บทที่ 2299 - มิอาจลงมือ ชิวอวี้ไม่อาจยืนนิ่งดูดายอยู่เงียบๆ ได้อีกต่อไป เขาเอื้อมมือไปรั้งแขนลั่วปิงไว้พลางเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "น้องหญิงปิง อย่าได้ก่อเรื่องเลย ท่านเจ้าเมืองกำลังง่วนอยู่กับการเตรียมงานมงคลในวันพรุ่งนี้ ท่านคงไม่มีเวลามาพบเจ้าในตอนนี้หรอก" "ข้ามิได้ก่อเรื่องเสียหน่อย! ข้าเพียงต้องการจะซื้อสมุนไพรพวกนั้นเท่านั้น!" ลั่วปิงยืนกรานอย่างดื้อรั้น ดวงตาคู่สวยฉายแววเอาแต่ใจอย่างถึงที่สุด หยางไค่ส่ายศีรษะเบาๆ ด้วยความรำคาญใจ เขาเก็บสมุนไพรวิเศษเหล่านั้นลงสู่แหวนมิติอย่างใจเย็น จากนั้นจึงจ่ายผลึกต้นกำเนิดให้แก่หลงจู๊ร้านจนครบถ้วน ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปโดยไม่คิดจะเสียเวลาต่อล้อต่อเถียงกับคนทั้งสองแม้แต่น้อย! "หยุดเดี๋ยวนี้!" ลั่วปิงแผดเสียงสั่ง ทว่าเสียงของนางกลับไร้ความหมาย เมื่อเห็นว่าแผ่นหลังของหยางไค่กำลังจะลับตาไป นางจึงรีบกระชากแขนชิวอวี้พลางอ้อนวอนอย่างร้อนรน "พี่อวี้ ช่วยขัดขวางเขาให้ข้าที วันนี้ข้าต้องได้สมุนไพรพวกนั้นมาให้ได้!" "พอได้แล้ว!" แววตาของชิวอวี้ฉายแววรำคาญใจวูบหนึ่ง เขาต้องอดทนคอยตามใจคุณหนูผู้ไม่รู้จักความตายคนนี้มานานจนแทบจะหมดความอดทน ทว่าเมืองกระเรียนสวรรค์เป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่ง และตำหนักฉายสวรรค์ก็ต้องการสร้างความสัมพันธ์อันดีไว้ ดังนั้นทุกครั้งที่เขามาเยือนเมืองแห่งนี้ เขาจึงจำต้องคอยเอาอกเอาใจลั่วปิงอยู่เสมอ "หากท่านเจ้าเมืองรู้เรื่องนี้เข้า เจ้าจะไม่จบเรื่องง่ายๆ แน่" "อะไรกัน? ข้าทำผิดที่ไหน? ในเมืองกระเรียนสวรรค์แห่งนี้ ข้าอยากได้สิ่งใดก็ต้องได้ อยากทำสิ่งใดก็ต้องทำ หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น ข้าจะเป็นคนรับผิดชอบเอง!" ลั่วปิงกล่าวอย่างจองหอง "อีกอย่าง เขาก็เป็นคนของสำนักพันใบมิใช่หรือ? เราควรใช้โอกาสนี้จับตัวเขามาสอบถามว่าลอบเข้ามาในเมืองด้วยจุดประสงค์ใด มีแผนร้ายอะไรซ่อนอยู่กันแน่" "เฮ้อ!" ชิวอวี้ถอนหายใจอย่างอ่อนแรง เมื่อเห็นนางยังคงเซ้าซี้ไม่เลิก เขาจึงได้แต่กัดฟันตกลง อย่างไรเสียเขาก็อยากรู้เช่นกันว่าหยางไค่เกี่ยวข้องกับสำนักพันใบอย่างไร เพราะเท่าที่เขารู้ สำนักพันใบไม่มีศิษย์หรืออาวุโสที่ชื่อ 'หยางไค่' เลยแม้แต่คนเดียว ทว่าเย่ว์จิ้งหานกลับยืนยันว่าเขาเป็นคนของสำนัก ทำให้เขาไม่อาจประมาทได้ "ก็ได้... แต่หากท่านเจ้าเมืองถามถึงเรื่องนี้..." "ข้าจะไม่เอ่ยชื่อท่านเลย พี่อวี้ท่านดีที่สุด!" ลั่วปิงเผยยิ้มอย่างดีใจ สีหน้าของชิวอวี้เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ก่อนจะขานเรียกด้วยน้ำเสียงทรงพลัง "ผู้อาวุโสทั้งสอง รบกวนพวกท่านแล้ว!" เขาดูราวกับกำลังพูดกับอากาศธาตุ ผู้ที่มองมาต่างพากันสงสัยว่าเขากำลังเรียกใครกันแน่... ลั่วปิงยืนยิ้มกริ่ม จ้องมองแผ่นหลังของหยางไค่ด้วยแววตามาดหมาย นางเริ่มเพ้อฝันถึงภาพที่เขากำลังคุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตา และยอมมอบสมุนไพรทั้งหมดให้นางด้วยความหวาดกลัว ทว่าขณะที่นางกำลังจดจ้องอยู่นั้น รอยยิ้มก็พลันเหือดแห้งไป หยางไค่เพียงเดินออกไปพ้นประตูร้านอย่างเชื่องช้า ก่อนจะเลี้ยวโค้งและหายลับไปท่ามกลางฝูงชนอย่างรวดเร็ว "เขา... เขาหนีไปแล้ว!" ลั่วปิงเขย่าแขนชิวอวี้เพื่อเตือนสติ ความตระหนกปรากฏบนใบหน้าของชิวอวี้ เขาตะโกนก้องใส่ความว่างเปล่า "ผู้อาวุโส เกิดอะไรขึ้น?" สิ้นเสียงของเขา เงาร่างสองสายก็วูบไหวมาปรากฏกายเบื้องหน้า ยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามทั้งสองคนซึ่งคอยอารักขาเขาบัดนี้กลับมีเหงื่อเย็นผุดพรายเต็มใบหน้า สีหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ราวกับเพิ่งเผชิญหน้ากับมัจจุราชที่น่าสยดสยองมา "เหตุใดพวกท่านจึงไม่ลงมือ?" ชิวอวี้แผดเสียงด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาความรู้สึกเสียหน้าต่อหน้าลั่วปิงจนอารมณ์ดิ่งถึงขีดสุด ชายชราทั้งสองสบตากันด้วยความขมขื่น ก่อนที่คนหนึ่งจะเอ่ยขึ้น "นายน้อย ท่านต้องเข้าใจ พวกเรามิได้คิดจะขัดคำสั่ง แต่พวกเรา... มิอาจลงมือได้จริงๆ" "หมายความว่าอย่างไร?" สีหน้าของชิวอวี้ดิ่งวูบลง "ข้าก็บอกไม่ถูก... ในยามที่พวกเรากำลังจะเคลื่อนพลเข้าหาเด็กหนุ่มผู้นั้น ลางสังหรณ์แห่งความตายก็พุ่งเข้าจู่โจมหัวใจอย่างรุนแรง ราวกับเงื้อมมือของมัจจุราชกำลังพาดอยู่บนคอ... มันเหมือนกับว่า... เหมือนกับว่า..." ผู้อาวุโสเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า ความหวาดกลัวฉายชัดในแววตา ผู้อาวุโสอีกท่านกล่าวเสริมด้วยเสียงแหบพร่า "หากพวกเราลงมือจริงๆ บัดนี้พวกเราคงกลายเป็นศพไปแล้ว" "นี่พวกท่านล้อข้าเล่นหรืออย่างไร?" ชิวอวี้อ้าปากค้าง จ้องมองชายชราทั้งสองด้วยความไม่อยากเชื่อ "นายน้อย พวกเราติดตามท่านมานานหลายปี มิเคยขัดคำสั่งเลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่ครั้งนี้... เรื่องราวมันไม่ได้เป็นอย่างที่เห็น!" ผู้อาวุโสคนแรกยืนยัน ชิวอวี้จ้องมองพวกเขานานแสนนาน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "สิ่งที่พวกท่านกำลังบอกคือ... เขาซ่อนเร้นพลังที่แท้จริงเอาไว้ และเขาน่าจะเป็น... ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิอย่างนั้นหรือ?" เมื่อกล่าวจบ ชิวอวี้ลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมผ่านแผ่นหลัง สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นขาวโพลนราวกับซากศพ ผู้อาวุโสทั้งสองเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สาม แม้จะชราภาพแต่พลังวัตรกลับเข้มข้นยิ่งนัก หากมิใช่ขอบเขตจักรพรรดิ แล้วจะมีผู้ใดกดดันพวกเขาสองคนจนมิกล้าขยับเขยื้อนได้เพียงนี้? เมื่อคิดว่าตนเองเพิ่งไปยั่วโทสะยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเข้า ชิวอวี้พลันรู้สึกเรี่ยวแรงหายไปสิ้น ขาทั้งสองข้างสั่นสะท้านจนแทบจะพยุงตัวไม่อยู่ "ไม่ ไม่ ไม่..." ผู้อาวุโสคนเดิมส่ายหน้า "เขายังเยาว์วัยนัก ไม่น่าจะเป็นขอบเขตจักรพรรดิได้ อีกทั้งพวกเรายังใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว เขามีระดับพลังเพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สองจริงๆ" "เช่นนั้นก็ต้องมีขอบเขตจักรพรรดิคอยคุ้มกันเขาอยู่ในเงามืดสินะ?" ชิวอวี้ประหลาดใจอีกครั้ง "ก็มิใช่อีกนั่นแหละ ความรู้สึกที่พวกเราสัมผัสได้... มันมิได้มาจากพลังกดดันของขอบเขตจักรพรรดิ..." ผู้อาวุโสอีกคนส่ายหน้าปฏิเสธ ชิวอวี้ขมวดคิ้วมุ่น "ถ้าเช่นนั้น สัมผัสของพวกท่านเพี้ยนไปเองหรืออย่างไร?" "นายน้อย ท่านมิเชื่อพวกเราหรือ?" ผู้อาวุโสคนแรกถามเสียงต่ำ "ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น" ชิวอวี้รีบโบกมือปฏิเสธ "เพียงแต่... เรื่องนี้มันต้องมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผล หรือว่าชายหนุ่มคนนั้นสามารถสยบพวกท่านได้อย่างง่ายดายกันแน่?" ผู้อาวุโสแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "เขายังเร็วเกินไปร้อยปีที่จะเอาชนะพวกเราด้วยระดับพลังแค่นั้น" ลั่วปิงที่ยืนฟังอยู่นานพลันโพล่งขึ้นด้วยความหงุดหงิด "พวกท่านพูดเรื่องอะไรกัน? ชายคนนั้นหนีไปแล้ว! พวกตาแก่ไร้ประโยชน์ พี่อวี้เสียแรงชุบเลี้ยงพวกท่านมาเปล่าๆ จริงๆ!" สีหน้าของชิวอวี้แปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ เขาตวาดลั่น "หุบปากเดี๋ยวนี้!" ลั่วปิงสะดุ้งสุดตัว ตั้งแต่รู้จักกันมา ชิวอวี้ไม่เคยปฏิบัติกับนางเช่นนี้ และนางก็ไม่เคยเห็นเขาโกรธจัดขนาดนี้มาก่อน ความอัดอั้นที่ถูกขัดใจเมื่อครู่ปะทุออกมา นางกรีดร้องอย่างเสียสติ "ท่านกล้าด่าข้าหรือ? ท่านกล้าด่าข้าอย่างนั้นหรือ!?" ชิวอวี้แค่นเสียงเย็น "ทั้งสองท่านเปรียบเสมือนญาติผู้ใหญ่ของข้า! เจ้าไม่มีสิทธิ์มาด่าทอพวกเขาเช่นนี้!" น้ำตาของลั่วปิงเอ่อล้นออกมา นางขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเคียดแค้น ก่อนจะโถมเข้าใส่ชิวอวี้ ทั้งทุบทั้งถีบพลางแผดเสียงร้อง "ข้าเกลียดท่าน! ท่านมันคนเลวที่สุด! ข้าเกลียดท่านที่สุด!" หลังจากระบายอารมณ์ใส่เขาอยู่ครู่หนึ่ง นางก็หมุนตัววิ่งออกจากร้านไป และหายลับไปท่ามกลางฝูงชนอย่างรวดเร็ว "นายน้อย รีบตามนางไปเร็วเข้า!" ผู้อาวุโสคนหนึ่งเตือนด้วยความเป็นห่วง ชิวอวี้แค่นเสียงหึ "นังเด็กนั่นถูกตามใจจนเสียคน ปล่อยนางไปเสียบ้างเถอะ หวังว่านางจะสำนึกได้หลังจากนี้" "แต่หากท่านหญิงปิงเกิดอันตรายขึ้นมา..." ผู้อาวุโสกล่าวด้วยสีหน้ากังวล ชิวอวี้ไม่สนใจ "นางเป็นถึงบุตรสาวเจ้าเมือง ใครจะกล้าทำร้ายนางในเมืองกระเรียนสวรรค์แห่งนี้? ป่านนี้นางคงวิ่งกลับคฤหาสน์เจ้าเมืองไปแล้ว ข้ารู้จักนิสัยนางดี พวกท่านไม่ต้องห่วงไปหรอก" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้อาวุโสทั้งสองจึงเงียบเสียงลง "ส่วนชายหนุ่มคนนั้น... เราควรจับตาดูเขาให้ดี" ชิวอวี้กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "เขาน่าจะซ่อนความลับที่ยิ่งใหญ่เอาไว้ และข้าก็อยากรู้นักว่าเขามาจากที่ใดกันแน่" "นายน้อยโปรดวางใจ ข้าจะไปสืบเรื่องนี้เดี๋ยวนี้" ผู้อาวุโสคนหนึ่งประสานมือคารวะก่อนที่ร่างจะเลือนหายไป ..... ณ ถนนสายหนึ่งในเมืองกระเรียนสวรรค์ เด็กสาวผู้หัวใจแตกสลายกำลังวิ่งฝ่าฝูงชนพร้อมน้ำตาที่นองหน้า นางวิ่งชนผู้คนไปทั่วจนถูกด่าทอไล่หลัง ทว่านางกลับมิได้ใส่ใจ ลั่วปิงรู้สึกเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส นางไม่เพียงถูกหยามเกียรติในร้านค้า แต่แม้กระทั่งชิวอวี้ที่นางคิดว่าเป็นเพื่อนที่ใกล้ชิดที่สุดกลับดุด่านางต่อหน้าผู้อื่น ตลอดชีวิตนางไม่เคยต้องเผชิญกับความทุกข์ระทมเช่นนี้มาก่อน น้ำตาไหลรินไม่ขาดสายจนดวงตาคู่สวยบวมแดง ขณะที่วิ่งหนีไป นางยังคงเหลียวหลังกลับมามองเป็นระยะ ราวกับหวังว่าจะมีใครบางคนวิ่งตามมาง้อ ทว่ากลับไร้เงาของชิวอวี้ เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น นางยิ่งรู้สึกเจ็บปวดและเวทนาตัวเองราวกับเป็นคนที่น่าสงสารที่สุดในเมืองนี้ ยิ่งคิดนางยิ่งแค้นใจ และในที่สุดนางก็สรุปว่าต้นเหตุของความอัปยศทั้งหมดคือชายหนุ่มชั่วร้ายคนนั้น! หากเขาเพียงแค่ยอมยกสมุนไพรให้นางเสียแต่แรก เรื่องราวคงไม่ลงเอยเช่นนี้ และนางก็คงไม่ต้องถูกชิวอวี้ดุด่า เมื่อคิดได้ดังนั้น นางจึงสาปแช่งหยางไค่อยู่ในใจ และสาบานว่าจะต้องสั่งสอนเขาให้หลาบจำอย่างถึงที่สุด ลั่วปิงวิ่งร้องไห้มาเป็นเวลานาน และเมื่อนางเริ่มได้สติกลับคืนมา นางก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าตนเองหลงทางเสียแล้ว นางเป็นถึงบุตรสาวเจ้าเมืองและเติบโตที่นี่มาตลอดชีวิต ทว่าทุกครั้งที่ออกไปไหนมาไหนจะมีผู้คุ้มกันคอยติดตามอยู่เสมอ นางจึงไม่เคยสนใจเส้นทาง รอบกายมีเพียงความบันเทิงและสิ่งสวยงาม เมื่อเสร็จธุระนางก็จะถูกส่งกลับคฤหาสน์โดยสวัสดิภาพ ยิ่งไปกว่านั้น สถานที่ที่นางไปเยือนล้วนเป็นย่านที่รุ่งเรืองที่สุดของเมืองกระเรียนสวรรค์! ทว่าในยามนี้ นางกลับหลงเข้ามาในย่านรกร้างที่มีตรอกซอกซอยคับแคบและอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่า กลิ่นฉุนกึกพัดมาปะทะจมูก รอบกายมีเพียงแผงลอยที่พังยับเยินและร้านค้าที่ทรุดโทรม ที่นั่นมีขอทานที่แต่งกายสกปรกมอมแมมกำลังนั่งจับเหาบนตัวเข้าปากเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย... ลั่วปิงรีบเบือนหน้าหนีด้วยความสะอิดสะเอียน นางเริ่มสงสัยว่าที่นี่คือเมืองกระเรียนสวรรค์จริงๆ หรือ? หรือว่านางจะวิ่งมาไกลจนหลงมาอยู่ในเมืองอื่นที่ไร้ชื่อเสียงเช่นนี้? เมื่อคิดได้เช่นนั้น ลั่วปิงก็พลันหวาดกลัวจนจับใจ หากเป็นเช่นนั้น นางคงไม่มีวันหาทางกลับบ้านได้แน่ ความโศกเศร้าถูกแทนที่ด้วยความสิ้นหวัง นางเริ่มร้องไห้ออกมาอีกครั้ง ในตอนนั้นเอง นางเหลือบไปเห็นชายสองคนกำลังเดินอยู่เบื้องหน้า นางจึงรีบวิ่งเข้าไปหาด้วยน้ำตาที่นองหน้า ราวกับว่าพวกเขาคือฟางเส้นสุดท้ายที่นางจะยึดเหนี่ยวไว้ได้ นางร้องเรียกด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ท่านคะ ได้โปรดรอเดี๋ยว!" เมื่อได้ยินเสียงเรียก ชายทั้งสองก็หยุดชะงักแล้วหันกลับมามองลั่วปิง ทันทีที่เห็นนาง แววตาของทั้งสองก็ลุกวาวขึ้นมาทันที ลั่วปิงนั้นงดงามและมีทรวดทรงที่เย้ายวนใจ นางใช้ชีวิตดั่งเจ้าหญิงจึงมีราศีของผู้สูงศักดิ์ติดตัว แม้ใบหน้าจะเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา แต่นั่นกลับยิ่งขับเน้นเสน่ห์ที่น่ารังแกให้เด่นชัดขึ้น ไม่แปลกเลยที่ชายทั้งสองจะไม่อาจละสายตาจากนางได้ และถึงกับเริ่มน้ำลายสอ โดยปกติแล้วสตรีที่มีหน้าตาสะสวยจะไม่ย่างกรายเข้ามาในย่านนี้เลยแม้แต่น้อย ทว่าวันนี้กลับมีสาวงามระดับล่มเมืองมาปรากฏตัวถึงที่ เช่นนี้แล้ว พวกเขาจะอดใจต่อสิ่งยั่วยวนตรงหน้าได้อย่างไร?