**บทที่ 3822 – ประกายไฟ** “เช่นนั้น หัวใจสำคัญย่อมอยู่ที่ว่าเราจะสามารถฟื้นฟูพลังชีวิตให้กลับคืนสู่โลกใบนี้ได้อย่างไรสินะ?” ดวงตาของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เงาบุปผาทอประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที จางรั่วซีพยักหน้าตอบรับ “ถูกต้องเจ้าค่ะ” นางหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “พวกท่านเคยสงสัยหรือไม่ว่า เหตุใดในอดีตที่โม่เซิ่งกลืนกินปราณวิญญาณมงคลของแดนปีศาจจนสำเร็จ ทว่าแดนปีศาจกลับยังคงดำรงอยู่ได้? ทั้งที่ในตอนนั้นแดนปีศาจไร้ซึ่งกำลังจะต่อกรกับเขา สถานการณ์ย่อมต้องย่ำแย่ยิ่งกว่าที่ดินแดนดารากำลังเผชิญอยู่หลายเท่าตัวนัก แล้วเหตุใดแดนปีศาจจึงไม่สูญสิ้นไป?” หยางไค่กอดอกพลางยกยิ้ม “เลิกเล่นปริศนาธรรมเสียที เข้าประเด็นเถิด” จางรั่วซีแลบลิ้นใส่เขาอย่างซุกซนก่อนจะเฉลย “มันคือ ‘ชีวิต’ อย่างไรเล่าเจ้าคะ!” “ชีวิต?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน “แม้ปราณวิญญาณมงคลของแดนปีศาจจะถูกกลืนกินไป แต่เหล่าสิ่งมีชีวิตในแดนปีศาจกลับไม่ได้ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ที่ใดที่มีชีวิต ที่นั่นย่อมมีหวัง พลังชีวิตและปราณวิญญาณมงคลที่สูญเสียไปจึงค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมาอย่างช้าๆ... สิ่งเดียวที่ข้าไม่เข้าใจก็คือ ในเมื่อแดนปีศาจยังมีปราณวิญญาณมงคลหลงเหลืออยู่ เหตุใดโม่เซิ่งจึงต้องถ่อมาถึงดินแดนดาราด้วย?” หยางไค่จึงเอ่ยปากอธิบาย “เจ้าไม่เคยไปเยือนแดนปีศาจ ย่อมไม่รู้ถึงสภาพการณ์ที่นั่น แดนปีศาจแตกสลายไปนานแล้วจากการต่อสู้ระหว่างโม่เซิ่งและจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลา โลกทั้งใบแตกออกเป็นเศษเสี้ยวนับไม่ถ้วน ทวีปบางแห่งถึงกับสูญสิ้นพลังชีวิตและถูกความว่างเปล่ากลืนกินไปจนสิ้น” “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง!” นางเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที “นั่นจึงอธิบายได้ว่าเหตุใดเขาต้องอ้อมไกลเพียงเพื่อจะไขว่คว้าสิ่งใหม่” จ้านอู๋เหินจ้องมองจางรั่วซีด้วยสายตาเคร่งขรึม “ดังนั้น สิ่งที่เจ้ากำลังจะบอกก็คือ ตราบเท่าที่ดินแดนดารามีสิ่งมีชีวิตมากพอ โลกใบนี้ก็จะมีโอกาสฟื้นตัวขึ้นมาอีกครั้งใช่หรือไม่?” “ควรจะเป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ” จางรั่วซีพยักหน้ายืนยัน เขาจึงหันไปทางหยางไค่ “หยางไค่ หากข้าจำไม่ผิด เจ้าได้รับผู้คนจากดินแดนดาราเข้าไปหลบภัยในมุกปิดผนึกโลกไว้มากมายมิใช่หรือ?” หยางไค่ตอบรับหนักแน่น “ข้าจะจัดการเดี๋ยวนี้” ในช่วงสงครามระหว่างสองภพ เขาได้อพยพผู้คนจำนวนมหาศาลที่ไร้ที่พึ่งพิงเข้าไปไว้ในดินแดนส่วนแรกของโลกใบเล็กในมุกปิดผนึกจนเกือบจะแออัด ไม่เพียงแค่เขาเท่านั้น บรรดาแม่ทัพกองทัพต่างๆ ก็ได้นำพาผู้อพยพเข้าไปหลบภัยในมุกโลกที่ตนครอบครองเช่นกัน ผู้คนเหล่านี้อาจไร้ซึ่งพลังที่มหาศาลพอจะเปลี่ยนกระแสสงคราม แต่พวกเขาก็ไม่อาจถูกปล่อยให้เผชิญความตายด้วยน้ำมือของเผ่าปีศาจได้ พวกเขาจึงรอดพ้นหายนะมาได้จนถึงทุกวันนี้ ใครจะไปคาดคิดว่าในยามที่โลกล่มสลาย พลังของปุถุชนเหล่านี้กลับกลายเป็นกุญแจสำคัญในการกอบกู้ดินแดนดารา “ข้าจะไปคุยกับอู๋ควงเอง หากต้องการผู้คนล่ะก็ ที่อู๋ควงมีมากเท่าที่เจ้าต้องการทีเดียว” ต้วนหงเฉินลุกขึ้นยืนพลางก้าวยาวๆ ออกไป อู๋ควงได้ใช้ดินแดนบรรพชนเป็นแกนกลางในการหลอมรวมทุ่งดาราเบื้องล่างทั้งหมดเข้าด้วยกัน ที่นั่นคลาคล่ำไปด้วยสิ่งมีชีวิตนับแสนล้าน บัดนี้ดินแดนดารารกร้างว่างเปล่าจนแทบจะสิบส่วนว่างไปเสียเก้าส่วน จึงเป็นโอกาสดีที่จะขอแบ่งปันผู้คนมาช่วยฟื้นฟู และเขาเชื่อว่าอู๋ควงคงไม่ปฏิเสธ จางรั่วซีกล่าวเสริมทิ้งท้าย “แต่ถึงแม้จะเป็นวิธีที่ทำได้จริง แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่จะเห็นผลในระยะสั้น มันอาจต้องใช้เวลาเนิ่นนาน นานจนไม่อาจจินตนาการได้กว่าจะเห็นความเปลี่ยนแปลง พวกท่านต้องเตรียมใจไว้ให้มั่นเจ้าค่ะ” จ้านอู๋เหินตอบกลับด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว “จะนานเพียงใดก็ไม่สำคัญ ขอเพียงมีความหวังหลงเหลืออยู่ก็เพียงพอแล้ว” หยางไค่ลุกขึ้นจากที่นั่ง “ข้าจะไปจัดการเรื่องที่อยู่ของผู้คนในมุกปิดผนึกโลก และยังมีเรื่องของเผ่าปีศาจที่ต้องจัดการ ข้าขอตัวก่อน” “ไปเถิด” จ้านอู๋เหินโบกมืออนุญาต พริบตาเดียว ร่างของหยางไค่ก็หายวับไปราวกับอากาศธาตุ เมื่อเขาปรากฏกายขึ้นอีกครั้ง เขาก็ยืนอยู่ภายในตำหนักที่เรียบง่ายแห่งหนึ่ง ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากสำนักวังฟ้าครามไปนับพันลี้ โดยมียวกี่หรูเมิ่งยืนอยู่เคียงข้าง ขณะที่ฉางเทียนและเป่ยลี่มั่วต่างก็จับจ้องมาที่เขาเป็นตาเดียว “ท่านพี่!” ยวกี่หรูเมิ่งเอ่ยเรียก “เหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ว่าอย่างไรบ้าง?” หยางไค่ลูบไล้เส้นผมของนางพลางส่งยิ้มละมุน “เรื่องของเผ่าปีศาจ ข้าจะเป็นผู้ดูแลรับผิดชอบเอง” เมื่อได้ยินเช่นนั้น นางก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก นางเองก็เป็นส่วนหนึ่งของเผ่าปีศาจ แม้เหล่าเผ่าพันธุ์ที่เหลือรอดจะเป็นศัตรูกับดินแดนดารา แต่ส่วนใหญ่ล้วนทำตามคำสั่งของเบื้องบนอย่างไร้ทางเลือก บัดนี้ดินแดนดาราเป็นฝ่ายชนะและแดนปีศาจพ่ายแพ้ยับเยิน หากดินแดนดาราจะประกาศกวาดล้างเผ่าปีศาจให้สิ้นซากก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ทว่าในฐานะปราชญ์ปีศาจ ยวกี่หรูเมิ่งย่อมไม่อาจทำใจยอมรับได้หากต้องเห็นเผ่าพันธุ์ตนเองถูกฆ่าล้างบาง โชคดีที่เรื่องนี้ตกอยู่ในมือของหยางไค่ ผลลัพธ์จึงไม่โหดร้ายจนเกินไป หยางไค่กล่าวต่อภายใต้สายตาที่ลุ้นระทึกของเป่ยลี่มั่วและฉางเทียนว่า “เผ่าปีศาจทั้งหมดจะถูกย้ายเข้าไปอยู่ในโลกใบเล็กในมุก และจะไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวย่างเข้าสู่ดินแดนดาราอีกต่อไป” ฉางเทียนพยักหน้าเห็นพ้อง “เช่นนี้ย่อมดีที่สุดแล้ว” เป่ยลี่มั่วเองก็ลอบถอนหายใจเบาๆ ด้วยความโล่งอกเช่นกัน ภายใต้การนำของทั้งสาม หยางไค่ได้ทำการย้ายกองทัพเผ่าปีศาจที่เหลือรอดเข้าไปยังดินแดนส่วนที่สามของโลกใบเล็กในมุกปิดผนึก กองทัพนับล้านหลั่งไหลเข้าสู่ดินแดนที่กว้างขวางราวกับก้อนหินที่จมลงสู่มหาสมุทรโดยไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ เวลาผ่านไปครึ่งค่อนวันกว่าภารกิจแรกจะลุล่วง หยางไค่ไม่หยุดพักแม้เพียงชั่วอึดใจ เขาเดินทางไปทั่วทุกสารทิศในดินแดนดารา เลือกเฟ้นชัยภูมิที่ได้รับผลกระทบจากสงครามน้อยที่สุด แล้วเริ่มปลดปล่อยชาวดินแดนดาราที่หลบภัยอยู่ในโลกใบเล็กออกมาเป็นกลุ่มใหญ่ ทั้งยังยอมสละพลังของตนเพื่อสร้างสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมแก่การอยู่อาศัยให้แก่ผู้เหลือรอดเหล่านั้น เขาใช้เวลากว่าสิบวันในการเดินทางข้ามผ่านทั้งสี่ขั้วดินแดน บัดนี้เขาได้จุด ‘ประกายไฟ’ เล็กๆ ขึ้นมาแล้ว แต่ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าต้องใช้เวลานานเพียงใด ประกายไฟนี้จึงจะลุกลามกลายเป็นเพลิงที่แผดเผาโชติช่วงไปทั่วแผ่นดิน อย่างไรก็ตาม การเดินทางครั้งนี้ทำให้หยางไค่ประจักษ์แจ้งว่าดินแดนดาราได้รับความเสียหายหนักหนาสาหัสเพียงใด เหตุผลที่เหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่และปราชญ์ปีศาจตกลงกันว่าจะไม่ลงมือในช่วงเริ่มสงคราม ก็เพราะเกรงว่าแรงปะทะจากการต่อสู้ของพวกเขาจะสร้างรอยแผลที่ไม่อาจเยียวยาให้แก่โลกใบนี้ ทว่าเมื่อสงครามดำเนินมาถึงขีดสุดและการกลับมาของมหาเทพมาร ทุกสิ่งก็หลุดเกินการควบคุม ปราณวิญญาณมงคลส่วนใหญ่ถูกกลืนกิน กฎเกณฑ์แห่งโลกแตกสลาย แผ่นดินแยกออกจากกันราวกับวันสิ้นโลกทัศนียภาพอันงดงามในอดีตมลายหายไปสิ้น ความเสียหายจากการศึกสุดท้ายกับมหาเทพมารอาจต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าหมื่นปีกว่าจะฟื้นฟูได้ดังเดิม หวังเพียงว่าวิธีที่จางรั่วซีเสนอจะได้ผล แม้จะต้องรอนานเพียงใด แต่สำหรับโลกจักรวาลใบหนึ่ง การรอคอยนั้นย่อมคุ้มค่าเสมอ สิบกว่าวันต่อมา หยางไค่เดินทางกลับมาถึงสำนักวังฟ้าคราม และได้พบกับอู๋ควงที่นั่งสมาธิอยู่บนพื้น อู๋ควงยกยิ้มพลางกวักมือเรียกเขา ในยามนี้ อู๋ควงยังคงอยู่ในร่างมหึมาสูงนับพันเมตร เนื่องจากเพิ่งจะกลืนกินดวงวิญญาณของมหาเทพมารเข้าไป จึงยังไม่สามารถย่อยสลายพลังมหาศาลที่ได้รับมาได้ทั้งหมด ทำให้เขายังไม่อาจย่อขนาดร่างกายลงได้ในตอนนี้ หยางไค่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะบินเข้าไปหา ลอยตัวอยู่ตรงหน้าอู๋ควงแล้วถามขึ้น “มีเรื่องอันใดหรือ?” “ข้ากำลังจะไปแล้ว!” อู๋ควงฉีกยิ้มกว้าง “ไป?” หยางไค่ขมวดคิ้ว “ไปที่ใด?” ก่อนที่คำถามจะหลุดจากปาก ความจริงอย่างหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวจนเขาต้องอุทานออกมา “จักรวาลภายนอก!?” อู๋ควงพยักหน้า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงยังคงกลืนกินพลังอย่างไม่หยุดหย่อน ทั้งที่ข้าเองก็ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของดินแดนดาราแล้วในตอนนั้น?” เขาไม่ต้องรอคำตอบจากหยางไค่ แต่ชิงกล่าวต่อ “นั่นเพราะ ‘จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่’ มันเป็นเพียงแค่ชื่อเรียก เพราะข้าสัมผัสได้ว่ายังมีวิถียุทธ์ที่สูงส่งยิ่งกว่ารออยู่ เพราะข้าต้องการที่จะแข็งแกร่งขึ้น... ไม่ได้มีเพียงกาลเวลาเท่านั้นหรอกนะที่หยั่งรู้ถึงความลี้ลับของจักรวาลภายนอก!” หยางไค่พยักหน้าช้าๆ ก่อนที่เขาจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ เขาเคยคิดว่านี่คือขอบเขตที่สูงสุดเท่าที่มนุษย์จะไปถึงได้ เป็นยอดเขาแห่งวิถียุทธ์ ทว่าบัดนี้เมื่อเขายืนอยู่ในจุดเดียวกัน เขาก็รู้แล้วว่าสิ่งที่อู๋ควงและมหาเทพมารกล่าวไว้นั้นเป็นความจริง จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เป็นเพียงนามเรียกขาน หาใช่ขอบเขตพลังที่แท้จริงไม่ ผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของขอบเขตจักรพรรดิและมีคุณสมบัติพอที่จะแตะต้องความลี้ลับของ ‘ขอบเขตเบิกนภา’ ได้นั้น คือเหล่ากึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ และจะมีเพียงผู้ถูกเลือกไม่กี่คนเท่านั้นที่โลกจะยอมรับให้สามารถระดมพลังแห่งโลกมาใช้ได้ ซึ่งคนกลุ่มนั้นถูกเรียกว่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ในยามนี้ ทั้งหยางไค่ จ้านอู๋เหิน และคนอื่นๆ ล้วนจัดอยู่ในกลุ่มนี้ทั้งสิ้น ทว่าอู๋ควงกลับเป็นผู้ที่เปิดประตูสู่ขอบเขตเบิกนภาได้ด้วยตัวเองตั้งแต่เมื่อหลายหมื่นปีก่อน เพื่อก้าวเดินนำหน้าทุกคนไปไกลโข หยางไค่ถึงกับสงสัยว่า จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลานั้นอาจจะบรรลุขอบเขตเบิกนภาไปแล้วด้วยซ้ำ! มิเช่นนั้นเขาจะทำลายกายสังขารของมหาเทพมารในตอนนั้นได้อย่างไร? “ในอดีต ข้านั้นช่างโง่เขลาและไร้เดียงสาต่อท้องฟ้าที่กว้างใหญ่เบื้องบนนัก! หลังจากที่ได้เรียนรู้ถึงความมหัศจรรย์นับไม่ถ้วนในจักรวาลภายนอก มีหรือที่ข้าจะไม่ไปพิสูจน์ด้วยตาตนเอง? ดินแดนดาราอาจจะดูใหญ่โต แต่มันเป็นเพียงมุมเล็กๆ ในจักรวาลอันกว้างใหญ่แห่งนี้ มันเล็กเกินไปที่จะกักขังมังกรคะนองน้ำอย่างเจ้าและข้าไว้ได้!” หยางไค่รู้สึกประหม่ากับคำชมนั้น จึงโบกมือพัลวัน “ข้ามิบังอาจเทียบชั้นกับผู้อาวุโสได้หรอก” อู๋ควงสวนกลับทันควัน “ไม่ใช่ว่าเจ้าไม่บังอาจหรอก แต่เจ้ากำลังดูแคลนตัวเองต่างหาก!” เขารู้ตัวดีว่าชื่อเสียงของตนนั้นย่ำแย่เพียงใด แต่เขากลับหัวเราะร่วนแล้วกล่าวต่อ “สิ่งที่ข้าแสวงหาคือวิถียุทธ์ เคล็ดลับวิชาเป็นเพียงเครื่องมือ ขอเพียงมันมีประโยชน์ ใครจะสนกันเล่าว่าต้องใช้วิธีใด? คนอื่นมันพวกตาบอด พวกตาแก่หัวรั้นขี้คร้าน ข้าไม่ใส่ใจพวกมันหรอก แต่เจ้ากลับน่าสนใจไม่น้อยไอ้หนู แม้พรสวรรค์ของเจ้าจะไม่ถือว่าดีที่สุด แต่เจ้ากลับขึ้นเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ในอนาคตเจ้าจะต้องเป็นขุมกำลังที่โลกต้องยำเกรงอย่างแน่นอน ในยามนี้ข้าอาจจะเหนือกว่าเจ้าเพราะข้ากลืนกินโม่เซิ่งเข้าไป แต่ข้ากลับไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะเอาชนะเจ้าได้ในอนาคต” “มีเวลาที่ท่านขาดความมั่นใจด้วยรึ?” หยางไค่ประหลาดใจ “โลกนี้มีสิ่งเหนือความคาดหมายอยู่มากมาย...” อู๋ควงหัวเราะพลางชี้นิ้วมาที่หยางไค่ “และเจ้าก็คือหนึ่งในนั้น” “ข้าจะถือว่าเป็นคำชมก็แล้วกัน” หยางไค่ไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ พลางคิดในใจว่าคนที่มีทิฐิสูงและขวางโลกอย่างอู๋ควง คงไม่เคยเอ่ยชมใครมาก่อนเป็นแน่ “ข้าจะรอเจ้าอยู่ที่จักรวาลภายนอก หวังว่าเราจะได้พบกันอีกในวันหน้า!” กล่าวจบ อู๋ควงก็ลุกขึ้นยืน ร่างยักษ์ของเขาบดบังแสงอาทิตย์เหนือศีรษะของหยางไค่จนมืดมิด “ช้าก่อน!” หยางไค่รีบยกมือรั้งอู๋ควงไว้ เขาแหงนหน้ามองร่างสูงเสียดฟ้าแล้วตะโกนถาม “แล้วทุ่งดาราเบื้องล่างที่ท่านหลอมรวมไปเล่า!? ท่านจะนำมันไปด้วยรึ!? ข้าไม่สนใจที่อื่นหรอก แต่ทุ่งดาราเฮงหลัวของข้าล่ะ!?” อู๋ควงหัวเราะเบาๆ “ข้าหลอมรวมพวกมันเพียงเพื่อหาหนทางไปต่อ เมื่อบัดนี้ข้าพบเส้นทางของข้าแล้ว ทุ่งดาราเหล่านั้นก็ไร้ประโยชน์สำหรับข้า ข้าได้ส่งมอบพวกมันคืนให้แก่ตาแก่ต้วนหงเฉินไปแล้ว เจ้าไปถามเขาดูเอาเองเถอะ” “เช่นนั้นก็ดี” หยางไค่โล่งใจ เขาไม่จำเป็นต้องไปยืนยันกับต้วนหงเฉินอีก ในเมื่ออู๋ควงเอ่ยออกมาเช่นนี้ด้วยความหยิ่งทะนง ย่อมไม่มีเหตุผลให้ต้องโกหก “เจ้าหนู พยายามเข้าล่ะ!” อู๋ควงก้มหน้าลงส่งยิ้มให้อีกครั้ง ทันใดนั้นเขาก็ก้าวเท้าออกไป ร่างกายที่ดูหนักอึ้งและอุ้ยอ้ายกลับทะยานขึ้นสู่เบื้องบนราวกับมีบันไดที่มองไม่เห็นทอดตัวอยู่บนท้องฟ้า เพียงไม่นาน ร่างมหึมาของเขาก็ลับตาไปในหมู่เมฆ หยางไค่กอดอกพลางยิ้มละไม จ้องมองการจากไปของอู๋ควงด้วยแววตาชื่นชม “เขาไปแล้วรึ?” เสียงของต้วนหงเฉินดังขึ้นข้างๆ หยางไค่ หยางไค่หันมองด้านข้าง ก็พบว่าเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่คนอื่นๆ พร้อมด้วยผู้อาวุโสทั้งสองของเผ่ามังกร และจางรั่วซีต่างมายืนอยู่ข้างเขาแล้ว แม้แต่เสี่ยวเสี่ยวก็มาด้วย ทว่ายามนี้ไท่เยว่เสี่ยวเสี่ยวกลับมีขนาดสูงเพียงหัวเข่า และกำลังนั่งอยู่บนไหล่ของจางรั่วซีอย่างสงบ