**บทที่ 3829 – ห้าสิบปี** ภายในห้องบำเพ็ญเพียรอันเงียบสงัด หยางไค่ค่อยๆ ลืมตาขึ้นจากการเข้าฌาน ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้าประดุจดวงดาราที่ถูกขัดเกลา กาลเวลาห้าสิบปีแห่งการบำเพ็ญที่แสนจะแห้งแล้งและน่าเบื่อหน่ายกลับผ่านพ้นไปราวกับเพียงหนึ่งตื่น รูปลักษณ์และกลิ่นอายภายนอกของเขาแทบไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไปจากเมื่อห้าสิบปีก่อน ทว่าพลังอำนาจที่ซุกซ่อนอยู่ในร่างกายของเขานั้นได้ก้าวข้ามผ่านการผลัดเปลี่ยนที่สะท้านโลกไปเสียแล้ว แก่นแท้ของพฤกษาอมตะถูกควบแน่นเข้าสู่ตราประทับเต๋าอย่างสมบูรณ์ เมื่อเขาสังเกตภายในตนเอง ก็พบว่าตราประทับเต๋านั้นถูกปกคลุมด้วยชั้นแสงสีเขียวขจีที่เปี่ยมไปด้วยไอพลังแห่งชีวิตอันไพศาล ธาตุไม้ที่หนาแน่น บริสุทธิ์ และทรงพลังถึงขีดสุดเช่นนี้ นับเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า แม้หยางไค่จะไม่เคยพบเจอผู้ที่ฝึกปรือธาตุไม้คนอื่นมาก่อน แต่เขาก็รู้ดีว่าสถานะของเขาในยามนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะสามารถนำมาเปรียบเทียบได้เลย จางรั่วซีกล่าวไม่ผิด พฤกษาอมตะคือทางเลือกที่เลิศเลอที่สุดในการขัดเกลาพลังแห่งธาตุไม้ ในทั่วทั้งสามพันโลกธาตุ คงไม่มีสิ่งใดที่จะวิเศษไปกว่านี้อีกแล้ว ทว่าการควบแน่นในครั้งนี้ แม้จะดูเหมือนประสบความสำเร็จในเวลาอันสั้นจนน่าตกใจ แต่มันก็แลกมาด้วยข้อเสียบางประการ หยางไค่สังเกตเห็นก่อนหน้านี้แล้วว่า พลังของพฤกษาอมตะนั้นไม่ใช่สิ่งที่ไร้ขีดจำกัด และมันไม่อาจบันดาลให้เขากลายเป็นอมตะนิรันดร์กาลที่ไม่มีวันแตกดับได้จริง หากเป็นเมื่อก่อน การหลอมรวมพฤกษาอมตะอาจช่วยให้เขาฟื้นคืนชีพจากการที่ร่างกายแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ ได้เพียงไม่กี่ครั้งก่อนที่พลังจะหมดสิ้นไป ถึงกระนั้น โอกาสเช่นนี้ก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจมองข้าม เพราะแม้แต่ในจักรวาลภายนอก สมบัติล้ำค่าที่สามารถฉุดรั้งผู้คนจากเงื้อมมือมัจจุราชได้นั้นก็นับว่าหาได้ยากยิ่งจนแทบจะเป็นเพียงตำนาน ซึ่งนั่นยิ่งตอกย้ำถึงความน่าเกรงขามของพฤกษาอมตะ ทว่ายามนี้ โอกาสในการฟื้นคืนชีพหลังจากร่างกายแหลกลาญนั้นได้มลายหายไปแล้ว เนื่องเพราะแก่นแท้ทั้งหมดของพฤกษาอมตะได้ถูกกลั่นกรองเข้าไปอยู่ในตราประทับเต๋า มิได้สถิตอยู่ในเนื้อหนังและกระดูกอีกต่อไป พูดง่ายๆ ก็คือ หากเขาถูกยอดฝีมือระดับเดียวกับมหาเทพมารบดขยี้จนร่างแหลกเป็นผุยผงอีกครั้ง เขาก็ต้องตกตายไปจริงๆ ดังนั้น การเปลี่ยนแปลงนี้จึงมีทั้งข้อดีและข้อเสียแลกเปลี่ยนกัน แต่อย่างน้อยที่สุด หยางไค่ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกใครมองออกเพียงแค่ปรายตาเห็น ในการศึกกับมหาเทพมารก่อนหน้านี้ บาดแผลฉกรรจ์ที่ศีรษะของเขาหายสนิทในพริบตาจนทำให้อีกฝ่ายรู้ทันทีว่าเขามีพฤกษาอมตะอยู่ในครอบครอง ส่งผลให้มหาเทพมารพยายามฉีกกระชากเนื้อหนังของเขาไปกลืนกินเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของตนเอง ในอนาคต หยางไค่จะไม่เปิดเผยจุดอ่อนนี้ให้ใครเห็นอีกเมื่อได้รับบาดเจ็บ ทั้งยังช่วยให้เขารอดพ้นจากชะตากรรมที่ต้องถูกผู้คนจ้องตาเป็นมันเพราะความโลภในสมบัติ แม้ในดินแดนดาราเขาจะเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งความว่างเปล่าที่ไร้ผู้ต่อต้าน แต่ในจักรวาลภายนอกยังมีจอมยุทธ์ขอบเขตเปิดนภาอยู่อีกมาก เขาเข้าใจซึ้งถึงความหมายของคำว่า ‘คนธรรมดาไร้ผิด แต่ผิดที่ถือครองหยกล้ำค่า’ หากความลับเรื่องการหลอมรวมพฤกษาอมตะรั่วไหลออกไป เขาอาจถูกปฏิบัติราวกับสมบัติมนุษย์ที่ต้องถูกจับไปกลั่นสกัดเป็นยา ถึงแม้จะสูญเสียโอกาสในการเกิดใหม่จากร่างที่แตกสลายไป แต่พลังในการฟื้นฟูของเขากลับได้รับการยกระดับให้สูงขึ้นอย่างมหาศาล เมื่อผนวกกับความสามารถในการรักษากายมังกร บาดแผลธรรมดาทั่วไปจึงไม่อาจระคายผิวเขาได้อีก ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรในยามนี้ของเขานั้นค่อนข้างน่าอึดอัดใจ จะว่าอยู่เหนือกว่าขอบเขตจักรพรรดิก็ใช่ แต่ก็ยังไม่ถึงขอบเขตเปิดนภาเสียทีเดียว เขาเพียงแค่อยู่บนเส้นทางที่กำลังก้าวข้ามไป และไม่รู้ว่าจะนิยามระดับนี้ว่าอย่างไรดี แม้แต่จางรั่วซีก็ไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องนี้ บางทีในจักรวาลภายนอกอาจไม่มีการนิยามที่ตายตัวสำหรับช่วงรอยต่อนี้ก็เป็นได้ กระนั้น จางรั่วซีเคยเปรยไว้ว่า ใครก็ตามที่รวบรวมธาตุห้าในเจ็ด (หยิน หยาง และเบญจธาตุ) ได้ครบห้าส่วน ก็สามารถนับว่าเป็นยอดฝีมือ ‘ครึ่งก้าวสู่เปิดนภา’ ได้แล้ว พวกเขาเพียงต้องขัดเกลาอีกสองธาตุที่เหลือเพื่อแยกฟ้าดินออกจากกัน แต่ถึงอย่างนั้น พลังที่พวกเขาสามารถสำแดงออกมาได้ก็ไม่ใช่สิ่งที่หยางไค่ซึ่งเพิ่งขัดเกลาได้เพียงธาตุเดียวจะไปเปรียบติด อย่างไรก็ตาม ‘ขอบเขต’ ก็เป็นเพียงชื่อเรียก รากฐานที่แท้จริงของนักสู้ย่อมขึ้นอยู่กับพลังที่สามารถปลดปล่อยออกมาได้จริงต่างหาก เมื่อมองย้อนกลับไป จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลาคงมองเห็นเส้นทางสู่ขอบเขตเปิดนภามานานแล้ว หรือบางทีเขาอาจจะขัดเกลาธาตุได้หนึ่งหรือสองส่วนในร่างกายไปแล้วด้วยซ้ำ มิเช่นนั้นเขาจะบุกเข้าไปในดินแดนปีศาจเพียงลำพัง และเข้าห้ำหั่นกับมหาเทพมารที่บาดเจ็บจนตัวตายได้อย่างไร? แม้แต่อู๋คว่างในยามที่รุ่งโรจน์ที่สุดก็น่าจะยังด้อยกว่าเล็กน้อย เขาอาจสัมผัสได้ถึงพันธนาการของขอบเขตเปิดนภาอย่างเลือนราง แต่ยังไม่สามารถก้าวเดินบนเส้นทางนั้นได้อย่างแท้จริง มิใช่ว่าเขาด้อยกว่าจักรพรรดิกาลเวลา แต่อาจเป็นเพราะโชคชะตาหรือเหตุผลประการอื่นที่ทำให้อู๋คว่างยังทำไม่ได้เท่าที่กาลเวลาเคยทำไว้ หยางไค่เพียงแต่หวนรำลึกถึงเรื่องราวในอดีตของเหล่าผู้อาวุโสเพียงชั่วขณะ ไม่มีเหตุจำเป็นต้องจมปลักอยู่กับมัน เพราะสิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือตัวของเขาเอง เขาสะบัดมือคราหนึ่ง ประตูหนักอึ้งก็เปิดออกพร้อมเสียงครืนครั่น แสงสว่างจ้าสาดส่องเข้ามาในห้องลับที่มืดมิดมานานหลายสิบปีในขณะที่เขาก้าวเดินออกไป เขาส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปสำรวจ ทุกสิ่งทุกอย่างในดินแดนดาราถูกประทับไว้ในใจของเขา ทว่ามันกลับทำให้เขาต้องขมวดคิ้วเล็กน้อย เดิมทีเขาคิดว่าหลังจากผ่านไปห้าสิบปี ดินแดนดาราควรจะมีความเปลี่ยนแปลงในทางที่ดีขึ้น เพราะหลังจากสงครามสิ้นสุดลง สิ่งมีชีวิตมากมายได้ถูกย้ายออกมาจากทุ่งดาราเบื้องล่าง อีกทั้งเหล่าจอมยุทธ์ในดินแดนดาราต่างร่วมแรงร่วมใจกันสร้างสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมแก่การอยู่อาศัย แต่สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังก็คือ ดินแดนดารากลับไม่มีวี่แววของการฟื้นตัวเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำ สภาพการณ์ยังดูจะทรุดโทรมลงยิ่งกว่าก่อนที่เขาจะเริ่มเข้าฌานเสียอีก รอยร้าวขนาดมหึมาบนแผ่นฟ้าดูราวกับปากของสัตว์ร้ายที่กำลังอ้ากว้าง รอคอยที่จะเขมือบทุกสิ่ง กระแสลมปั่นป่วนที่ทรงพลังและน่าหวาดกลัวพวยพุ่งออกมาจากรอยแยกเหล่านั้นเป็นระยะ สร้างความเสียหายอย่างหนักแก่สภาพแวดล้อมโดยรอบ แม้เจตจำนงแห่งโลกจะยังคงอยู่ แต่มันกลับอ่อนแรงลงเรื่อยๆ ดินแดนดารากำลังค่อยๆ สูญสิ้นลมหายใจไปทีละนิด หยางไค่ทอดถอนใจเบาๆ ปณิธานในใจของเขายิ่งมั่นคงขึ้น และเขาก็ยิ่งเด็ดเดี่ยวที่จะจากไป หากเขามิออกไปค้นหาหนทางแก้ไขวิกฤตการณ์นี้ สิ่งที่รอคอยพวกเขาทุกคนอยู่ก็มีเพียงความตายเท่านั้น ในตอนนั้นเอง เงาร่างหนึ่งก็วาบผ่านมา อวี่หรูเมิ่งปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าของเขาพร้อมกับเสียงเรียกที่แสนอ่อนโยนว่า “ท่านพี่!” หยางไค่คลี่ยิ้มออกมา เขาเอื้อมมือไปดึงนางเข้าสู่อ้อมกอดอย่างทะนุถนอม กลิ่นหอมกรุ่นที่อบอวลอยู่ในเส้นผมของนางช่วยให้ความรู้สึกหดหู่ในใจมลายหายไป เหลือทิ้งไว้เพียงความสงบอันอบอุ่น นางเองก็ไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงแต่เอนกายพิงเขาอย่างเงียบๆ และซึมซับช่วงเวลาแห่งความอ่อนโยนนี้ไว้ “คนอื่นๆ ล่ะ?” เขาถามขึ้น “ทุกคนต่างกำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่” “เจ้าลำบากแล้ว” ทุกคนสามารถเข้าสู่การเก็บตัวได้ ยกเว้นอวี่หรูเมิ่ง นางเป็นยอดฝีมือเพียงคนเดียวในดินแดนดาราที่ไม่ได้บาดเจ็บ ดังนั้นนางจึงต้องคอยระแวดระวังการรุกรานจากศัตรูภายนอกและติดตามการเปลี่ยนแปลงของดินแดนดาราอยู่ตลอดเวลา “ท่าน... กำลังจะไปแล้วใช่ไหม?” น้ำเสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย หยางไค่พยักหน้าเงียบๆ แทนคำตอบ เขาได้แจ้งการตัดสินใจให้เหล่าภรรยาทราบก่อนจะเข้าสู่การบำเพ็ญแล้ว ดังนั้นนางจึงไม่ได้ประหลาดใจนัก “ท่านพี่ โปรดดูแลตัวเองให้ดีในโลกภายนอกด้วย บางทีพวกเราพี่น้องอาจจะออกไปตามหาท่านในจักรวาลภายนอกในเร็วๆ นี้ หากท่านคิดจะแอบมีเล็กมีน้อยอยู่ข้างนอกล่ะก็ จงซ่อนร่องรอยให้ดีล่ะ มิเช่นนั้น หากข้าพบเข้า ข้าจะจับนังหนูเหล่านั้นไปทอดให้หมดเลย!” หยางไค่เอื้อมมือไปบีบแก้มของนาง “มีพวกเจ้าอยู่ข้างกาย ข้าจะไปสนใจหญิงสาวธรรมดาสามัญข้างนอกนั่นได้อย่างไร?” “ใครจะไปรู้ล่ะ” นางทำแก้มป่องพลางโอบกอดเอวเขาไว้แน่นขึ้น และเอ่ยอย่างอาลัยอาวรณ์ว่า “ท่านจะไม่ไปบอกลาพวกนางหน่อยหรือ?” หยางไค่ส่ายหน้าแล้วประกาศกร้าวว่า “ข้าจะกลับมา” ทุกครั้งที่ต้องพรากจากกันเป็นเรื่องที่แสนจะปวดร้าว หยางไค่กลัวว่าหากเขาได้เห็นหน้าพวกนางอีกครั้ง เขาอาจจะตัดใจจากไปไม่ได้ “ท่านนี่ใจร้ายจริงๆ!” อวี่หรูเมิ่งยกนิ้วขึ้นจิ้มอกของเขา ครู่ต่อมา นางก็ถอยห่างออกมาพร้อมกับรอยยิ้ม “ไปเถอะ อย่าหันหลังกลับมามองนะ ถ้าท่านหันมา ข้าจะร้องไห้จริงๆ ด้วย” หยางไค่เกาจมูกแล้วรีบกล่าวว่า “ดูแลตัวเองด้วย รอข้ากลับมา” สิ้นคำนั้น เขาก็หันหลังและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เพียงไม่กี่ก้าว เงาร่างของเขาก็กลายเป็นเพียงจุดดำเล็กๆ ในระยะไกล ในชั่วพริบตาต่อมา ดวงตาหลายคู่ในทุกสถานที่ที่เหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กำลังเก็บตัวบำเพ็ญอยู่ทั่วดินแดนดาราต่างก็ลืมขึ้น พวกเขามองขึ้นไปยังท้องฟ้าและประสานมือคำนับพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย หยางเสี่ยวกำลังนอนเหยียดกายอย่างเบื่อหน่ายอยู่บนบันไดหน้าวิหารกาลเวลา รับแสงแดดอุ่นๆ ในตำหนักสวรรค์ชั้นสูง ทันใดนั้นเขาก็เหลือบเห็นบางอย่าง เขารีบลุกขึ้นนั่งขยี้ตาอย่างแรงก่อนจะเปลี่ยนเป็นความดีอกดีใจ ในขณะที่เขากำลังจะเหินบินออกไป เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากความว่างเปล่าว่า “หยุดอยู่ตรงนั้น!” ร่างกายของเขาแข็งทื่อประดุจถูกสาปในทันที เขาค่อยๆ หันหัวกลับไปอย่างยากลำบาก และพบว่าหยางเสวียยืนอยู่ไม่ไกลจากด้านหลังของเขา นางกำลังร่ายมนตราด้วยนิ้วมือ และมีพลังลึกลับแผ่ซ่านออกมาจากร่างกาย “ท่านอาตัวน้อย ท่านกักขังข้าไว้ทำไมกัน?” เขาพริบตาถี่ๆ ด้วยท่าทางไร้เดียงสา หยางเสวียยิ้มหวานพลางถามว่า “เจ้าคิดจะไปที่ไหนกันล่ะ?” “ข้าเบื่อ ก็เลยกะว่าจะออกไปเดินเล่นสักหน่อย” เขาตอบไปโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด “เช่นนั้นหรือ?” นางเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า แววตาแห่งความเข้าใจผุดขึ้น “ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าเจ้ากำลังจะตามพี่ใหญ่ของข้าไปกันนะ?” “ท่านพ่อบุญธรรมน่ะหรือ?” เขาเหลียวซ้ายแลขวาพรางทำหน้างง “ท่านพ่ออยู่ที่ไหนกัน? ท่านไมได้กำลังเก็บตัวอยู่หรอกหรือ? หรือว่าท่านออกมาจากการฝึกตนแล้ว?” “หยุดเหลวไหลได้แล้ว!” นางแค่นเสียงเย็น “เจ้าแอบมาขี้เกียจที่นี่ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา ข้ารู้ดีว่าเจ้ากำลังวางแผนอะไรบางอย่าง! นี่สินะคือสิ่งที่เจ้าคิดอยู่? ข้าขอแนะนำให้เจ้าเลิกล้มความตั้งใจนี้ไปเสียโดยเร็วจะดีกว่า” หยางเสวียวยิ่งทำตัวไร้เดียงสาหนักกว่าเดิม “ท่านอาตัวน้อย ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าท่านกำลังพูดเรื่องอะไร?” นางยิ้มกว้าง “ไม่เข้าใจจริงๆ หรือ? ดูเหมือนข้าจะตามใจเจ้ามากเกินไปสินะ บางทีถ้าให้คนอื่นมาคุยกับเจ้า เจ้าอาจจะเข้าใจขึ้นมาบ้างก็ได้” หลิวเยี่ยนปรากฏตัวขึ้นจากด้านหลังของนาง เด็กสาวตัวน้อยราวกับแกะสลักจากผลึกแก้วคนนี้มีผมสีแดงเพลิงเจิดจ้า และมีเปลวไฟลุกโชนอยู่ที่ปลายนิ้ว ซึ่งบางครั้งก็แปรเปลี่ยนเป็นรูปหงส์ตัวจิ๋ว หยางเสี่ยวหน้าถอดสีทันทีที่เห็นเด็กสาวคนนั้น และเมื่อเห็นหลิวเยี่ยนก้าวเดินเข้ามาหา เขาก็กลืนน้ำลายอย่างประหม่า “ท่านป้าใหญ่ เราค่อยๆ คุยกันก็ได้นะ ความรุนแรงไม่ใช่หนทางแก้ปัญหา...” “เจ้ากำลังจะตามนายท่านไปใช่ไหม?” หลิวเยี่ยนเดินเข้ามาหาหยางเสี่ยวและมองเขาด้วยดวงตากลมโตที่ใสกระจ่าง “ไม่...” หงส์เพลิงตัวน้อยบินมาจ่อหน้าเขาในทันที แผ่ไอความร้อนที่รุนแรงจนแทบจะแผดเผาวิญญาณของคนได้ เขาจึงรีบเปลี่ยนคำพูด “ใช่ๆๆ! ข้ากำลังจะตามท่านพ่อบุญธรรมไป! ข้าอยากเห็นว่าจักรวาลภายนอกมันเป็นอย่างไร! มันผิดตรงไหนกัน!? ทำไมท่านต้องทำกับข้าแบบนี้ด้วย!?” “ข้าก็อยากไปเหมือนกัน” หลิวเยี่ยนประกาศออกมา หยางเสี่ยวเปลี่ยนสีหน้าทันที ราวกับพบพวกพ้องที่ถูกชะตา ดวงตาของเขาเปล่งประกาย “ท่านป้าใหญ่ ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ไปพร้อมกันเลยสิ! ท่านพ่อเพิ่งจะจากไป ท่านคงยังไปได้ไม่ไกลหรอก พวกเรายังตามทัน!” “พวกเราไปไม่ได้!” นางส่ายหน้าอย่างช้าๆ และมั่นคง “ทำไมล่ะ!?” เขาจ้องหน้าจ้องตาถาม “พวกเราจะกลายเป็นตัวถ่วงของเขา!” หยางเสี่ยวแค่นเสียงหึ “ท่านป้าใหญ่ ท่านคิดมากเกินไปแล้ว ท่านกับข้าก็ไม่ได้อ่อนแอเสียหน่อย ทำไมเราต้องไปฉุดรั้งท่านพ่อด้วย? ข้าจะแค่ตามท่านไปโดยไม่ขออะไรทั้งนั้น อย่างน้อยข้าก็สามารถคอยรินน้ำชาและรับใช้ท่านได้ใช่ไหม? เฮ้อ... ท่านพ่อคงกำลังลำบากแย่ ท่านต้องเดินทางไกลเพียงลำพังโดยไม่มีคนคอยพูดคุยแก้เหงาเลยสักคน หากข้าไม่รู้ก็ว่าไปอย่าง แต่นี่ข้ารู้แล้ว ในฐานะบุตรบุญธรรม ข้าจะนิ่งดูดายต่อสถานการณ์ของท่านได้อย่างไร!? ข้าจะตามท่านไป ข้าจะไปเป็นกำลังสนับสนุนให้ท่านเอง!” เขาพ่นคำพูดที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและเปี่ยมด้วยคุณธรรม บ่งบอกถึงความจริงใจและความกตัญญูที่เอ่อล้นจนเกินจะพรรณนาออกมาได้หมดสิ้น