## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 1553 - การพบปะสหายเก่า** “ยอดเยี่ยม ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง” หยางไคกล่าวขณะลอยอยู่กลางอากาศ ปล่อยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ (Divine Sense) สาดส่องไปทั่วสำนักศักดิ์สิทธิ์ เขากล่าวพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ซือคุนตกอยู่ในภวังค์ สับสนงุนงงว่าเหตุใดตนจึงมาปรากฏตัวอยู่ ณ ใจกลางยอดเขาได้ แต่ไม่นานเขาก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือฝีมือของหยางไค แต่เขาทำสิ่งใดไปกันแน่? ทั้งหมดมันพิลึกพิลั่นเกินกว่าจะเข้าใจ ซือคุนสัมผัสได้ถึงทั้งความเคารพและน่าเกรงขาม พลัน! ราวกับความคิดหนึ่งผุดขึ้น เขาก้าวไปข้างหน้า สูดลมหายใจลึก และตะโกนก้องไปยังเก้ายอดเขา “องค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์เสด็จกลับสู่สำนักแล้ว!” เสียงตะโกนดังกึกก้องไปทั่วทั้งเก้ายอดเขา ทุกสรรพสิ่งบนเก้ายอดเขาพลันหยุดชะงักราวกับถูกมนต์สะกดจากเสียงตะโกนนั้น บรรยากาศอันแปลกประหลาดแผ่ซ่านเข้าปกคลุมทั่วทั้งสำนักศักดิ์สิทธิ์ พร้อมด้วยความเงียบงันอันสมบูรณ์ ทว่า! เพียงชั่วครู่ต่อมา เก้ายอดเขาประหนึ่งปะทุด้วยความปั่นป่วน ลำแสงหลากสีพุ่งทะยานขึ้นจากยอดเขาแต่ละลูก พุ่งตรงมาด้วยความเร็วสูงสุด ภายในห้องปรุงยา นักเล่นแร่แปรธาตุระดับนักบุญ ตู๋หว่าน กำลังปรุง “ยาวันหิมะใส” (Clear Snow Pill) ซึ่งเป็นยาชั้นต่ำระดับนักบุญ ผู้ที่สั่งยาเม็ดนี้ก็กำลังรอคอยอยู่ด้านนอกเก้ายอดเขาในขณะนั้น และผู้สั่งยานี้ก็มีสถานะไม่ต่ำเลย ตู๋หว่านจึงลงมือปรุงด้วยตนเอง ตู๋หว่านเริ่มปรุงยามานานกว่าหนึ่งวันแล้ว และในขณะนี้ ห้องปรุงยาพลันอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอันทรงพลังและไอเย็นจางๆ ตู๋หว่านควบคุมความร้อนอย่างระมัดระวัง สายตาจับจ้องไปยังเตายาของเขา เตรียมพร้อมสำหรับช่วงเวลาสุดท้ายในการควบแน่นยา ข้างๆ กันนั้น ชางเป่าผู้มีพุงพลุ้ยและใบหน้าอ้วนกลม นั่งเบิกตาหรี่มอง ศึกษาเทคนิคการปรุงยาของตู๋หว่าน สีหน้าของนักเล่นแร่แปรธาตุระดับนักบุญทั้งสองคนเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมและตื่นเต้นระคนกัน ทั้งสองคนเคยเป็นผู้จัดการสาขาของสมาคมนักปรุงยาที่เมือง Grand Boulder และเมือง Lightning Flash มาก่อน ด้วยสถานะอันสูงส่ง แต่หลังจากมาร่วมศึกษาการปรุงยา ณ สำนักศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ ทั้งคู่ก็ได้เลื่อนระดับขึ้นเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับนักบุญ พวกเขาจึงลาออกจากตำแหน่งเดิมและเข้าสังกัดสำนักศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ นอกจากทั้งสองแล้ว ยังมี หงฟาง, เฮ่อเฟิง, และ ก่งรัวอวี้ ซึ่งล้วนเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับนักบุญเช่นกัน ศาสตร์การปรุงยาในอาณาจักรทงซวน (Tong Xuan Realm) เติบโตอย่างก้าวกระโดดนับตั้งแต่หยางไคจากไป เครดิตทั้งหมดตกเป็นของคำสอนอันเปี่ยมล้นของ “เฒ่าแห่งหอฟ้า” หลี่รุ่ย และแรงบันดาลใจจาก เซี่ยหนิงฉาง ก่อนหน้านี้ มีเพียงหลี่รุ่ยเท่านั้นที่เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับนักบุญขั้นสูง การปรุงยาได้มาถึงช่วงเวลาสำคัญแล้ว ดวงตาเล็กๆ ของชางเป่าหรี่ลงกว่าเดิมอีก ทอประกายวาววับ ใบหน้าเปื้อนเหงื่อไม่ต่างจากตู๋หว่าน แม้แต่พวกเขาก็ไม่อาจรับประกันความสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ในการปรุงยาระดับนักบุญ การปรุงยาของตู๋หว่านที่ราบรื่นในครั้งนี้ เป็นการผสมผสานระหว่างฝีมืออันเก่งกาจของเขาเองและโชคช่วย ณ ช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตายนี้ ไม่มีการละเลยหรือการรบกวนใดๆ เป็นอันขาด ทว่า! ทันใดนั้น เสียงตะโกนอันดังสนั่นก็ดังมาจากด้านนอก ทะลุผ่านม่านพลังป้องกันห้องปรุงยา เข้าสู่โสตประสาทของนักเล่นแร่แปรธาตุระดับนักบุญทั้งสองโดยตรง มืออันเหี่ยวย่นของตู๋หว่านสั่นสะท้าน พลังนักบุญ (Saint Qi) ของเขาพลันปั่นป่วนเล็กน้อย ทันใดนั้นเอง เสียงระเบิดดัง 'เปรี้ยง' ก็ดังขึ้นจากเตายาเบื้องหน้าเขา กลิ่นไหม้พลันคละคลุ้งไปทั่ว ตู๋หว่านตกตะลึง สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวจนน่าเกลียดชัง ชางเป่าเองก็ขมวดคิ้วลึก ความพยายามของพวกเขาต้องสูญเปล่า! [เจ้าซือคุนโง่เง่า! ชีวิตแกจบสิ้นแล้ว! ตู๋หว่านจะต้องเอาคืนความล้มเหลวครั้งนี้จากแกให้จงได้] ชางเป่าแอบดีใจในโชคร้ายของซือคุนอยู่ในใจ “สหายเฒ่า ชางเป่า เจ้าได้ยินเจ้าหนุ่มซือคุนพูดว่ากระไรเมื่อครู่?” แต่ผิดคาดจากที่ชางเป่าคาดการณ์ ตู๋หว่านกลับไม่ได้โกรธทันที เขาหันไปมองอีกฝ่ายด้วยสีหน้าประหลาดใจและถาม “ข้าไม่ได้ยินชัดเจนนัก” ชางเป่าส่ายหน้า แม้ทั้งสองจะได้ยินเสียงตะโกนของซือคุนเมื่อครู่ แต่ชางเป่าก็ไม่ได้ใส่ใจในเนื้อความนัก เพราะสมาธิทั้งหมดของเขามุ่งมั่นอยู่กับการปรุงยา “ข้าได้ยินเขาพูดถึงองค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์หรือไม่?” ตู๋หว่านขมวดคิ้ว “องค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์?” ชางเป่าถึงกับตะลึง แต่ไม่นานเขาก็ราวกับนึกสิ่งใดขึ้นได้ ร่างท้วมของเขาพลันปราดเปรียวอย่างไม่น่าเชื่อ ราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง เขากระโจนจากพื้นและตะโกน “ท่านหมายถึงองค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์ผู้นั้นงั้นหรือ?” สำนักศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์มีองค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์เพียงผู้เดียว และนั่นก็คือ หยางไค ตั้งแต่หยางไคจากไป ตำแหน่งองค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์ก็ว่างเว้นอยู่ แต่ในสายตาของผู้ฝึกตนแห่งสำนักศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ หยางไคคือและจะเป็นองค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาเสมอมา “ข้าสาบานได้ว่าได้ยินซือคุนพูดถึงการเสด็จกลับขององค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์สู่สำนัก” ตู๋หว่านขมวดคิ้ว “ท่านแน่ใจหรือ?” ชางเป่าตะโกน “ข้าไม่แน่ใจนัก” ทั้งสองสบตากันชั่วครู่ ก่อนที่ทั้งคู่จะรีบพุ่งตรงไปยังประตูห้องปรุงยา ที่ซึ่งพวกเขาพบกับ เฮ่อเฟิง, หงฟาง, และ ก่งรัวอวี้ ที่กำลังตื่นตระหนกไม่แพ้กัน การทะยานออกจากห้องปรุงยาร่วมกัน แสดงให้เห็นถึงความกระตือรือร้นของพวกเขาทุกคน ซึ่งไม่ด้อยไปกว่าเหล่าหนุ่มสาวที่อายุน้อยกว่าหลายร้อยปี “พวกเฒ่า! รอข้าด้วย!” ชางเป่าตะโกนจากข้างหลัง พลางดิ้นรนเคลื่อนย้ายร่างอ้วนของตน แน่นอน ไม่มีผู้ใดตอบรับคำตะโกนนั้น ทุกคนกลับยิ่งเร่งความเร็วออกไปอีก บนยอดเขาอีกแห่ง ภายในห้องลับบนไหล่เขา พลังปีศาจอันเข้มข้นกำลังหมุนวน ภายในห้องลับแห่งนี้ สตรีงามสองนางหลับตาลง กำลังประสานลมปราณของตน คนหนึ่งมีท่าทีสง่างามและทรงเกียรติ อีกคนหนึ่งเยือกเย็นและหยิ่งผยอง สองบุคลิกที่แตกต่างกันสุดขั้ว อดีตมีระดับการฝึกตนสูงสุดที่ขอบเขตนักบุญขั้นสาม (Third-Order Saint Realm) ส่วนคนหลังเป็นนักบุญขั้นสอง (Second-Order Saint) ทั้งสองถูกห่อหุ้มด้วยพลังปีศาจอันหนาทึบที่กำลังหมุนวน เห็นได้ชัดว่ากำลังฝึกฝนวิชาลับบางอย่าง แต่เมื่อเสียงของซือคุนดังเข้ามาถึง พวกสตรีทั้งสองพลันลืมตาขึ้นโดยไม่ตั้งใจ สตรีผู้สง่างามหันไปมองสหายของตน ขมวดคิ้วและถาม “ฮันเฟย เมื่อครู่ซือคุนพูดว่า... องค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์เสด็จกลับสำนักแล้วงั้นหรือ?” สตรีผู้งามสง่าอย่างเยือกเย็นได้ยินเช่นนั้น ร่างบอบบางของนางก็สั่นเทา ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ ดวงตาทั้งสี่ประสานกัน พลันมีประกายอันน่าอัศจรรย์วาบผ่านไป พวกนางไม่สนใจวิชาลับที่กำลังฝึกฝนอีกต่อไป ร่างบอบบางทั้งสองที่ถูกห่อหุ้มด้วยพลังปีศาจสีดำ พลันทะยานออกจากห้องลับและพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า เหตุการณ์คล้ายคลึงกันกำลังเกิดขึ้นทั่วทั้งเก้ายอดเขา นี่คือช่วงเวลาที่เก้ายอดเขาจะมีชีวิตชีวาที่สุดในรอบหลายทศวรรษอย่างไม่ต้องสงสัย ในขณะนี้ เหล่าจอมยุทธ์ผู้เป็นที่เคารพและชื่นชมของเหล่าผู้ฝึกตนทั่วอาณาจักรทงซวนพลันสูญเสียความสำรวมเยือกเย็น กลายเป็นดุจดั่งเหล่าหนุ่มสาวผู้เปี่ยมด้วยเลือดร้อน เมื่อผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักศักดิ์สิทธิ์ สวี่ฮุย วิ่งออกมา เขาไม่แม้แต่จะสนใจประตู และพังผนังวังของตนเองพุ่งทะลุออกไปตรงๆ เกือบทำให้อาคารพังทลาย ผู้อาวุโส อวี้อิง ทำแจกันชุดหนึ่งที่เธอหวงแหนมานานกว่าร้อยปีล้มคว่ำแตกกระจายด้วยความรีบร้อน นักบุญอันหลิงเอ๋อร์กำลังอาบน้ำอยู่ในขณะนั้น แต่ก็ยังกระโดดออกจากห้องน้ำหลังจากรีบสวมเสื้อผ้า ไม่แม้แต่จะสนใจเช็ดตัว ... ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพราะคำพูดที่เพิ่งก้องกังวานไปทั่วเก้ายอดเขา องค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์เสด็จกลับแล้ว! ทุกคนต้องการทราบว่าข่าวนี้เป็นจริงหรือไม่ ทุกคนต่างปรารถนาจะได้เห็นใบหน้าของชายหนุ่มที่พวกเขาไม่ได้พบเห็นมานานกว่าสามสิบปี ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงรีบออกจากที่พักและพุ่งทะยานไปยังต้นเสียงที่เพิ่งดังขึ้น ลำแสงหลากสายรีบพุ่งเข้ามาและรวมตัวกันเบื้องหน้าหยางไค หลังจากได้เห็นใบหน้าของหยางไคอย่างชัดเจน ทุกคนต่างแสดงสีหน้ายินดีปรีดา บางคนถึงกับหลั่งน้ำตาแห่งความสุขจนไม่อาจอธิบายได้ เหล่าผู้อาวุโสแห่งสำนักศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมด, ตู๋หว่าน, ชางเป่า และปรมาจารย์นักปรุงยาคนอื่นๆ, รวมถึงผู้นำของเผ่ามารโบราณ, ต่างมารวมตัวกัน เพียงในแง่ของระดับนักบุญ ก็มีมากกว่าสิบคนปรากฏตัวอยู่ นี่คือพลังที่สามารถกวาดล้างอาณาจักรทงซวนทั้งมวลได้ เป็นการดำรงอยู่ซึ่งไม่มีผู้ใดกล้าดูแคลน เป็นเพราะการดำรงอยู่ของบุคคลเหล่านี้เองที่ทำให้สำนักศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วอาณาจักรทงซวน ดวงตาของหยางไคกวาดมองไปทั่วใบหน้าอันคุ้นเคยเหล่านั้น หัวใจของเขาก็พลันอบอุ่นขึ้น รอยยิ้มอันงดงามผลิบานบนใบหน้า หลังจากไม่ได้พบพานกันมานานนับหลายทศวรรษ เพื่อนเก่าทุกคนยังคงอยู่ดี สุขภาพแข็งแรง จะมีข่าวใดดีไปกว่านี้อีกเล่า “เป็นองค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์จริงด้วย!” “องค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์กลับมาแล้ว พระองค์เสด็จกลับมาแล้วจริงๆ” เสียงตะโกนแห่งความยินดีดังก้องจากฝูงชน ขณะที่ทุกคนเฉลิมฉลองด้วยประกายตื่นเต้น “ผู้น้อย สวี่ฮุย พร้อมด้วยผู้อาวุโสแห่งสำนักศักดิ์สิทธิ์ทุกท่าน ขอถวายบังคมแด่องค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์ ยินดีต้อนรับกลับสู่สำนัก องค์ประมุขศักดิ์สิทธิ์!” สวี่ฮุยผู้ยึดมั่นในมารยาทเสมอ แม้จะตื่นเต้นเพียงใดก็ไม่ลืมความเคารพ และรีบตะโกนกล่าว ผู้อาวุโสแห่งสำนักศักดิ์สิทธิ์คนอื่นๆ ก็รีบทำความเคารพตาม “ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองเช่นนี้ ข้าเพียงแค่กลับบ้านเท่านั้น” หยางไคโบกมือ พลังที่มองไม่เห็นยกทุกคนขึ้น “ท่านอาจารย์…” อีกด้านหนึ่ง หลี่หรง ผู้นำแห่งเผ่ามารโบราณ เอ่ยเรียกน้ำตาคลอ ฮันเฟยที่ยืนอยู่ข้างนาง ก็มีดวงตาแดงก่ำ หยางไคได้สืบทอดภาระหน้าที่ของเทพมารผู้ยิ่งใหญ่ ดังนั้นสำหรับเผ่ามารโบราณที่รับใช้เทพมารผู้ยิ่งใหญ่มาหลายชั่วอายุคน หยางไคคือองค์จอมปราชญ์และนายเหนือหัวของพวกเขา ตำแหน่งที่แม้แต่ผู้บัญชาการปีศาจคนปัจจุบัน จางหยวน ก็ไม่อาจเทียบเทียมได้ ดังนั้น แม้หยางไคจะไม่ได้อยู่ที่สำนักศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ พวกเขาก็ยังเลือกที่จะอยู่ที่นี่เพื่อรอคอยพระองค์ อันที่จริง สำหรับเผ่ามารโบราณ ดินแดนมาร (Demon Land) คือสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการอยู่อาศัยของพวกเขา แต่ด้วยความเคารพต่อหยางไค หลี่หรงจึงตัดสินใจในที่สุดที่จะให้เผ่ามารโบราณเข้ามาตั้งถิ่นฐาน ณ สำนักศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ เมื่อมองใบหน้าของหยางไค หัวใจของหลี่หรงก็พลันสั่นสะท้าน ตอนที่หยางไคจากไป นางเคยขอติดตามไปด้วย เพื่อใช้ชีวิตของตนปกป้องเขา แต่ในตอนนั้นหยางไคยังไม่มั่นใจในอนาคตของตนเองเลย จึงไม่กล้าพาหลี่หรงไปด้วย ปล่อยให้นางอยู่เบื้องหลัง ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา หลี่หรงได้ใช้เวลาทั้งวันทั้งคืนด้วยความกังวลใจ ทุกครั้งที่นึกถึงหยางไคที่ต้องเผชิญโลกภายนอกอันกว้างใหญ่เพียงลำพัง นางจะนอนไม่หลับและกินไม่ได้ นางเกลียดที่ตนเองไม่ได้ยืนกรานจะติดตามเขาไปในครั้งนั้น และปล่อยให้ท่านอาจารย์ต้องระหกระเหินเพียงลำพัง นางตำหนิตัวเองอย่างมากและรู้สึกทรมานแสนสาหัสตลอดหลายปีที่ผ่านมา เมื่อได้เห็นหยางไคกลับมาอย่างปลอดภัย นางก็อดที่จะหลั่งน้ำตาแห่งความปิติยินดีไม่ได้ “อย่าร้องไห้ นี่คือโอกาสอันน่ายินดี ข้าได้กลับมาแล้วไม่ใช่หรือ?” หยางไคหัวเราะพร้อมปลอบโยน “ค่ะ!” หลี่หรงเม้มริมฝีปากสีแดงและพยักหน้าตอบ นางจะสนองคำขอใดๆ ของหยางไคโดยไม่มีเงื่อนไข “เจ้าหนู เจ้ากลับมาแล้ว?” ทันใดนั้น เสียงร้องด้วยความยินดีพลันดังขึ้นจากด้านข้าง หยางไคหันศีรษะไป และมองเห็นเมิ่งอู่หยา กำลังบินเข้ามา แม้จะไม่ได้พบพานกันมานานนับหลายทศวรรษ เมิ่งอู่หยาก็ยังคงเป็นเช่นเดิม สวมอาภรณ์เรียบง่าย ผมและเคราดูยุ่งเหยิง หากเขาเดินปะปนฝูงชน ผู้คนส่วนใหญ่อาจคิดว่าเป็นเพียงชายชราสกปรกคนหนึ่ง โดยไม่รู้เลยว่าเขาคือยอดฝีมือระดับนักบุญขั้นสาม “ท่านเจ้าสำนักเมิ่ง ข้าหวังว่าท่านจะสบายดีนับตั้งแต่เราพบกันครั้งล่าสุด!” หยางไคยิ้มกว้าง “แน่นอน ข้าสบายดี ดูเหมือนเจ้าเองก็ใช้ชีวิตได้ดีเช่นกัน เจ้าหนู! ในที่สุดข้าก็วางใจได้เสียที” เมิ่งอู่หยาพยักหน้าอย่างหนักแน่น ใบหน้าเปื้อนยิ้มด้วยความพอใจ เมิ่งอู่หยาอาจกล่าวได้ว่าได้เฝ้ามองการเติบโตของหยางไคมาตั้งแต่ต้น สมัยนั้น เขาแฝงตัวมาโดยปิดบังตัวตนอยู่ที่หอฟ้าเบื้องสูง ในฐานะเจ้าสำนักของหอคอยแห่งคุณูปการ เขาได้พบกับหยางไคและสนิทสนมกันเพราะศิษย์เอกของเขา เซี่ยหนิงฉาง ดังนั้น เมื่อเห็นหยางไคกลับมายังที่แห่งนี้อีกครั้งหลังจากเวลาผ่านไปหลายทศวรรษ ก็ราวกับว่าก้อนหินใหญ่ถูกยกออกจากอกของเมิ่งอู่หยา ความห่วงใยที่เขามีต่อหยางไคนั้นไม่น้อยไปกว่าผู้ใด