เสียงแหวกอากาศเฉียบพลันดังแว่วมา เหล่ากงซุนเหลียงนับไม่ถ้วนรีบรวมตัวกลับมาเผยร่างที่แท้จริงอีกครั้ง เขายืนนิ่ง จ้องมองหยางไค่อย่างเย็นชาโดยไม่กล่าวสิ่งใด ไม่ไกลจากเขา ร่างของหลี่เหมาหมิงก็ปรากฏขึ้น ทั้งสองประกบหยางไค่จากซ้ายขวา ทว่าหยางไค่เพียงยิ้มเยาะพลางยื่นมือออกไปเรียกเส้นสายโลหิตสีทองกลับคืน ในที่สุดทุกคนที่เหลือก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ในช่วงเวลาเพียงสามสิบอึดใจ จำนวนผู้ฝึกตนที่สังเวยชีวิตให้กับราชันย์แห่งจุติระดับสองทั้งสองนี้มีมากกว่าหกสิบชีวิต บุคคลทั้งหกสิบผู้นี้ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสองถึงสามแห่งอาณาจักรจุติ เสาหลักแห่งดาวม่วง! โชคดีที่วิกฤตการณ์ดูเหมือนจะจบลงแล้ว ทิ้งไว้เพียงความหวาดหวั่นที่ยังคุกรุ่นและความเศร้าสร้อยอันลึกซึ้ง ราวกับทุกคนได้ตกลงกันอย่างเงียบงัน การต่อสู้จึงสงบลงทั่วทุกสารทิศ เหล่ายอดฝีมือแห่งอาณาจักรจุติที่เหลืออยู่ต่างรู้ดีว่าชัยชนะหรือความพ่ายแพ้นั้นไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาอีกต่อไป ท้ายที่สุดแล้วจะเป็นการตัดสินโดยยอดฝีมือสามท่านเบื้องบน การต่อสู้ของพวกเขาไม่มีความหมายอีกต่อไปแล้ว จึงไม่คิดที่จะเสียเลือดเนื้อต่อไปอีก ในพริบตา สนามรบอันอึกทึกก็พลันเงียบสงัด สายตาทุกคู่หันไปจับจ้องที่หยางไค่, กงซุนเหลียง, และหลี่เหมาหมิง สีหน้าของทุกคนเคร่งขรึมอย่างที่สุด เหล่าผู้ฝึกตนฝ่ายองค์ชายรองดูหดหู่ราวกับบิดามารดาเพิ่งจะสิ้นชีวิต พวกเขาหาใช่คนตาบอดไม่ และเข้าใจดีว่าโอกาสแห่งชัยชนะนั้นริบหรี่ หากหยางไค่พ่ายแพ้ในการเผชิญหน้าครั้งนี้ พวกเขาก็จะกลายเป็นผู้แพ้ ซึ่งชะตากรรมของผู้พ่ายแพ้นั้นหาได้ดีไม่ "เป็นอะไรไป? ต้องการรวมทีมมาจัดการข้าหรือ?" หยางไค่ยิ้มพร้อมกวาดตามองไปรอบๆ โดยไม่แสดงอาการตื่นตระหนกแม้แต่น้อย กงซุนเหลียงแค่นเสียงเย็นชาและเงียบงัน ราวกับว่าเขาโกรธหยางไค่เป็นฟืนเป็นไฟ ในทางกลับกัน หลี่เหมาหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวอย่างสุภาพว่า "ท่านผู้นี้, เมื่อนามสกุลของท่านคือหยาง, ข้าหลี่ผู้นี้จะขอเรียกท่านว่าพี่หยาง พี่หยาง, ในเมื่อท่านได้รับตราสัญลักษณ์ผู้วิเศษมาแล้ว ท่านคือผู้วิเศษแห่งดาวม่วง, คนของดาวม่วง สถานการณ์ในวันนี้ ข้าเชื่อว่าท่านก็คงไม่อยากเห็นเช่นกัน" หยางไค่หัวเราะเบาๆ และกล่าวอย่างสบายๆ ว่า "แน่นอน" หลี่เหมาหมิงหัวเราะกึกก้อง "เป็นเรื่องดีที่พี่หยางคิดเช่นนั้น เมื่อพี่หยางมีดาวม่วงอยู่ในใจ เหตุไฉนจึงไม่รับฟังข้อเสนอของข้าหลี่ผู้นี้เล่า?" "เชิญท่านพี่หลี่!" หยางไค่มองเขาพร้อมรอยยิ้ม "เรื่องราวในวันนี้ควรยุติลงเสียที เพราะหากเรายังคงดำเนินต่อไป มันจะทำลายรากฐานอันแข็งแกร่งของดาวม่วง ซึ่งไม่มีผู้ใดได้ประโยชน์ เราไม่มีศัตรูกันที่นี่ เหตุไฉนเราจึงไม่หยุดและพูดคุยกัน?" หลี่เหมาหมิงเอ่ยถามหยางไค่อย่างจริงใจ ไม่ไกลออกไป จื่ออู๋จีนั้นกระวนกระวายอย่างยิ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล เกรงว่าหยางไค่จะพยักหน้าเห็นด้วย หากเป็นเช่นนั้น การพ่ายแพ้ของเขาจะสมบูรณ์แบบ เขาอดไม่ได้ที่จะภาวนาในใจเงียบๆ ให้หยางไค่ยืนกรานจะสู้จนถึงที่สุด เพราะหากเป็นเช่นนั้น เขายังคงมีโอกาส สิ่งที่เขาไม่คาดคิดคือ หยางไค่กลับพยักหน้าโดยไม่ลังเลหลังจากได้ฟังคำพูดของหลี่เหมาหมิง "สิ่งที่ท่านพี่หลี่กล่าวมานั้นถูกต้อง ข้าหยางก็คิดเช่นเดียวกันและตั้งใจแต่แรกว่าจะยุติเรื่องไว้เพียงเท่านี้; อย่างไรเสีย ท่านทั้งสองก็มีจำนวนมากกว่า ข้าจะเอาชนะได้อย่างไร จริงหรือไม่?" สีหน้าของจื่ออู๋จีแข็งทื่อเมื่อได้ยินดังนั้น และสำลักเลือดออกมาหนึ่งอึก ณ วินาทีนั้น เขาเข้าใจแล้วว่าตนเองไม่มีทางชนะได้เลย เขาไม่เคยคาดคิดว่ายอดฝีมือระดับราชาแห่งจุติระดับสองอย่างหยางไค่จะไร้ยางอายถึงเพียงนี้! เมื่อเทียบกับเขา หลี่เหมาหมิงยังดูน่าเชื่อถือกว่าเสียอีก การที่หยางไค่ตกลงโดยง่ายเช่นนี้ทำให้หลี่เหมาหมิงตะลึงไปชั่วขณะ ถ้อยคำเกลี้ยกล่อมอันแสนขมขื่นที่เขาเตรียมไว้บัดนี้ไร้ความจำเป็น เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มและกล่าวว่า "พี่หยางช่างเป็นคนเที่ยงธรรมเสียนี่กระไร ข้าหลี่ผู้นี้ชื่นชมยิ่งนัก. ท่านผู้เฒ่า, ท่านคิดเห็นเช่นไร?" เขาก้มศีรษะไปมองกงซุนเหลียง กงซุนเหลียงหรี่ตาคมมองหยางไค่และกล่าวอย่างรวดเร็วว่า "การยุติเรื่องราวและปรองดองกันในที่นี้ ย่อมเป็นที่ยอมรับได้!" หลี่เหมาหมิงดีใจเป็นล้นพ้น ทว่าก่อนที่เขาจะได้เอ่ยสิ่งใด กงซุนเหลียงก็กล่าวต่อว่า "แต่ไอ้ผู้วิเศษหยางนี่ได้สังหารยอดฝีมือไปมากมายในวันนี้ เรื่องนี้ไม่อาจปล่อยผ่านไปได้ง่ายๆ" หลี่เหมาหมิงขมวดคิ้ว ใบหน้าฉายแววไม่พอใจ สงสัยว่าเหตุใดกงซุนเหลียงจึงได้แข็งกร้าวเช่นนี้ "เช่นนั้น ท่านมีข้อเสนอสิ่งใด?" หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นขณะดวงตาปะทะเข้ากับกงซุนเหลียง "การที่ท่านไม่เห็นค่าชีวิตเหล่าศิษย์ของดาวม่วงเลย แม้แต่น้อย ท่านมีสิทธิ์อันใดที่จะดำรงตำแหน่งผู้วิเศษ? ตำแหน่งที่ได้รับการเคารพจากชาวดาวม่วงทุกคน?" กงซุนเหลียงแค่นเสียงเย็นชาและกล่าวว่า "ท่านผู้นี้ควรส่งมอบตราสัญลักษณ์ผู้วิเศษคืนแก่ดาวม่วง ดาวม่วงของเราไม่ต้องการผู้วิเศษเช่นท่าน!" ทันทีที่กล่าวเช่นนี้ ใบหน้าของหลี่เหมาหมิงก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขากล่าวเหล่ตามองกงซุนเหลียงด้วยแววตาซับซ้อน ราวกับต้องการจะเอ่ยบางสิ่ง แต่สุดท้ายก็ทำเพียงถอนหายใจและกลั้นคำพูดไว้ ด้วยปัญญาเฉลียวฉลาดของเขา ย่อมมองเห็นเจตนาที่แท้จริงของกงซุนเหลียงได้อย่างถ่องแท้ ในวันนี้ แม้ทั้งสองจะได้ตกลงที่จะยุติและปรองดองกัน แต่ความเป็นศัตรูก็ได้ก่อตัวขึ้นแล้ว และหยางไค่ก็ยังคงสนับสนุนฝ่ายจื่ออู๋จีอยู่ตามหลักการ หากกงซุนเหลียงต้องการควบคุมดาวม่วงให้เบ็ดเสร็จ การดำรงอยู่ของหยางไค่จะกลายเป็นอุปสรรค ดังนั้น การกำจัดเขาที่นี่เสีย ย่อมเป็นหนทางที่ดีที่สุด มิฉะนั้นในอนาคต กงซุนเหลียงก็จะไม่สามารถรักษาตำแหน่งของตนไว้ได้อย่างมั่นคง ด้วยเหตุนี้เอง กงซุนเหลียงจึงได้เสนอข้อเสนอดังกล่าว ทว่าข้อเสนอนี้ดูหมิ่นหยางไค่อย่างเห็นได้ชัด และหลี่เหมาหมิงก็ไม่รู้ว่าไอ้ผู้วิเศษหยางผู้นี้จะยอมรับหรือไม่ หากเขาบันดาลโทสะและพลั้งมือ สถานการณ์ย่อมยากจะรับมือ หลี่เหมาหมิงวิตกกังวลเป็นอย่างยิ่ง เขาสังเกตการณ์การเปลี่ยนแปลงทัศนคติของหยางไค่อย่างระมัดระวัง เตรียมพร้อมที่จะเข้าแทรกแซงหากมีสิ่งใดผิดพลาด เพื่อพยายามเริ่มการเจรจาอีกครั้ง แต่สิ่งที่คาดไม่ถึงคือ หยางไค่กลับไม่แสดงท่าทีโกรธเคืองแม้แต่น้อย กลับยิ้มอย่างสบายๆ ว่า "เช่นนั้นเองที่ท่านต้องการ สิ่งนั้นน่ะหรือ ข้าเข้าใจแล้ว" สิ่งที่กงซุนเหลียงต้องการคือ "ผลึกแก่นแท้แห่งกำเนิด" ที่เขาได้มาจากงานประมูลเมื่อครึ่งเดือนก่อน! ชายชราผู้นี้ต้องสังเกตเห็นว่ามันเป็นสิ่งไม่ธรรมดาตั้งแต่ในงานประมูล แต่ในเวลานั้นเขาไม่แน่ใจว่ามันคืออะไร ทว่าดูเหมือนว่าหลังจากหลายวันที่ผ่านมา เขาสามารถระบุตัวตนที่แท้จริงของวัตถุนั้นได้แล้ว "ส่งมอบสิ่งนั้นมา แล้วข้าผู้นี้จะปล่อยท่านไป!" กงซุนเหลียงกล่าวอย่างรวดเร็ว "แล้วถ้าข้าปฏิเสธเล่า?" หยางไค่หรี่ตาคมมองเขา กงซุนเหลียงกล่าวอย่างเย่อหยิ่ง "ท่านผู้นี้ควรพิจารณาสถานการณ์ของตนเองให้รอบคอบก่อนจะพูด แม้ว่าพลังของท่านจะแข็งแกร่ง แต่หากข้าร่วมมือกับท่านพี่หลี่ การเอาชนะท่านก็ไม่ใช่ปัญหา ท่านจะยืนหยัดต่อต้านข้าผู้นี้จริงๆ หรือ?" "น่าขัน!" หยางไค่เย้ยหยัน "เจ้าต่างหากที่โลภมากเกินไป! เจ้าต้องการสิ่งของของข้า? ได้เลย ถ้ามีฝีมือก็มาเอาไปเองสิ!" เมื่อหลี่เหมาหมิงเห็นดังนั้น เขาก็รู้ว่าทั้งสองได้ผิดใจกันแล้ว และเขาก็อดไม่ได้ที่จะทำหน้าบูดบึ้ง "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะพูดมากอีกแล้ว ท่านพี่หลี่ จงมาช่วยข้าผู้นี้ด้วย!" กงซุนเหลียงคำรามพลางปลดปล่อยพลังชี่ศักดิ์สิทธิ์ออกจากกายและเรียกอาวุธดาบสั้นออกมาในมือ เมื่อคว้าดาบเล่มนี้ไว้ เขาก็พุ่งเข้าใส่ทันที กงซุนเหลียงเป็นราชันย์แห่งจุติระดับสองผู้มีฝีมืออันแข็งแกร่ง การเรียกอาวุธออกมายิ่งเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ของเขา ขณะเดียวกันก็ผลักดันอาณาเขตของตนเข้าใส่หยางไค่โดยมีเป้าหมายเพื่อกดดันเขา ในชั่วพริบตา พื้นที่รอบกายหยางไค่พลันหนืดเหนียวอย่างยิ่ง แม้กระทั่งการไหลเวียนของพลังแห่งโลกก็ราวกับจะหยุดนิ่ง ด้วยก้าวเดียว เขาก็ปรากฏกายอยู่เหนือศีรษะของหยางไค่และฟาดฟันลงมาด้วยดาบ แสงสว่างจ้าและการปะทะของพลังอันน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกมาจากดาบของเขา คลื่นพลังที่ดูราวกับจะสามารถตัดโลกทั้งใบได้ก็พุ่งออกมา หยางไค่ยืนนิ่งเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้อย่างเย็นชา ทว่าเมื่อการโจมตีเข้าสู่ระยะ เขากลับยื่นมือออกไปเรียกดาบกระดูกมังกรไร้คมออกมาในมือเพื่อป้องกันดาบที่พุ่งเข้ามา *เปรี้ยง...* ด้วยเสียงกึกก้องราวฟ้าถล่ม ดินทลาย คลื่นพลังที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าระเบิดออกไปจากจุดที่ดาบทั้งสองปะทะกัน สีหน้าของกงซุนเหลียงผู้โจมตีแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ดวงตาของเขาก็แทบจะถลนออกมาจากเบ้า จ้องมองหยางไค่ที่อยู่ใกล้แค่นั้นด้วยความพิศวง ระคนกับความไม่เชื่อสายตา