## บทที่ 1557 - แก่นแท้ หลังจากหยางไค่สอบถามศิษย์พี่เซี่ยหนิงฉางอย่างละเอียดถึงประเด็นปัญหา เขาก็ได้ตระหนักว่า การที่นางได้ครอบครองปราณสีเทานั้น เป็นเพียงเรื่องบังเอิญเท่านั้น นั่นเป็นช่วงเวลาหลังจากหยางไค่ออกจากอาณาจักรทงซวนไปไม่นาน ขณะนั้นเซี่ยหนิงฉางกำลังรู้สึกโดดเดี่ยวอย่างแสนสาหัส เพื่อคลายความเบื่อหน่าย นางจึงได้แต่นั่งอยู่ ณ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ คอยปรุงโอสถทุกๆ วัน นางครอบครอง 'กายศักดิ์สิทธิ์แห่งโอสถ' อันเลิศล้ำ ดังนั้น การปรุงโอสถจึงเปรียบเสมือนการฝึกฝนบ่มเพาะของนางเอง ในขณะที่โอสถจำนวนมหาศาลถูกปรุงขึ้น พลังบ่มเพาะของเซี่ยหนิงฉางเองก็ก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วราวกับพายุ โดยปราศจากอุปสรรคใดๆ มาขวางกั้น หลังจากการทุ่มเทเพียงไม่กี่ปี นางก็ได้ก้าวขึ้นสู่ขอบเขตเซียน เทียบเท่ากับระดับพลังบ่มเพาะของหยางไค่ในยามที่เขาจากไป แล้ววันหนึ่ง ด้วยความเบื่อหน่าย นางจึงแอบออกเดินทางไปตามลำพัง และได้พบกับปราณสีเทาอันประหลาดนี้ในถ้ำใต้ดินที่ถูกซ่อนเร้น นับตั้งแต่ที่นางเก็บรวบรวมปราณสีเทานั้น ความเร็วในการบ่มเพาะของนางก็ยิ่งน่าทึ่งทวีคูณ ภายในเวลาเพียงสิบปี นางก็ได้ทะลวงจากขอบเขตเซียนสู่ขอบเขตราชันย์เซียน และอีกสิบปีต่อมาก็ไปถึงขอบเขตราชันย์เซียนขั้นที่สอง หยางไค้ถึงกับตะลึงงัน ความเร็วในการบ่มเพาะอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ แม้แต่เหล่าศิษย์ของสำนักใหญ่บน 'ดาราแห่งเงา' ก็อาจจะมิอาจบรรลุได้ แต่ในอาณาจักรทงซวนอันแห้งแล้งแห่งนี้ ศิษย์พี่ของเขากลับสามารถทำสิ่งที่น่าเหลือเชื่อเช่นนี้ได้ ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่เซี่ยหนิงฉางมีอยู่ในปัจจุบัน ไม่อาจแยกออกจากมวลปราณสีเทาอันนั้นไปได้เลย “หลังจากเจ้าได้มันมา เจ้ามีอาการไม่สบายอันใดหรือไม่?” หยางไค่ถามอย่างจริงจัง “ก็... ไม่ได้รู้สึกไม่สบายอะไรเป็นพิเศษหรอกค่ะ” เซี่ยหนิงฉางครุ่นคิดอย่างรอบคอบ “เพียงแต่บางครั้งก็พลันรู้สึกอ่อนเพลียอย่างรุนแรง และไร้เรี่ยวแรง ไม่อยากจะคิดอะไรเลย” นางหัวเราะเบาๆ “ราวกับว่าข้าแก่ลงไปทันทีเลยละค่ะ” หยางไค้พยักหน้าอย่างแผ่วเบา “พี่รองเจ้าคะ มีปัญหาอันใดกับสิ่งนั้นหรือไม่?” เซี่ยหนิงฉางเอ่ยถาม “ข้ายังมิอาจฟันธงได้ว่าเป็นคุณหรือเป็นโทษ” หยางไค่ส่ายศีรษะช้าๆ ด้วยความกังวลเล็กน้อย “แล้วมันคือสิ่งใดกันเล่า?” “ข้าไม่แน่ใจนัก แต่มีเรื่องที่พอจะคาดเดาได้ หากการคาดเดานี้ถูกต้อง... สิ่งนี้ก็คือโอกาสอันน่าอัศจรรย์สำหรับศิษย์พี่!” หยางไค่มองไปยังเซี่ยหนิงฉางด้วยดวงตาที่ลุกโชนและเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น การคาดเดาอันเลือนรางนี้ เพียงพอที่จะทำให้โลหิตในกายของเขาเดือดพล่าน! “ถูกต้องแล้ว เจ้าจำได้หรือไม่ว่าได้มันมาที่ใด?” “อืม” เซี่ยหนิงฉางพยักหน้า “พาข้าไปที่นั่น!” หยางไค่เอ่ยพลางเอื้อมมือโอบรอบเอวบอบบางของเซี่ยหนิงฉาง สั่งเรียกยานกระสวยดาราของเขา และพุ่งทะยานออกไปราวกับสายฟ้าจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ ตามเส้นทางที่ศิษย์พี่ชี้บอก หยางไค่ได้ร่อนเร่ไปบนฟากฟ้าพร้อมกับนางด้วยความเร็วสูง เพียงวันเดียวต่อมา ทั้งสองก็มาถึงน่านฟ้าเหนือแนวเทือกเขายาวเหยียดนับหมื่นกิโลเมตร ความทรงจำของเซี่ยหนิงฉางนั้นยอดเยี่ยม แม้เวลาจะล่วงเลยกว่ายี่สิบปีไปแล้ว นางก็ยังจดจำสถานที่ที่พบปราณสีเทานั้นได้อย่างแม่นยำ ไม่นานนัก ทั้งสองก็ลงจอด ณ หุบเขาอันสงัดแห่งหนึ่ง หยางไค่เก็บยานกระสวยดาราของเขาเข้าที่ เซี่ยหนิงฉางจึงนำทางเดินเท้าไปข้างหน้า ไม่นานนัก เบื้องหน้าของทั้งสองก็ปรากฏปากถ้ำอันมืดมิดและลึกล้ำ เซี่ยหนิงฉางชี้ไปที่นั่นและกล่าวว่า “น้องชาย ข้าเคยสำรวจถ้ำแห่งนี้ และพบสิ่งนั้นที่ส่วนลึกที่สุด” “เช่นนั้นเราเข้าไปดูกันเถอะ” หยางไค่ยิ้ม ด้วยความมั่นใจในพละกำลังของตน เขาจูงมือเซี่ยหนิงฉางและดำดิ่งเข้าไปในถ้ำ ภายในถ้ำมืดมิดเสียจนสุดขั้ว อากาศนิ่งสงบ แต่ไม่ชื้น ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ถ้ำ คิ้วของหยางไค่ก็เลิกขึ้นเล็กน้อย เขารับรู้ได้ถึงออร่าแห่งพลังโลก (World Energy) ที่เข้มข้นอย่างไม่น่าเชื่อภายในถ้ำแห่งนี้! แน่นอนว่ามันเข้มข้นก็เพียงแค่เมื่อเทียบกับสถานที่อื่นๆ ในอาณาจักรทงซวนเท่านั้น จะเทียบเคียงกับดาราเพาะบ่มอันโด่งดังอย่างดาราแห่งเงาในแดนดาราหาไม่เจอ กระนั้นก็ตาม นี่ก็ยังถือเป็นการค้นพบที่หาได้ยากยิ่ง ยิ่งกว่านั้น ยิ่งดำดิ่งลึกลงไปเท่าใด ออร่าก็ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น สีหน้าของหยางไค่ก็ยิ่งเปล่งประกาย เขายิ่งแน่ใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าการคาดเดาของตนนั้นถูกต้อง มิฉะนั้นก็ย่อมไม่มีคำอธิบายอื่นใดสำหรับออร่าแห่งพลังโลกที่หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ที่นี่ นี่ช่างเป็นโอกาสอันล้ำค่าที่สวรรค์ประทานให้แก่ศิษย์พี่! หากปราณสีเทานั้นได้รับการจัดการอย่างดีพอ มันจะนำมาซึ่งผลประโยชน์อันประเมินค่ามิได้แก่เซี่ยหนิงฉาง เปรียบเสมือนการปลดปล่อยจากดักแด้ให้กลายเป็นผีเสื้อ ทั้งสองจูงมือกันขณะที่ค่อยๆ เดินลงไปทีละก้าว ทันใดนั้น หยางไค่ก็ราวกับรู้สึกถึงสิ่งใดบางอย่าง และรีบหยุดชะงัก ในเวลาเดียวกัน ศิษย์พี่ก็ส่งเสียงยินดี “มาถึงแล้ว ข้ารู้สึกได้!” มวลแห่งพลังงานลึกลับกำลังพุ่งเข้ามาจากเบื้องหน้าด้วยความเร็วสูงยิ่ง หยางไค่ได้สำรวจด้วยประสาทสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ (Divine Sense) และยืนยันได้ว่าพลังงานที่กำลังเข้ามานั้น คือสิ่งเดียวกันกับที่เขาได้สกัดออกจากตัวศิษย์พี่เมื่อไม่กี่วันก่อน ปราณสีเทานั้นได้จมหายลงสู่พื้นดินในวันนั้นและกลับไปยังถิ่นที่เดิม แต่นับบัดนี้ เมื่อมันสัมผัสได้ถึงออร่าของเซี่ยหนิงฉาง มันก็ออกมาด้วยตนเองเพื่อมาพบกับนาง อีกครู่ต่อมา ปราณสีเทาก็มาปรากฏอยู่เบื้องหน้าของพวกเขา อย่างไรก็ตาม มันมิกล้าที่จะพุ่งตรงเข้าหาเซี่ยหนิงฉาง แต่กลับหยุดนิ่งอยู่ห่างจากหยางไค่ไปราวสิบเมตร มันรู้สึกถึงภัยคุกคามจากหยางไค่! “น้องชาย...” เซี่ยหนิงฉางมองเขาและขอความคิดเห็น “ปล่อยให้มันมา ข้าเองก็มิได้ต้องการจะทำให้นางตกใจในวันนั้น แค่เพียงต้องการจะดูว่ามันคือสิ่งใด” หยางไค้ถอยห่างและเปิดทางให้ เซี่ยหนิงฉางร้องเรียกทันที และราวกับว่ามันรับรู้ถึงการเชื้อเชิญ ปราณสีเทาก็พุ่งผ่านหยางไค่ และดำดิ่งเข้าสู่กลางอกของเซี่ยหนิงฉาง หายลับไปในพริบตา ร่างบอบบางของเซี่ยหนิงฉางสั่นสะท้านเล็กน้อย พร้อมกับเปล่งเสียงอุทานแผ่วเบา แสงสีทองเจิดจ้าฉายวาบออกมาจากดวงตาซ้ายของหยางไค่ ปรากฏเป็นนัยน์ตาเรียวยาวสีทองอันทรงอำนาจ จ้องมองไปยังเซี่ยหนิงฉาง อสนีบาตแห่งการดับสูญ! ภายใต้การจ้องมองอันเฉียบคมของเขา หยางไค่เห็นศิษย์พี่รับเอามวลปราณสีเทาเข้าสู่ร่าง หลังจากนั้น ออร่าสีเทาซึ่งเป็นสิ่งที่สายตามนุษย์ปกติไม่อาจมองเห็นก็แผ่ซ่านออกมาจากรอบกายของนาง ออร่าประเภทนี้ โดยทั่วไปจะมีก็แต่ในเหล่าผู้อาวุโสผู้มีอายุขัยยาวนานเหลือคณา และเมื่อมันปรากฏขึ้น ย่อมเป็นสัญญาณว่าเจ้าของนั้นกำลังจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน ศิษย์พี่ของเขายังอยู่ในวัยสาวอันสดใส การที่นางจะมีออร่าเช่นนี้ได้ ย่อมมีสาเหตุมาจากปราณสีเทานั้นเป็นแน่! ทว่าหยางไค้กลับมิได้ประหลาดใจกับสิ่งนี้ ราวกับว่าเขาคาดการณ์ไว้ตลอดเวลา เขาจึงมิได้วิตกกังวล แต่เพียงกวักมือเรียกศิษย์พี่แล้วกล่าวว่า “มากับข้า!” เซี่ยหนิงฉางพยักหน้ารับอย่างแผ่วเบา และเดินตามหลังหยางไค่ไปทีละก้าว ทั้งสองเดินทางลึกลงไปอีกเนิ่นนานและเป็นระยะทางอันยาวไกล ระหว่างทาง หยางไค่รู้สึกว่าออร่าแห่งพลังโลกที่อยู่รอบกายนั้นทวีความหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ แต่ถึงแม้ออร่าจะเข้มข้นเพียงใด มันก็มิได้มอบความรู้สึกสบายใจใดๆ ให้แก่หยางไค่ หากแต่กลับทำให้เขารู้สึกหดหู่เล็กน้อย เมื่อความหนาแน่นของพลังแห่งโลกรอบกายเทียบเคียงกับระดับเฉลี่ยของดาราแห่งเงา หยางไค่และเซี่ยหนิงฉางก็มาถึงโพรงถ้ำใต้ดินขนาดมหึมา แหล่งกำเนิดแสงอันริบหรี่ราวกับส่องประกายออกมาจากพื้นเบื้องหน้า และดูเหมือนกำลังส่งสารบางอย่างอันไร้เสียงเรียกขาน เชื้อเชิญให้ทั้งสองก้าวไปข้างหน้า เมื่อรับรู้ถึงกระแสเรียกขานนี้ ดวงตาอันงดงามของเซี่ยหนิงฉางพลันเหม่อลอย ร่างกายนางเริ่มก้าวไปข้างหน้าโดยอัตโนมัติ ราวกับแมลงเม่าที่ถูกดึงดูดสู่เปลวไฟ ใบหน้าของหยางไค่หมองลง เขากล่าวคำอุทานเบาๆ พร้อมกับส่งคลื่นพลังแห่งจิตสำนึก (Divine Sense) ตรงเข้าสู่ห้วงสมุทรแห่งปัญญา (Knowledge Sea) ของเซี่ยหนิงฉาง ร่างบอบบางของศิษย์พี่สั่นเทิ้ม ใบหน้าซีดเผือดลง ขณะที่ความเลื่อนลอยในแววตาได้มลายหายไป หลังจากคืนสติกลับมา แววตาของนางก็ฉายประกายแห่งความหวาดกลัว “น้องชาย ข้า...” เซี่ยหนิงฉางดูสับสนเล็กน้อย นางไม่ทราบว่าเกิดอันใดขึ้นเมื่อครู่ แต่รู้สึกราวกับมีพลังภายนอกเข้าครอบงำเจตจำนงของนาง และบังคับให้นางกระทำการใดๆ โดยปราศจากการยินยอม “อืม มองไปทางนั้นสิ!” หยางไค้ชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง เซี่ยหนิงฉางมองไปยังทิศทางที่เขาชี้ และดวงตาอันงดงามของนางก็สั่นระริก ณ ที่นั้น มีกองศพจำนวนมหาศาล กายาแห้งเหี่ยวราวกับมัมมี่ บางส่วนกลายเป็นเถ้าถ่านไปโดยสมบูรณ์ แต่จากร่องรอยที่ยังคงเห็นได้บนกระดูกขาวซีดเหล่านั้น ชัดเจนว่าผู้คนเหล่านี้ถูกสูบเอาพละกำลังและชีวิตชีวาออกไปอย่างรวดเร็ว จนนำไปสู่ความตาย “คนเหล่านี้เป็นใครกัน เหตุใดพวกเขาจึงตายอยู่ที่นี่ทั้งหมด?” เซี่ยหนิงฉางเอนกายพิงหยางไค่ ราวกับกำลังหาความมั่นคงปลอดภัย “หากข้าคาดเดาไม่ผิด พวกเขาทุกคนล้วนมีประสบการณ์เฉกเช่นเดียวกับเจ้า” “เหมือนกับข้า?” เซี่ยหนิงฉางขมวดคิ้วด้วยความงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง แต่ด้วยความงามและความฉลาดเฉลียวของนาง นางก็เข้าใจได้ในไม่ช้า “หมายความว่า พวกเขาทั้งหมดเคยได้รับปราณสีเทานั่นมาก่อนกระนั้นหรือ?” “น่าจะเป็นเช่นนั้น” หยางไค่พยักหน้า “แต่เหตุใด...” เซี่ยหนิงฉางรู้สึกเย็นยะเยือกไปทั้งกาย ขณะภาพเมื่อครู่ผุดขึ้นในห้วงคำนึง หากมิใช่เพราะหยางไค่ปลุกนางขึ้นมาได้ทันท่วงที ชะตากรรมของนางก็คงไม่ต่างจากวิญญาณผู้โชคร้ายเหล่านี้ “เพราะแกนกลางของปราณสีเทานั้น ต้องการจะเสริมสร้างกำลังของตนเอง มันเลือกเจ้าและหล่อเลี้ยงเจ้าเพื่อทำให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้น เพราะยิ่งเจ้าแข็งแกร่งมากเท่าใด มันก็ยิ่งได้รับผลประโยชน์มากเท่านั้น” “เหตุใดมันจึงต้องการเช่นนั้น?” เซี่ยหนิงฉางมองด้วยความฉงน “เพราะมันกำลังจะตาย!” หยางไค่ตอบพลางยักไหล่ “นี่เป็นเพียงการคาดเดาของข้าทั้งสิ้น แต่เราคงจะได้รู้ความจริงในไม่ช้า” เมื่อกล่าวเช่นนั้น หยางไค่ก็จูงมือเซี่ยหนิงฉางเดินหน้าต่อไป ขณะที่ทั้งสองย่ำเท้าผ่านทะเลกระดูก เสียงประหลาดน่าสะพรึงกลัวดังแหวกอากาศเป็นครั้งคราว ทำให้สันหลังของพวกเขาเย็นวาบ ดวงตาของหยางไค่หรี่ลง ขณะสังเกตแสงสลัวที่อยู่เบื้องหน้า ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงแหล่งกำเนิดของแสงสว่างนี้ โพรงถ้ำใต้ดินขนาดมหึมาปรากฏอยู่เบื้องหน้าของทั้งสอง ลึกจนสุดหยั่งถึงมิอาจมองเห็นก้นบึ้ง แต่หากก้มมองลงไป ก็จะเห็นแสงสีเทาอันริบหรี่ส่องลึกเข้าไปในหุบเหวลึก ราวกับตะเกียงขนาดมหึมาที่กำลังลุกไหม้ แสงนี้สลัวนัก และสีของมันก็เหมือนกับปราณสีเทาที่เซี่ยหนิงฉางได้รับมาทุกประการ “สมดังคาด!” หยางไค่สูดลมหายใจลึก เมื่อเห็นแสงสลัวดุจตะเกียงขนาดยักษ์ เขาจึงยืนยันการคาดเดาเบื้องต้นของตนได้ทันที “น้องชาย นี่มันอะไรกัน?” เซี่ยหนิงฉางมองไปยังเปลวไฟสีเทาอย่างสงสัย นางรู้สึกได้รางๆ ว่าปราณสีเทาที่อยู่ในกายของนางนั้นมีความเกี่ยวพันอย่างใกล้ชิดกับสิ่งนี้ ราวกับว่าทั้งสองคือสิ่งเดียวกัน “แก่นแท้แห่งดารา!” หยางไค่พึมพำ ขณะที่สีหน้าของเขาพลันเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น “แก่นแท้แห่งดารา?” เซี่ยหนิงฉางเลิกคิ้วด้วยความสับสน “ดาราเพาะบ่มทุกดวงย่อมมีแหล่งกำเนิดพลัง ซึ่งเปรียบได้กับชีวิตของดวงดาวที่ปรากฏออกมา แหล่งกำเนิดนี้คือหัวใจสำคัญของการดำรงอยู่ของดวงดาวนั้น ราวกับหัวใจ!” หยางไค่อธิบายอย่างใจเย็น “เพราะมีแก่นแท้แห่งดารา ดวงดาวจึงมีชีวิตชีวา หากปราศจากมัน ดวงดาวก็จะกลายเป็นดาวดับ มิดเด็ด เป็นดวงดาวที่แห้งแล้งที่นับไม่ถ้วนในแดนดารานี้ อาจเป็นไปได้ว่าทั้งหมดเคยค้ำจุนชีวิต แต่เมื่อกาลเวลาผ่านไป ต้นกำเนิดดาราอ่อนกำลังลงและดับสิ้น ชีวิตชีวานี้ก็พลันจางหายไปเช่นกัน มนุษย์เลือนหายไปดุจเปลวเทียน แต่ดวงดาวก็เช่นกัน เมื่อแก่นแท้แห่งดาราที่อยู่เบื้องหน้าเจ้าหายไป อาณาจักรทงซวนก็จะดับสูญและกลายเป็นดาวดับเช่นกัน”