**บทที่ 3838 – เรือนคนงาน** สตรีวัยกลางคนผู้มีกลิ่นอายเย็นเยียบและดุดันนางนั้นมิใคร่จะปริปากพูด ผนวกกับแรงกดดันที่ได้รับจากตู้หรูเฟิงก่อนหน้านี้ ทำให้ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงัน เดินตามนางไปตลอดโถงทางเดินโดยมิมีผู้ใดกล้าเอ่ยปากซักไซ้ให้มากความ ทว่าหยางไค่กลับลอบสังเกตอย่างเงียบเชียบ เขาพบว่าทิศทางที่มุ่งหน้าไปนั้นคือตำแหน่งของสวนผลไม้ขนาดมหึมาที่เขาเพิ่งมองเห็นจากฟากฟ้า พลังบำเพ็ญของสตรีวัยกลางคนผู้นี้น่าจะอยู่ในระดับขอบเขตจักรพรรดิ ทว่าเขายังมิอาจมองออกในชั่วขณะนี้ว่านางได้ควบแน่นตราประทับเต๋าแล้วหรือไม่ หนึ่งชั่วพ้นผ่าน หมู่ตึกที่ตั้งเรียงรายเป็นแนวยาวราวกับระลอกคลื่นก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า โอบล้อมด้วยขุนเขาเขียวขจีและสายน้ำใสกระจ่าง หากมองเพียงแวบแรก สถานที่แห่งนี้ดูราวกับดินแดนในอุดมคติที่หลุดพ้นจากโลกภายนอก ทว่าที่ด้านหน้าของหมู่บ้านกลับมีแผ่นป้ายขนาดใหญ่ตั้งตระหง่าน สลักอักษรสองตัวเด่นชัดว่า... **‘เรือนคนงาน’**! หยางไค่และคนอื่นๆ ต่างหันมาสบตากันด้วยความรู้สึกแห้งแล้งในหัวใจ แม้พวกเขาจะมาจากจักรวาลที่แตกต่างกัน แต่ก็มิได้เขลาถึงเพียงนั้นที่จะมิตระหนักถึงความหมายของคำว่า ‘คนงาน’ ในใจของแต่ละคนเริ่มผุดความคิดที่ว่า *[พวกเราถูกท่านผู้พิทักษ์พามายังดินแดนวิญญาณอัคคีเพื่อเป็นแรงงานชั้นต่ำอย่างนั้นหรือ?]* เมื่อยืนอยู่หน้าหมู่บ้าน สตรีผู้นั้นก็หยิบกระดิ่งออกมาแล้วสั่นเบาๆ เสียงกระดิ่งดังกรุ๊งกริ๊งกังวาน เพียงชั่วครู่ บุรุษผู้หนึ่งที่ผอมแห้งราวกับกิ่งไม้ไผ่ก็ทะยานออกมาจากหมู่บ้าน เขามิดูแก่ชรานัก แต่เสื้อผ้าที่สวมใส่กลับดูใหญ่โคร่งแขวนอยู่บนร่างที่ซูบผอมจนดูน่าขันหากมองจากระยะไกล เมื่อบินเข้ามาใกล้ บุรุษไม้ไผ่ผู้นั้นก็ประสานมือคำนับ “ศิษย์พี่เยว่” เขาปรายตาซ้ายขวาผ่านหยางไค่และคนอื่นๆ พร้อมรอยยิ้มจางๆ “คนเหล่านี้ดูหน้าตาสดใหม่นัก...” สตรีแซ่เยว่ขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ท่านผู้พิทักษ์เป็นคนพาพวกเขากลับมาเอง” บุรุษไม้ไผ่ตอบรับ “ท่านผู้พิทักษ์กลับมาแล้วหรือ?” สตรีแซ่เยว่พยักหน้าเบาๆ พลางชี้ไปยังหยางไค่และคนอื่นๆ “คนเหล่านี้ข้ามอบให้เจ้าดูแล บ่อยครั้งนักที่จะมีคนใหม่เข้ามา หากเจ้ายังกล้าบ่นว่าขาดแคลนกำลังพลอีก ก็จงหาทางแก้ไขเอาเองเถิด” “พอแล้ว พอแล้ว!” บุรุษไม้ไผ่แย้มยิ้มอย่างมีความสุข “หากข้า โจวจิ้ง ยังมิอาจทำงานให้ลุล่วงหลังจากที่ท่านผู้พิทักษ์อุตสาหะหาผู้ช่วยเหล่านี้มาให้ ข้าจะยอมตัดหัวตัวเองเป็นประกัน!” สตรีแซ่เยว่แค่นเสียงเย็น “ดี! หวังว่าเจ้าจะทำได้อย่างที่พูด!” สิ้นคำ นางก็หันหลังเดินจากไปทันที โจวจิ้งตะโกนตามหลังนาง “ศิษย์พี่เยว่ ท่านจะไปแล้วหรือ? ผู้น้องเพิ่งเก็บยอดชาคุณภาพเยี่ยมมาได้ ศิษย์พี่สนใจจะลิ้มลองสักหน่อยหรือไม่?” ทว่ามิตอบสนองใดๆ จากนาง เมื่อเห็นสตรีแซ่เยว่ลับตาไปแล้ว โจวจิ้งที่กำลังยิ้มกริ่มก็ถูฝ่ามือไปมา เริ่มพินิจพิเคราะห์หยางไค่และคนอื่นๆ ด้วยความตื่นเต้น เขาแนะนำตัวพร้อมรอยยิ้มประจบ “ข้ามีนามว่าโจวจิ้ง เป็นผู้ดูแลเรือนคนงานแห่งนี้ พวกเจ้าสามารถเรียกข้าว่า ผู้ดูแลโจว!” ทุกคนต่างประสานมือและกล่าวขึ้นพร้อมกัน “คารวะผู้ดูแลโจว” โจวจิ้งพยักหน้า “พวกเจ้านี่ช่างมีบุญวาสนานัก จุ๊ๆ วาสนาสูงส่งจริงๆ” บุรุษร่างกำยำขมวดคิ้วมุ่น “มิทราบว่าวาสนาที่ท่านกล่าวถึงนั้นคือสิ่งใด?” แม้เขาจะมิรู้ว่าต้องเผชิญกับสิ่งใดในภายหน้า แต่มันชัดเจนว่าการถูกส่งมายังเรือนคนงานย่อมมิใช่ชีวิตที่โรจน์รุ่ง ในจักรวาลเดิมของพวกเขา แต่ละคนต่างเป็นยอดฝีมือระดับสูงสุด ย่อมเป็นธรรมดาที่จะรู้สึกขมขื่นเมื่อถูกปฏิบัติเช่นนี้ โจวจิ้งหัวเราะร่า “พวกเจ้าเพิ่งมาถึงจักรวาลภายนอกสินะ?” ทุกคนพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้น พวกเจ้าเจ้ารู้จักขอบเขตเปิดสวรรค์หรือไม่?” “ท่านผู้พิทักษ์กล่าวถึงสั้นๆ ระหว่างทางมาที่นี่” “เช่นนั้นก็ง่ายขึ้น” โจวจิ้งยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ดุจหัวขโมย มือทั้งสองไพล่หลังพลางกล่าวสืบไป “หากเจ้าต้องการบรรลุขอบเขตเปิดสวรรค์ เจ้าต้องสร้างจักรวาลขนาดเล็กขึ้นภายในกายตนเองโดยการแยกฟ้าดินออกจากกัน และเพื่อที่จะก่อรูปจักรวาลเล็กนั้น เจ้าต้องควบแน่นพลังแห่งหยิน หยาง และธาตุทั้งห้าเสียก่อน พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์แห่งนี้ถึงได้ชื่อว่าดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์?” มิต้องรอคำตอบ โจวจิ้งอธิบายต่อทันที “เพราะดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ของเราประกอบไปด้วยดินแดนวิญญาณทั้งเจ็ด ขณะนี้พวกเจ้าอยู่ในดินแดนวิญญาณอัคคี นอกเหนือจากนี้ยังมี ดินแดนวิญญาณหยิน, ดินแดนวิญญาณหยาง, ดินแดนวิญญาณทอง, ดินแดนวิญญาณไม้, ดินแดนวิญญาณน้ำ และดินแดนวิญญาณดิน ดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ของเราคือตัวตนที่โดดเด่นเพียงหนึ่งเดียวในจักรวาลภายนอก มิมีขุมกำลังอื่นใดมีสภาพแวดล้อมที่ได้เปรียบถึงเพียงนี้!” สีหน้าของสตรีผู้สูงศักดิ์แปรเปลี่ยนไปเมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ “ผู้ดูแลโจวหมายความว่า ดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์สามารถตอบสนองความต้องการของพวกเราในการควบแน่นพลังหยิน หยาง และธาตุทั้งห้าได้ทั้งหมดอย่างนั้นหรือ?” โจวจิ้งตอบด้วยรอยยิ้ม “ถูกต้อง! ด้วยวิธีนี้ มันจะช่วยให้เจ้ามิต้องระหกระเหินไปทั่วเพื่อเสาะหาทรัพยากรในการควบแน่นธาตุที่จำเป็น กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตราบใดที่เจ้าพำนักอยู่ในดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์นานพอ เจ้าจะมีโอกาสได้รับการเลื่อนขั้นสู่ขอบเขตเปิดสวรรค์ โอกาสเช่นนี้มิใช่สิ่งที่ศิษย์ของขุมกำลังอื่นจะได้รับง่ายๆ เช่นนี้แล้ว พวกเจ้ายังมิคิดว่านี่คือวาสนาอีกหรือ!?” ชายเผ่าอสูรโพล่งถามด้วยความประหลาดใจ “จริงหรือ?” โจวจิ้งหัวเราะก้อง “ข้าจะโกหกพวกเจ้าไปเพื่ออะไร? เจ้าสามารถเดินถามคนอื่นได้ทั่วที่นี่ มันมิใช่ความลับอะไรอยู่แล้ว” “นั่นคือกุศลวาสนาของพวกเราจริงๆ!” ชายเผ่าอสูรปลาบปลื้มเป็นล้นพ้น อีกด้านหนึ่ง อาซันกระพริบตาพลางเอ่ยถาม “แล้วท่านผู้ดูแลเล่า ตอนนี้ท่านเป็นยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์แล้วหรือยัง?” โจวจิ้งกระแอมไอเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำถาม “ยัง... ทว่านั่นเป็นเพราะข้าเกียจคร้านในการบำเพ็ญเพียรไปเสียหน่อย หากข้าอุตสาหะมากกว่านี้ การเลื่อนระดับสู่ขอบเขตเปิดสวรรค์ย่อมมิใช่ปัญหา จำไว้ว่าในอนาคตพวกเจ้าอย่าได้ผัดวันประกันพรุ่ง มิเช่นนั้นจะลงเอยเหมือนข้า เอาละ อย่าพูดให้มากความเลย ในอนาคตยังมีโอกาสอีกมากมาย ตามข้ามา” จากนั้นเขาก็หันหลังเดินนำไป หยางไค่และคนอื่นๆ เดินตามไปอย่างกระชั้นชิด เมื่อเข้าสู่หมู่บ้าน พวกเขาเห็นบ้านเรือนตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทาง บ้านแต่ละหลังดูเหมือนจะมีม่านพลังป้องกันอยู่ บางบานประตูปิดสนิทพร้อมม่านพลังที่ทำงานอยู่ ขณะที่บางบานเปิดกว้าง มีผู้คนยืนจ้องมองหยางไค่และคนอื่นๆ ด้วยสายตาเย็นชา เจ้าของบ้านเหล่านี้มีทั้งมนุษย์และอสูร ทุกคนต่างมีพลังบำเพ็ญในขอบเขตจักรพรรดิ ทว่าความแข็งแกร่งกลับมีความเหลื่อมล้ำกันอยู่ ครู่หนึ่ง เสียงอันมีเสน่ห์เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น “ผู้ดูแลโจว คนเหล่านี้คือคนใหม่หรือ?” โจวจิ้งหันไปมองต้นเสียงพร้อมรอยยิ้ม “ใช่แล้ว ท่านผู้พิทักษ์กลับมาพร้อมกับเลือดใหม่สำหรับพวกเรา” หยางไค่และคนอื่นๆ มองไปตามเสียงนั้น ที่หน้าบ้านหลังหนึ่ง มีร่างระหงร่างหนึ่งพิงกรอบประตูอยู่อย่างสบายอารมณ์ สตรีผู้นั้นดูเกียจคร้านและเส้นผมยุ่งเหยิงเล็กน้อย ราวกับนางเพิ่งตื่นนอน นางกอดอกพลางคลี่ยิ้ม “นั่นหมายความว่างานของพวกเราในอนาคตจะเบาแรงลงสินะ” จากนั้นนางก็หันมาทักทายหยางไค่และคนอื่นๆ “พี่สาวคนนี้อาศัยอยู่ที่นี่ หากในวันหน้าพวกเจ้ามิเข้าใจสิ่งใด ก็จงมาหาข้า พี่สาวคนนี้ชอบสั่งสอนมือใหม่นัก” นางหัวเราะคิกคัก น้ำเสียงของนางช่างไพเราะกังวานราวกับมีแรงดึงดูดอันไร้ที่สิ้นสุด มิมีผู้ใดรู้ว่าควรจะตอบนางอย่างไร จึงทำเป็นมิได้ยินสิ่งที่นางกล่าว พวกเขาเดินมาจนถึงบ้านหลังหนึ่งที่ประตูปิดสนิท โจวจิ้งจึงหยุดฝีเท้า หันกลับมามองหยางไค่และคนอื่นๆ พลางชี้ไปที่บุรุษร่างกำยำ “เจ้าจะพักอยู่ที่นี่ตั้งแต่นี้ไป” โจวจิ้งโยนป้ายหยกให้ชายผู้นั้นอย่างลวกๆ “นี่คือป้ายผ่านทางของบ้านหลังนี้ เจ้าสามารถขัดเกลามันได้ด้วยตนเอง เจ้ามีเวลาพักผ่อนสามวัน หลังจากนั้นข้าจะบอกเองว่าเจ้าต้องทำสิ่งใด มิต้องคิดสิ่งใดให้มากในสามวันนี้ พักผ่อนให้เต็มที่เถิด” บุรุษร่างกำยำพยักหน้า รับป้ายหยกมาไว้ในมือ เริ่มโคจรพลังเพื่อขัดเกลามัน โจวจิ้งเดินนำคนอื่นๆ ต่อไป จนกระทั่งมาถึงบ้านว่างหลังที่สาม ก็ถึงตาของหยางไค่ เช่นเดียวกับสองคนก่อนหน้า โจวจิ้งมอบป้ายผ่านทางให้เขาและกำชับให้ขัดเกลามัน ก่อนจะนำคนที่เหลือจากไป หยางไค่มิมั่นใจว่าบ้านหลังนี้เคยมีผู้อยู่อาศัยมาก่อนหรือไม่ แต่ในป้ายหยกมิมีร่องรอยของเจ้าของคนเก่าหลงเหลืออยู่ มันจึงขัดเกลาได้โดยง่าย หยางไค่ใช้เวลาเพียงชั่วธูปดับก็ขัดเกลาเสร็จสิ้น เขาโบกป้ายหยกไปที่ด้านหน้าตัวบ้าน ม่านพลังเปิดออก เขาจึงผลักประตูเข้าไป ภายในมิมีกลิ่นไม่พึงประสงค์ และสิ่งอำนวยความสะดวกในบ้านก็เรียบง่ายอย่างยิ่ง มันครอบคลุมพื้นที่เพียงไม่กี่สิบตารางเมตร แบ่งออกเป็นสองชั้น ชั้นล่างมีโต๊ะและเก้าอี้ น่าจะเป็นที่สำหรับต้อนรับแขก เมื่อเดินตามบันไดขึ้นไปยังชั้นสองก็พบเพียงเตียงและฟูกที่นอน ซึ่งน่าจะเป็นที่พักผ่อนของเขา ค่ายกลวิญญาณถูกจัดวางไว้ในบ้าน หยางไค่สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังงานสวรรค์และปฐพีถูกรวบรวมไว้ที่นี่ ทำให้สภาพแวดล้อมรู้สึกสบายอย่างยิ่ง สถานที่เช่นนี้ หากอยู่ในดินแดนดารา (Star Boundary) ย่อมเป็นขุมทรัพย์แห่งการบำเพ็ญที่ทุกคนต้องแก่งแย่งชิงกัน ทว่าในดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ มันกลับเป็นเพียงที่พำนักของ ‘คนงาน’ ผู้หนึ่งเท่านั้น ยากจะจินตนาการได้ว่าผู้ดูแล ศิษย์ในสำนัก หรือแม้กระทั่งท่านผู้พิทักษ์ จะพำนักอยู่ในสถานที่อลังการเพียงใด หลังจากเปิดใช้งานม่านพลัง บ้านก็ถูกแยกออกจากโลกภายนอกอีกครั้ง ในขณะที่กำลังทำความเข้าใจฟังก์ชันต่างๆ ของป้ายผ่านทาง หยางไค่ก็หวนคิดถึงสถานการณ์ปัจจุบันของตนเองไปด้วย มิมีข้อสงสัยว่าการได้เข้ามาอยู่ในดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ในฐานะผู้มาใหม่ของจักรวาลภายนอกนั้นเป็นเรื่องดี แต่เขาก็รู้สึกตกตะลึงเล็กน้อยที่ต้องกลายเป็นคนงานทันทีที่มาถึง หยางไค่มิอาจห้ามใจมิให้หวนคิดถึงเมื่อครั้งแรกเริ่มก้าวเข้าสู่มรรคาการต่อสู้และเข้าร่วมหอคอยฟ้าเบื้องบน (High Heaven Pavilion) ซึ่งเขาต้องจบลงด้วยการเป็นคนกวาดพื้นเพราะความก้าวหน้าที่มิน่าพึงพอใจ ภาพเหตุการณ์ในตอนนี้ช่างคล้ายคลึงกับวันวานเหลือเกิน ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือพลังที่เขาครอบครองอยู่ในขณะนี้มิอาจนำไปเปรียบเทียบกับพลังในยามนั้นได้เลย ครั้งนี้ เขาพกพาต้นทุนมหาศาลเพื่อลุกขึ้นต่อต้าน อย่างไรก็ตาม นี่คือถิ่นของผู้อื่น และมียอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์คอยเฝ้าแหน ในเมื่อชีวิตยังมิถูกคุกคาม หยางไค่จึงยังมิปรารถนาจะก่อเรื่องวุ่นวาย เขาตัดสินใจที่จะเผชิญหน้าไปทีละก้าว ทว่าในสายตาของหยางไค่ ‘วาสนา’ ที่โจวจิ้งกล่าวอ้างนั้น ดูจะเป็นการโอ้อวดเกินจริงไปเสียหน่อย คนอื่นๆ อาจมิล่วงรู้ความลับในการบรรลุขอบเขตเปิดสวรรค์ แต่หยางไค่นั้นแตกต่างออกไป มันเป็นความจริงที่เขาต้องควบแน่นพลังหยิน หยาง และธาตุทั้งห้าเพื่อเลื่อนระดับ ดังที่จางรั่วซีเคยบอกเขาไว้ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้ควบแน่นธาตุไม้เรียบร้อยแล้ว และเป็นธาตุไม้ในระดับสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้เสียด้วย อย่างไรก็ตาม โจวจิ้งกลับจงใจมิเอ่ยถึงข้อมูลที่สำคัญที่สุด... นั่นคือ ‘ระดับ’ (Order) ของทรัพยากรที่นี่! บางทีอาจเป็นความจริงที่ดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์รวบรวมพลังหยิน หยาง และธาตุทั้งห้าไว้พร้อมสรรพ เพียงพอต่อความต้องการของนักสู้ที่จะบรรลุขอบเขตเปิดสวรรค์ ทว่าระดับของทรัพยากรเหล่านี้ย่อมมิสูงนัก มิเช่นนั้นในดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ย่อมเต็มไปด้วยยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ที่แข็งแกร่งนับมิถ้วนไปแล้ว จากข้อมูลที่หยางไค่มีอยู่ในมือ ยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ในดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ไม่น่าจะมีมากเกินไป มิเช่นนั้นพวกเขาคงมิครอบครองดินแดนเพียงเล็กน้อยเช่นนี้ แต่คงไปแก่งแย่งชิงดีเพื่อให้ได้เป็นส่วนหนึ่งของเจ็ดสิบสองแดนสวรรค์และสามสิบหกดินแดนลี้ลับไปนานแล้ว