ในขณะที่สมาชิกเผ่ามังกรครามต่างร่วมแรงร่วมใจกันบูรณะนครใต้บาดาลที่หลงเหลือเพียงซากปรักหักพังจากการรุกราน **ยวน** ได้ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการชำระล้างพิษร้ายที่ยังคงตกค้างและแผ่ซ่านอยู่ในร่างกายของเหล่าเยาวชนที่เหลือรอดของเผ่า อีกด้านหนึ่ง กองทัพมังกรทะเลเร้นลับยังคงเร่งฝีเท้าหนีสุดกำลังโดยไม่คิดจะหยุดพัก จนกระทั่งพวกเขาสามารถตะเกียกตะกายพ้นจากผืนน้ำและกลับคืนสู่โลกเหนือพื้นผิวได้สำเร็จ เมื่อพ้นจากพันธนาการแห่งวารี จักรพรรดินีเร้นลับพลันหยุดชะงักฝีเท้า นางจ้องมองไปยังความว่างเปล่าเบื้องหน้าด้วยแววตาที่เงียบงันและว่างเปล่า กองทัพมังกรที่ตามมาเบื้องหลังต่างไม่มีใครกล้าส่งเสียงรบกวน ได้แต่รอคอยด้วยความอดทนเพื่อให้ประมุขของตนหลุดพ้นจากภวังค์ความคิด หลังจากจมดิ่งอยู่ในความนิ่งสงัดนานหลายวัน ในที่สุดจักรพรรดินีเร้นลับก็เริ่มเคลื่อนไหว นางสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะระบายออกมาเป็นเสียงถอนใจที่เปี่ยมด้วยความรู้สึกหนักอึ้ง "โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรช่างโหดร้ายยิ่งนัก..." ในฐานะประมุขของหนึ่งในสิบเผ่ามังกรผู้ครอบครองสายเลือดราชวงศ์อันสูงส่ง จักรพรรดินีเร้นลับเชื่อมั่นมาตลอดว่าตนเองยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกใบนี้ นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีวันที่ต้องยอมก้มหัวและถอยร่นอย่างสิ้นหวังเช่นนี้ แม้ในยามนี้ เมื่อหวนนึกถึงกลิ่นอายที่สัมผัสได้จาก **เทพธิดามังกรเย่โยว** ร่างกายของนางก็ยังคงสั่นสะท้านด้วยความหวาดผวา *'สตรีผู้นั้นเป็นใครกันแน่? ข้าไม่เคยรู้สึกหวาดกลัวระดับนี้มาก่อน—แม้แต่ยามที่ต้องยืนอยู่ต่อหน้าท่านผู้ยิ่งใหญ่ผู้นั้นก็ตาม!'* ด้วยอำนาจบารมีอันแผ่ไพศาล จักรพรรดินีเร้นลับเคยพานพบกับเหล่าตัวตนที่ทรงพลังที่สุดในเก้านภามาเกือบทั้งหมด แต่กลับไม่มีผู้ใดเลยที่ทำให้นางรู้สึกไร้ทางสู้ได้อย่างสิ้นเชิงดั่งเช่นที่เทพธิดามังกรเย่โยวทำ และนางทำมันได้อย่างง่ายดายเพียงแค่ปลดปล่อยกลิ่นอายออกมาเพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น *'ไม่มีทางที่ตัวตนระดับนี้จะไม่มีใครรู้จักในเก้านภา! มันต้องมีใครสักคนที่รู้เรื่องของนางบ้าง!'* "จักรพรรดินีเร้นลับ... เราควรทำอย่างไรต่อไปดี?" ในที่สุดก็มีใครบางคนเอ่ยถามขึ้น ดึงนางออกจากห้วงความคิด จักรพรรดินีเร้นลับหันไปมองพวกเขาด้วยสายตาที่เย็นเยียบ "น้ำตาแห่งนภาสีครามไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว แผนการที่เหลือก็ไม่มีความหมายอีกต่อไป น่าเสียดาย แต่นี่คือจุดสิ้นสุดของการร่วมมือกันในครั้งนี้" "หากพวกเจ้าต้องการตำหนิเผ่ามังกรทะเลเร้นลับ—หรือตำหนิข้าในความไร้ความสามารถนี้ ก็เชิญทำได้ตามสบาย แต่ข้าจะไม่ทนหากใครคิดจะล่วงเกินครอบครัวของข้าจากเหตุการณ์นี้" "พวกเราไม่โทษท่านหรอก จักรพรรดินีเร้นลับ การปรากฏตัวของตัวตนผู้นั้นเป็นสิ่งที่อยู่เหนือการควบคุมของเราอย่างสิ้นเชิง พับผ่าสิ ต่อให้เรารู้ถึงการมีอยู่ของนางมาก่อน เราก็คงทำอะไรไม่ได้อยู่ดี" หลังจากนั้นไม่นาน เผ่ามังกรทะเลเร้นลับและกลุ่มพันธมิตรที่เหลือต่างก็แยกย้ายกันไปตามทางของตน กาลเวลาไหลรินดั่งสายน้ำที่มิอาจหวนคืน เพียงชั่วพริบตา หนึ่งปีก็ล่วงเลยไปนับตั้งแต่ความล้มเหลวในการรุกรานเผ่ามังกรคราม ในขณะที่ทุกคนพยายามจะก้าวข้ามและลืมเลือนเหตุการณ์ในวันนั้น แต่กลับมีสตรีผู้หนึ่งที่ต้องติดอยู่ในฝันร้ายทั้งที่ยังตื่นอยู่ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ไม่ว่านางจะพยายามฝังความทรงจำนั้นลงไปลึกเพียงใด จักรพรรดินีเร้นลับก็มิอาจหนีพ้นจากเงาทมิฬของเทพธิดามังกรเย่โยวที่ตามหลอกหลอน กลิ่นอายของเทพธิดาในวันนั้นเกาะกินจิตใจของนางราวกับคำสาปร้าย และในแต่ละวันที่ผ่านไป น้ำหนักของความอัปยศอดสูนั้นก็ได้กัดกร่อนสติสัมปชัญญะของนางอย่างช้าๆ ผลักดันนางให้จมดิ่งสู่ความบ้าคลั่ง **ตู้ม!** เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่นมาจากห้องพักของจักรพรรดินีเร้นลับ ตามมาด้วยแรงสั่นสะเทือนที่แผ่ขยายไปทั่วบริเวณ ทว่าผู้ที่อยู่ละแวกนั้นกลับไม่มีใครแสดงอาการสะทกสะท้าน เพราะความวุ่นวายเช่นนี้ได้กลายเป็นกิจวัตรประจำวันที่แสนธรรมดาไปเสียแล้วนับตั้งแต่การกลับมาของนาง สมาชิกเผ่ามังกรทะเลเร้นลับต่างพยายามเสาะหาแพทย์โอสถฝีมือดีมาช่วยรักษา แต่นี่คือการต่อสู้ภายในจิตใจ เหล่าแพทย์จึงมิอาจทำสิ่งใดได้นอกจากการแนะนำให้ใช้นำเม็ดยาเสริมจิตวิญญาณมาเพื่อบรรเทาอาการเท่านั้น "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่ายอดฝีมือขอบเขตเทวะอุบัติขั้นที่หกอย่างจักรพรรดินีเร้นลับ จะต้องมาเผชิญกับ **'มารในใจ'** เช่นนี้" "มารในใจนั้นโหดเหี้ยมและไร้ความปรานี หากมันทวีความรุนแรงขึ้น แม้แต่เทพเจ้าแห่งการบำเพ็ญเพียรก็อาจถูกทำลายล้างได้" "เราควรทำอย่างไรดี? เราจะปล่อยให้นางตกอยู่ในสภาพนี้ไม่ได้ ไม่ว่าเราจะป้อนเม็ดยาให้นางมากเพียงใด แต่อาการของนางกลับไม่ดีขึ้นเลย หากจะพูดให้ถูก มันแย่ลงกว่าเดิมเสียอีก" "ข้าจะติดต่อเผ่าอื่นๆ ดู เพื่อดูว่าพวกเขามีวิธีแก้ปัญหานี้หรือไม่..." กาลเวลายังคงผันผ่านไป อีกครึ่งปีต่อมา ยอดฝีมือจากเผ่ามังกรราชวงศ์อื่นๆ ได้เดินทางมาถึงเผ่ามังกรทะเลเร้นลับ หลังจากได้ยินข่าวเกี่ยวกับสถานการณ์อันน่าพิศวงของจักรพรรดินีเร้นลับ "จักรพรรดินีเร้นลับเป็นอย่างไรบ้าง?" บุรุษรูปงามผู้มีตบะบำเพ็ญเพียรอยู่ในขอบเขตเทวะอุบัติขั้นที่เจ็ดเอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม สมาชิกเผ่ามังกรทะเลเร้นลับต่างเล่าสถานการณ์ที่เกิดขึ้นและเหตุการณ์ที่พานพบในเผ่ามังกรครามให้ฟังอย่างละเอียด "จักรพรรดินีเร้นลับ... ถูกมารในใจครอบงำงั้นหรือ...?" ข่าวนี้สร้างความตกตะลึงให้แก่พวกเขาเป็นอย่างมาก เพราะทุกคนต่างรู้ซึ้งดีว่านางเป็นผู้ที่มีจิตใจเข้มแข็งเพียงใด เมื่อพวกเขาเดินไปเพื่อจะพูดคุยกับจักรพรรดินีเร้นลับ เสียงตะโกนกึกก้องที่แฝงไปด้วยความคุ้มคลั่งก็ดังรอดออกมาจากภายในห้องพักจนถึงโถงทางเดิน "นางเป็นใครกันแน่?! ข้าต้องรู้ให้ได้!!!" "..." แขกผู้มาเยือนต่างหันมามองหน้ากันด้วยความลำบากใจ หนึ่งในสมาชิกเผ่ามังกรทะเลเร้นลับอธิบายเสียงเบา "ความหวาดกลัวของนางได้แปรเปลี่ยนเป็นความลุ่มหลงที่ฝังรากลึกต่อตัวตนผู้นั้นไปเสียแล้ว" หลังจากนั้นครู่หนึ่ง พวกเขาก็ตัดสินใจเคาะประตู "จักรพรรดินีเร้นลับ พวกเราขอคุยกับท่านสักครู่ได้หรือไม่?" **ปัง!** บานประตูถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรงด้วยเสียงอันดังสนั่น จักรพรรดินีเร้นลับก้าวพรวดออกมา—ภาพลักษณ์ที่เคยสง่างามของนางในยามนี้กลับดูหลุดลุ่ย เส้นผมยุ่งเหยิง แววตาที่เคยเฉียบคมกลับลอกแลกและไร้ซึ่งจุดโฟกัส ดูราวกับหญิงเสียสติมากกว่าจะเป็นราชินีผู้สูงศักดิ์ดังเดิม ก่อนที่แขกคนใดจะได้ทันอ้าปาก จักรพรรดินีเร้นลับก็พุ่งเข้าไปกระชากคอเสื้อของคนคนหนึ่งและแผดเสียงถาม "เจ้ารู้จักนางใช่ไหม?! เจ้าบอกข้ามาว่านางคือใครกันแน่?!?" "จ-จักรพรรดินีเร้นลับ! ตั้งสติก่อน!" "ไม่เป็นไร" บุรุษรูปงามที่ถูกนางกระชากคอเสื้อเอ่ยขัดขึ้น "สตรีผู้นั้น... ท่านต้องการทราบตัวตนของนางใช่หรือไม่? ข้าคิดว่าข้าพอจะมีคำตอบให้ท่านอยู่บ้าง" "ใคร?! นางคือใคร?!" "นี่เป็นเพียงการคาดคะเนของข้าเท่านั้น" เขาเอ่ยช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความยำเกรงและเทิดทูน "แต่เมื่อพิจารณาจากรายละเอียดของรูปลักษณ์และพลังที่ท่านเล่ามา ข้าเชื่อว่านางมิใช่ใครอื่น แต่คือ **เทพธิดามังกรเย่โยว**—หนึ่งในสามมังกรต้นกำเนิด!" "อะไรนะ?! เทพธิดามังกรเย่โยว?! แต่ข้าจำได้ว่านางสิ้นชีพไปนานแล้วนี่!" คนอื่นๆ ต่างอุทานออกมาด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินนามนั้น เขาพ่นลมหายใจออกลามก่อนจะส่ายหน้า "การตายของนางไม่เคยได้รับการยืนยัน นางเพียงแค่หายสาบสูญไปเท่านั้น" "เทพธิดามังกรเย่โยว..." จักรพรรดินีเร้นลับพึมพำนามนั้นออกมาเบาๆ พร้อมกับแววตาที่เริ่มเลื่อนลอยดั่งคนตกอยู่ในห้วงฝัน