บทที่ 2301: ท่านมันคนเลว “ในเมื่อเจ้ามิเสียใจแม้ชีวาจะดับสูญ เช่นนั้นก็จงม้วยมอดลงเสียเดี๋ยวนี้!” ในชั่วพริบตาที่นักพรตอ้วนกำลังจะประทับจุมพิตลงบนร่างของลั่วปิง น้ำเสียงเย็นเยียบดุจน้ำแข็งก็พลันดังระฆังมรณะก้องกังวานไปทั่วบริเวณ สองนักพรตผอมอ้วนที่กำลังมัวเมาในกามราคะจนสัญชาตญาณการเฝ้าระวังเหือดหายไปสิ้น ถึงกับสะดุ้งสุดตัวด้วยความหวาดพรั่นเมื่อตระหนักได้ว่ามีบุคคลที่สามปรากฏกายขึ้น นักพรตอ้วนรีบโจนทะยานลุกขึ้นยืน ทว่ายังไม่ทันจะได้เห็นหน้าผู้มาเยือน หมัดหนักหน่วงที่อัดแน่นไปด้วยปราณศักดิ์สิทธิ์ (Saint Qi) และไอสังหารอันดุร้ายก็พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของเขาแล้ว ภาพของหมัดนั้นขยายใหญ่ขึ้นจนบดบังทัศนวิสัยทั้งหมด เขาพยายามจะหลบหลีก ทว่าร่างกายกลับแข็งค้างไม่อาจขยับเขยื้อนได้ประหนึ่งถูกพันธนาการด้วยขุมพลังที่เหนือชั้นกว่าหลายขุม... *เปรี้ยง!* เสียงกระแทกแผ่วเบาดังขึ้นเพียงครั้งเดียว ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างแสนสาหัส ร่างอ้วนฉุปลิวกระเด็นไปในอากาศ ก่อนที่ศีรษะของเขาจะระเบิดออกประดุจแตงโมที่ถูกทุบจนแตกกระจาย สาดกระเซ็นไปด้วยโลหิตแดงฉานและมันสมองสีขาวโพลนไปทั่วทิศทาง “อา!” นักพรตผอมหลุดเสียงอุทานด้วยความตระหนกสุดขีด เขามองดูสหายร่วมสาบานสิ้นชีพลงต่อหน้าต่อตาในชั่วพริบตา ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วเกินกว่าที่เขาจะทันได้ตอบโต้อะไร เขาสะบัดหน้าขึ้นมอง เห็นชายร่างกำยำผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่ ร่างกายของเขานั้นโชกไปด้วยโลหิตประหนึ่งเพิ่งก้าวออกมาจากขุมนรกแห่งสงคราม ใบหน้าซีกหนึ่งบวมเป่งและมีเลือดไหลรินหยดติ๋งๆ เป็นภาพที่ชวนสยดสยองเกินกว่าที่คนธรรมดาจะกล้าสบตา โดยเฉพาะดวงตาข้างหนึ่งที่เป็นสีขาวโพลนไร้ซึ่งนัยน์ตาและม่านตา ดูลึกลับและน่าหวาดเกรงยิ่งนัก! “เจ้า... เจ้าเป็นใครกัน?” เมื่อนักพรตผอมใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ (Divine Sense) สำรวจผู้มาเยือน หัวใจของเขาก็พลันบีบคั้นด้วยความหวาดกลัว เพราะพบว่าอีกฝ่ายเป็นถึงจ้าวราชันย์ (Origin King) ระดับสาม! ในขณะที่พวกเขาสองคนเป็นเพียงจ้าวราชันย์ระดับหนึ่งเท่านั้น พลังการบ่มเพาะของศัตรูสูงกว่าพวกเขาถึงสองระดับย่อย แม้ดูเหมือนชายผู้นี้จะอยู่ในสภาพที่บาดเจ็บสาหัส แต่เขากลับสามารถปลิดชีพนักพรตอ้วนได้ด้วยหมัดเดียว ชัดเจนว่านักพรตผอมไม่มีทางเป็นคู่มือได้เลย “ข้าคือชายที่จะส่งเจ้าไปสู่ปรโลกอย่างไรเล่า” ชายร่างกำยำแค่นเสียงเย็น ร่างอันกำยำของเขาพลันเลือนหายไปในพริบตา เมื่อเห็นเช่นนั้น นักพรตผอมก็ตะโกนก้องด้วยความลนลาน “สหาย! มีอะไรก็ค่อยๆ พูดกันเถิด! พวกเรามิเคยมีเรื่องบาดหมางหรือความแค้นต่อกัน เหตุใดท่านต้องลงมือรุนแรงเช่นนี้ด้วย?” แม้ปากจะร้องขอชีวิต ทว่าเขากลับรีบเรียกสมบัติลับสายป้องกันออกมาทันที สร้างเป็นโล่แสงเจิดจ้าล้อมรอบกายเพื่อปกป้องตนเอง เสียงของชายร่างกำยำสะท้อนขึ้นจากเบื้องหลังของเขา เย็นเยียบและไร้ซึ่งอารมณ์ประหนึ่งเสียงกระซิบของยมทูต “กับเดนมนุษย์ที่รังแกคนไม่มีทางสู้และย่ำยีสตรีเช่นพวกเจ้า ยังมีสิ่งใดต้องเจรจาอีก... จงตายเสีย!” สิ้นเสียง กระบี่ใหญ่ (Sabre) เล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา เมื่อเขาส่งปราณศักดิ์สิทธิ์เข้าไปในตัวดาบ มันก็แผดคำรามกึกก้องพร้อมกับเงาร่างพยัคฆ์ยักษ์ที่ปรากฏเหนือใบดาบ เงาพยัคฆ์นั้นอ้าปากกว้างหมายจะขย้ำกลืนกินร่างของชายผอม นักพรตผอมหน้าซีดเผือดด้วยความสยดสยอง ตะโกนลั่น “ข้าขอสู้ตาย!” แม้พลังการบ่มเพาะจะต่ำกว่าถึงสองระดับย่อย แต่หากทุ่มสุดตัวก็อาจจะมีโอกาสรอดชีวิต เขาปลอบใจตัวเองว่าที่นักพรตอ้วนตายง่ายดายเพียงนั้น เป็นเพราะความประมาทและไม่มีโอกาสได้เรียกสมบัติลับออกมา ทว่า ความเป็นจริงกลับมิได้เป็นเช่นที่เขาคาดคิด เมื่อคมดาบของคู่ต่อสู้ฟาดฟันลงมา ข่ายมนตร์ป้องกันของเขาก็ถูกตัดผ่านประดุจเต้าหู้ ร่างกายของเขาถูกสับออกเป็นชิ้นๆ ในชั่วพริบตา “เป็นไป... ไม่ได้!” นักพรตผอมยืนค้างอยู่อย่างนั้นด้วยความงุนงง เขาก้มลงมองบาดแผลฉกรรจ์ที่พาดผ่านตั้งแต่หัวไหล่ยาวไปถึงหน้าท้อง ก่อนจะมองไปยังชายร่างกำยำแล้วเค้นเสียงถามด้วยความขมขื่น “ท่านคือ... ยอดฝีมืออาณาจักรต้นกำเนิดเต๋า (Dao Source Master) อย่างนั้นรึ?” เมื่อครู่นี้ เขาสัมผัสได้ถึงพลังพิเศษที่มีเฉพาะยอดฝีมือในอาณาจักรต้นกำเนิดเต๋าเท่านั้นที่ครอบครองได้ อีกทั้งอาวุธในมือของอีกฝ่ายก็คือสมบัติลับระดับต้นกำเนิดเต๋า (Dao Source Artifact) นี่คือเหตุผลที่เขาสามารถทำลายการป้องกันและมอบความตายให้ได้อย่างง่ายดาย “เจ้ากำลังจะตายอยู่แล้ว จะรู้ไปเพื่ออะไร?” ชายร่างกำยำแค่นเสียงตอบอย่างเย็นชา สิ้นคำพูดนั้น โลหิตของนักพรตผอมก็พุ่งกระฉูดออกมาราวกับน้ำพุ ร่างของเขาแยกออกเป็นสองซีก เครื่องในไหลทะลักออกมากองกับพื้น กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ! ลั่วปิงที่นอนอยู่บนพื้นร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรง ฟันกระทบกันดังกึกๆ ดวงตาเบิกโพลงด้วยความหวาดวิตก ทว่าเพียงครู่เดียวเธอก็ต้องเบือนหน้าหนีแล้วอาเจียนออกมาอย่างรุนแรง ชีวิตของเธอเปรียบดั่งเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์มาโดยตลอด มิเคยได้เห็นภาพเหตุการณ์ที่นองเลือดและสยดสยองเช่นนี้มาก่อน ความสะเทือนใจที่ได้รับนั้นรุนแรงจนร่างกายไม่อาจรับไหว เธออาเจียนจนรู้สึกเหมือนสิ่งที่กินไปทั้งวันจะหมดสิ้นลง ก่อนจะค่อยๆ หันใบหน้าที่ซีดเซียวมองไปยังชายร่างกำยำด้วยแววตาซาบซึ้งใจ เธอถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “พวกมัน... พวกมันตายหมดแล้วใช่ไหม?” ชายร่างกำยำจ้องมองเธอด้วยสายตาเย็นเยียบ แววตาที่เหลือเพียงข้างเดียวนั้นมีร่องรอยของความชิงชังแวบผ่านไป เขาไม่ได้ตอบคำถาม เพียงแค่แค่นเสียงเย็นในลำคอแล้วเก็บกระบี่ใหญ่เข้าฝัก จากนั้น เขาเดินตรงเข้าไปหาลั่วปิงแล้วใช้นิ้วสกัดจุดหลายแห่งบนร่างกายของเธอ ในที่สุด พลังการบ่มเพาะที่ถูกผนึกไว้ของลั่วปิงก็ได้รับการคลายออก ปราณศักดิ์สิทธิ์เริ่มไหลเวียนผ่านเส้นชีพจรอีกครั้ง หญิงสาวพยายามพยุงกายลุกขึ้นอย่างซวนเซ เธอมองไปยังศพของสองนักพรตด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะรีบเบือนหน้าหนีและยกมือปิดปากแล้วเริ่มอาเจียนออกมาอีกครั้ง ชายร่างกำยำไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว เขาเพียงยืนนิ่งเงียบดุจขุนเขาเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสายตาที่เย็นชา เนิ่นนานผ่านไป ลั่วปิงจึงเงยหน้าขึ้นมองชายร่างกำยำ “ขอบคุณท่านมาก... ขอบคุณจริงๆ...” เธอพร่ำขอบคุณเขาจากก้นบึ้งของหัวใจ เพราะหากชายผู้นี้ไม่ปรากฏตัวขึ้น ชะตากรรมของเธอคงเลวร้ายเกินกว่าจะจินตนาการได้ เธอไม่เคยเผชิญกับอันตรายเช่นนี้มาก่อน และในช่วงนาทีชีวิตเธอได้แต่ภาวนาให้ใครสักคนมาช่วย และตอนนี้ มีคนมาช่วยเธอแล้วจริงๆ แม้ว่าบุคลิกท่าทางของเขาจะดูดุร้ายและน่ากลัว แต่ลั่วปิงกลับไม่รู้สึกหวาดเกรงเขาอย่างประหลาด เธอกลับรู้สึกปลอดภัยเมื่ออยู่ใกล้ร่างอันกำยำและแข็งแกร่งนี้ เธอรู้สึกว่าตราบเท่าที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของเขา เธอจะไม่มีวันได้รับอันตรายใดๆ อีก มันเป็นความรู้สึกที่เธอไม่เคยได้รับแม้กระทั่งจากบิดาหรือชิวอวี่ หัวใจของหญิงสาวเริ่มเต้นรัวแรง และความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ “ท่าน... ท่านชื่ออะไรหรือ?” ลั่วปิงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาพลางมองเขาอย่างกล้าๆ กลัวๆ ชายร่างกำยำเหลือบมองเธอด้วยดวงตาข้างเดียวที่ยังคงเย็นชาเช่นเดิม เมื่อต้องเผชิญกับสายตานั้น ลั่วปิงก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านและรีบก้มหน้าลงทันที เธอไม่กล้าสบตาเขาอีกเลย “ไช่หู!” จู่ๆ ชายร่างกำยำก็โพล่งชื่อของเขาออกมา เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลั่วปิงก็รู้สึกดีใจและเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้ม “ที่แท้ก็คือพี่ไช่นี่เอง ข้าชื่อลั่วปิง เป็นบุตรีของเจ้าเมือง ท่านเคยได้ยินชื่อข้าบ้างหรือไม่?” หลังจากพูดจบ เธอก็ต้องตกใจกับการกระทำของตนเอง นอกจากชิวอวี่แล้ว เธอไม่เคยเรียกชายอื่นอย่างสนิทสนมเช่นนี้มาก่อน แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าชายผู้นี้ เธอกลับเรียกเขาว่า ‘พี่’ ได้อย่างเป็นธรรมชาติ เธอรู้สึกผ่อนคลายเมื่ออยู่กับเขา และหลังจากเรียกเขาเช่นนั้น เธอกลับรู้สึกยินดีและตื่นเต้น ราวกับว่าเพิ่งได้ทำสิ่งที่แสนพิเศษลงไป [ข้าเป็นอะไรไปกันแน่?] ความสับสนฉายชัดอยู่ในดวงตาคู่สวยของลั่วปิง “ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นใคร” ไช่หูตอบกลับอย่างราบเรียบ ก่อนจะเบือนสายตาไปทางอื่น ประหนึ่งไม่อยากให้ใบหน้าอันน่าเกลียดน่ากลัวของตนทำให้เธอต้องหวาดกลัวไปมากกว่านี้ “นั่นก็แน่อยู่แล้ว ถึงข้าจะไม่ค่อยได้ออกไปไหนบ่อยนัก แต่ตราบใดที่ท่านอาศัยอยู่ในเมืองเทียนเฮ่อ ท่านย่อมต้องเคยได้ยินชื่อข้าอย่างแน่นอน” ลั่วปิงเม้มริมฝีปากและเผยรอยยิ้ม รอยยิ้มที่ดูเหมือนจะทำให้โลกทั้งใบสว่างไสวขึ้นมาทันตา ลั่วปิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า “พี่ไช่... ข้าหลงทาง ท่านช่วยไปส่งข้าที่บ้านได้หรือไม่?” เธอแสดงท่าทางออดอ้อนอย่างอ่อนช้อย ใบหน้ายังคงซีดเซียวเล็กน้อยจากเหตุการณ์สยองขวัญที่เพิ่งผ่านพ้นมา ไม่มีบุรุษใดจะสามารถปฏิเสธคำขอของเธอได้เลย! ไช่หูพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ได้สิ” ลั่วปิงดีใจเป็นอย่างยิ่ง “ขอบคุณท่านมาก” “แต่ไม่ใช่ในวันนี้” ไช่หูเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นชา รอยยิ้มของลั่วปิงแข็งค้างอยู่บนใบหน้า เธอมองไช่หูด้วยความงุนงงแล้วถามว่า “พี่ไช่... ท่านหมายความว่าอย่างไร?” ไช่หูกล่าวว่า “คุณหนูลั่ว ข้ามีเรื่องต้องขอให้เจ้าช่วย และเจ้าต้องเดินทางไปกับข้าสักพักหนึ่ง” ลั่วปิงตกใจสุดขีด เธออดไม่ได้ที่จะนึกถึงสิ่งที่ชายสองคนก่อนหน้านี้ทำกับเธอ ใบหน้าที่เพิ่งจะเริ่มมีสีเลือดกลับมาซีดเผือดอีกครั้ง เธอส่ายหน้าซ้ำๆ พร้อมกับถอยหลังหนี ตะโกนลั่นด้วยความตระหนก “ท่าน... ท่านก็คิดจะทำเรื่องชั่วช้าแบบเดียวกับชายสองคนนั้นอย่างนั้นรึ?” “เหลวไหล ข้าจะไม่ทำอันตรายเจ้า ตราบใดที่เจ้ายอมให้ความร่วมมือ” พูดจบไช่หูก็ยื่นมือเข้าหาลั่วปิง “ไม่!” ลั่วปิงหวีดร้อง ทว่าพลังการบ่มเพาะของไช่หูนั้นสูงกว่าชายสองคนนั้นมากนัก เธอจะขัดขืนได้อย่างไร? เพียงพริบตาเดียวเธอก็ถูกเขาควบคุมตัวไว้ได้ ลั่วปิงรู้สึกเหมือนตกลงไปในหลุมน้ำแข็ง ในวันเดียวเธอต้องเผชิญกับเรื่องเลวร้ายมากกว่าทั้งชีวิตที่ผ่านมาเสียอีก เธอเพิ่งจะหนีพ้นจากเงื้อมมือหมาป่า แต่กลับนึกไม่ถึงว่าจะต้องมาเจอเสือร้ายเข้าเสียได้ เธอทุบแขนของไช่หูซ้ำๆ และต่อว่าเขา “ท่านมันคนเลว! คนเลวที่สุด! พวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นคนชั่วช้า!” ไช่หูยังคงนิ่งเฉย เขาเพียงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นเหยียบ “หากเจ้ายังไม่หยุด ข้าก็จะไม่เกรงใจเจ้าอีกต่อไป” เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างกายของลั่วปิงก็แข็งทื่อ แต่เธอกลับตัดสินใจอ้าปากและกัดลงบนหลังมือของไช่หูอย่างสุดแรง ลั่วปิงกัดเขาอย่างรุนแรงและโหดเหี้ยมจนเลือดไหลซึมเต็มปาก กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว แต่เธอก็ยังไม่ยอมปล่อยเพียงเพื่อปกป้องตนเอง ไช่หูเป็นถึงจ้าวราชันย์ระดับสาม ดังนั้นหากเขาต้องการจะสะบัดเธอออกไป เขาก็เพียงแค่ใช้พลังเพียงเล็กน้อย ฟันของเธอก็จะแหลกสลายไปทันที ทว่า เขากลับไม่ทำเช่นนั้นด้วยเหตุผลบางประการ เขาเพียงจ้องมองลั่วปิงที่ยังคงกัดมือเขาและกลืนเลือดที่ไหลออกมาลงไป เมื่อเห็นภาพนั้น แววตาที่ซับซ้อนแวบผ่านดวงตาของเขา แต่ไช่หูก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบาและยกฝ่ามือขึ้นฟันลงที่ต้นคอของลั่วปิง เขาควบคุมกำลังได้อย่างแม่นยำ หลังจากลั่วปิงครางออกมาเบาๆ เธอก็ล้มลงกับพื้นอย่างหมดแรง เธอสูญเสียสติสัมปชัญญะไปแล้ว แต่รอยน้ำตาสองสายยังคงไหลอาบแก้ม จากนั้น ไช่หูแบกร่างของเธอขึ้นมาราวกับแบกกระสอบข้าว ร่างของเขาเลือนหายไปจากจุดนั้น ทิ้งไว้เพียงศพของสองนักพรตผอมอ้วนที่นอนจมกองเลือด ... ณ โรงงานหุ่นเชิดสวรรค์ (Heavenly Puppet Workshop) หยางไค่เพิ่งจะเดินกลับมาอย่างสบายอารมณ์ และเห็นเย่จิงหานยืนรออยู่ที่หน้าประตูด้วยท่าทางกระสับกระส่าย เมื่อเธอมองเห็นหยางไค่ เธอก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกและรีบเดินเข้าไปหาทันที “นายน้อยหยาง ท่านไปที่ใดมาหรือ?” หยางไค่กล่าวว่า “ข้าแค่ไปเดินเล่นมาน่ะ” เขามองดูเย่จิงหานแล้วเอ่ยยิ้มๆ “มีอะไรหรือ? เจ้ากลัวว่าข้าจะหนีไปโดยไม่บอกลาอย่างนั้นรึ?” เย่จิงหานโบกมือปฏิเสธพัลวัน “เปล่าค่ะ ไม่ใช่เช่นนั้น ข้าเพียงแค่ไม่เห็นท่าน และคนอื่นๆ ก็ไม่รู้ว่าท่านไปที่ไหน...” หยางไค่กล่าวว่า “เจ้าวางใจเถิด ในเมื่อข้าได้รับปากเจ้าไว้แล้ว ข้าจะไม่ผิดคำพูดแน่นอน ข้าตั้งใจจะบอกเจ้าก่อนไปแล้ว แต่เห็นว่ามีคนอื่นอยู่ในห้องของเจ้า ข้าจึงไม่อยากเข้าไปขัดจังหวะน่ะ หึหึ!” ใบหน้าของเย่จิงหานพลันแดงก่ำ เธออุทานออกมาด้วยความเอียงอาย “ท่านมันน่าเกลียดนัก!” เธอกระทืบเท้าเบาๆ ก่อนจะรีบวิ่งเข้าไปในโถงด้านใน ราวกับกำลังวิ่งหนีจากเขาด้วยความเขินอายอย่างยิ่ง