บทที่ 3825 – สหาย สีหน้าของเทพวิญญาณยักษ์ ‘อาต้า’ ยังคงราบเรียบไร้ความรู้สึก ทว่าเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กลับหน้าถอดสีไปตามๆ กัน สิ่งที่จางรั่วซีกล่าวมานั้นเป็นความจริงแท้ เทพวิญญาณยักษ์ตนนี้แม้จะซื่อตรงราวกับเด็กน้อย แต่ในอีกแง่หนึ่งมันหมายความว่าอารมณ์ของเขานั้นแปรปรวนยากแท้หยั่งถึง หากหยางไคดึงดันที่จะโต้เถียงจนทำให้เขาขุ่นเคือง ผลลัพธ์ที่ตามมาคงยากจะจินตนาการ! แม้จางรั่วซีจะรู้สึกวิตกกังวลเพียงใด ทว่าในยามนี้ไม่มีใครกล้าสอดแทรก ทุกคนต่างเห็นพ้องว่าควรปล่อยให้หยางไคเป็นผู้จัดการ เพราะเขาเป็นเพียงคนเดียวที่มีความคุ้นเคยกับอาต้า ไม่ว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะออกมาเช่นไร ดินแดนดาราก็ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับชะตากรรมเท่านั้น หากมีใครพรวดพราดเข้าไปแทรกแซงตอนนี้ อาจเป็นการเติมเชื้อไฟให้เรื่องราวบานปลายจนเกินแก้ “ข้าพูดกับเจ้าไม่รู้เรื่องแล้ว!” อีกด้านหนึ่ง หยางไคที่โต้เถียงกับอาต้าอยู่นานเริ่มจะหมดความอดทน โทสะพวยพุ่งจนใบหน้าบิดเบี้ยว อาต้ายกมือขึ้นเกาหน้าพลางเบือนสายตาหลบไปทางอื่น เขาทำทีเป็นมองนั่นมองนี่ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่เมื่อหางตาเหลือบมาเห็นหยางไคกำลังจ้องเขม็งอยู่ เขาก็รีบหันขวับกลับไปทันทีด้วยท่าทางราวกับเด็กที่กำลังมีความผิด หยางไคถอนหายใจอย่างอ่อนแรง “อาต้า... ที่นี่คือบ้านของข้า หากเจ้ากินมันเข้าไป ข้าจะไม่มีบ้านให้อยู่แล้ว เจ้าเข้าใจหรือไม่?” อาต้าลูบพุงตัวเองเบาๆ พร้อมกับครางออกมา “หิว!” หยางไคแทบอยากจะกระชากทวนขึ้นมาแทงเจ้ายักษ์นี่ให้รู้แล้วรู้รอด เขาเดินวนไปวนมาบนท่อนแขนอันมหึมาของอาต้าด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะชะงักกึกแล้วเอียงคอถาม “ถ้าเจ้าได้กินอะไรสักอย่าง... เจ้าก็จะไม่หิวแล้วใช่ไหม?” “ของกิน?” ดวงตาของอาต้าเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที เขารีบก้มศีรษะลงมองหยางไคด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง “รอตรงนี้!” ทิ้งคำพูดไว้เพียงเท่านั้น หยางไคก็ทะยานร่างกลับไปยังกลุ่มของตนด้วยสีหน้าปั้นยาก “เรื่องใหญ่นักเชียว” จั้นอู๋เหินเอ่ยถาม “เจ้าจะไปหาของที่มันกินได้มาจากไหน?” พวกเขาได้ยินบทสนทนาทั้งหมดแล้ว จึงพอจะเดาแผนการของหยางไคออก ทว่า... ในจักรวาลอันกว้างใหญ่นี้ พวกเขาจะไปหา ‘โลกที่ตายแล้ว’ มาสังเวยความหิวของมันได้จากที่ใด? “การหาของให้เขากินนั้นไม่ยาก แต่มันก็แค่การแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเท่านั้น ตราบใดที่เรายังหาทางฟื้นฟูดินแดนดาราไม่ได้ เราคงไม่มีทางส่งเจ้ายักษ์นี่ไปที่อื่นได้แน่” “แค่ประวิงเวลาไว้ได้ก็ยังดี ส่วนเรื่องอื่นค่อยมาหาทางออกกันทีหลัง” หยางไคพยักหน้าเห็นด้วย “คงต้องทำเช่นนั้นไปก่อน เจ้ายักษ์นี่... ดื้อรั้นชะมัด” เขาสะบัดหน้าไปทางต้วนหงเฉิน “เรื่องนี้คงต้องรบกวนผู้อาวุโสโลกีย์แล้ว” “ข้าหรือ!?” ต้วนหงเฉินอุทานด้วยความประหลาดใจ “ดาราดับสูญ!” หยางไคอธิบาย “ครั้งก่อนที่ข้าพบเขา ข้าเคยลองมอบลูกปัดโลกให้เขากิน และดูเหมือนเขาจะชอบมันมาก ลูกปัดเหล่านั้นข้ากลั่นมาจากหมู่ดาวเคราะห์น้อยและดาราที่ดับสูญในเขตแดนดาราเบื้องล่าง ในเมื่อเขากินลูกปัดเหล่านั้นได้ เขาย่อมไม่ปฏิเสธดาราดับสูญของจริง หรือจะพูดให้ถูก... ดาราที่ไร้สิ้นซึ่งชีวิตเหล่านั้นคือสุดยอดอาหารเลิศรสของเขาเลยล่ะ” เมื่อได้ฟังคำอธิบาย ต้วนหงเฉินก็พลันเข้าใจแจ้ง เขาพยักหน้าพลางกล่าว “รอข้าครู่หนึ่ง!” ในยามนี้ เขตแดนดาราเบื้องล่างทั้งหมดถูกอู่กวงหลอมรวมเข้าด้วยกัน เดิมทีอู่กวงตั้งใจจะใช้มรรคานี้เพื่อบรรลุสู่ขั้นที่สูงขึ้น แต่เมื่อได้ครอบครองร่างของมหาเทพปีศาจ เขาก็ไม่จำเป็นต้องทุ่มเทแรงกายไปกับเรื่องนั้นอีก เขาเพียงอาศัยร่างของต้วนหงเฉินในการหลอมรวมดาราเหล่านั้น ดังนั้นโลกจักรวาลที่ถูกสร้างขึ้นใหม่จึงตกเป็นของต้วนหงเฉินโดยปริยาย ในเขตแดนดาราเบื้องล่างมีดาราที่ดับสูญนับไม่ถ้วน การจะเสาะหาสักสองสามดวงจึงไม่ใช่เรื่องยาก อีกทั้งการสูญเสียดาราที่ไร้ชีวิตเหล่านี้ก็มิได้ส่งผลกระทบอันใดต่อสมดุลของจักรวาล เพียงไม่นาน วัตถุรูปทรงคล้ายหมากรุกนับสิบชิ้นก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา สิ่งเหล่านี้คือผลผลิตจากการกลั่นกรองดาราดับสูญ อู่กวงสามารถแปรเปลี่ยนห้วงดาราให้กลายเป็นกระดาน และเปลี่ยนดวงดาวให้กลายเป็นเบี้ยหมาก เมื่อต้วนหงเฉินได้ผ่านร้อนผ่านหนาวร่วมกับอู่กวงมานาน ย่อมมีวิชาติดตัวมาไม่น้อย “ขอเพิ่มอีก” หยางไครับเบี้ยหมากมาไว้ในมือ ต้วนหงเฉินก้มหน้าก้มตาลงมือกดดวงดาวให้กลายเป็นเบี้ยหมากต่อไปอีกครู่หนึ่ง จนกระทั่งได้จำนวนที่พอใจ หยางไคจึงทะยานร่างกลับไปหาอาต้าอีกครั้ง อาต้าจ้องมองหยางไคด้วยสายตาจดจ่อ แฝงไปด้วยความตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด “อ้าปาก!” หยางไคสั่ง ทันใดนั้น อาต้าก็อ้าปากกว้างราวกับหลุมดำอันมหาศาลที่พร้อมจะเขมือบทุกสรรพสิ่ง จั้นอู๋เหินและคนอื่นๆ ที่เฝ้ามองอยู่ห่างๆ ถึงกับรู้สึกขนลุกซู่กับภาพที่เห็น หยางไคสะบัดมือโยนเบี้ยหมากเข้าสู่ปากของอาต้า ดวงตาของเจ้ายักษ์พลันสว่างวาบ เสียงขบเคี้ยวสนั่นหวั่นไหวราวกับแผ่นดินถล่มทลายดังออกมาจากปากของมัน ใบหน้าของอาต้าเปี่ยมไปด้วยความอิ่มเอมใจ แม้แต่ศีรษะที่ล้านเลี่ยนก็ดูเหมือนจะทอแสงประกายเจิดจ้ากว่าเดิม ครู่ต่อมาอาต้าก็กลืนดาราดับสูญลงคอไป พร้อมกับทำท่าทางราวกับยังไม่อิ่มหยำ หยางไครู้ใจทันที เขารีบโยนเบี้ยหมากชิ้นต่อไปเข้าปากเจ้ายักษ์อย่างต่อเนื่อง ท่ามกลางความอ้างว้างของห้วงจักรวาล เทพวิญญาณยักษ์ผู้ยิ่งใหญ่กำลังสวามลามดาราดับสูญดวงแล้วดวงเล่า เสียงการกินที่ตะกละตะกลามนั้นสั่นประสาทเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จนแทบหยุดหายใจ เบี้ยหมากในมือหยางไคลดน้อยลงเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงจังหวะที่เหมาะสม หยางไคจึงเอ่ยปากถาม “อาต้า... เราเป็นสหายกันใช่ไหม?” “สหาย?” อาต้าชะงักไปครู่หนึ่ง กระพริบตาปริบๆ มองหยางไคด้วยความงุนงง ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยเข้าใจความหมายของคำนี้เท่าใดนัก “เจ้ากินอาหารของข้าแล้ว นั่นแปลว่าตอนนี้เจ้าคือสหายของข้า” หยางไคเริ่มใช้วาจาหว่านล้อมพลางชูทวนมังกรเขียวขึ้น “เจ้ามอบทวนนี้ให้ข้า ข้าเองก็เป็นสหายของเจ้าเช่นกัน” อาต้านิ่งคิดตามคำพูดนั้นอย่างขะมักเขม้นอยู่พักใหญ่ ก่อนจะคลี่ยิ้มกว้างออกมา “สหาย! อื้อ... สหาย!” หยางไคไม่รอช้ารีบฉวยโอกาสโยนเบี้ยหมากดวงสุดท้ายเข้าปากอาต้า พลางกล่าวสำทับ “ในเมื่อเป็นสหายกันแล้ว เรื่องนี้ก็คุยกันง่ายหน่อย เจ้าดูตรงนั้นสิ...” เขาชี้มือไปยังทิศทางของดินแดนดารา “นั่นคือบ้านของข้า ในเมื่อเจ้าเป็นสหายของข้า บ้านของข้าก็คือบ้านของเจ้าเช่นกัน บ้านคือสถานที่ที่เจ้าจะกลับไปพักผ่อนยามที่เหนื่อยล้าจากการรอนแรมข้างนอก หากข้าไม่มีบ้าน ข้าจะไม่มีที่ให้พักพิงอีกต่อไป เพราะฉะนั้น... เจ้าห้ามกินที่นั่นเด็ดขาด เข้าใจไหม?” อาต้าส่ายศีรษะจนผมที่ไม่มีอยู่แทบจะปลิวหลุดไปราวกับตุ๊กตาหน้ารถ หยางไคกัดฟันกรอด “ไม่เข้าใจก็ไม่เป็นไร! แต่เจ้าต้องจำไว้ให้ขึ้นใจว่านั่นไม่ใช่ของกิน! มันสำคัญต่อข้าและเจ้ามาก! เพราะฉะนั้นเจ้าต้องปกป้องมันไว้!” เมื่อเห็นอาต้าทำท่าจะส่ายหน้าอีกครั้ง หยางไคก็แผดคำรามด้วยความโมโห “เจ้ายังอยากกินอีกไหม!?” ร่างมหึมาพลันชะงักนิ่งค้างทันที ก่อนที่อาต้าจะโพล่งออกมา “อยาก!” “ดีมาก! ในวันข้างหน้าหากเจ้าหิว ข้าจะหาของอร่อยมาให้เจ้ากินอีก แต่เจ้าห้ามยุ่งกับที่นั่นเด็ดขาด!” หยางไคชูเบี้ยหมากที่แสร้งทำเป็นเหลืออยู่ขึ้นมาแกว่งไปมาต่อหน้าอาต้าเพื่อโน้มน้าวใจ “จำได้หรือยัง?” ดวงตาของอาต้าจ้องตามเบี้ยหมากนั้นตาไม่กระพริบ พลางพยักหน้าหงึกๆ “จำได้แล้ว!” หยางไคพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “เด็กดี!” เขาโยนเบี้ยหมากดวงสุดท้ายเข้าปากเจ้ายักษ์ไปจริงๆ แล้วปัดมือทำทีว่าหมดเกลี้ยง “ไม่มีเหลือแล้วนะ” สีหน้าของอาต้าพลันสลดลงทันควัน มืออันมหึมายกขึ้นลูบท้องด้วยความเสียดาย เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่อิ่มเต็มที่ “ตอนนี้พักผ่อนไปก่อนเถิด ไว้วันหน้าข้าจะเอาของอร่อยมาฝากเจ้าใหม่!” “ได้เลย!” อาต้าเลียริมฝีปากอย่างเชื่อฟัง เขาล้มตัวลงนอนในห้วงจักรวาล และเพียงหลับตาลง เสียงกรนสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้นทันที หยางไคทะยานร่างกลับมาพร้อมกับเหงื่อเย็นที่โทรมกาย เขาเร่งพากลุ่มคนทั้งหมดลงสู่ดินแดนดาราโดยไม่รั้งรอ เพียงครู่เดียวทุกคนก็กลับมาถึงวิหารกาลเวลา พวกเขายืนเด่นสง่าอยู่หน้าวิหารพลางทอดสายตามองขึ้นไปยังท้องนภา ทุกอย่างยังคงดูเหมือนความฝันที่จับต้องไม่ได้ หากมิได้เห็นด้วยตาตนเอง คงไม่มีใครเชื่อว่ามีอสูรกายร่างยักษ์ใหญ่ค้ำฟ้ากำลังนอนเอนกายอยู่ในความว่างเปล่าด้านนอกนั่น เพียงเพื่อรอคอยให้พลังชีวิตของดินแดนดารามอดดับลง เพื่อที่มันจะได้เขมือบโลกใบนี้ลงท้องไป หยางไคถอนหายใจยาว “ข้าพอจะปลอบใจเขาได้เพียงเท่านี้ แต่ในภายหน้าจะทำเช่นไรต่อไป? เราต้องรีบหาทางออกถาวรให้เร็วที่สุด” จักรพรรดิโอสถศักดิ์สิทธิ์ขมวดคิ้วมุ่น “ตาเฒ่าอย่างข้าสังเกตเห็นว่าอาต้ามีนิสัยคล้ายเด็ก แม้ตอนนี้เจ้าจะกล่อมให้เขาสงบลงและรับปากได้ แต่ก็ยากจะรับประกันว่าในอนาคตเขาจะไม่เปลี่ยนใจ” หยางไคตอบกลับ “นั่นคือสิ่งที่ข้ากังวลที่สุด หากเขากลับคำขึ้นมา เราย่อมไม่มีปัญญาจะไปสู้รบตบมือกับเขาได้ แต่ในเมื่อเขาเหมือนเด็ก เราก็ควรจะ ‘สั่งสอน’ ให้เขารู้ว่าดินแดนดารานั้นไม่ใช่ของกิน หากเราทำเช่นนั้นซ้ำๆ เราอาจจะรอดพ้นจากภัยพิบัตินี้ได้” “แล้วจะสอนเขาอย่างไร?” จักรพรรดิวิญญาณเยือกแข็งถามขึ้น หยางไคยิ้มบางๆ “เขารักการกิน ในเมื่อเป็นเช่นนั้นเราก็แค่เลี้ยงเขาไปพลาง สอนเขาไปพลางเหมือนที่ข้าทำเมื่อครู่ หากทำเช่นนี้บ่อยครั้ง เขาคงจะจดจำมันเข้าไปในกระดูกเอง” จั้นอู๋เหินกล่าวสำทับอย่างรวดเร็ว “แต่นั่นก็เป็นเพียงการฝากความหวังไว้กับผู้อื่น แม้จะเป็นกลยุทธ์ที่ดี แต่มิใช่ทางออกที่ยั่งยืน ทางที่ดีที่สุดคือเราต้องเร่งฟื้นฟูพลังชีวิตของดินแดนดาราให้กลับมาโดยเร็วที่สุด แม่นางรั่วซีเคยบอกว่าเผ่าเทพวิญญาณยักษ์จะสนใจเฉพาะโลกจักรวาลที่ตายแล้วเท่านั้น การที่อาต้ามาปรากฏตัวที่นี่ ก็เพราะเขาได้กลิ่นอายแห่งความพินาศของดินแดนดารา หากเราทำให้โลกนี้มีชีวิตชีวาขึ้นมาได้อีกครั้ง เขาคงจะจากไปเองโดยธรรมชาติ” ม่อหวงหัวเราะเบาๆ “การจะฟื้นฟูดินแดนดาราให้กลับมาสมบูรณ์นั้นไม่ใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน แม้จำนวนสิ่งมีชีวิตจะได้รับการเติมเต็มบ้างแล้ว แต่การเยียวยากฎเกณฑ์โลกนั้นต้องใช้เวลาอันมหาศาล อีกทั้งความพยายามของเราจะเห็นผลหรือไม่ ก็มีเพียงกาลเวลาเท่านั้นที่จะเป็นเครื่องพิสูจน์” ขณะที่ทุกคนกำลังสนทนากันอยู่นั้น พลันมีเสียงหนึ่งดังก้องมาจากฟากฟ้า “เผ่าเทพวิญญาณยักษ์ดำรงชีพด้วยโลกที่ดับสูญ ย่อมไม่มีใครรู้ซึ้งถึงความเป็นความตายของโลกได้ดีไปกว่าพวกมัน หากพวกเจ้าอยากให้ดินแดนดาราฟื้นคืนโดยเร็ว เหตุใดไม่ลองไปถามเจ้ายักษ์โง่นั่นดูเล่า? บางทีมันอาจจะรู้อะไรดีๆ ก็ได้” หยางไคเงยหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า “อู่กวง เจ้ายังไม่ไปอีกหรือ?” อู่กวงยิ้มพลางกล่าว “ข้ากำลังจะไปแล้ว หวังว่าในอนาคตเราจะได้พบกันอีก” เมื่อสิ้นคำ กลิ่นอายอันทรงพลังของเขาก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าครั้งนี้เขาจะจากไปจริงๆ แล้ว จอมโฉดผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดของดินแดนดาราเพิ่งจะจากไป ทว่าแขกผู้ไม่ได้รับเชิญที่น่าสะพรึงกลัวกว่ากลับก้าวเข้ามาแทนที่ อย่างไรก็ตาม คำพูดทิ้งท้ายของอู่กวงก็ได้ช่วยจุดประกายความหวังให้แก่พวกเขา หยางไคหันไปหาจางรั่วซี “รั่วซี เจ้าพอจะรู้วิธีฟื้นฟูพลังชีวิตของดินแดนดาราแบบเร่งด่วนบ้างไหม?” จางรั่วซีส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขมขื่น “หากข้ารู้ ข้าคงบอกท่านไปนานแล้วเจ้าค่ะ ท่านหยางไค... แต่สิ่งที่อู่กวงพูดเมื่อครู่ ก็นับว่าน่าลองดูไม่น้อย” “ข้าจะไปถามเดี๋ยวนี้แหละ!” หยางไคลุกขึ้นยืนทันที จั้นอู๋เหินยกมือห้ามไว้ “อย่าเพิ่งรีบร้อน เจ้ายักษ์นั่นเพิ่งจะหลับไป หากเจ้าไปรบกวนตอนนี้แล้วมันเกิดโมโหขึ้นมาจะลำบาก อีกอย่างในดินแดนดาราตอนนี้ยังมีเรื่องให้ต้องจัดการอีกมาก” เขาหันไปหาต้วนหงเฉิน “สหายต้วน รบกวนเจ้าช่วยย้ายสิ่งมีชีวิตจากเขตแดนดาราเบื้องล่างออกมาทีละส่วน เราจะช่วยกันเติมเต็มพื้นที่ที่ยังพอจะอยู่อาศัยได้ในดินแดนดาราให้ทั่วถึง” จากนั้นเขาก็หันมาสั่งงานหยางไค “หยางไค เรื่องค่ายกลเคลื่อนย้ายมวลสารข้าต้องฝากเจ้า รากฐานของดินแดนดาราเสียหายย่อยยับ เราจำเป็นต้องพึ่งพากำลังของผู้อยู่รอดในการฟื้นฟูโลก การติดต่อสื่อสารระหว่างพื้นที่เป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง หากมีค่ายกลเคลื่อนย้ายที่ครอบคลุม ข้าเชื่อว่าดินแดนดาราจะฟื้นตัวได้เร็วขึ้น” หยางไคพยักหน้า “ไม่มีปัญหา” ในฐานะจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งความว่างเปล่า แม้ดินแดนดาราจะยังไม่มั่นคงนัก แต่เพียงแค่เขาสะบัดความคิดก็สามารถไปโผล่ที่ใดก็ได้ หากเขาวางรากฐานค่ายกลเคลื่อนย้ายมวลสารด้วยกำลังของตนเอง เพียงไม่นานเขาก็สามารถเชื่อมต่อดินแดนดาราทั้งหมดเข้าด้วยกันได้ เมื่อถึงเวลานั้น ประชากรในดินแดนดาราย่อมสามารถเดินทางสัญจรและช่วยเหลือกันได้อย่างรวดเร็ว พลิกฟื้นบ้านเมืองที่พังทลายให้กลับมามีชีวิตชีวาได้อีกครั้ง