บทที่ 2302 อยากกินก็หยิบไปสิ รุ่งอรุณของวันถัดมา ทั่วทั้งจวนเจ้าเมืองถูกเนรมิตให้กลายเป็นสถานที่จัดงานมงคลอันยิ่งใหญ่ ประดับประดาด้วยโคมไฟระย้าและธงทิวหลากสีสัน เสียงสรวลเสเฮฮาดังก้องไปทั่วทุกสารทิศ บรรยากาศอบอวลไปด้วยความครึกครื้นมีชีวิตชีวาอย่างหาที่เปรียบมิได้ วันนี้คือวันมงคลที่เจ้าเมืองเทียนเฮ่อจะรับอนุภรรยาคนใหม่เข้าจวน แขกเหรื่อจากทั่วทุกสารทิศต่างหลั่งไหลมาร่วมแสดงความยินดี ขบวนรถม้าที่บรรทุกของขวัญล้ำค่ามาจนเต็มปรี่ทอดตัวยาวเหยียดดั่งมังกรที่ไม่มีวันสิ้นสุด โดยมีเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของจวนเจ้าเมืองคอยอำนวยความสะดวก นำพาของกำนัลเหล่านั้นไปยังลานด้านหลัง ซึ่งมีเจ้าหน้าที่คอยบันทึก คัดแยก และจัดเก็บลงสู่คลังสมบัติอย่างเป็นระเบียบ ผู้คนในจวนเจ้าเมืองต่างแต้มไปด้วยรอยยิ้มอิ่มเอิบ ราวกับว่าพวกเขากำลังจะได้เข้าพิธีวิวาห์เสียเอง บริเวณหน้าประตูจวน บ่าวรับใช้ชายรูปงามและสาวใช้ผู้อ่อนหวานต่างยืนต้อนรับแขกเหรื่อด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม ท่วงท่ากิริยาล้วนสุภาพเรียบร้อยและสง่างาม เมื่อแขกผู้มีเกียรติมาถึง นายพิธีจะประกาศชื่อสำนักหรือขุมกำลังที่พวกเขาสังกัดด้วยเสียงอันดัง ก้องกังวานดึงดูดสายตาของผู้คน เมื่อก้าวเข้าสู่ภายในจวนเจ้าเมือง ก็จะมีคนนำทางเข้าไปยังโถงด้านใน เพื่อจัดสรรที่นั่งตามลำดับฐานะและสถานะทางสังคม ตัวแทนจากสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียงและทรงอำนาจในแถบนั้น ย่อมถูกจัดให้นั่งอยู่แถวหน้าสุดของงาน ขณะที่ผู้ที่มีสถานะรองลงมาจะถูกจัดให้อยู่ในตำแหน่งที่ห่างออกไป ไม่มีใครกล้าปริปากบ่นหรือโต้แย้งการจัดที่นั่งเช่นนี้ เพราะในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ความแข็งแกร่งคือเครื่องตัดสินทุกสิ่ง ทุกคนต่างรู้ซึ้งถึงแสนยานุภาพของตระกูลขุนนางและสำนักต่างๆ ในท้องถิ่นเป็นอย่างดี จวนเจ้าเมืองได้พิจารณาเรื่องนี้อย่างรอบคอบแล้ว การจัดสรรที่นั่งจึงดำเนินไปอย่างราบรื่นโดยไม่สร้างความขุ่นเคืองให้แก่ผู้ใด หยางไคเดินตามสมาชิกของสำนักพันใบเข้าไปในงาน สายตาของเขาจดจ้องมองไปรอบข้างด้วยความซุกซนและอยากรู้อยากเห็น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้มาร่วมงานมงคลสมรสของผู้อื่น แม้จะเป็นเพียงการแต่งตั้งอนุภรรยา แต่นี่คือเหตุการณ์สำคัญที่เกี่ยวพันกับชีวิตของคนสองคน ซึ่งกระตุ้นความสนใจของเขาได้ไม่น้อย ทว่าเมื่อมองไปที่ภาพความรื่นเริงเบื้องหน้า ใจของเขากลับอดไม่ได้ที่จะคำนึงถึงซูหยาน, เซี่ยหนิงชาง, ซ่านชิงหลัว และเสวี่ยเยว่ ระลอกคลื่นแห่งความรู้สึกผิดถาโถมเข้าใส่ใจของเขาในทันที เขาควรจะได้จัดเตรียมพิธีการอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ให้แก่พวกนาง เพื่อให้พวกนางได้สัมผัสกับความสุขสมบูรณ์ที่สตรีพึงได้รับจากคู่ชีวิต เพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ หยางไคก็รู้สึกว่าเขาติดค้างพวกนางมากมายมหาศาล เดิมทีเขาไม่ได้ตั้งใจจะมาที่นี่ แต่หลังจากถูกเย่จิ้งหานรบเร้าเชิญชวนอยู่หลายครั้ง หยางไคจึงตัดสินใจตามเหล่าศิษย์สำนักพันใบมา เพื่อไม่ให้นางต้องคอยกังวลว่าเขาจะจากไปโดยไม่บอกกล่าว ตู้เซี่ยนและคนอื่นๆ ได้เตรียมของขวัญแสดงความยินดีมาจากสำนักด้วย แม้มันจะไม่ใช่ของวิเศษที่หาได้ยากยิ่ง แต่ก็มีจำนวนไม่น้อย พวกเขาจึงบรรทุกมาด้วยรถม้าและส่งมอบให้แก่บ่าวรับใช้ของจวนเจ้าเมืองเพื่อนำไปคัดแยกยังลานด้านหลัง จากนั้น พวกเขาจึงถูกนำทางโดยผู้ใต้บังคับบัญชาอีกคนไปยังโถงด้านในซึ่งเป็นสถานที่จัดพิธี โถงด้านในมีขนาดกว้างขวางใหญ่โตมโหฬาร แม้จะมีโต๊ะจัดเลี้ยงตั้งวางอยู่กว่าร้อยโต๊ะ แต่ก็ไม่รู้สึกถึงความแออัด เมื่อกลุ่มของสำนักพันใบมาถึง ภายในโถงก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คน บรรดายอดฝีมือจากตระกูลและสำนักต่างๆ กำลังดื่มด่ำกับอาหารเลิศรส ร่ำสุรา หรือสนทนากันอย่างออกรสออกชาติ งานเช่นนี้คือโอกาสทองที่ขุมกำลังใหญ่จะใช้สร้างสายสัมพันธ์ เสริมสร้างภาพลักษณ์ และขยายเครือข่ายทางสังคมของตน ผู้ที่นำทางเย่จิ้งหานและคนอื่นๆ มาหยุดลงที่โต๊ะอาหารตัวหนึ่งซึ่งตั้งอยู่บริเวณกึ่งกลางค่อนไปทางด้านหลัง ก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ ว่า "แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน นี่คือที่นั่งของพวกท่าน โปรดรอสักครู่ พิธีการกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า" เมื่อสิ้นคำ คนผู้นั้นก็หมุนตัวจากไปทันที เมื่อได้ยินเช่นนั้นและเห็นท่าทีของอีกฝ่าย ประกายโทสะก็วาบผ่านดวงตาของอู่อู่หม่า เขายื่นมือออกไปกระชากคอเสื้อของบ่าวรับใช้ผู้นั้นแล้วคำรามลอดไรฟันว่า "นี่คือที่นั่งของพวกเรางั้นรึ? เจ้าแน่ใจแล้วหรืออย่างไร!" ตำแหน่งของโต๊ะตัวนี้ไม่ได้อยู่ใกล้แถวหน้าเลยแม้แต่น้อย หากจะพูดให้ถูก มันอยู่เกือบจะท้ายสุดของโซนกลางด้วยซ้ำ นอกจากสำนักพันใบแล้ว โต๊ะรอบข้างล้วนถูกจับจองโดยตระกูลเล็กๆ และสำนักชั้นสาม ซึ่งอย่างมากที่สุดก็มีเพียงยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า (Dao Source Realm) เพียงคนเดียวคอยคุมสำนัก คล้ายกับตระกูลใหญ่ในเมืองต้นไม้เมเปิ้ล (Maplewood City) แม้สำนักพันใบจะไม่มีขอบเขตจักรพรรดิ (Emperor Realm) คอยหนุนหลัง แต่พวกเขาก็ยังมีขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าอยู่หลายคน ไม่ว่าอย่างไรพวกเขาก็ไม่ควรถูกจัดให้นั่งตรงโต๊ะตัวนี้ ต่อให้ไม่ได้นั่งอยู่แถวหน้าสุด แต่ก็ควรจะเป็นตำแหน่งที่ใกล้กว่านี้ การจัดที่นั่งเช่นนี้คือการเหยียดหยามและสร้างความอัปยศแก่สำนักพันใบอย่างชัดเจน! บ่าวรับใช้ผู้นั้นถูกอู่อู่หม่าข่มขวัญจนหน้าซีดเผือด ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก "ผู้น้อย... ผู้น้อยมีหน้าที่เพียงแค่นำทางแขกผู้มีเกียรติไปยังโต๊ะที่ถูกกำหนดไว้เท่านั้น ผู้น้อยไม่รู้อะไรเลยจริงๆ! โปรดไว้ชีวิตด้วยเถิดท่านจอมยุทธ์ โปรดไว้ชีวิตด้วย!" "ปล่อยเขาซะ อู่อู่หม่า!" ตู้เซี่ยนขมวดคิ้วมุ่นก่อนจะสั่งการด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "แต่ว่า ศิษย์พี่ใหญ่..." อู่อู่หม่าดูเหมือนจะอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นสายตาที่ตู้เซี่ยนมองมา เขาก็กวาดสายตาไปรอบๆ และพบว่าผู้คนจำนวนมากในโถงต่างกำลังจับจ้องมาที่เขาด้วยความสนใจ เห็นได้ชัดว่าการกระทำของเขาได้ดึงดูดสายตาของผู้คนไปเสียแล้ว "ในเมื่อมาถึงแล้ว ก็ช่างมันเถอะ!" ตู้เซี่ยนกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา เมื่อได้ยินคำสั่งของตู้เซี่ยน อู่อู่หม่าก็ได้แต่ขบฟันแน่นก่อนจะยอมปล่อยคอเสื้อของบ่าวรับใช้ผู้นั้นด้วยความเสียดาย ดวงตาของเขาฉายแววความไม่ยินยอมอย่างเห็นได้ชัด ศิษย์สำนักพันใบคนอื่นๆ ต่างพากันทรุดตัวลงนั่งอย่างเงียบเชียบ ทว่าใบหน้าของแต่ละคนกลับดูมืดมนและบึ้งตึง อู่อู่หม่าคำรามกระซิบ "ศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่หญิง พวกมันตั้งใจจะหยามเกียรติเราชัดๆ... เราจะทนเรื่องนี้ได้อย่างไร?" ตู้เซี่ยนมองเขาแล้วตอบกลับว่า "แล้วเจ้าจะทำอย่างไรถ้าทนไม่ได้? เจ้าจะพังที่นี่แล้วฆ่าตาแก่นั่นทิ้งเสียหรืออย่างไร?" อู่อู่หม่าพึมพำ "ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น... แต่ว่ามีคนตั้งมากมายที่เห็นพวกมันจัดที่นั่งให้เราไกลถึงเพียงนี้ นี่เป็นการจงใจทำให้เราขายหน้าต่อหน้าผู้คนชัดๆ" เย่จิ้งหานสอดแทรกขึ้นมา "เราจะทำอะไรได้? ในเมื่อที่นี่คือถิ่นของพวกเขา การโต้เถียงไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรสำหรับเรา" ตู้เซี่ยนแค่นเสียงเย็น "ลั่วจิน (Luo Jin) วางแผนเรื่องนี้มาอย่างดีเพื่อให้มั่นใจว่าเราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกล้ำกลืนความอัปยศนี้ลงคอ จงจดจำความอัปยศที่ได้รับในวันนี้ไว้ให้ดี และจงแน่ใจว่าเราจะตอบแทนพวกมันคืนเป็นสิบเท่าในภายหน้า" ใบหน้าของอู่อู่หม่าเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ทว่าเขาก็รู้ดีว่าไม่มีทางที่จะเปลี่ยนสถานการณ์ตรงหน้าได้ ถึงกระนั้น สายตาแปลกๆ และเสียงกระซิบกระซาบที่มาจากเหล่านักสู้รอบข้างก็ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังถูกเยาะเย้ย มันทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจจนนั่งไม่ติด ราวกับว่ามีเข็มทิ่มแทงอยู่ที่ก้น ในเวลานั้นเอง ตู้เซี่ยนได้สะกิดไหล่เย่จิ้งหานเบาๆ ก่อนจะกระซิบข้างหูของนาง "มีคนคนหนึ่งกำลังจับจ้องเจ้าอยู่ตั้งแต่วินาทีแรกที่เจ้าก้าวเข้ามาในที่แห่งนี้" "ใครกัน?" เย่จิ้งหานเผยสีหน้าสงสัยพลางกวาดสายตาไปรอบๆ และในไม่ช้า นางก็พบชิวอวี่ (Qiu Yu) นั่งอยู่ที่โต๊ะหน้าสุด และเป็นความจริง ดวงตาของเขาวาวโรจน์ดั่งคบไฟที่กำลังจดจ้องมองมาที่นางไม่วางตา นางรีบทำท่าทางถ่มน้ำลาย "อย่าพูดเหลวไหลสิ เขาจะมองข้าไปทำไม" ตู้เซี่ยนหัวเราะร่วน "ถ้าเขาไม่มองเจ้าแล้วจะมองใครได้อีก! เจ้าเด็กเหลือขอชิวอวี่นั่นจะต้านทานเสน่ห์และความงามอันโดดเด่นของศิษย์น้องเย่ได้อย่างไรกัน?" เย่จิ้งหานหน้าแดงระเรื่อด้วยความเขินอายขณะที่นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "คำพูดของท่านชวนให้รู้สึกไม่เหมาะสมขึ้นทุกที ท่านเป็นถึงศิษย์พี่ใหญ่ ต้องทำตัวเป็นแบบอย่างที่ดีให้แก่ผู้อื่นสิ!" ตู้เซี่ยนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างเขินๆ แม้จะบ่นเรื่องพฤติกรรมของเขา แต่ใบหน้าของเย่จิ้งหานกลับเปี่ยมไปด้วยความหวานซึ้ง มีหรือที่นางจะไม่รู้ว่าตู้เซี่ยนกำลังรู้สึกหึงหวง? อู่อู่หม่าโพล่งขึ้นมาทันที "เจ้าลูกสุนัขนั่นส่งคนมาทางนี้แล้ว!" ตู้เซี่ยนและเย่จิ้งหานหันไปมอง และพบเห็นชายชราผู้ที่อยู่เคียงข้างชิวอวี่เสมอมา กำลังเดินตรงมายังโต๊ะของพวกเขาด้วยท่าทีไม่รีบร้อน ตู้เซี่ยนขมวดคิ้ว "เจ้าเด็กนั่นคิดจะทำอะไรกันแน่?" เย่จิ้งหานแค่นเสียง "อย่าไปสนเขาเลย พอพิธีจบเราก็รีบกลับสำนักกันเถอะ ข้าไม่อยากอยู่ที่นี่นานไปกว่าที่จำเป็นแล้ว" ขณะที่นางพูดจบ ชายชราผู้นั้นก็มาถึงหน้าโต๊ะอาหารของพวกเขา เขาประสานมือคารวะเล็กน้อย "ขออภัยที่มารบกวนทุกท่าน" แม้จะเป็นผู้ที่มีอาวุโสกว่า แต่เขากลับแสดงความสุภาพถึงเพียงนี้ ตู้เซี่ยนจึงจำต้องรักษากิริยาและประสานมือตอบกลับ "ท่านอาวุโสหลี่เกรงใจไปแล้ว" เขาหยุดครู่หนึ่งก่อนถามต่อ "มิทราบว่าอาวุโสหลี่มีธุระอันใดหรือ?" ชายชราแซ่หลี่ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ข้าได้รับคำสั่งจากนายน้อยของข้า ให้มาเชิญคนผู้หนึ่งไปพบ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ตู้เซี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองเย่จิ้งหาน นั่นทำให้นางตอบกลับด้วยความรำคาญใจ "กลับไปบอกนายน้อยของท่านเถอะว่าข้าไม่มีความสนใจ!" ชายชราเผยสีหน้าแปลกประหลาดขณะมองไปยังเย่จิ้งหาน ก่อนจะยิ้มออกมาบางๆ "แม่นางเย่คิดมากไปแล้ว คนที่นายน้อยของข้าปรารถนาจะเชิญไป... คือน้องชายท่านนี้ต่างหาก" ขณะที่พูด เขาได้ยกมือขึ้นชี้ไปยังหยางไค "เอ๋..." ใบหน้าของเย่จิ้งหานเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความอับอายจากสิ่งที่นางเพิ่งแสดงออกไป ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระอักกระอ่วน "ทำไม... ทำไมเขาถึงอยากเชิญเขาไปล่ะ?" สีหน้าตกตะลึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของตู้เซี่ยนและคนอื่นๆ เช่นกัน เพราะพวกเขาทุกคนต่างก็คาดเดาไปในทางเดียวกับเย่จิ้งหาน ว่าชายชราผู้นี้มาที่นี่เพื่อเชิญนาง เพราะที่ผ่านมาชิวอวี่มักจะแสดงความสนใจในตัวเย่จิ้งหานเสมอ ใครจะไปคิดว่าความเปลี่ยนแปลงที่คาดไม่ถึงนี้จะเกิดขึ้น ทำให้เย่จิ้งหานรู้สึกอับอายจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนี ชายชรายังคงกล่าวต่อด้วยท่าทีสงบนิ่ง "นายน้อยไม่ได้บอกเหตุผลไว้ ดังนั้นผู้น้อยจึงมิทราบได้ สิ่งเดียวที่นายน้อยสั่งกำชับไว้ คือให้ผู้น้อยพาน้องชายคนนี้ไปพบให้ได้" หลังจากได้รับคำอธิบาย ทุกสายตาก็พร้อมใจกันหันไปมองที่หยางไค และเมื่อมองไป พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะให้มุมปากกระตุกอย่างรุนแรง โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น หยางไคได้เอื้อมมือไปหยิบถาดผลวิญญาณที่วางอยู่บนโต๊ะมาตั้งไว้ตรงหน้าของตนเอง มือข้างหนึ่งถือผลวิญญาณไว้และยัดเข้าปากคำแล้วคำเล่าอย่างสำราญใจ บนใบหน้าแต้มไปด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น บนโต๊ะยังมีแกนผลไม้ถูกทิ้งไว้อยู่หลายชิ้น ไม่มีใครรู้ว่าเขาเริ่มกินตั้งแต่ตอนไหน แต่เขาสามารถกินผลวิญญาณไปได้เกือบครึ่งถาดแล้ว รอยยิ้มของเขา ประกอบกับกิริยาท่าทางการกินที่ดูมูมมามราวกับเปรตหิวโหยที่จุติมาเกิดใหม่หลังจากอดอยากมานานนับร้อยปี ทำให้เหล่าศิษย์สำนักพันใบถึงกับตกตะลึงจนอ้าปากค้าง ยิ่งไปกว่านั้น การมาเยือนโต๊ะนี้ของชายชราทำให้ผู้คนจำนวนไม่น้อยหันมามองด้วยความสนใจ และเมื่อเห็นท่าทางการกินของหยางไค พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวและถอนหายใจ แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนและเย้ยหยัน พลางคิดไปเองว่าเขาคงเป็นเพียงคนบ้านนอกคอกนาที่ไม่เคยเห็นโลกภายนอก ถึงได้ตื่นเต้นกับแค่ผลวิญญาณถาดเดียวถึงเพียงนี้ ศิษย์สำนักพันใบต่างรู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่ง "ท่านกงจื่อหยาง!" ใบหน้าของเย่จิ้งหานแดงก่ำราวกับเตาหลอมที่ลุกโชน นางรีบสะกิดหยางไคเบาๆ เพื่อส่งสัญญาณให้เขารักษามารยาทบ้าง หยางไคหันหน้ากลับมา ในปากของเขายังคงเต็มไปด้วยเนื้อของผลไม้ลึกลับบางชนิดที่เขากำลังเคี้ยวอย่างออกรส เขาเลียริมฝีปากด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะยื่นถาดผลไม้ไปตรงหน้าเย่จิ้งหานแล้วพูดว่า "เจ้าเอาสักลูกไหม? อยากกินก็หยิบไปสิ" ใบหน้าของเย่จิ้งหานกระตุกวูบ สีแดงบนใบหน้ายิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นไปอีก ถึงกระนั้น หยางไคกลับดูเหมือนจะไม่แยแสต่อสถานการณ์รอบตัวเลยแม้แต่น้อย เขายังคงยื่นถาดผลไม้ให้แก่ศิษย์คนอื่นๆ ของสำนักพันใบ "ไม่ต้องเกรงใจ รสชาติมันดีมากจริงๆ แถมกินเข้าไปแล้วยังช่วยเรื่องการฝึกฝนด้วยนะ ผลวิญญาณพวกนี้น่าจะเพิ่งถูกเก็บมาใหม่ๆ เพราะมันสดและหวานฉ่ำมาก" ศิษย์สำนักพันใบไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี พวกเขาไม่รู้จักที่มาที่ไปของหยางไค และไม่รู้ว่าทำไมเย่จิ้งหานถึงพาเขามาด้วย เมื่อเห็นพฤติกรรมที่ไม่น่าดูเช่นนี้ ทุกคนจึงพากันเบือนหน้าหนี ทำราวกับว่าไม่รู้จักเขาเลยแม้แต่น้อย "อะแฮ่ม..." ตู้เซี่ยนกระแอมเบาๆ "ท่านกงจื่อหยาง อาวุโสหลี่ท่านนี้มีธุระจะหารือกับท่าน" "อาวุโสหลี่?" หยางไคถามกลับ "อาวุโสหลี่คนไหนกัน?" "เราพบกันอีกแล้วนะ น้องชาย" เส้นเลือดบนหน้าผากของชายชราปูดโปนขึ้นมาทันที เพราะหยางไคทำราวกับว่าเขาเป็นเพียงอากาศธาตุ ทั้งที่เขายืนอยู่ตรงนี้มานานแล้ว ในฐานะยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสาม เปลวเพลิงแห่งโทสะย่อมเริ่มแผ่ซ่านขึ้นมาในใจของเขา เมื่อนั้นเอง หยางไคจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองชายชราแล้วยิ้มออกมา "อ้อ ที่แท้ก็ท่านนี่เอง ปกติท่านต้องอยู่กับชิวอวี่ไม่ใช่หรือ? แล้ววิ่งโร่มาถึงนี่มีธุระอะไรกันล่ะ?"