บทที่ 3824 – พบอาต้าอีกครั้ง เมื่อได้ยินคำบอกเล่าเหล่านั้น ทุกคนต่างสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าปอดด้วยความสั่นสะท้าน ความจริงที่ได้รับรู้ช่างเหลือเชื่อเกินกว่าที่ผู้ใดจะเคยสดับฟังหรือแม้แต่จะกล้าจินตนาการถึง สิ่งมีชีวิตชนิดใดกันที่สามารถดำรงอยู่ได้ด้วยการ "กัดกิน" พิภพจักรวาลที่ดับสูญเป็นอาหาร!? [ในเมื่อเจ้านี่มาปรากฏตัวที่นี่ ย่อมหมายความว่ามันได้กลิ่นอายแห่งความตายที่โชยออกมาจากดินแดนดาราอย่างนั้นหรือ!?] ท่ามกลางความตื่นตระหนกและหวาดหวั่นของทุกคน หยางไค่พลันหวนนึกถึงอดีตขึ้นมาได้ คราก่อนที่เขาได้พบกับยักษ์ตนนี้ในจักรวาลอันไพศาล อีกฝ่ายก็กำลังหลับสนิทเช่นกัน ผลคือตอนที่เขาเพิ่งจะใช้มุกโลกกลืนกินดินแดนปีศาจเสร็จสิ้นและก้าวออกมา เขาก็เกือบจะถูกสูบเข้าไปในพุงของเจ้ายักษ์นั่น เขาจำได้ติดตาถึงสีหน้าห่อเหี่ยวของมันเมื่อเห็นว่าดินแดนปีศาจอันตรธานหายไป และยังจำได้ว่ามันดีใจเพียงใดที่ได้รับมุกโลกจากเขาไปเป็นอาหารว่าง ก่อนหน้านี้หยางไค่ยังไม่เข้าใจเหตุผลนัก แต่หลังจากฟังคำอธิบายของจางรั่วซี ความกระจ่างก็พลันวาบขึ้นในใจ ในตอนนั้นดินแดนปีศาจเองก็อยู่ในสภาวะใกล้จะล่มสลาย ยักษ์ตนนี้ย่อมต้องได้กลิ่นอายพิเศษบางอย่างจึงรุดหน้ามายังแถบนั้นเพื่อรอคอยในขณะที่หลับใหล ทว่าสุดท้ายหยางไค่กลับเป็นผู้ "แย่งอาหาร" ของมันไป นั่นจึงเป็นเหตุผลที่พอมันตื่นขึ้นมาแล้วไม่พบดินแดนปีศาจ จึงได้แต่พึมพำอย่างหดหู่ว่า ‘หายไปแล้ว... ทำไมถึงหายไปได้ล่ะ?’ เหตุผลที่มันจากไปแล้วย้อนกลับมาหยุดพักอยู่ใกล้กับดินแดนดาราในครานี้ ย่อมเป็นเพราะสงครามก่อนหน้าที่ทำให้ดินแดนดาราสั่นคลอนจนถึงรากฐาน ดินแดนดารากำลังแสดงสัญญาณของการล่มสลาย เจ้ายักษ์ตนนี้จึงมาเฝ้ารอเพื่อที่จะกัดกินดินแดนดาราที่กำลังจะดับสูญนั่นเอง “ตามที่เจ้าว่ามา มิใช่ว่าเจ้ายักษ์นี่แทบจะไร้เทียมทานหรอกหรือ? แล้วเราจะขับไล่มันไปได้อย่างไร?” จ้านอู๋เหินขมวดคิ้วมุ่นจนเป็นปม พวกเขาเพิ่งจะพยายามหาทางฟื้นฟูดินแดนดารา กอบกู้พลังชีวิตและไอสิริมงคลกลับคืนมา แต่ตอนนี้กลับมี ‘ยักษ์เทพวิญญาณ’ มาจ้องจะเขมือบดินแดนดาราอยู่อย่างหิวโหยเช่นนี้ ใครเล่าจะสงบใจอยู่ได้? หากยักษ์ตนนี้เกิดนึกอยากจะกินดินแดนดาราขึ้นมาทันทีที่ตื่นขึ้น เกรงว่าทั้งดินแดนดาราคงไม่มีใครสามารถต้านทานมันได้เลยแม้แต่คนเดียว จางรั่วซีค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ “เป็นไปไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ ยักษ์เทพวิญญาณนั้นมีจิตใจซื่อตรงและเรียบง่าย พวกเขาใช้ทั้งชีวิตเพื่อตามหาพิภพจักรวาลที่ดับสูญเท่านั้น ไม่มีใครทำอะไรพวกเขาได้หรอกเจ้าค่ะ” “แล้วเราควรทำอย่างไรดี? สู้ก็ไม่ได้ ขับไล่ก็ไม่ได้ นี่พวกเราต้องทำเพียงแค่นั่งรอความตายอย่างนั้นหรือ!?” โม่หวงแผดเสียงอย่างฉุนเฉียว นางตอบกลับว่า “ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่พวกเราทำได้คือต้องฟื้นฟูพลังชีวิตของดินแดนดาราให้เร็วที่สุด ตราบใดที่ดินแดนดารากลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ยักษ์เทพวิญญาณตนนี้ก็จะไม่ลงมือ อย่าให้รูปลักษณ์ภายนอกหลอกตาเอาได้ ชนเผ่านี้เกลียดชังการต่อสู้เป็นที่สุด แน่นอนว่านั่นอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่ว่าท่านห้ามไปยั่วโมโหเขาก่อน หากใครบังเอิญไปทำให้เขาไม่พอใจเข้า ผลลัพธ์ที่ตามมาจะร้ายแรงจนถึงที่สุด” จ้านอู๋เหินเอ่ยถามอย่างครุ่นคิด “แล้วปกติเจ้านี่จะหลับนานแค่ไหน?” จางรั่วซีส่ายหน้าอีกครั้ง “สมาชิกของเผ่ายักษ์เทพวิญญาณนั้นมีน้อยนิดมหาศาล แม้แต่ในจักรวาลอันไพศาลก็ยังหาพบได้ยากยิ่ง บรรพชนของข้าเองก็เคยเห็นเพียงแค่เงารำไรจากระยะไกลเพียงครั้งเดียวในชีวิต และไม่เคยได้สัมผัสใกล้ชิดเลย แต่หากพิจารณาจากกายาอันมหึมาและพละกำลังอันมหาศาล การที่เขาจะหลับใหลไปสักหลายร้อยหรือหลายพันปี หรืออาจจะนานกว่านั้นก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ ทว่าก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าเขาจะตื่นขึ้นมากะทันหันในระหว่างนั้นหรือไม่” “หลายร้อยถึงหลายพันปีอย่างนั้นรึ...” จ้านอู๋เหินพยักหน้าเบาๆ “ถ้าเช่นนั้น เราก็คงทำได้เพียงเท่านี้ ห้ามรบกวนการนอนของมันเป็นอันขาด หากเราทุ่มเทสุดกำลังเพื่อฟื้นฟูดินแดนดาราให้กลับมามีพลังชีวิตอีกครั้งก่อนมันจะตื่น เมื่อมันพบว่าดินแดนดาราเต็มไปด้วยชีวิตชีวา มันก็อาจจะเลิกจ้องมองที่นี่เป็นอาหาร” เพียงแต่ว่า... ในเวลาเพียงไม่กี่ร้อยปี ดินแดนดาราจะฟื้นฟูได้สักเท่าใดกัน? ด้วยสภาพที่ยับเยินของดินแดนดาราในปัจจุบัน อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้เวลาหมื่นปีขึ้นไปเพื่อฟื้นฟูรากฐานให้กลับคืนมา ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นพ้องกับคำพูดนั้น เมื่อต้องเผชิญกับตัวตนที่ใหญ่โตและน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะคิดรนหาที่ไปยั่วโมหะมัน ตรงกันข้าม พวกเขาต่างภาวนาให้เจ้ายักษ์ตนนี้หลับไปจนชั่วนิรันดร์เสียด้วยซ้ำ ทว่ามีเพียงข้อยกเว้นเดียว... เงาร่างหนึ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังยักษ์เทพวิญญาณในขณะที่จ้านอู๋เหินกำลังพูดอยู่ ทุกคนต่างหันไปมองทิศทางนั้นด้วยความตกตะลึง สงสัยว่าหยหยางไค่คิดจะทำอะไรกันแน่ แต่ยิ่งเขาเข้าใกล้เจ้ายักษ์มากขึ้นเท่าไหร่ สีหน้าของพวกเขาก็ยิ่งซีดเผือด จ้านอู๋เหินรีบส่งกระแสจิตตะโกนไล่หลังอย่างร้อนรน “หยางไค่! เจ้าจะทำอะไรน่ะ!?” หยางไค่โบกมือส่งสัญญาณให้จ้านอู๋เหินไม่ต้องกังวล เมื่อยักษ์เทพวิญญาณสูดลมหายใจเข้า หยางไค่ก็อาศัยกระแสลมอันรุนแรงนั้นพุ่งตรงไปยังรูจมูกขนาดมหึมา ในชั่วพริบตาถัดมา เสียงมังกรคำรามพลันดังกึกก้อง เศียรมังกรทองคำวูบวาบก่อนจะเผยร่างครึ่งมังกรที่สูงถึงสองพันเมตร หยางไค่คว้าหมับเข้าที่ขนจมูกเส้นหนึ่งแล้วโหนตัวเข้าไปในผนังเนื้อนุ่มของรูจมูกยักษ์ ท่ามกลางสายตาที่หวาดวิตกของทุกคน เขาเงื้อหมัดขึ้นและต่อยออกไปสุดแรงเกิด! หมัดนั้นกระแทกเข้าที่จมูกของยักษ์เทพวิญญาณอย่างจัง แต่จ้านอู๋เหินและคนอื่นๆ กลับรู้สึกราวกับว่าหัวใจของพวกเขาเองนั่นแหละที่ถูกทุบอย่างรุนแรง ใบหน้าของทุกคนซีดเผือดพร้อมกัน หัวใจแทบจะกระดอนออกมาจากอก เช่นเดียวกับอู่กวงที่เบิกตาโพลนจนแทบจะหลุดออกมาจากเบ้าเมื่อเห็นภาพนั้น เขาหัวเราะร่วนเสียงแหลม “ช่างกล้านัก!” เขาขยับกายหลบวูบเพียงพริบตาก็หนีห่างออกไปนับพันกิโลเมตร ตั้งใจจะรอดูเหตุการณ์อยู่ไกลๆ ถึงกระนั้นเขาก็ยังรู้สึกไม่ปลอดภัยพอ จึงถอยร่นออกไปให้ไกลกว่าเดิมอีก หลังจากการถูกชก จมูกของยักษ์เทพวิญญาณก็กระตุกถี่ๆ สองสามครั้ง จากนั้นมันก็จามออกมา! มวลอากาศที่พุ่งพล่านราวกับพายุคลั่งส่งร่างหยางไค่ปลิวละลิ่วหายไปไกลถึงสองพันกิโลเมตร ม้วนหน้าม้วนหลังจนลับสายตาไป ทว่าเจ้ายักษ์เทพวิญญาณกลับไม่มีทีท่าว่าจะตื่นขึ้นจากการถูกชกครั้งนี้เลย มันเพียงแค่พลิกตัวและกรนสนั่นหวั่นไหวต่อไป ครู่ต่อมา หยางไค่ก็บินกลับมาพลางเกาหัวอย่างงุนงง [คราวก่อนข้าก็ปลุกเจ้านี่ด้วยวิธีนี้นี่นา ทำไมคราวนี้ไม่ได้ผลล่ะ?] “หยางไค่ กลับมาเดี๋ยวนี้!” จ้านอู๋เหินร้องเรียกด้วยสีหน้าขวัญเสีย [ขอบคุณสวรรค์ที่หมัดของหยางไค่เมื่อครู่ไม่ได้ผล ไม่อย่างนั้นพวกเราคงไม่มีใครรอดชีวิตแน่!] เขาตระหนักได้โดยสัญชาตญาณถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวของยักษ์เทพวิญญาณผ่านหมัดนั้น หมัดของหยางไค่รุนแรงถึงขนาดที่ไม่มีใครในหมู่พวกเขาจะรับไว้ได้โดยตรงหากปราศจากการป้องกัน แต่ผนังเนื้อนุ่มๆ ในรูจมูกของเจ้ายักษ์นั่นกลับไม่เป็นอะไรเลยแม้แต่น้อย ช่างเป็นเรื่องที่ยากจะจินตนาการได้จริงๆ “ท่านอาวุโสโลหิตเหล็ก โปรดอย่ากังวล เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถิด” หยางไค่ยกมือขึ้น จากนั้นเขาก็ตัดสินใจแน่วแน่ เรียกหอกมังกรครามออกมา จ้านอู๋เหินเห็นดังนั้นแทบจะกระอักเลือดออกมา พึมพำด้วยความสยองขวัญ “เขากำลังจะทำอะไรน่ะ!?” ไม่ต้องมีใครตอบคำถามนั้น เพราะในชั่วอึดใจต่อมา หยางไค่ก็กำปลายหอกแล้วพลิกกลับด้าน เหวี่ยงหอกมังกรครามเป็นวงโค้งขนาดใหญ่ และฟาดโคนหอกลงบนศีรษะที่ล้านเลี่ยนของยักษ์เทพวิญญาณอย่างเต็มแรง! *ก๊อง...* เสียงกังวานสะท้อนไปทั่วความว่างเปล่า แรงกระแทกนั้นทำให้เกิดโนนูนขึ้นมาบนหัวล้านๆ ของเจ้ายักษ์ทันที หลังจากนั้น เปลือกตาที่ปิดสนิทก็ค่อยๆ หรี่ลืมขึ้นอย่างช้าๆ ราวกับว่ามันกำลังจะตื่นขึ้นแล้วจริงๆ ในขณะเดียวกัน หยางไค่ก็ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าใบหน้าของยักษ์เทพวิญญาณพร้อมหอกในมือ เขายังคงใช้หอกมังกรครามสะกิดใบหน้าของอีกฝ่ายเบาๆ พร้อมกับตะโกนเสียงดังอย่างไม่เกรงกลัว “ตื่นได้แล้ว! ตื่นเร็วเข้า!” “เฮะๆๆๆ...” อู่กวงที่เฝ้าดูอยู่ไกลๆ หัวเราะเบาๆ ในลำคอ เสียงในใจคอยเตือนเขาว่าให้หนีไปให้เร็วที่สุด ยิ่งเร็วยิ่งดี ทว่าความอยากรู้อยากเห็นกลับฉุดรั้งให้เขาอยู่รอดูเหตุการณ์ที่กำลังดำเนินต่อไป ทางด้านจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่คนอื่นๆ สองอาวุโสเผ่ามังกร และจางรั่วซี ต่างมีสีหน้าที่หลากหลายและเปลี่ยนแปลงไปมาอย่างพิลึกพิลั่น ในตอนนี้ไม่มีใครรู้จะกล่าวคำใดออกมาได้อีก หยางไค่ตั้งใจแน่วแน่ที่จะปลุกยักษ์เทพวิญญาณตนนี้ให้ได้ เห็นได้ชัดว่าเขาต้องมีแผนการบางอย่างในใจ คนอื่นๆ จึงทำได้เพียงเฝ้ารอดูว่าเรื่องราวจะจบลงเช่นไร ในที่สุดยักษ์เทพวิญญาณก็ตื่นเต็มตา ดวงตาทั้งสองที่ใหญ่โตราวกับดวงอาทิตย์ดวงน้อยสาดแสงเจิดจ้าเสียดแทงทะลุไปถึงวิญญาณ แววตาคู่นั้นดุดันเป็นอย่างยิ่ง อีกทั้งเปลวเพลิงแห่งโทสะมหาศาลจากการถูกปลุกจากการหลับใหลยังให้ความรู้สึกราวกับจะเผาผลาญจักรวาลให้เป็นจุณ ร่างมหึมาค่อยๆ ลุกขึ้นมานั่งก่อนจะจับจ้องสายตาบึ้งตึงไปยังร่างของหยางไค่ที่อยู่เบื้องหน้า แล้วคว้าหมับเข้าใส่ทันที หยางไค่ไม่ได้หลบหลีกหรือปัดป้องมือนั้นเลย แม้จะถูกรวบเข้าไปอยู่ในฝ่ามือยักษ์ แต่เขากลับฉีกยิ้มกว้างและตะโกนลั่น “อาต้า! ข้าเอง!” สีหน้าของอาต้ายังคงดูมึนงงเล็กน้อยราวกับยังไม่ตื่นดี หูขนาดใหญ่ของมันกระตุกเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงดัง มันยกมือที่กุมหยางไค่ขึ้นมาอยู่ในระดับสายตา พินิจพิจารณาสิ่งมีชีวิตในฝ่ามืออย่างละเอียด ครู่ต่อมา แววตาที่ครุ่นคิดก็วูบผ่านไป จากนั้นมุมปากของมันก็ฉีกยิ้มกว้างจนเผยให้เห็นฟันขาวเรียงรายราวกับมุก “อาต้าจำเจ้าได้!” “ข้าเอง! ข้าเอง!” หยางไค่พยักหน้าหงึกๆ ขณะพูดเขายังใช้หอกมังกรครามเคาะหลังมือเจ้ายักษ์เบาๆ เพื่อเตือนความจำว่าหอกเล่มนี้เป็นของขวัญที่เขามอบให้ “อิๆๆ! อาต้าจำเจ้าได้!” อาต้าหัวเราะอย่างร่าเริงยิ่งขึ้น “อืมๆ!” หยางไค่กระโดดออกจากฝ่ามือของอาต้ามาลงยืนอยู่บนข้อมือของมัน เขาแบกหอกมังกรครามไว้บนบ่า เงยหน้ามองแล้วเอ่ยถาม “ทำไมเจ้าถึงกลับมาอีกล่ะ? เจ้าจากไปแล้วมิใช่หรือ?” อาต้าชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าพลันสลดลงและใช้มืออีกข้างลูบท้องตัวเอง “หิว! อาต้าหิว!” “เจ้ามาที่นี่เพื่อหาของกินงั้นรึ?” หยางไค่ถาม อาต้าพยักหน้า “อาต้ามาหาของกินที่นี่!” “เจ้าอยากกินเจ้านั่นหรือ?” หยางไค่ชี้ไปข้างหลัง ซึ่งเป็นทิศทางที่ดินแดนดาราตั้งอยู่ แม้จะไม่มีเนตรทิพย์แบบชนเผ่ายักษ์เทพวิญญาณ แต่หยางไค่ก็สัมผัสได้ว่าโลกใบนั้นพังทลายเกินเยียวยาและถูกปกคลุมด้วยกลิ่นอายแห่งความตายที่เข้มข้น อาต้าพยักหน้าอีกครั้ง ดูเหมือนจะมีความสุขมาก “อาต้าอยากกิน!” ในขณะที่พูด น้ำลายของมันเกือบจะไหลออกมา และมีเสียงกลืนน้ำลายดังอึกใหญ่ในลำคอของมัน หยางไค่กล่าวเสียงแข็ง “เจ้ากินเจ้านั่นไม่ได้!” อาต้าขมวดคิ้วเล็กน้อย เริ่มมีท่าทีรำคาญ ชนเผ่ายักษ์เทพวิญญาณนั้นไม่แยแสต่อเรื่องราวในโลก พวกเขาใช้ชีวิตทั้งชีวิตร่อนเร่ไปตามพิภพต่างๆ ในจักรวาลอันไพศาลเพื่อตามหาพิภพที่ดับสูญ แม้สมองของมันจะไม่ค่อยเฉลียวนัก แต่มันก็ไม่พอใจที่ได้ยินหยางไค่พูดเช่นนั้นกะทันหัน จึงตอบกลับไปอย่างบึ้งตึง “อาต้าต้องกินเจ้านั่น!” “เจ้ากินไม่ได้!” “อาต้าต้องกิน!” มันจ้องเขม็ง “ข้าบอกว่าเจ้ากินไม่ได้!” “อาต้าต้องกิน!” เมื่อเห็นการโต้เถียงกันราวกับเด็กๆ ระหว่างหยางไค่และเจ้ายักษ์ ทุกคนต่างก็รู้สึกทั้งหวาดสยองและขบขันไปพร้อมๆ กัน จางรั่วซีเคยบอกก่อนหน้านี้ว่าชนเผ่ายักษ์เทพวิญญาณนั้นมีจิตใจเรียบง่าย แต่พวกเขาไม่เข้าใจความหมายนัก ทว่าตอนนี้เมื่อได้เห็นพฤติกรรมของเจ้ายักษ์ พวกเขาก็ตระหนักได้ว่าสิ่งที่นางพูดนั้นเป็นความจริงทุกประการ เจ้ายักษ์นี่ไม่ได้แค่เรียบง่าย แต่มันไม่ต่างอะไรกับเด็กน้อยเลย ฮั่วหลิงหลงไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี “หยางไค่รู้จักมันด้วยหรือ? พวกเขาไปพบกันได้อย่างไร?” ยากจะจินตนาการว่าหยางไค่จะมีความกล้าถึงเพียงนี้ที่จะไปโต้เถียงกับตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น และสิ่งที่นางสงสัยยิ่งกว่าคือหยางไค่ไปเป็นสหายกับยักษ์เทพวิญญาณตนนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ดูเหมือนจะรู้จักชื่อเสียงเรียงนามกันเสียด้วย ไม่มีใครตอบคำถามเหล่านั้นได้ จ้านอู๋เหินพลันหันไปมองจางรั่วซี “พวกเราควรจะกังวลไหม? ดูเหมือนหยางไค่จะรู้จักเจ้ายักษ์ ‘อาต้า’ ตนนี้ สถานการณ์คงไม่เป็นอันตรายแล้วใช่ไหม?” จางรั่วซีค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ “ยักษ์เทพวิญญาณนั้นมีจิตใจเรียบง่ายเหมือนเด็กก็จริง แต่... ท่านก็น่าจะเข้าใจอารมณ์ของเด็กดี... อารมณ์ของเด็กนั้นยากจะคาดเดา และ... สามารถเปลี่ยนแปลงได้ทุกเมื่อเจ้าค่ะ”