**บทที่ 3840 – หน้าที่ของเหล่าคนงาน** เมื่อได้รับคำยืนยันพร้อมคำขอโทษอย่างจริงใจจากหยางไค่ แม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณก็สะบัดขนเยื้องย่างจากไปอย่างภาคภูมิราวกับเจ้านายผู้สูงศักดิ์ที่ได้รับความเคารพอย่างสูงสุด หยางไค่ผายมือเชื้อเชิญหญิงสาวเข้าสู่ตัวบ้านพลางเชิญให้นางนั่งลงอย่างมีไมตรี แม้ภายในบ้านจะไม่มีสิ่งใดใช้ต้อนรับขับสู้ได้ดีนัก แต่ดูเหมือนนางจะไม่ใส่ใจกับพิธีรีตองเหล่านั้น หลังจากแนะนำตัวกันครู่หนึ่ง หยางไค่จึงได้ทราบว่าหญิงสาวผู้นี้มีนามว่า **เตี๋ยโยว** เมื่อจังหวะการสนทนาเริ่มลื่นไหล หยางไค่จึงเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที “พี่สาวเตี๋ยโยว ข้าขอเรียนถามได้หรือไม่ว่าแท้จริงแล้วคนงานในแผนกคนงานนี้ มีภารกิจที่ต้องปฏิบัติในแต่ละวันอย่างไรบ้าง?” เตี๋ยโยวเอนกายพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่าทีเกียจคร้าน ทรวดทรงอันอ้อนแอ้นของนางถูกเน้นย้ำให้เด่นชัดผ่านอาภรณ์ที่ตัดเย็บจนรัดรูป นางหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ ก่อนจะเอ่ยตอบว่า “คนงานจะทำอะไรได้อีกล่ะ? ก็ย่อมต้องทำงานของคนงานน่ะสิ หากจะให้ระบุให้ชัดเจน... หน้าที่ของพวกเราคือการดูแล ‘ต้นผลวิญญาณอัคคี’” “แล้วต้นไม้พวกนั้นอยู่ที่ใดกัน?” เตี๋ยโยวชี้มือไปยังทิศทางหนึ่งอย่างไม่ยี่หระ “ที่นั่นมีสวนผลไม้อยู่ ทุกคนในแผนกคนงานต่างก็ต้องไปรวมตัวกันที่นั่น” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความสนใจ “ผลวิญญาณอัคคีที่ว่านี้... คือวัตถุดิบสำหรับกลั่น ‘โอสถเปิดนภา’ ใช่หรือไม่?” เตี๋ยโยวตวัดสายตามองเขาวูบหนึ่งด้วยความประหลาดใจ “ดูเหมือนเจ้าจะพอมีความรู้ติดตัวมาบ้าง ไม่ได้มืดแปดด้านเสียทีเดียว” หยางไค่จึงอธิบายเสริม “ท่านสมณะเคยเอ่ยถึงเรื่องนี้สั้นๆ ตอนที่ข้าติดตามท่านมาที่นี่” เตี๋ยโยวพยักหน้าเบาๆ “เช่นนั้นเจ้าก็ยังโชคดีกว่าข้านัก ตอนที่ข้ามาถึงที่นี่ใหม่ๆ ข้าไม่รู้อะไรเลยแม้แต่น้อย...” แววตาของนางไหววูบราวกับกำลังจมดิ่งลงสู่ความทรงจำอันเก่าแก่ ทว่านางดูจะไม่อยากเอ่ยถึงมันมากนักจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที “ถูกแล้ว ผลวิญญาณอัคคีคือหนึ่งในตัวยาสำคัญสำหรับการกลั่นโอสถเปิดนภา นอกจากนี้ยังมีผลวิญญาณอีกหกชนิด ซึ่งทั้งหมดถูกปลูกกระจายอยู่ใน ‘ดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์’ แห่งนี้” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่นพลางคาดเดา “นั่นหมายความว่า อีกหกดินแดนวิญญาณที่เหลือก็มีสภาพไม่ต่างจากดินแดนวิญญาณอัคคีอย่างนั้นหรือ? คือมีทั้งสวนผลไม้และแผนกคนงานเป็นของตัวเอง?” “ถูกต้อง!” เตี๋ยโยวพยักหน้ายืนยัน “หากไม่ใช่เช่นนั้น ท่านเทวมหาจักรพรรดิจะหาวัตถุดิบมหาศาลมาจากที่ใดเพื่อกลั่นโอสถวิญญาณ? โอสถเปิดนภาที่กลั่นโดยเทวมหาจักรพรรดินี่แหละ คือรากฐานและอุตสาหกรรมหลักของดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์” หัวใจของหยางไค่เต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น เขาไม่คาดคิดเลยว่าทันทีที่ก้าวเข้าสู่จักรวาลภายนอก (Outer Universe) เขาจะได้สัมผัสกับทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับโอสถเปิดนภาโดยตรงเช่นนี้ ซึ่งมันช่างประจวบเหมาะกับแผนการที่เขาต้องการครอบครองสูตรการกลั่นโอสถเปิดนภาเป็นอย่างยิ่ง จากเดิมที่เขารู้สึกขัดใจกับการต้องมาเป็นคนงาน บัดนี้ความรู้สึกเหล่านั้นกลับมลายหายไปสิ้น เปลี่ยนเป็นความกระหายที่จะได้เห็นสวนผลไม้วิญญาณอัคคีเหล่านั้นแทน เขาสงสัยนักว่าต้นผลวิญญาณอัคคีจะมีรูปร่างหน้าตาอลังการเพียงใด “หากพี่สาวเตี๋ยโยวสะดวก... ท่านพอจะขยายความถึงรายละเอียดการดูแลต้นไม้เหล่านั้นให้ข้าฟังสักนิดได้หรือไม่?” เตี๋ยโยวช้อนสายตามองเขาพลางเผยยิ้มที่มุมปาก “ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะกระตือรือร้นเพียงนี้ ถึงกับเอ่ยปากถามก่อนจะเริ่มงานเสียอีก” หยางไค่หัวเราะเบาๆ “รู้ไว้ก่อนย่อมดีกว่าไม่รู้สิ่งใดเลย” เตี๋ยโยวแย้มยิ้มอย่างมีเลศนัย “แล้วข้าจะได้ผลประโยชน์อะไรตอบแทนล่ะ?” ประโยคนี้ช่างฟังดูคุ้นหูเหลือเกิน... หยางไค่จ้องมองนางพลางเอ่ยถาม “ท่านต้องการผลประโยชน์แบบใดกัน?” เขาตบหน้าอกตัวเองเบาๆ ก่อนจะกล่าวต่อ “ข้าไม่มีสิ่งใดติดตัวเลยนอกจากร่างกายนี้ หากท่านสนใจ... ข้าจะยอมสละเวลาอยู่ปรนนิบัติท่านสักสามวันเป็นอย่างไร?” เตี๋ยโยวรีบยกมือขึ้นปิดปากขำคิกคัก “ช่างมันเถอะ” นางยักไหล่พลางเอ่ยต่อ “แต่ช่วงนี้ข้ารู้สึกปวดเมื่อยหัวไหล่อยู่บ้าง...” เพียงพริบตาเดียว ร่างของหยางไค่ก็มาปรากฏอยู่ด้านหลังนาง เขาวางมือลงบนไหล่ที่บอบบางก่อนจะเริ่มบีบนวดอย่างนุ่มนวลและถูกจังหวะ เตี๋ยโยวอุทานออกมาด้วยความพึงใจ “เจ้าหนุ่ม เจ้านี่หัวไวไม่เบา ใช้ได้... ใช้ได้จริงๆ” นางเอ่ยชมพลางคอยบอกทิศทางและน้ำหนักมือที่นางโปรดปราน หยางไค่ปฏิบัติตามคำชี้นำของนางอย่างว่าง่าย เขาแอบส่งพลังอุ่นๆ ผ่านปลายนิ้วเข้าสู่เส้นชีพจรของนางอย่างแนบเนียน ใบหน้าของเตี๋ยโยวพลันเคลิบเคลิ้มไปกับความสบายจนเปลือกตาค่อยๆ ปิดลง ท่าทางของนางยิ่งดูเกียจคร้านและนิ่งสงบกว่าเดิม เวลาผ่านไปเนิ่นนาน ในขณะที่ตายังคงหลับพริ้ม เตี๋ยโยวก็เริ่มเอ่ยขึ้น “การดูแลต้นผลวิญญาณอัคคีนั้นต้องใช้ความใส่ใจอย่างยิ่งยวด มีข้อจำกัดที่เข้มงวดทั้งเรื่องระยะเวลาและปริมาณการรดน้ำ การใส่ปุ๋ย หรือแม้แต่การชักนำพลังปราณจากชีพจรปฐพี ทุกอย่างต้องพอดี... ไม่มากไปและไม่น้อยไป ส่วนเรื่องศัตรูพืช... เจ้าคงเคยเห็น ‘หนอนไหมเพลิงหยก’ มาแล้วใช่ไหม? ต้นผลวิญญาณอัคคีมักจะตกเป็นเป้าหมายของพวกมันเสมอ ทว่าหากมีพวกมันอยู่ในปริมาณที่เหมาะสม หนอนเหล่านี้กลับมีคุณประโยชน์ต่อการสุกงอมของผลไม้ ดังนั้นเราจึงไม่อาจกำจัดพวกมันจนสิ้นซาก แต่ต้องควบคุมจำนวนให้เกิดความสมดุล เรื่องพวกนี้ยากที่จะอธิบายด้วยคำพูด เจ้าต้องไปสัมผัสด้วยตัวเองถึงจะเข้าใจ” หยางไค่ที่อยู่ด้านหลังพยักหน้าตามอย่างตั้งใจพลางทอดถอนใจ “ข้าไม่คิดเลยว่าการดูแลต้นไม้เพียงหนึ่งต้นจะมีรายละเอียดปลีกย่อยมากมายเพียงนี้ พี่สาวเตี๋ยโยวอยู่ที่นี่มานานเท่าใดแล้ว?” “เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?” “ข้ามิอาจทราบได้ แต่ดูจากความเชี่ยวชาญของท่าน... คงจะนานพอดู” “หนึ่งพันปี...” เตี๋ยโยวเผยยิ้มขื่น “เมื่อหนึ่งพันปีก่อน ข้าทะยานพ้นจากโลกจักรวาลของตนเองและถูกนำตัวมาที่นี่... และข้าก็ติดอยู่ที่นี่มานานนับพันปีแล้ว” “ช่างยาวนานนัก...” หยางไค่ลอบรำพึงในใจ เขาตระหนักได้ว่านางต้องติดอยู่ในแผนกคนงานแห่งนี้มานานถึงหนึ่งพันปี แม้เขาจะไม่รู้ว่าเมื่อพันปีก่อนระดับการฝึกตนของนางเป็นอย่างไร แต่เมื่อดูจากตอนนี้ ดูเหมือนว่าพลังของนางจะไม่ได้รุดหน้าไปมากนัก “ดังนั้น หากเจ้ามีโอกาส... จงหาทางออกไปจากแผนกคนงานนี้เสีย เพราะที่นี่ไม่มีอนาคตให้เจ้าหรอก” “แล้วข้าจะออกไปได้อย่างไร?” “หากเจ้าทำงานได้ยอดเยี่ยมจนเป็นที่ถูกใจของเบื้องบน เจ้าอาจมีโอกาสย้ายออกไป แต่โอกาสเช่นนั้นช่างหาได้ยากยิ่งนัก... เอาเถอะ เจ้ายังไม่ต้องคิดเรื่องนี้ตอนนี้ ตั้งใจเรียนรู้งานให้ดีก่อน” นางเอ่ยพลางลืมตาขึ้นมองหยางไค่ด้วยสายตาที่เปี่ยมเสน่ห์ หยางไค่หัวเราะเบาๆ พลางเพิ่มน้ำหนักมือที่บีบนวดไหล่ของนางต่อไป เตี๋ยโยวหลับตาลงอีกครั้งและกล่าวเตือน “เจ้าเป็นคนใหม่ โจวเจิ้งคงจะจัดหาพื้นที่ที่เหมาะสมให้เจ้า แต่อย่าได้หลงเชื่อใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเขาเด็ดขาด ความจริงแล้วเขาเป็นคนใจดำและโลภมาก วันหน้าเจ้าจะได้รู้เอง และที่สำคัญที่สุด... จำไว้ว่าจำนวนผลวิญญาณบนต้นไม้แต่ละต้นถูกบันทึกไว้อย่างละเอียด หากมีผลใดเน่าเสีย เจ้าต้องรีบแจ้งผู้คุมทันที อย่าได้คิดขโมยมันมากินเองเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะไม่มีใครปกป้องเจ้าได้” หยางไค่พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “ข้าจะจดจำไว้” หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง เขาจึงถามขึ้น “แล้วพวกเรามีค่าตอบแทนจากการทำงานหรือไม่?” “มีสิ” “จริงหรือ?” หยางไค่ประหลาดใจ เขาเพียงแค่ถามไปตามมารยาท แต่ไม่คาดคิดว่าคนงานที่นี่จะได้รับสิ่งตอบแทนด้วย เตี๋ยโยวแค่นเสียงหัวเราะ “โอสถเปิดนภาสามเม็ดต่อปี” “สามเม็ด...” หยางไค่กะพริบตาปริบๆ เขาไม่เคยเห็นโอสถเปิดนภามาก่อน จึงไม่รู้ว่ามันมีอานุภาพเพียงใดหรือสามเม็ดนั้นมีมูลค่าแค่ไหน แต่เมื่อดูจากสีหน้าของเตี๋ยโยว มันคงเป็นจำนวนที่น้อยจนน่าสมเพช หยางไค่ถามขึ้นทันทีโดยไม่ทันคำนวณ “พี่สาวเตี๋ยโยว เช่นนั้นท่านมิได้เก็บสะสมโอสถไว้ถึงสามพันเม็ดแล้วหรือ?” “ใครเป็นพี่สาวเจ้า?” เตี๋ยโยวเริ่มมีน้ำเสียงขุ่นเคือง “น้องสาวเตี๋ยโยว?” “เจ้าอายุเท่าไหร่กันฮึ!” เตี๋ยโยวแผดเสียงใส่ หยางไค่รีบเงียบปากทันควัน เตี๋ยโยวถอนหายใจยาว “ช่างเถอะ ในเมื่อเจ้าเรียกข้าว่าพี่สาว พี่สาวคนนี้จะคอยดูแลเจ้าในภายหลัง หากมีคำถามใดก็มาหาข้าได้ยามที่ข้าว่าง” “ขอบพระคุณพี่สาวมาก” “ปากหวานเสียจริง” เตี๋ยโยวเม้มริมฝีปาก “ในฐานะคนงาน พวกเราต้องออกไปทำงานทันทีที่เสียงไก่ขัน และจะได้พักเพียงสามวันต่อเดือน ที่ใจกลางดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์มีตลาดนัดอยู่ ที่นั่นมีของดีๆ ขายมากมาย ไว้พี่สาวว่างจะพาเจ้าไปเปิดหูเปิดตา” “ตกลง ถึงตอนนั้นท่านต้องเรียกข้านะ” หยางไค่พยักหน้ารับคำ หลังจากสอบถามข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์และต้นผลวิญญาณอัคคี เตี๋ยโยวก็ตบหลังมือหยางไค่เบาๆ “เอาล่ะ พอแค่นี้ก่อนสำหรับวันนี้ เจ้าเพิ่งมาใหม่ จงระมัดระวังทุกฝีก้าว อย่าได้ก่อเรื่องเด็ดขาด” “รับทราบ” หยางไค่ถอนมือออก “ข้าจะไปพักผ่อนแล้ว เหนื่อยเหลือเกิน!” เตี๋ยโยวไม่ได้หันกลับมามอง นางเพียงโบกมือลาและเดินนวยนาดออกจากประตูไป ทรวดทรงที่เพรียวบางและอ่อนช้อยของนางส่ายไหวตามจังหวะก้าวเดิน ทันทีที่เตี๋ยโยวจากไป ใครบางคนก็เดินสวนเข้ามาพลางจ้องมองแผ่นหลังของนางด้วยความสนใจ หยางไค่ยิ้มกว้าง “มีอะไรหรือ แม่นางอาซัน?” “เจ้ารู้จักนางด้วยหรือ?” อาซันเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เพิ่งจะรู้จักกันเมื่อครู่นี้เอง” อาซันหรี่ตามองอย่างสงสัย “เพิ่งรู้จักกัน... แต่ทำไมพวกเจ้าถึงคุยกันนานสองนานเพียงนั้นล่ะ?” หยางไค่รู้สึกทั้งขันทั้งกระดากอายในเวลาเดียวกัน เขาจึงย้อนถาม “แม่นาง เจ้าแอบดูข้าอยู่หรือ?” “เปล่าเสียหน่อย ข้าแค่ไปหาข่าวคราวมาได้บ้าง ในเมื่อพวกเรามาที่นี่พร้อมกัน ข้าจึงอยากจะมาบอกเจ้าก็เท่านั้น” หยางไค่ดีดนิ้วดังเปรี้ยง “ประจวบเหมาะนัก ข้าเองก็พอจะรู้อะไรมาบ้างเหมือนกัน” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของอาซันก็เป็นประกายขึ้นมาทันที “เช่นนั้นพวกเรามาแลกเปลี่ยนข้อมูลกันเถอะ!” “ย่อมได้!” ... เวลาสามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลานี้หยางไค่ไม่ได้หมกตัวอยู่แต่ในบ้าน เขาออกไปเดินสำรวจรอบๆ ทว่าในหมู่บ้านที่เหล่าคนงานพักอาศัยนั้นกลับไม่มีสิ่งใดพิเศษให้ค้นพบ เดิมทีเขาตั้งใจจะเข้าไปดูสวนผลไม้ แต่เมื่อไปถึงกลับพบว่าสถานที่แห่งนั้นถูกปกคลุมด้วยม่านพลังป้องกันชั้นเลิศ หากไม่มีเหรียญตราผ่านทางก็มิอาจย่างกรายเข้าไปได้ เขาจึงจำต้องล้มเลิกความตั้งใจไปก่อน หยางไค่ได้พบปะผู้คนมากมายที่มาจากโลกจักรวาลที่แตกต่างกัน แต่เขายังไม่ได้เข้าไปทำความรู้จักกับใครเป็นพิเศษ นับประสากับการสร้างมิตรภาพอันแน่นแฟ้น ทว่าทุกครั้งที่อาซันได้รับข้อมูลใหม่ๆ นางจะรีบนำมาแบ่งปันกับหยางไค่เสมอ นางเป็นเด็กสาวที่มีจิตใจเมตตาไม่น้อย ในขณะที่คนอื่นๆ ที่เดินทางมาพร้อมกับพวกเขากลับปิดประตูขังตัวเองอยู่แต่ในห้อง ราวกับกำลังหวาดระแวงในสิ่งใดบางอย่าง ในเช้าตรู่ของวันที่สาม เมื่อแม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณแผดเสียงก้องกังวานประกาศการมาเยือนของแสงอรุณ หยางไค่ก็ผลักประตูเดินออกมาจากบ้าน เงาร่างมากมายพุ่งทะยานออกจากตัวบ้าน กลายเป็นเส้นแสงหลากสีสายมุ่งตรงไปยังสวนผลไม้ หยางไค่รีบเร่งฝีเท้าตามไป แต่ก่อนจะไปได้ไกล อาซันก็ตะโกนเรียกเขาจากด้านหลัง หยางไค่ชะลอความเร็วลงเล็กน้อยเพื่อให้พวเขาสามารถเคลื่อนที่ไปพร้อมกันได้พลางพูดคุยกันไปตลอดทาง สังเกตได้ชัดว่าอาซันมีความประหม่าอยู่ไม่น้อย อาจเป็นเพราะต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมใหม่ อารมณ์ของเด็กสาวผู้นี้จึงค่อนข้างแปรปรวน หยางไค่จึงเอ่ยปลอบโยนให้นางคลายกังวล เพียงครึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง เงาร่างหลายสายยืนรออยู่หน้าม่านแสงสีทอง นอกจากโจวเจิ้ง ผู้ดูแลแผนกคนงานแล้ว คนที่เหลือต่างก็เป็นสมาชิกใหม่ที่เดินทางมาพร้อมกับหยางไค่โดยการนำของท่านสมณะ เมื่อเห็นหยางไค่และอาซันมาถึงเป็นกลุ่มสุดท้าย โจวเจิ้งก็ขมวดคิ้วด้วยความรำคาญใจพลางเอ่ยเตือนเสียงเข้ม “คราวหน้าจงมาให้ตรงเวลา” หยางไค่และอาซันพยักหน้ารับคำอย่างต่อเนื่อง ทันทีที่โจวเจิ้งหันหลังกลับและโบกเหรียญตราในมือ ม่านพลังก็พลันเปิดออกเป็นช่องว่างให้กลุ่มคนพุ่งทะยานเข้าไป ทันทีที่ย่างกรายเข้าสู่เขตสวนผลไม้ กลิ่นอายอันรุ่มร้อนมหาศาลก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้าของทุกคนอย่างรุนแรง โลกทั้งใบดูเหมือนจะถูกเติมเต็มด้วยพลังวิญญาณอัคคีอันเข้มข้นจนทุกคนต้องรีบโคจรพลังในกายขึ้นมาต้านทานความร้อนระอุนั้น ความจริงบางอย่างพลันกระจ่างแจ้งในใจของหยางไค่ ก่อนหน้านี้เขายังนึกสงสัยว่าเหตุใดดินแดนที่ดูธรรมดาเช่นนี้ถึงถูกเรียกว่า ‘ดินแดนวิญญาณอัคคี’ บัดนี้เมื่อเขาก้าวเข้าสู่สวนผลไม้แห่งนี้ เขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าสถานที่แห่งนี้ถูกขนานนามเช่นนี้เพราะสภาพแวดล้อมอันเป็นเอกลักษณ์ของสวนผลไม้แห่งนี้เอง... มันช่างคู่ควรกับชื่อดินแดนวิญญาณอัคคีโดยแท้!