## บทที่ 3828: เส้นทางสู่อนาคต ภายในห้องพักแห่งหนึ่งบนยอดเขาหลิงเซียวอันเป็นจุดสูงสุดของสำนักหลิงเซียว ร่างหลายร่างนอนทอดกายพาดระเกะระกะอยู่บนเตียงกว้าง หยางไค่ต้องใช้ความพยายามไม่น้อยในการแทรกตัวออกมาจากวงล้อมของเรียวแขนและขาที่พันเกี่ยวกันมั่วซั่ว หลังจากสวมใส่เสื้อผ้าเรียบร้อย เขาก็ก้าวเดินไปยังหน้าต่างแล้วผลักมันออก กลิ่นอายความสดชื่นของยามเช้าพัดผ่านเข้ามากระทบใบหน้า เมื่อคืนนี้หยาดฝนเพิ่งโปรยปรายลงมา ทำให้ยอดเขาหลิงเซียวในยามนี้ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาจนมองเห็นสิ่งปลูกสร้างในระยะไกลได้เพียงรางๆ เท่านั้น เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้นจากทางด้านหลัง ก่อนที่ร่างกายอันอบอุ่นและนุ่มนวลจะสวมกอดเขาจากเบื้องหลัง ซูเหยียนโอบกอดรอบเอวของเขาไว้พร้อมกับเอ่ยถามด้วยเสียงอันอ่อนหวาน “ครั้งนี้ท่านจะปิดด่านนานเพียงใด?” “คงไม่นานนัก แต่ข้าเกรงว่า... ทันทีที่ออกจากด่าน ข้าคงต้องออกเดินทางในทันที” ร่างบางในอ้อมแขนสั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น “ไม่ต้องกังวล ข้าจะต้องกลับมาอย่างแน่นอน” หยางไค่หันกลับมาแล้วดึงนางเข้าสู่อ้อมกอดอย่างทะนุถนอม “อืม... พวกเราจะรอท่าน” ซูเหยียนพยักหน้าเบาๆ “ใจจริงข้าก็ไม่อยากจากไปเลย...” หยางไค่ประทับจุมพิตลงบนหน้าผากของนาง ตลอดชีวิตที่ผ่านมา พวกเขาต้องเผชิญกับการจากลาครั้งแล้วครั้งเล่า หากเทียบกันแล้ว ช่วงเวลาที่ได้อยู่พร้อมหน้ากันนั้นช่างสั้นนัก เดิมทีเขาคิดว่าเมื่อทุกอย่างสงบลง พวกเขาจะได้ใช้ชีวิตร่วมกันอย่างสงบสุขโดยไม่ต้องออกวิ่งวุ่นอีกต่อไป แต่ใครจะคาดคิดว่าสถานการณ์จะบีบคั้นให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอยเช่นนี้ ทว่าเพื่อความอยู่รอดของแดนดารา เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแบกรับภาระนี้ไว้บนบ่า หลังจากกลับมาจากตำหนักตะวันคราม หยางไค่ได้สอบถามจางรั่วซีเกี่ยวกับเรื่อง 'ต้นไม้โลก' แต่ดูเหมือนว่านางจะไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน แม้ว่านางจะได้รับสืบทอดความทรงจำจากบรรพชนมามากมาย แต่มันเป็นเพียงส่วนเสี้ยวที่ไม่สมบูรณ์ มรดกความทรงจำของ 'เทียนสิง' (Heavens Order) อาจจะเคยรู้จักต้นไม้โลก แต่สิ่งที่จางรั่วซีได้รับนั้นกระจัดกระจายเกินไป ถึงกระนั้น นางก็ยังสามารถชี้แนะแนวทางบางอย่างให้แก่เขาได้ ในจักรวาลภายนอกอันกว้างใหญ่ไพศาล มีขุมกำลังยักษ์ใหญ่ที่ปกครองพื้นที่ซึ่งเรียกว่า 'เมืองดารา' (Star City) ขอเพียงมีทรัพยากรมากพอ ทุกสิ่งล้วนหาซื้อได้ที่นั่น ไม่แน่ว่าข้อมูลเกี่ยวกับต้นไม้โลกอาจจะซุกซ่อนอยู่ในเมืองดาราแห่งใดแห่งหนึ่งก็เป็นได้ ในยามนี้ แดนดาราได้รับความเสียหายอย่างหนักจนเกือบจะพังทลาย แม้พวกเขาจะย้ายสิ่งมีชีวิตจำนวนมหาศาลจากทุ่งดาราเบื้องล่างขึ้นมาเพื่อฟื้นฟูพลังชีวิตและหล่อเลี้ยง 'ปราณมงคล' (Auspicious Spirit Essence) ของแดนดาราขึ้นมาใหม่ แต่ก็ไม่มีใครกล้าการันตีว่าวิธีนี้จะเห็นผลหรือไม่ และต่อให้เห็นผล มันอาจต้องใช้เวลาหลายหมื่นปีกว่าจะสัมฤทธิ์ผล ยิ่งไปกว่านั้น เทพวิญญาณยักษ์ 'อาดา' ยังคงจ้องมองแดนดาราด้วยความหิวโหย พร้อมจะเปลี่ยนโลกใบนี้ให้กลายเป็นอาหารได้ทุกเมื่อ หยางไค่ไม่กล้ารับประกันว่าเจ้ายักษ์นั่นจะเชื่อฟังไปตลอดกาล ดังนั้นเขาจึงต้องหาทางฟื้นฟูแดนดาราให้เร็วที่สุด นอกเหนือจากการปล่อยให้มันเยียวยาตัวเองตามธรรมชาติ ต้นไม้โลกคือเบาะแสเพียงหนึ่งเดียวที่เขามีในตอนนี้ นอกจากนั้น ตัวเขาเองก็ปรารถนาที่จะทำลายพันธนาการของโลกจักรวาลแห่งนี้เพื่อออกไปยลโฉมโลกภายนอกด้วยตาตนเอง เพียงแค่จอมมารผู้ยิ่งใหญ่ที่บาดเจ็บสาหัสยังเกือบจะทำลายแดนดาราจนสิ้นซาก แล้วหากมีตัวตนที่แข็งแกร่งเช่นนั้นปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้ง แดนดาราจะเอาอะไรไปต่อกร? หนทางเดียวคือการแข็งแกร่งขึ้น มิฉะนั้นจะหวังพึ่งเพียงโชคชะตาว่าตัวตนระดับเทพเจ้าเหล่านั้นจะไม่มาเยือนแดนดาราอย่างนั้นหรือ? นั่นมันช่างเพ้อฝันสิ้นดี ในจักรวาลภายนอกยังมีวิถียุทธ์ที่สูงส่งกว่า และพลังที่อำนาจยิ่งใหญ่กว่า ไม่ว่าจะเป็นด้วยเจตจำนงของตัวเองหรือถูกสถานการณ์บีบคั้น การจากแดนดาราเพื่อมุ่งสู่โลกที่กว้างใหญ่กว่าจึงเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องลังเล อย่างไรเสียเขาก็ต้องสะสางสิ่งที่ควรทำเสียก่อน ลำดับความสำคัญสูงสุดในตอนนี้คือการปิดด่านเพื่อย่อยสลายผลประโยชน์ที่ได้รับจากการศึกครั้งล่าสุด ระดับการบ่มเพาะในปัจจุบันของหยางไค่มาถึงขีดจำกัดของขอบเขตจักรพรรดิแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้รับเจตจำนงจากแดนดาราจนกลายเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ (Great Emperor) ทว่าความจริงก็เป็นไปตามที่จอมมารผู้ยิ่งใหญ่เคยลั่นวาจาไว้ 'จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่' ไม่ใช่จุดสูงสุดของวิถียุทธ์ ขอบเขตที่อยู่เหนือขึ้นไปนั้นคือ 'ขอบเขตเปิดนภา' (Open Heaven Realm) การหลุดพ้นจากพันธนาการของโลกภายใน การแยกฟ้าดินให้แตกกระจาย และการแปรเปลี่ยนร่างกายของตนเองให้กลายเป็นโลกที่อิสระ... นั่นคือข้อกำหนดในการก้าวสู่ขอบเขตเปิดนภา แม้จะไม่ได้แบกรับโลกไว้ทั้งใบ แต่ผู้ที่อยู่ในขอบเขตเปิดนภาก็สามารถปลดปล่อยพลังที่เหนือล้ำกว่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ได้หลายเท่า พลังนั้นเป็นของพวกเขาเองโดยสมบูรณ์ ไม่ใช่สิ่งที่ต้องหยิบยืมมาจากโลกภายนอก หยางไค่เคยสัมผัสถึงความรู้สึกของการแยกฟ้าดินมาก่อน เมื่อครั้งที่เขากลืนกิน 'ของเหลวต้นกำเนิดโลก' (World Source Liquid) เขารู้สึกถึงความโกลาหลที่แผ่ซ่านออกไปในยามที่โลกถือกำเนิด ประสบการณ์เช่นนั้นช่างหาได้ยากยิ่ง หากไม่ใช่ผู้ที่มีวาสนาได้เห็นการก่อกำเนิดของโลกด้วยตาตนเอง ก็แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้ใดจะสัมผัสถึงความรู้สึกนั้นได้โดยตรง จักรวาลภายนอกกว้างใหญ่ไพศาลนัก ถึงกระนั้น การก่อกำเนิดของโลกใบใหม่ก็เป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง ของเหลวต้นกำเนิดโลกจะปรากฏขึ้นเฉพาะตอนที่โลกถูกสร้างขึ้นครั้งแรกเท่านั้น และมันจะค่อยๆ เลือนหายไปตามกาลเวลาที่โลกเติบโตและร่วงโรย สาเหตุเดียวที่ของเหลวต้นกำเนิดโลกในแดนดารายังคงหลงเหลืออยู่ เป็นเพราะแดนลี้ลับที่ถูกปิดผนึกไว้ซึ่งรู้จักกันในชื่อ 'วิหารนภาลัย' (Profound Heavens Temple) หากไม่มีแดนเร้นลับแห่งนี้ที่ช่วยรักษาสภาพแวดล้อมดั้งเดิมของโลกไว้ ของเหลวต้นกำเนิดโลกก็คงสูญสิ้นไปนานแล้ว อย่างไรก็ตาม การสัมผัสถึงความรู้สึกของฟ้าดินแยกส่วนในยามนี้ดูจะยังไร้ความหมายสำหรับหยางไค่ ประสบการณ์นั้นจะส่งผลดีที่สุดก็ต่อเมื่อเขาพยายามจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตเปิดนภา แต่ในตอนนี้ เขาเองก็ยังไม่รู้ว่าตนเองอยู่ห่างไกลจากขอบเขตนั้นเพียงใด ตามคำบอกเล่าของจางรั่วซี การจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตเปิดนภานั้น จำเป็นต้องรวบรวมพลังแห่งหยิน หยาง และธาตุทั้งห้า (ดิน น้ำ ไฟ ไม้ ทอง) นั่นเป็นเพราะโลกทั้งมวลล้วนกำเนิดมาจากพลังเหล่านี้ มีเพียงการรวบรวมพลังเหล่านี้ให้มากขึ้นเท่านั้น จึงจะสามารถหวังผลในการแยกฟ้าดินภายในร่างกาย และหลุดพ้นจากพันธนาการของโลกเบื้องล่างได้อย่างสมบูรณ์ เมื่อมาถึงขีดจำกัดของขอบเขตจักรพรรดิ การจะมุ่งสู่ขอบเขตเปิดนภาจึงเป็นกระบวนการสะสมที่ยาวนาน ไม่มีข้อยกเว้นสำหรับผู้ใด ยิ่งกระบวนการสะสมนั้นแข็งแกร่งและเข้มข้นเพียงใด พลังที่สำแดงออกมาเมื่อกลายเป็นขอบเขตเปิดนภาก็จะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ ช่องว่างทางพลังระหว่างยอดฝีมือขอบเขตเปิดนภาจึงมีความแตกต่างกันอย่างสุดขั้ว ในการต่อสู้ของยอดฝีมือเปิดนภาในจักรวาลภายนอก เพียงกระบวนท่าเดียวก็อาจตัดสินผลแพ้ชนะได้อย่างง่ายดาย ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่แต่อย่างใด การรวบรวมและสะสมพลังหยิน หยาง และธาตุทั้งห้า จะต้องใช้ 'ตราประทับเต๋า' (Dao Seal) เป็นรากฐาน การดำรงอยู่ของตราประทับเต๋าคือสัญลักษณ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการแยกแยะระหว่างจอมยุทธ์ขอบเขตจักรพรรดิทั่วไป กับขอบเขตจักรพรรดิที่มีความหวังในการทะลวงสู่ขอบเขตเปิดนภา คนเพียงกลุ่มเดียวในแดนดาราที่มีตราประทับเต๋าคือเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ส่วนคนอื่นๆ รวมถึงหลี่อู๋อี ต่างก็ไม่มีตราประทับเต๋าเป็นของตัวเอง มีเพียงการครอบครองตราประทับเต๋าเท่านั้น จึงจะได้รับสิทธิ์ในการทำความเข้าใจมหาเต๋าและมีโอกาสเหลือบมองความลับของขอบเขตเปิดนภา ตราประทับเต๋านั้นก่อตัวขึ้นจากแก่นแท้แห่งการบ่มเพาะตลอดชั่วชีวิต ด้วยเหตุนี้ หากหยางไค่ไม่ปลดปล่อยพลังออกมา เขาก็จะดูไม่ต่างจากคนธรรมดาสามัญ นอกจากนี้ ในอดีตยามที่เขาโคจรพลัง ปราณมารในร่างจะพุ่งพล่านอย่างรุนแรง แต่ในยามนี้มันกลับสงบนิ่งประหนึ่งผิวน้ำ ปราณมารทั้งหมดในร่างรวมถึงสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ล้วนถูกควบแน่นเข้าไปในตราประทับเต๋า แปรเปลี่ยนเป็นรูปแบบพลังที่บริสุทธิ์ที่สุด รากฐานของการรวบรวมพลังหยิน หยาง และธาตุทั้งห้า คือตราประทับเต๋า ในคราแรกหยางไค่ไม่เข้าใจประโยคนี้เลย แต่คำอธิบายเพียงประโยคเดียวจากจางรั่วซีกลับทำให้เขาตาสว่างขึ้นมาทันที หากตัดพลังธาตุอื่นๆ ในเบญจธาตุออกไป อย่างน้อยเขาก็ได้ควบแน่น 'ธาตุไม้' จาก 'ต้นไม้อมตะ' (Immortal Tree) เอาไว้แล้ว! ทั่วทั้งสามพันโลก ต้นไม้อมตะถือเป็นสุดยอดสมบัติล้ำค่า แม้แต่จอมมารผู้ยิ่งใหญ่ยังแทบคลั่งด้วยความอิจฉาเมื่อรู้ว่าหยางไค่ได้หลอมรวมกับต้นไม้อมตะในการศึกครั้งสุดท้าย นั่นแสดงให้เห็นว่าต้นไม้อมตะมีมูลค่ามหาศาลเพียงใด ตามที่จางรั่วซีกล่าวไว้ ต้นไม้อมตะคือหนึ่งในตัวเลือกที่ดีที่สุดในการควบแน่นธาตุไม้ท่ามกลางสามพันโลก แทบจะไม่มีตัวเลือกใดที่เหนือไปกว่านี้อีกแล้ว ในเมื่อหยางไค่ได้ดูดซับต้นไม้อมตะเข้าไปอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาจึงสามารถข้ามขั้นตอนการหลอมรวมที่แสนยุ่งยากไปได้เลย เมื่อรู้เช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกลิงโลด ในตอนนั้นเขาถูกบังคับให้ต้องหลอมรวมกับต้นไม้อมตะเพราะร่างกายถูกทำลายโดยจอมมารผู้ยิ่งใหญ่จนสิ้นซาก เขาไม่มีทางเลือกอื่นจึงต้องลองเสี่ยงทุกวิถีทางที่นึกออก สุดท้ายกลับประสบความสำเร็จในการหลอมรวมต้นไม้อมตะโดยบังเอิญ ใครจะไปรู้ว่ามันจะนำพาผลประโยชน์มหาศาลเช่นนี้มาให้เขาในภายหลัง สาเหตุที่เขาเข้าสู่การปิดด่านในครั้งนี้มีอยู่สองประการ ประการแรกคือเพื่อย่อยสลายสิ่งที่ได้รับจากการต่อสู้ครั้งก่อน และประการที่สองคือเพื่อควบแน่นธาตุไม้เข้าสู่ตราประทับเต๋าของเขา เขาเคยมีประสบการณ์ในการหลอมรวมเบญจธาตุมาก่อน เพราะเขาเคยฝึกฝนวิชาลับที่เรียกว่า 'กายกระบี่เบญจธาตุอมตะ' (Five Elements Indestructible Sword Tempering Art) ในช่วงที่ยังอาศัยอยู่ที่ดาวเงาหม่นในทุ่งดาราเฮงหลัว วิชาลับนั้นต้องใช้การกลั่นกรองพลังแห่งเบญจธาตุเช่นกัน ในตอนนั้นเขามี 'แก่นแท้ตะวัน' (Sun’s True Essence) ขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารกอยู่ชิ้นหนึ่ง แต่มันส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับการฝึกวิชากายกระบี่เบญจธาตุอมตะจนเกือบหมดแล้ว พลังของวิชากายกระบี่เบญจธาตุอมตะนั้นน่าประทับใจไม่น้อย ขอเพียงมีวัสดุมากพอในการหลอมรวม มันก็จะช่วยยกระดับการควบคุมเบญจธาตุให้สูงขึ้น พลังของวิชาลับนี้จึงแทบไร้ขีดจำกัด ทว่าหลังจากหยางไค่มาเยือนแดนดาราและได้เรียนรู้วิถียุทธ์ที่สูงส่งกว่า เขาก็ค่อยๆ ละทิ้งวิชานี้ไป แต่ในตอนนี้ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาด หากเขาสะสมพลังแห่งเบญจธาตุไว้มากพอตั้งแต่ตอนนั้น การจะมุ่งสู่ขอบเขตเปิดนภาในตอนนี้คงง่ายดายขึ้นมาก แต่หากคิดในอีกแง่หนึ่ง พลังทั้งหมดของเขาล้วนถูกหลอมรวมเข้าสู่ตราประทับเต๋าในยามที่เขาควบแน่นมันขึ้นมา ดังนั้นไม่ว่าเขาจะสะสมไว้มากเพียงใดในอดีต มันก็อาจจะไม่ได้สร้างความแตกต่างมากนัก ต้องขอบคุณจางรั่วซี มิฉะนั้นหยางไค่คงยังมืดแปดด้านเกี่ยวกับอนาคตของตนเอง อย่างน้อยตอนนี้เขาก็มีทิศทางที่ชัดเจนแล้ว ไม่มีข้อกำหนดตายตัวว่าต้องเริ่มต้นรวบรวมพลังจากหยิน หยาง หรือธาตุใดในเบญจธาตุเป็นอันดับแรก แต่เมื่อเลือกอย่างใดอย่างหนึ่งแล้ว จะต้องปฏิบัติตามลำดับขั้นตอนอย่างเคร่งครัด ตัวอย่างเช่น ในเมื่อหยางไค่เริ่มต้นด้วยธาตุไม้ ธาตุต่อไปที่เขาต้องหลอมรวมคือธาตุไฟ นั่นเป็นเพราะเบญจธาตุนั้นส่งเสริมและข่มเหงซึ่งกันและกัน มีเพียงไม้เท่านั้นที่สามารถก่อให้เกิดไฟ อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเรื่องที่ต้องพิจารณาในอนาคต เพราะตอนนี้หยางไค่ยังไม่มีวัสดุอื่นในการหลอมรวมเบญจธาตุอยู่ในมือ ในเมื่อเขาล่วงรู้ความลับของขอบเขตเปิดนภาแล้ว เขาจึงสามารถเลือกเส้นทางที่ดีที่สุดเพื่อก้าวไปสู่การเป็นยอดฝีมือเปิดนภาที่แข็งแกร่งที่สุดได้ เสียงประตูปิดลงดังสนั่นพร้อมกับเสียงกลไกล็อคที่เข้าที่ ตราประทับและค่ายกลจำนวนมหาศาลถูกกระตุ้นขึ้นพร้อมกันในยามที่หยางไค่ก้าวเข้าไปในห้องลับเพื่อตัดขาดจากโลกภายนอก เขาจะเริ่มปิดด่านตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ในอีกหลายทศวรรษหรืออาจจะเป็นศตวรรษหน้า สถานที่แห่งนี้จะเป็นรวงรังแห่งการบ่มเพาะของเขา เขาได้จัดแจงธุระทุกอย่างในโลกภายนอกไว้เรียบร้อยแล้ว เหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่รวมถึงสองผู้อาวุโสเผ่ามังกรต่างก็เข้าสู่การปิดด่านเช่นกัน แม้แต่เสี่ยวเสี่ยว (Xiao Xiao) ก็ยังอยู่ในช่วงพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บ ถึงกระนั้น ก็ใช่ว่าจะไม่มีคนคอยดูแลแดนดารา จางรั่วซีอยู่ในสภาวะกึ่งปิดด่าน นางสามารถออกมาเคลื่อนไหวได้ทุกเมื่อหากเกิดเหตุจำเป็น ในขณะเดียวกัน อวี้หรูเมิ่ง (Yu Ru Meng) ก็คอยพิทักษ์แดนดาราอยู่ ขอเพียงไม่มีตัวตนระดับจอมมารผู้ยิ่งใหญ่บุกมา แดนดาราก็จะไม่มีปัญหาใดๆ และหน้าที่ในการปลอบโยนเจ้ายักษ์อาดาก็ถูกส่งต่อให้กับนางเช่นกัน ก่อนที่ต้วนหงเฉินจะเข้าสู่การปิดด่าน เขาได้ทิ้ง 'ดาวมรณะ' จำนวนมากที่ถูกกลั่นให้กลายเป็นหมากรุกไว้ให้หยางไค่ หยางไค่จึงส่งต่อพวกมันให้อวี้หรูเมิ่ง และกำชับให้นางนำไปป้อนให้อาดากินเป็นระยะๆ เขาเกรงว่าเจ้ายักษ์นั่นจะหิวจนทนไม่ไหวแล้วลืมเลือนสัญญาที่มีต่อกัน หลังจากสงครามที่สั่นสะเทือนฟ้าดินและทำลายล้างทุกสรรพสิ่งจบลง แดนดาราทั้งมวลก็ตกอยู่ในความเงียบสงบ ยอดฝีมือมากมายต่างมุ่งมั่นในเส้นทางของตนเพื่อความแข็งแกร่ง ขณะที่สิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนในแดนดาราต่างเริ่มลงหลักปักฐานและใช้ชีวิตของตนไปอย่างเรียบง่าย และแล้ว... วันเวลาห้าสิบปีก็ผันผ่านไปประดุจชั่วพริบตาเดียว