### บทที่ 1988: ทัณฑ์เทวะพิพากษาที่ไม่อาจยับยั้ง ทันทีที่จักรพรรดิสวรรค์สัมผัสได้ว่าคำสาปของตนถูกทำลายลงด้วยน้ำมือของหยวน ประกายตาที่เด็ดเดี่ยวและเยือกเย็นก็วาวโรจน์ขึ้นในแววตาของพระองค์ โดยไร้ซึ่งความลังเลแม้เพียงกระผีกริ้น พระองค์ชูมือขึ้นเบื้องหน้า เรียกขานปราณสวรรค์อันไพศาลให้หลั่งไหลออกมาปานมหาสมุทรคลั่ง "ฝ่าบาท! ท่านกำลังจะทำอะไรพ่ะย่ะค่ะ!? ท่านจะใช้เทววิชาที่ทรงพลังระดับทำลายล้างเช่นนี้โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้ามิได้นะพ่ะย่ะค่ะ!" ชายในชุดคลุมสีขาวสลับทองอันเป็นเอกลักษณ์รีบถลาเข้ามาหาจักรพรรดิสวรรค์พลางตะโกนก้องด้วยความตระหนก "ผลลัพธ์ที่จะตามมามันจะเลวร้ายเกินกว่าจะควบคุม และสภาสวรรค์จะต้องรุมล้อมเอาผิดในเรื่องนี้อย่างแน่นอน!" "ข้าย่อมรู้ดี" พระองค์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจอันหนักแน่น "ทว่า ข้ามิอาจยอมปล่อยให้มันหวนคืนสู่เก้าชั้นฟ้าได้ ต่อให้ข้าต้องรับผลสะท้อนกลับหนักหนาเพียงใด ข้าก็ยินดีจะแบกรับความรับผิดชอบนี้ไว้เพียงผู้เดียว" ชายผู้นั้นพลันตกอยู่ในความเงียบงันเมื่อได้ยินความสุขุมที่แน่วแน่และเด็ดขาดในน้ำเสียงของจักรพรรดิสวรรค์ เขาแน่ใจแล้วว่าหากไม่มีใครก้าวออกมาหยุดยั้งพระองค์ด้วยกำลัง จักรพรรดิสวรรค์ก็ไม่มีวันเปลี่ยนใจ ทว่า เทววิชาที่จักรพรรดิสวรรค์กำลังจะปลดปล่อยออกมานั้น มิใช่เพียงเพื่อจะบดขยี้เทือกเขาขดมังกรให้ย่อยยับเท่านั้น แต่มันจะสร้างรอยแผลที่ไม่อาจเยียวยาได้ให้เกิดขึ้นทั่วสวรรค์ชั้นที่เจ็ด! *'เมื่อข้าบดขยี้เทือกเขาขดมังกรให้กลายเป็นความว่างเปล่า เส้นทางสู่เก้าชั้นฟ้าของมันก็จะถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง และหากมันกำลังเดินทางกลับมาในตอนนี้จริง... มันก็จะถูกซัดพาให้หลงทางอยู่ในความอ้างว้างอันไร้ขอบเขตของห้วงจักรวาล ซึ่งมันก็มิต่างอะไรกับการตายตกไปนั่นเอง'* จักรพรรดิสวรรค์ตรึกตรองในใจด้วยแววตาอำมหิต ในขณะเดียวกัน ณ สวรรค์ชั้นที่เจ็ด เหล่านักรบแห่งอาณัติสวรรค์ต่างพากันถอยร่นออกจากเทือกเขาขดมังกรด้วยความลนลาน เมื่อพวกเขาเห็นรอยแยกสีดำทมิฬที่พาดผ่านท้องนภา "จะ-จักรพรรดิสวรรค์กำลังจะลงมือด้วยพระองค์เอง! ถอยทัพเร็วเข้า!" แม่ทัพหวังแผดคำรามก้อง ก่อนจะรีบร่ายมนตร์สร้างประตูมิติเพื่อนำพาทุกคนหนีตายจากรัศมีทำลายล้าง เมื่อเห็นภาพนั้น จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ก็มิได้สนใจพวกเขานีกว่าเดิม ท่านหันหลังกลับไปมองยังเทือกเขาขดมังกร ที่ซึ่งร่างที่ไร้วิญญาณของสมาชิกในเผ่านับพันนอนทอดกายอยู่เกลื่อนกราด เหล่าสมาชิกเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ที่ยังเหลือรอดต่างพากันมาข้ามรวมตัวกันรอบกายท่าน "ข้ามิเคยคาดคิดเลยว่า เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ของพวกเราจะต้องมาถึงจุดจบในสถานการณ์เช่นนี้" จักรพรรดิมังกรทอดถถอนใจยาว ท่านกวาดสายตามองไปยังทุกคนก่อนจะกล่าวต่อ "ข้าจะไม่ตำหนิพวกเจ้าเลย หากพวกเจ้าปรารถนาจะลี้ภัยไปจากที่นี่" "ไม่มีทางที่พวกเราจะละทิ้งท่านและเทือกเขาขดมังกรไปหรอกพ่ะย่ะค่ะ!" "ใช่แล้ว! พวกเราใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ที่นี่ และพวกเราก็จะขอใช้ลมหายใจสุดท้ายที่นี่เช่นกัน!" สมาชิกในเผ่าต่างประสานเสียงยืนยันอย่างหนักแน่นที่จะไม่ออกไปไหน จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์คลี่ยิ้มออกมาด้วยความซาบซึ้ง "เช่นนั้น พวกเราก็มาใช้ช่วงเวลาสุดท้ายเพื่อปกป้องบ้านของพวกเราให้ถึงที่สุดเถิด" ท่านเบนสายตาขึ้นไปยังดาบยักษ์มหึมาบนท้องฟ้า ซึ่งในยามนี้ได้เคลื่อนผ่านรอยแยกมิติลงมาเกินกว่าครึ่งเล่มแล้ว กลิ่นอายของมันกดทับลงมาดั่งทัณฑ์พิพากษาจากทวยเทพ "นั่นคือ 'ทัณฑ์เทวะพิพากษา' ของจักรพรรดิสวรรค์สินะ? แม้จะอยู่ในโลกนี้มานานกว่าล้านปี แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นมันกับตา..." หนึ่งในผู้อาวุโสเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน "สุดยอดเทววิชาสังหาร ที่ทรงพลังพอจะปลิดชีพแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเทวะอุบัติขั้นที่ 9 ได้อย่างง่ายดาย..." "มันอาจจะฟังดูแปลกประหลาดนัก แต่ข้ากลับรู้สึกเป็นเกียรติยิ่งที่ได้ตายตกด้วยเทววิชาที่สง่างามถึงเพียงนี้..." เมื่อเหล่าเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์เตรียมใจพร้อมเผชิญความตาย พวกเขาก็ทะยานขึ้นสู่ท้องนภา เตรียมพร้อมเข้าโรมรันกับทัณฑ์เทวะพิพากษา ในขณะเดียวกัน ดวงตานับไม่ถ้วนทั่วสวรรค์ชั้นที่เจ็ด—รวมไปถึงสายตาที่จ้องมองมาจากสวรรค์ชั้นที่แปดและเก้า—ต่างเฝ้าดูฉากที่กำลังอุบัติขึ้นด้วยความเงียบงันปานต้องมนตร์ การต่อสู้ก่อนหน้านี้ได้สั่นสะเทือนไปทั่วทุกแดนดินอยู่แล้ว ทว่าไม่มีใครคาดคิดเลยว่าองค์จักรพรรดิสวรรค์จะทรงลงมือด้วยพระองค์เองเช่นนี้ "เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ไปทำสิ่งใดไว้ ถึงได้ยั่วโทสะจักรพรรดิสวรรค์ได้ถึงเพียงนี้?" "แล้วบุคคลในชุดดำพวกนั้นเป็นใครกัน? พวกเขาปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า และเกือบจะเอาชนะกองทัพอาณัติสวรรค์ที่ไร้เทียมทานได้!" ผู้คนต่างเต็มไปด้วยคำถามและข้อสันนิษฐานมากมาย ในเวลาเดียวกัน เผ่ามังกรราชวงศ์อื่นๆ ได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว พวกเขาส่งทูตไปยังตำหนักจักรพรรดิสวรรค์อย่างเร่งด่วน พร้อมข้อเรียกร้องให้หยุดการโจมตีเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ในทันที ทว่าจักรพรรดิสวรรค์กลับสั่งปิดประตูตำหนักและเพิกเฉยต่อข้อเรียกร้องเหล่านั้นอย่างสิ้นเชิง สิ่งนี้สร้างความโกรธเกรี้ยวให้แก่เผ่ามังกรราชวงศ์อย่างยิ่ง แต่พวกเขาก็ไร้ซึ่งพลังที่จะขัดขวางจักรพรรดิสวรรค์จากการบดขยี้เทือกเขาขดมังกร ทำได้เพียงรอคอยเวลาและเตรียมการที่จะทวงคืนความยุติธรรมเมื่อภารกิจนี้สิ้นสุดลง ในที่สุด จักรพรรดิสวรรค์ก็ร่ายเทววิชาจนสมบูรณ์ พระองค์วาดพระหัตถ์ลงด้วยอำนาจสั่งการอันล้นพ้น ในพริบตานั้น ดาบที่แขวนนิ่งอยู่บนฟากฟ้าก็พลันปะทุพลังมหาศาลและพุ่งดิ่งลงมา การร่วงหล่นของมันมิได้เชื่องช้าอีกต่อไป แต่มันกลับรวดเร็วและเด็ดขาดปานสายฟ้าแลบ แรงกดดันอันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวดาบนั้นรุนแรงจนทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรของเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตเทวะอุบัติร่วงหล่นลงจากท้องฟ้าดั่งแมลงวันไร้ทางสู้ แม้แต่เทือกเขาขดมังกรเองก็เริ่มจมดิ่งลงสู่ผืนน้ำเบื้องล่างด้วยน้ำหนักของแรงกดดันเพียงอย่างเดียว "มันช่างรุนแรงเกินไปจริงๆ..." จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์พึมพำพลางกัดฟันต้านทานเพื่อพยุงกายให้อยู่บนอากาศ นับประสาอะไรกับการเข้าไปต่อกร ผู้ที่แข็งแกร่งพอจะต้านทานแรงกดดันได้ต่างพากันปลดปล่อยเทววิชาที่ทรงพลังที่สุดของตนเข้าใส่ดาบที่กำลังพุ่งลงมา สร้างแรงสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วฟ้าดิน ทว่าความพยายามเหล่านั้นกลับสูญเปล่า คมดาบยังคงไร้รอยขีดข่วน ราวกับพวกเขากำลังขว้างไข่ดิบเข้าใส่ภูผาที่ไม่มีวันสั่นคลอน จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์พลันพุ่งทะยานเข้าหาดาบยักษ์ ร่างกายของท่านระเบิดพลังกลายเป็นมังกรเงินขนาดยักษ์ ท่านแผดคำรามก้องฟ้าก่อนจะพุ่งเข้ากัดคมดาบที่พุ่งลงมาอย่างบ้าคลั่ง หวังเพียงจะหยุดยั้ง—หรืออย่างน้อยก็ชะลอ—การร่วงหล่นอันไร้ปรานีนี้ไว้ คนอื่นๆ ต่างทำตามท่าน ทว่าอนิจจา ความพยายามของพวกเขากลับไร้ผลเมื่ออยู่ต่อหน้าอานุภาพอันท่วมท้นของจักรพรรดิสวรรค์ "เฮ้อ..." ในขณะที่ดาบยักษ์กำลังจะนำพาความพินาศมาสู่เทือกเขาขดมังกร เสียงทอดถอนใจแผ่วเบาก็ดังแว่วผ่านชั้นฟ้า แม้จะเป็นเพียงเสียงที่อ่อนโยนทว่ากลับก้องกังวานไร้ขอบเขต ทันใดนั้น ห้วงมิติเหนือยอดเขาขดมังกรก็พลันบิดเบี้ยวและม้วนตัว ราวกับภูตพรายที่ถูกดึงออกมาจากความว่างเปล่า ร่างของบุคคลเพียงผู้เดียวในชุดคลุมสีดำสนิทพร้อมผ้าคลุมหน้าลึกลับปรากฏกายขึ้นกลางอากาศ บุคคลผู้นี้แผ่ซ่านกลิ่นอายอันลึกล้ำสุดหยั่งถึง ยิ่งใหญ่เกินกว่าจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์จะเทียบเคียงได้ และเพียงแค่การปรากฏตัวของคนผู้นี้ ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ดาบยักษ์ที่พุ่งลงมานั้นชะลอความเร็วลงอย่างน่าอัศจรรย์ "กลิ่นอายระดับนี้... เป็นไปไม่ได้!" เสียงอุทานด้วยความตื่นตะลึงระคนไม่อยากเชื่อดังระงมไปทั่วหมู่ผู้สังเกตการณ์ เมื่อพวกเขาได้ประจักษ์ถึงการมาถึงของตัวตนที่ก้าวข้ามสู่จุดสูงสุดแห่งมวลมนุษย์... การปรากฏกายของ 'เทพแห่งการบำเพ็ญเพียร'