**บทที่ 3816 – ข้ากลายเป็นต้นไม้** “มีวิธีที่จะย่นระยะเวลาการเติบโตให้สั้นลงกว่านี้หรือไม่?” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น แม้เขาจะคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าผลลัพธ์อาจออกมาในรูปแบบนี้ แต่เมื่อได้ยินคำยืนยันจากปากของมู่จู ความกังวลก็ยังคงถาโถมเข้ามาในใจอย่างไม่อาจเลี่ยง “ข้าจะลองดู!” สิ้นคำ มู่จูพลันหมุนกายร่อนลงสู่เบื้องลึกของสวนสมุนไพรในทันที ท่าทางของนางบ่งบอกชัดเจนว่าไม่อยากจะเสียเวลาแม้เพียงอึดใจเดียว นางย่อมต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อย่นระยะเวลาการเติบโตของ ‘ผลกำเนิดกายา’ ให้ได้มากที่สุด ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา นางกลับหยุดชะงักและหันกลับมาส่งยิ้มเจื่อน “ต่อให้พวกเราจะทุ่มเทจนถึงขีดสุด อย่างมากที่สุดก็ย่นเวลาลงได้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น” “นั่นก็ยังต้องใช้เวลาถึงหนึ่งพันห้าร้อยปี...” หยางไค่กัดฟันกรอดด้วยความระอารู้สึกได้ถึงความยาวนานที่แสนสาหัส แม้สำหรับระดับการบ่มเพาะในปัจจุบัน การรอคอยพันกว่าปีจะไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย แต่หากนับดูแล้ว ชีวิตที่ผ่านมาของเขายังไม่ถึงสองร้อยปีด้วยซ้ำ เมื่อเทียบกันแล้ว การต้องรอคอยถึงหนึ่งพันห้าร้อยปีจึงเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวจนเกินจะจินตนาการ “ท่านไปเผชิญหน้ากับใครมากันแน่? จอมมารศักดิ์สิทธิ์อย่างนั้นหรือ?” มู่จูเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยู่ลึกๆ ว่าใครกันที่สามารถทำลายกายหยาบของเขาได้ “เขาแข็งแกร่งยิ่งกว่าจอมมารศักดิ์สิทธิ์เสียอีก” หยางไค่แค่นยิ้มอย่างขมขื่น “เขาคือเทพมารผู้ยิ่งใหญ่ บรรพบุรุษผู้ให้กำเนิดเผ่ามารทั้งมวลในดินแดนปีศาจ เพียงแค่คำบัญชาเดียวของเขา เหล่าจอมมารศักดิ์สิทธิ์ต่างก็ต้องสยบยอมโดยไร้ข้อเกี่ยงงอน แม้จะต้องสละชีวิตเพื่อให้เขาเขมือบกลืนกินก็ตาม” มู่จูอุทานออกมาด้วยความตระหนก “ในโลกนี้ยังมีตัวตนเช่นนั้นอยู่อีกหรือ!?” หยางไค่พยักหน้าช้าๆ “อืม... ข้าก็ไม่รู้ว่าเขามีชีวิตอยู่มานานเท่าใดแล้ว แต่สถานการณ์ของเขามีส่วนคล้ายคลึงกับข้าในตอนนี้ กายหยาบของเขาถูกทำลายไปนานแล้ว เหลือเพียงจิตวิญญาณที่ยังคงดำรงอยู่มาจนถึงทุกวันนี้ ทว่าเขากลับไม่มีบงกชอุ่นวิญญาณ ข้าจึงประหลาดใจนักว่าเพียงแค่ดวงวิญญาณจะสามารถอยู่รอดมาได้นับหมื่นๆ ปีได้อย่างไร หรือว่าจิตวิญญาณของเขาจะทรงพลังจนก้าวข้ามขีดจำกัด กลายเป็นตัวตนที่เป็นอมตะและไม่อาจทำลายได้?” “นับหมื่นปี...” ความตกตะลึงของมู่จูเพิ่มพูนขึ้นตามคำบอกเล่า จิตวิญญาณนั้นคือสิ่งที่ลึกลับซับซ้อน สิ่งมีชีวิตทุกชนิดล้วนมีวิญญาณ แต่ในขณะเดียวกันมันก็เปราะบางอย่างยิ่งยวด ไม่ว่าจิตวิญญาณจะทรงพลังเพียงใด หากปราศจากกายหยาบคอยปกป้องและต้องสัมผัสกับโลกภายนอกโดยตรง ไม่ช้าไม่นานมันย่อมต้องมอดดับลง แม้แต่ตัวตนที่แข็งแกร่งอย่างเทียนเหยียน ก็ยังต้องสร้างกายหยาบขึ้นมาก่อนจึงจะสามารถก้าวออกจากกระจกส่องสวรรค์ได้ มู่จูไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าคนผู้หนึ่งจะดำรงอยู่ด้วยดวงวิญญาณเพียงอย่างเดียวโดยไร้ซึ่งร่างเนื้อมานานนับหมื่นปีได้อย่างไร มไม่ต้องกล่าวถึงว่าคนผู้นั้นยังแข็งแกร่งเหนือล้ำยิ่งกว่าจอมมารศักดิ์สิทธิ์ ตัวตนของเขาจะสูงส่งถึงเพียงไหนกันแน่? นางกำลังจะอ้าปากถามรายละเอียดเพิ่มเติม ทว่าพลันสังเกตเห็นดวงตาของหยางไค่ที่ส่องประกายวาววับ เขาดูราวกับกำลังจมอยู่ในห้วงความคิดและพึมพำบางอย่างแผ่วเบา นางจึงตั้งใจฟังจนได้ยินสิ่งที่เขาพร่ำบอกกับตัวเอง “อมตะไม่มลายสิ้น... อมตะไม่มลายสิ้น...” ประกายแสงในดวงตาของเขาเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้นเขาก็ระเบิดหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง “เหตุใดข้าถึงลืมมันไปได้กัน!?” “นายท่าน ท่านหมายถึงสิ่งใดหรือ?” มู่จูงุนงงสับสน นางไม่รู้เลยว่ามีสิ่งใดในหัวที่ทำให้เขาดูปรีดาถึงเพียงนี้ เขามองมาที่นางด้วยสายตาอันเปี่ยมด้วยความหวังและเน้นย้ำคำพูดอย่างหนักแน่น “อมตะและไม่อาจทำลาย! อมตะและไม่มลายสิ้น! คำนี้ไม่ทำให้เจ้าฉุกคิดถึงสิ่งใดเลยหรือ!?” มู่จูเริ่มจะจับเค้าลางได้บ้างแล้ว ทว่าก่อนที่นางจะทันได้มีปฏิกิริยาตอบโต้ ร่างจิตวิญญาณของเขาก็ลอยละลิ่วไปด้านข้าง เขาหยุดลงเบื้องหน้าต้นไม้เล็กๆ ต้นหนึ่งที่มีความสูงเพียงชั่วตัวคน และจ้องมองมันด้วยสายตาที่ร้อนแรงราวกับจะแผดเผา ด้วยเหตุผลบางประการ ต้นไม้ต้นนี้กลับไร้ซึ่งใบไม้แม้แต่ใบเดียว กิ่งก้านที่ล้านเลี่ยนทำให้มันดูราวกับพร้อมจะยืนต้นตายได้ทุกเมื่อ ทว่าตรงกันข้ามกับรูปลักษณ์ พลังชีวิตที่แผ่ซ่านออกมาจากต้นไม้เล็กๆ นี้กลับมากล้นมหาศาล อาจกล่าวได้ว่าพลังชีวิตของพืชพรรณทุกชนิดในสวนสมุนไพรรวมกัน ก็ยังมิอาจเทียบเคียงกับปราณชีวิตที่ซ่อนเร้นอยู่ในต้นไม้ต้นนี้ได้เลย “พฤกษาอมตะ!” มู่จูอุทานออกมาด้วยความตกใจ ในที่สุดนางก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดหยางไค่ถึงตื่นเต้นเพียงนี้ ตำนานเล่าขานกันว่าผู้ใดที่สามารถหลอมรวมกับพฤกษาอมตะได้ ผู้นั้นจะมีกายาที่เป็นอมตะและไม่มลายสิ้น เมื่อนั้นคนผู้นั้นจะสามารถมีชีวิตยืนยาวชั่วนิรันดร์ตราบเท่าที่โลกนี้ยังคงอยู่ เผ่าภูตไม้คือเผ่าพันธุ์ที่คลุกคลีอยู่กับมวลบุปผาวิญญาณและสมุนไพรวิเศษมาตั้งแต่ยุคบรรพกาล พวกเขาจึงคุ้นเคยกับตำนานของพฤกษาอมตะเป็นอย่างดี ทว่านั่นก็เป็นเพียงเรื่องเล่าขานที่ไม่เคยมีใครพิสูจน์ได้ว่าจริงหรือเท็จ กระทั่งมู่จูและมู่ลู่มาที่นี่ พวกนางถึงได้ประจักษ์แจ้งว่าพฤกษาอมตะมีตัวตนอยู่จริงในโลก “ท่านคิดจะหลอมรวมกับมันหรือ!?” มู่จูมองหยางไค่ด้วยสายตาห่วงใย “แน่นอน” หยางไค่พยักหน้า “ข้ายังมีทางเลือกอื่นอีกหรือ?” ผลกำเนิดกายาอาจเป็นทางออกหนึ่ง แต่เขาต้องรอนานถึงหนึ่งพันห้อยปี ซึ่งเขาไม่อาจทนรอให้เวลาล่วงเลยไปนานขนาดนั้นได้ “แต่ท่านเคยลองหลอมรวมกับมันมาก่อนแล้วมิใช่หรือ?” นางขมวดคิ้วด้วยความกังวล หยางไค่แสยะยิ้ม “เมื่อก่อนข้าเคยลองแล้วก็จริง แต่นั่นไม่ใช่ในสภาพเช่นนี้ ใครจะไปรู้... บางทีครั้งนี้ข้าอาจจะได้รับของขวัญที่คาดไม่ถึงก็ได้!” “ถ้าเช่นนั้น... ท่านต้องระวังตัวด้วย!” หยางไค่ไม่ได้เอ่ยคำใดอีก เมื่อเขาตัดสินใจเลือกหนทางใหม่แล้ว ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะต้องลังเล สิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นก็แค่ความล้มเหลว ซึ่งมันยังดีกว่าการนั่งรอความตายไปวันๆ ร่างจิตวิญญาณของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นกลุ่มก้อนพลังจิตวิญญาณอันบริสุทธิ์ ค่อยๆ แผ่ซ่านโอบล้อมพฤกษาอมตะไว้ และในไม่ช้า ทั่วทั้งต้นไม้ก็ถูกจิตวิญญาณของเขาครอบคลุมจนมิดชิด เขาได้รับพฤกษาอมตะมาจากโลกลับอันแปลกประหลาดในทุ่งดาวระดับล่าง แม้จนถึงตอนนี้เขาก็ยังจำได้ดีว่ามีนกยูงสวรรค์เจ็ดสีคอยเฝ้าปกปักษ์ต้นไม้ต้นนี้อยู่ แสงเทพเจ็ดสีที่วิหคศักดิ์สิทธิ์ตัวนั้นปลดปล่อยออกมานั้นทรงพลังทำลายล้างจนน่าใจหาย... ในตอนนั้นเขารู้สึกว่านกยูงสวรรค์ช่างแข็งแกร่งเกินหยั่งถึง และเมื่อมองย้อนกลับไปในขณะที่เขาดำรงตำแหน่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ เขาก็ยังเชื่อว่านกยูงสวรรค์ตัวนั้นอาจเป็นตัวตนที่ไม่มีใครเทียบได้แม้ในระดับจักรพรรดิด้วยกัน... นั่นไม่ใช่สัตว์เทพที่ควรจะอยู่ในทุ่งดาวระดับล่างเลยแม้แต่น้อย มันยังคงเป็นปริศนาว่าเหตุใดมันถึงไปปรากฏตัวอยู่ในสถานที่เช่นนั้น หยางไค่เคยพยายามหลอมรวมกับพฤกษาอมตะหลายต่อหลายครั้งหลังจากได้รับมันมา แต่ความพยายามเหล่านั้นกลับสูญเปล่า ทว่าใบไม้ของมันกลับช่วยชีวิตคนมาแล้วมากมาย และราคาที่ต้องจ่ายก็คือพฤกษาอมตะที่เคยเขียวขจีกลับกลายเป็นต้นไม้ที่ล้านเลี่ยนไร้ใบดังเช่นในวันนี้ เพราะความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าประกอบกับใบไม้ที่หมดสิ้นไป หยางไค่จึงไม่ได้ใส่ใจมันอีกและหลงลืมตำนานที่อยู่รอบตัวมันไปเสียสนิท หากไม่ใช่เพราะกายหยาบถูกทำลายลง เขาคงไม่มีทางนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้ กายหยาบของมนุษย์ไม่ได้เป็นเพียงเกราะคุ้มครองดวงวิญญาณเท่านั้น แต่มันยังเป็นดั่งโซ่ตรวนที่เหนี่ยวรั้งไว้อีกด้วย หยางไค่จมดิ่งสมาธิลงไป ปลดปล่อยความคิดฟุ้งซ่านทั้งมวล การสูญเสียร่างเนื้ออาจเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ แต่มันกลับทำให้เขามองเห็นปัญหาจากมุมมองใหม่ที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง สรรพสิ่งในโลกล้วนก่อกำเนิดมาจากความว่างเปล่าไร้ลักษณ์ ดุจดั่งจันทราที่สะท้อนในบ่อน้ำ หรือบุปผาที่เริงระบำบนผิวน้ำ มีเพียงวิถีแห่งสวรรค์เท่านั้นที่มั่นคงไม่ผันแปร วิถีสวรรค์นั้นยั่งยืนเพราะมิได้มีชีวิตและมิได้ตายจาก มิได้สะอาดและมิได้แปดเปื้อน... ความแตกต่างระหว่างความเป็นและความตายอาจดูน่าหวาดหวั่น แต่การเกิดใหม่จะบรรลุได้ก็ต่อเมื่อผ่านพ้นความตายไปแล้วเท่านั้น ขณะที่จิตใจจมลึกเข้าไปในห้วงแห่งพุทธิปัญญา หยางไค่ดูเหมือนจะเริ่มเข้าใจในความลึกลับอันลึกซึ้งบางอย่าง ภายในสวนสมุนไพร มู่จูเฝ้ามองด้วยความอัศจรรย์ใจขณะที่ดวงวิญญาณของหยางไค่โอบล้อมพฤกษาอมตะ พลังจิตวิญญาณของเขาซึมลึกเข้าไปในต้นไม้ขนาดจิ๋วด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ไร้ซึ่งแรงต้านทานใดๆ และในไม่ช้าร่างของเขาก็เลือนหายไปจนสิ้น ดูราวกับว่าพฤกษาอมตะได้เขมือบดวงวิญญาณของเขาเข้าไปเสียแล้ว นางตกใจจนลนลาน ร้องเรียกออกไปสุดเสียง “นายท่าน! นายท่าน!...” ทว่ากลับไร้ซึ่งเสียงตอบรับ นางไม่อาจสัมผัสถึงกลิ่นอายของเขาได้เลยแม้แต่น้อย ในยามนี้นางตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก หากกายหยาบถูกทำลายเขายังมีหวังจะสร้างใหม่ แต่ถ้าแม้แต่จิตวิญญาณยังสลายไป นั่นย่อมหมายถึงความตายที่แท้จริง นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าการหลอมรวมกับพฤกษาอมตะจะนำไปสู่สถานการณ์เช่นนี้ หากนางรู้ล่วงหน้า นางคงจะขัดขวางเขาอย่างสุดชีวิต เสียงตะโกนของมู่จูทำให้มู่ลู่ที่กำลังกระตุ้นการเติบโตของต้นผลกำเนิดกายาอยู่ในส่วนลึกของสวนสะดุ้งสุดตัว นางรีบบินมาหาในทันที และเมื่อได้รับรู้สถานการณ์ นางก็แข็งค้างอยู่กับที่ด้วยความช็อก เวลาผ่านไปเนิ่นนาน สองพี่น้องภูตไม้ก็ได้แต่มองหน้ากัน สวมกอดกันแน่นและร่ำไห้ออกมาอย่างไม่อาจกลั้น มู่ลู่ร้องไห้สะอึกสะอื้น “พวกเราจะทำอย่างไรดี นายท่านจากพวกเราไปแล้ว!?” มู่จูเองก็น้ำตาอาบแก้ม แต่นางก็ยังพยายามปลอบใจผู้น้องอย่างสุดความสามารถ “อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป... บางทีอาจเกิดเรื่องบางอย่างขึ้นกับเขา เขาไม่มีเหตุผลที่จะหายไปดื้อๆ แบบนี้” มู่ลู่กล่าวว่า “พวกเราต้องหาวิธีช่วยเขาโดยเร็ว!” “ใช่! พวกเราต้องคิดวิธี! ต้องมีสักทาง!” มู่จูพยักหน้าหงึกๆ ทั้งสองมองหน้ากัน สมองเล็กๆ ของพวกนางหมุนวนอย่างรวดเร็วเพื่อหาทางออก ทว่าหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง มู่จูก็เอ่ยออกมาด้วยเสียงสั่นเครือ “ข้า... ข้านึกอะไรไม่ออกเลย” จากนั้น ภูตตัวน้อยทั้งสองก็กอดกันกลมและระเบิดเสียงร้องไห้ออกมาอีกครั้ง... จนกระทั่งเหนื่อยล้า มู่จูค่อยๆ หยุดร้องไห้ นางขยี้ดวงตาที่แดงก่ำและบวมเป่ง “ถ้าท่านประมุขอยู่ที่นี่ นางคงจะรู้ว่าต้องทำอย่างไร” มู่ลู่พึมพำ “แต่นายท่านไม่อยู่แล้ว พวกเราไม่มีทางออกไปจากที่นี่ได้ แล้วเราจะไปหาท่านประมุขได้อย่างไร?” โลกใบเล็กในหอคอยนี้คือโลกอีกใบหนึ่งที่มีเอกราชในตัวเอง มีเพียงหยางไค่และร่างธรรมกายเท่านั้นที่สามารถเปิดทางเข้าออกได้ แม้พวกนางจะอยู่ที่นี่มานานหลายปี แต่ก็ไม่มีความสามารถพอที่จะทลายมิตินี้ออกไปได้ “ถ้าอย่างนั้น พวกเราต้องตั้งใจบ่มเพาะให้หนัก เมื่อเราแข็งแกร่งขึ้น เราจะทลายกำแพงโลกนี้ออกไป แล้วค่อยออกไปตามหาท่านประมุข...” ขณะที่มู่จูกำลังพูดอยู่นั้น มู่ลู่ก็พลันดึงชายเสื้อของนางอย่างแรง มู่จูหันไปมองแล้วถามว่า “มีอะไรหรือ?” “พี่มู่จู ดูนั่นสิ!” มู่ลู่ชี้ไปยังทิศทางที่พฤกษาอมตะตั้งอยู่ มู่จูมองตามไปและต้องเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ เพราะกิ่งก้านของพฤกษาอมตะกำลังไหวเอนเบาๆ ราวกับใครบางคนกำลังบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์ มันเป็นภาพที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก ดวงตาของนางเป็นประกายทันที “นายท่านยังไม่ตาย!” ในสวนสมุนไพรแห่งนี้ไร้ซึ่งกระแสลม และพฤกษาอมตะก็ไม่เคยขยับเขยื้อนเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา การที่กิ่งก้านของมันขยับได้ในตอนนี้ ย่อมหมายความว่ามันเกี่ยวข้องกับการหลอมรวมจิตวิญญาณของหยางไค่อย่างแน่นอน ภายใต้สายตาของภูตไม้น้อยทั้งสอง กิ่งก้านที่ล้านเลี่ยนเริ่มเต้นระบำอย่างรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ดูราวกับว่าต้นไม้ต้นนี้กำลังอาละวาด กิ่งก้านของมันฟาดฟันผ่านอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว ในชั่วพริบตาต่อมา เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในใจของภูตน้อยทั้งสอง “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!? ทำไมข้าถึงกลายเป็นต้นไม้ไปได้!? นี่มันอะไรกันเนี่ย!?” เสียงนั้นคือเสียงของหยางไค่ไม่ผิดแน่! “นายท่าน?” มู่จูตาโต จ้องมองพฤกษาอมตะตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “ใช่แล้ว! ข้าเอง!” หยางไค่ตอบกลับ ขณะที่กิ่งก้านของพฤกษาอมตะยังคงกวัดแกว่งไปมาอย่างสะเปะสะปะ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหดหู่อย่างยิ่ง เขาจะไม่อัดอั้นตันใจได้อย่างไร! หลังจากที่เขาจมดิ่งสมาธิลงสู่พฤกษาอมตะ เขาก็รู้สึกเหมือนมีโซ่ตรวนมาพันธนาการไว้ทันที และครู่ต่อมา เขาก็พบว่าตัวเองตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ จริงอยู่ที่เขาต้องการหลอมรวมกับพฤกษาอมตะเพื่อให้ได้กายาที่เป็นอมตะและไม่มลายสิ้น แต่เขาก็ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะประสบความสำเร็จในรูปแบบนี้! เขากลายเป็นพฤกษาอมตะไปจริงๆ กลายเป็นอมตะและไม่มลายสิ้นไปแล้ว ทว่าร่างกายแบบนี้จะเอาไปทำอะไรได้? เขาควรจะใช้กิ่งก้านของเขาฟาดฟันศัตรูเวลาตกอยู่ในอันตรายอย่างนั้นหรือ? ไม่ต้องพูดถึงว่าต้นไม้ต้นนี้ช่างล้านเลี่ยนจนไม่มีใบไม้สักใบเดียว มันทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังยืนเปลือยกายร่อนจ้อนอยู่กลางแจ้ง ความรู้สึกอึดอัดนี้มันเกินจะบรรยายจริงๆ มู่จูอดไม่ได้ที่จะหลุดขำกับภาพอันตลกขบขันตรงหน้า แม้นางจะรู้ว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาหัวเราะก็ตาม ส่วนมู่ลู่นั้นบินเข้าไปวนเวียนรอบพฤกษาอมตะ “นายท่าน ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหมเจ้าคะ?” “ในสภาพแบบนี้ ข้าจะไปดีได้อย่างไรกัน?” เขาตอบกลับด้วยความรู้สึกที่เต็มไปด้วยความคับแค้นใจอย่างหาที่สุดมิได้