**บทที่ 3841 – ชีวิตบีบคั้น ข้าหาได้มีทางเลือกไม่** ไอร้อนระอุแผดเผาทุกอณูอากาศจนรุนแรงเกินจะขานไข ความรู้สึกไม่สบายตัวที่รุมเร้าทำให้หยางไค่จำต้องโคจรพลังขุมหนึ่งเพื่อต้านทานมวลอากาศที่เผาไหม้ มิน่าเล่า เหล่าคนงานในห้องแรงงานถึงได้เร้นกายหายลับเข้าไปในที่พักทันทีที่กลับจากการตรากตรำ เดิมทีหยางไค่คิดว่าพวกเขาเพียงแค่ต้องการหลบเลี่ยงความหนาวเหน็บ ทว่าความจริงกลับหาได้เป็นเช่นนั้นไม่ พวกเขาเพียงแต่อ่อนล้าเกินกว่าจะทนทานไอร้อนในสวนผลไม้ไหว และต้องการเวลาเพื่อพักผ่อนฟื้นฟูเรี่ยวแรงที่ถูกสูบไปจนสิ้น เนื่องจากเหล่าผู้มาใหม่ยังไม่ประสีประสาต่อกิจการในสวน โจวเจิ้งจึงรับหน้าที่เป็นผู้นำทาง เขาเริ่มอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับการดูแลต้นผลวิญญาณอัคคีอย่างถี่ถ้วน ซึ่งอันที่จริงข้อมูลเหล่านี้หยางไค่เคยได้รับทราบมาจากเตี๋ยโยวมาก่อนแล้ว และดูเหมือนว่าข้อมูลของนางจะละเอียดละออมากกว่าสิ่งที่โจวเจิ้งกำลังพรรณนาอยู่เสียด้วยซ้ำ เมื่อลอบสังเกตสีหน้าที่ไม่ได้แสดงความประหลาดใจของผู้อื่น ก็เห็นได้ชัดว่าทุกคนต่างขวนขวายหาข้อมูลเหล่านี้มาล่วงหน้ากันหมดแล้ว โจวเจิ้งยังนำพาทุกคนไปสำรวจดูวิธีการทำงานของคนงานรุ่นพี่ เพื่อให้เห็นเป็นประจักษ์และจดจำรายละเอียดที่ต้องระแวดระวังเป็นพิเศษ หลังจากเตร็ดเตร่อยู่เป็นเวลานาน โจวเจิ้งจึงนำทางพวกเขาเข้าสู่ส่วนลึกของสวนผลไม้ ก่อนจะปันส่วนพื้นที่รับผิดชอบให้แต่ละคนแยกย้ายกันไป หยางไค่ได้รับมอบหมายให้ดูแลพื้นที่สามหมู่ ซึ่งมีต้นผลวิญญาณอัคคีปลูกอยู่ทั้งหมดสามสิบต้น ก่อนจะผละจากไป โจวเจิ้งได้ยื่นป้ายคำสั่งให้แก่เขา พร้อมกำชับเสียงหนักแน่นให้ดูแลรักษามันให้จงดี จากนั้นจึงนำทางผู้ที่เหลือหายลับตาไป ท่ามกลางผืนดินเล็กๆ ในสวนผลไม้ หยางไค่สูดลมหายใจลึก ไอร้อนลวกผ่านลำคอลงสู่ทรวงอกและปอดจนแสบร้อน ทว่ามันกลับกระตุ้นให้เขารู้สึกเปี่ยมล้นไปด้วยพลังวังชา เขาจะต้องอยู่ที่นี่เป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม การต้องมาทำงานรับใช้ผู้อื่นย่อมหาใช่เรื่องรื่นรมย์ แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของหยางไค่กลับเป็นตัวต้นผลวิญญาณอัคคีเหล่านั้น หากมีโอกาส เขาปรารถนาจะชิงเอาพวกมันสักต้นไปปลูกไว้ในสวนสมุนไพรของตนเอง ซึ่งในภายภาคหน้า มันย่อมจะอำนวยความสะดวกให้เขาอย่างยิ่งยามที่ต้องกลั่นโอสถเบิกสวรรค์ ต้นผลวิญญาณอัคคีแต่ละต้นสูงตระหง่านนับสิบเมตร เรือนยอดพุ่มใบหนานุ่ม ผลสีแดงฉานขนาดเท่ากำปั้นแขวนระย้าอยู่เต็มกิ่งก้าน หยางไค่เดินไพล่มือไว้ด้านหลัง พลางเดินสำรวจรอบผืนดินสามหมู่ที่ตนได้รับมอบหมาย เตี๋ยโยวเคยกำชับไว้ว่า ผลวิญญาณทุกลูกในสวนแห่งนี้ถูกจดบันทึกไว้ไม่อาจตกหล่น แม้จะหายไปเพียงลูกเดียวก็ถือเป็นเรื่องใหญ่หลวงนัก ดังนั้นเขาจึงต้องตรวจนับพวกมันอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพียงครู่เดียวเขาก็จัดการงานตรงหน้าเสร็จสิ้น จำนวนผลไม้ตรงตามที่บันทึกไว้ในป้ายคำสั่งทุกประการ หยางไค่หยุดฝีเท้าลงใต้ต้นไม้ต้นหนึ่ง ลอบมองซ้ายขวาเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีผู้ใดอยู่แถวนั้น ก่อนจะเอื้อมมือออกไปโน้มกิ่งไม้ลงมาหาตัว บนกิ่งนั้นมีผลวิญญาณอัคคีสามลูกส่งประกายสีแดงสุกปลั่ง เขาโน้มตัวลงสูดดม กลิ่นหอมกำซาบที่แสนจะสดชื่นพลันพุ่งพล่านเข้าสู่สมรรถนะแห่งการรับรู้ กระตุ้นสัมผัสให้ตื่นตัวขึ้นมาในทันใด ‘ที่แท้กลิ่นของผลวิญญาณอัคคีก็เป็นเช่นนี้... ข้าล่ะอยากรู้นักว่ารสชาติของมันจะเป็นอย่างไร’ หยางไค่ลอบเดาะลิ้น ความหิวโหยพลันผุดพรายขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทว่าตามที่เตี๋ยโยวบอกมา ผลวิญญาณอัคคีต้องใช้เวลาหลายสิบปีกว่าจะสุกงอม และผลไม้ที่อยู่เบื้องหน้าเขานี้ดูเหมือนจะยังขาดเวลาอีกเพียงเล็กน้อย ซึ่งอาจหมายถึงอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ด้วยความเป็นมือใหม่ หยางไค่จึงได้รับปันส่วนที่ดินเพียงสามหมู่เท่านั้น ขณะที่คนงานรุ่นเก่าคนอื่นๆ มีพื้นที่รับผิดชอบอย่างน้อยหลายสิบหรือหลายร้อยหมู่ หรืออาจมากกว่านั้น ในห้องแรงงานของดินแดนธาตุไฟมีคนอยู่อาศัยไม่ต่ำกว่าพันคน เมื่อคำนวณดูแล้ว พื้นที่ทั้งหมดของสวนผลไม้แห่งนี้ย่อมกว้างขวางจนสุดลูกหูลูกตา นั่นเป็นเพียงแค่ดินแดนธาตุไฟเพียงแห่งเดียวเท่านั้น ดินแดนเจ็ดประจัญยังมีดินแดนวิญญาณอื่นๆ อีกถึงหกแห่ง หยางไค่ปล่อยกิ่งไม้ในมืออย่างแผ่วเบา ก่อนจะนั่งขัดสมาธิลงใต้ร่มเงาของต้นไม้ มือข้างหนึ่งกำป้ายหยกที่โจวเจิ้งมอบให้ไว้แน่น พลางเริ่มขัดเกลามันอย่างเงียบเชียบ ป้ายหยกใบนี้คือหัวใจสำคัญในการดูแลต้นไม้ ในสวนแห่งนี้มีการวางค่ายกลวิญญาณไว้มากมาย และค่ายกลเหล่านั้นล้วนถูกควบคุมผ่านป้ายคำสั่งนี้ หากปราศจากมันย่อมไม่อาจกระทำการใดๆ ได้เลย แม้แต่การจะก้าวเท้าเข้าหรือออกจากสวน ก็ยังต้องใช้ป้ายนี้เป็นกุญแจเปิดทาง สำหรับเหล่าแรงงานในดินแดนเจ็ดประจัญ ป้ายหยกนี้มีค่ามากกว่าชีวิตของพวกเขาเสียอีก หากสูญหายไป ผลลัพธ์ที่ตามมาย่อมเป็นหายนะที่ไม่อาจแบกรับ ในระหว่างที่เขากำลังขัดเกลาป้ายหยกอยู่นั้น พลันมีเสียงฝีเท้าเสียดสีกับพื้นดินดังแว่วมา หยางไค่ลืมตาขึ้นมอง และต้องประหลาดใจเมื่อเห็นผู้ที่มาเยือน “เป็นท่านนั่นเอง!” ผู้มาใหม่เบิกตากว้างเช่นกัน พลางมองไปรอบๆ ด้วยความอัศจรรย์ใจ “ที่ดินผืนนี้ถูกมอบหมายให้เจ้าดูแลรึ?” “ขอรับ” หยางไค่พยักหน้า พลางลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้ม “เหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้?” ชายผู้นั้นหันไปมองรอบตัวก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “ที่ดินของข้าอยู่ติดกับของเจ้านี่เอง” หยางไค่หัวเราะร่าตามไปด้วย “ช่างประจวบเหมาะเหลือเกิน ในห้องแรงงานเราก็เป็นเพื่อนบ้านกัน มาถึงที่นี่เรายังได้เป็นเพื่อนบ้านกันอีก ดูท่าว่าเราจะมีวาสนาต่อกันนะท่านผู้เฒ่า” ผู้มาเยือนจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากชายชราที่พักอยู่ถัดจากห้องของหยางไค่ไปเพียงห้องเดียว เขาคือคนเดียวกับที่เคยเรียกรับผลตอบแทนยามที่หยางไค่ต้องการสอบถามข้อมูลในคราแรก ซึ่งครานั้นหยางไค่หาได้สนใจและเดินจากมาเสียดื้อๆ และพวกเขาก็ไม่ได้สนทนากันอีกเลยตลอดหลายวันที่ผ่านมา ใครจะไปคาดคิดว่าพื้นที่ในสวนผลไม้ของพวกเขาจะตั้งอยู่ติดกันเช่นนี้ ชายชราลอบกวาดสายตามองหยางไค่ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยแววตาประหลาด ก่อนจะส่ายหน้าพลางถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น พลางเอ่ยถาม “ท่านผู้เฒ่า หมายความว่าอย่างไรกัน?” “ดูจากท่าทางแล้ว เจ้ายังคงไม่รู้ตัวเลยสินะว่าหายนะกำลังคืบคลานมาถึงตัวเข้าแล้ว!” ชายชราชี้นิ้วมาที่หยางไค่ด้วยสีหน้าที่ดูประหนึ่งหัวใจจะแตกสลาย หยางไค่หัวเราะออกมาด้วยความขุ่นเคือง “ท่านผู้เฒ่า ท่านกับข้าเคยพบกันเพียงครั้งเดียว และยังหาได้สนิทสนมกันไม่ แต่วันนี้ท่านกลับบุกมาถึงถิ่นของข้าแล้วกล่าววาจาอัปมงคลเช่นนี้ ท่านเห็นว่าข้าเป็นหน้าใหม่ที่รังแกได้ง่ายนักรึ? หรือว่าข้าไปล่วงเกินท่านในทางใดเข้า?” ชายชราส่ายหน้าหวืด “เจ้าหาได้ล่วงเกินข้าไม่ ต่อให้เจ้าล่วงเกินตาเฒ่าคนนี้จริง ตาเฒ่าอย่างข้าจะทำอะไรเจ้าได้? เราต่างก็เป็นแรงงานในห้องแรงงานเหมือนกัน ไม่มีใครวิเศษไปกว่าใครหรอก จริงหรือไม่?” เขาถอนหายใจอีกครา “เจ้าไม่ได้ล่วงเกินข้า... แต่เจ้าไปล่วงเกิน ‘ผู้อื่น’ มาหรือเปล่าล่ะ?” หยางไค่ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง “ข้าเพิ่งมาที่นี่ได้เพียงสามวัน จะไปล่วงเกินใครได้?” ชายชราขมวดคิ้วอย่างสงสัย “เช่นนั้นเหตุใดเจ้าถึงถูกปันส่วนที่ดินผืนนี้ให้? ในบรรดาที่ดินนับร้อยนับพันแห่งในสวน เหตุใดต้องเป็นที่นี่?” หยางไค่เริ่มฉุกใจคิด “ที่ดินผืนนี้มีสิ่งใดผิดปกติรึ?” “ผิดปกติอย่างยิ่ง ผิดปกติจนน่ากลัว!” ชายชรายังคงยืนไพล่มือไว้ด้านหลัง เขาลอบมองซ้ายขวาอย่างระแวดระวัง ก่อนจะลบริมฝีปากกระซิบเสียงต่ำ “ข้าจะบอกความจริงให้เจ้าฟัง ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา คนงานที่รับผิดชอบที่ดินผืนนี้ถูกเปลี่ยนตัวไปแล้วถึงสามคน... เจ้าคือคนที่สี่!” หยางไค่ขมวดคิ้วเข้ม “เหตุใดต้องเปลี่ยนคน?” “เพราะต้นไม้ตายอย่างไรเล่า!” ชายชราชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง “เจ้าไม่เห็นรึ? ต้นผลวิญญาณสองสามต้นทางนั้นเป็นเพียงต้นกล้าที่เพิ่งปลูกใหม่” หยางไค่พยักหน้าเห็นพ้อง “ข้าสังเกตเห็นแล้ว มีต้นกล้าใหม่สลับอยู่ตรงนั้นจริงๆ” ในการสำรวจก่อนหน้า หยางไค่สังเกตเห็นว่ามีต้นผลวิญญาณอัคคีสามต้นที่ดูแตกต่างจากต้นอื่นอย่างเห็นได้ชัด ดูราวกับว่าพวกมันเพิ่งจะถูกนำมาปลูกเมื่อไม่กี่ปีมานี้เอง เมื่อฟังคำบอกเล่าของชายชรา เขาก็พลันเข้าใจทันทีว่าต้นไม้ต้นเก่าก่อนหน้านี้ได้ตายซากไปแล้ว ชายชราแสยะยิ้ม “สำหรับพวกเราที่เป็นคนงาน แค่เสียผลไม้ไปลูกเดียวก็นับเป็นเรื่องใหญ่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องต้นไม้ตายเลย และเหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในระยะเวลาเพียงสิบปีเท่านั้น” หยางไค่ใจหายวาบ “แล้วบทลงโทษของสามคนก่อนหน้านี้ล่ะ?” ชายชราส่ายหน้าช้าๆ “ข้าไม่รู้... ข้าไม่เคยเห็นหน้าพวกเขาอีกเลยนับตั้งแต่วันที่ต้นไม้พวกนั้นตาย” ใบหน้าของหยางไค่พลันมืดครึ้มลงทันที “ท่านพอจะรู้สาเหตุที่ทำให้ต้นไม้เหล่านี้ตายหรือไม่?” “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? แม้ที่ดินของข้าจะอยู่ติดกัน แต่ที่นี่ก็หาได้อยู่ในความดูแลของข้าไม่ หากเจ้าอยากรู้สาเหตุ เจ้าต้องเร่งสืบหาให้จงหนัก และต้องทำให้ไวเสียด้วย มิฉะนั้น เจ้าอาจจะต้องเดินตามรอยเท้าของสามคนก่อนหน้าไปในไม่ช้า” หลังจากกล่าวจบ ชายชราก็ส่ายหน้าถอนหายใจ พลางคร่ำครวญออกมาขณะที่ก้าวเดินจากไป “วาสนาโดยแท้!” เมื่อมองแผ่นหลังของชายชราที่ไกลออกไป หยางไค่ก็สิ้นไร้ซึ่งกะจิตกะใจจะขัดเกลาป้ายหยกใบนั้นต่อ ภาพใบหน้าของโจวเจิ้งพลันผุดขึ้นมาในห้วงคำนึง เขาขบกรามแน่นพลางสบถด่าทออยู่ในใจ เขาพลันนึกถึงเรื่องที่อาซันเคยถามเขาเมื่อคืนว่าต้องการส่งของขวัญให้โจวเจิ้งหรือไม่ เพราะอย่างไรเสียเขาก็คือผู้จัดการสวน และหยางไค่ต้องทำงานภายใต้อาณัติของเขา การส่งของขวัญย่อมเป็นการสร้างสัมพันธ์อันดี และนางยังบอกอีกว่าคนอื่นๆ ในกลุ่มของพวกเขาก็ดูเหมือนจะทำเช่นนั้นกันหมดแล้ว ในตอนนั้นหยางไค่หาได้ใส่ใจ และอาซันก็ไม่ได้เซ้าซี้ต่อ มาบัดนี้ดูเหมือนว่าการส่งของกำนัลหาใช่ความคิดที่เลวร้ายเลย อย่างน้อยที่ดินอัปมงคลผืนนี้ก็คงไม่ตกมาอยู่ในมือของเหล่าผู้มาใหม่คนอื่น เขานึกถึงคำประเมินที่เตี๋ยโยวมีต่อโจวเจิ้งขึ้นมาได้ และพลันเข้าใจแจ้งในทันที จิตใจมนุษย์นั้นช่างยากแท้หยั่งถึง หยางไค่เพิ่งจะพบกับโจวเจิ้งเพียงสองครั้ง และไม่เคยมีข้อพิพาทใดๆ ต่อกัน ทว่าที่ดินที่น่าสะพรึงกลัวผืนนี้กลับถูกปัดมาให้เขาดูแล แม้ชายชราจะไม่ได้บอกเล่าว่าเกิดสิ่งใดขึ้นกับเจ้าของที่ดินสามคนก่อนหน้า แต่ในเมื่อต้นผลวิญญาณตายลง ย่อมไม่ต้องสงสัยเลยว่าชะตากรรมของพวกเขาจะเป็นเช่นไร การจะไปพบโจวเจิ้งในยามนี้ย่อมสายเกินกาลไปแล้ว และหนทางเดียวที่จะรอดพ้นคือต้องช่วยตนเองให้จงได้ อย่างน้อยที่สุด เขาต้องหาต้นตอให้พบว่าเหตุใดต้นไม้เหล่านี้ถึงได้ตายลง เพื่อที่จะหาทางแก้ไข เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางไค่จึงทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิอีกครั้ง พลางขัดเกลาป้ายหยกต่อไป เพราะมีเพียงการขัดเกลาป้ายนี้ให้สำเร็จเท่านั้น เขาจึงจะสามารถเชื่อมต่อกับค่ายกลใหญ่ของสวนผลไม้เพื่อตรวจสอบทุกสิ่งทุกอย่างบนที่ดินผืนน้อยของเขาได้ โชคดีที่ป้ายหยกนี้หาได้ขัดเกลายากเย็นนัก เพียงเวลาผ่านไปครึ่งค่อนวัน หยางไค่ก็จัดการจนเสร็จสิ้น เขาปรารถนาจะลองดูแลต้นไม้ด้วยการรดน้ำ ใส่ปุ๋ย และส่งผ่านพลังแห่งฟ้าดินให้แก่พวกมัน ทว่าเขาก็เกรงว่าจะกระทำสิ่งใดผิดพลาด จึงตัดสินใจลุกขึ้นและก้าวเดินออกไปจากพื้นที่ของตน เพียงครู่เดียว เขาก็มาถึงหน้ากระท่อมมุงจากหลังหนึ่ง หยางไค่ยกมือขึ้นเคาะประตูเบาๆ บานประตูเปิดออก ชายชราผู้ที่ไปหาหยางไค่ก่อนหน้านี้มองมาที่เขาด้วยสีหน้ามึนงง “มีเรื่องอันใดรึ น้องชาย?” หยางไค่ประสานมือคารวะ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้ามาเพื่อขอคำชี้แนะจากท่านผู้เฒ่าเกี่ยวกับการดูแลต้นผลวิญญาณ นี่เป็นครั้งแรกของข้า การระมัดระวังย่อมดีกว่าต้องมานึกเสียใจภายหลัง ข้าเกรงว่าหากเกิดสิ่งใดผิดพลาดขึ้นมาจะกลายเป็นเรื่องใหญ่ หากท่านผู้เฒ่าจะกรุณาสั่งสอนข้าอย่างละเอียด ข้าจะขอบพระคุณยิ่ง” ชายชรากล่าวสวนขึ้นทันที “ข้าสอนให้เจ้าได้... แต่ตาเฒ่าคนนี้จะได้ประโยชน์สิ่งใดเล่า?” “ไม่มี!” หยางไค่ส่ายหน้าปฏิเสธดื้อๆ ชายชราหัวเราะลั่น “แล้วเหตุใดตาเฒ่าคนนี้ต้องทำเรื่องที่หาประโยชน์มิได้ด้วยเล่า? คำเตือนก่อนหน้านี้นับเป็นความเมตตาอย่างยิ่งของข้าแล้ว อย่าได้คิดว่าจะได้ใจไปมากกว่านี้! ไปเสียเถิด” เขาโบกมือไล่อย่างไม่ใยดี หยางไค่กระตุกยิ้มที่มุมปาก “การชี้แนะข้านั้นอาจไม่มีผลประโยชน์... แต่การ ‘ไม่ชี้แนะ’ ข้า ย่อมส่งผลเสียต่อท่านอย่างแน่นอน” รอยยิ้มบนใบหน้าของชายชราพลันมลายหายไปในพริบตา “น้องชาย เจ้ากำลังข่มขู่ตาเฒ่าคนนี้รึ? ข้ามีชีวิตมาจนป่านนี้ เรื่องพรรค์นี้ข้าหาได้หวาดกลัวไม่” หยางไค่ยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “ก็สุดแล้วแต่ท่านผู้เฒ่า หากต้นไม้บนที่ดินของข้าตายลงแม้เพียงต้นเดียว ข้าจะมาที่นี่เป็นที่แรกเพื่อทำลายต้นไม้ของท่านทิ้งเสียต้นหนึ่ง หากของข้าตายสองต้น ข้าก็จะทำลายของท่านสองต้น สามต่อสาม... อย่างไรเสีย หากเกิดเรื่องขึ้นมา ผลลัพธ์ที่ตามมาย่อมเป็นหายนะสาหัสถึงชีวิต เช่นนั้นแล้ว การมีใครสักคนร่วมทางไปสู่ปรโลกพร้อมกัน ย่อมเป็นเรื่องที่น่ายินดีมิใช่หรือ?” กล่าวจบ หยางไค่ก็หันหลังกลับและเตรียมจะเดินจากไปทันที! “หยุดก่อน!” ชายชราแผดเสียงเรียก หยางไค่หันกลับมามองพลางส่งยิ้มให้ชายชรา “ท่านผู้เฒ่า มีสิ่งใดให้ข้ารับใช้อีกรึ?” “เจ้า... เจ้ามัน...” ชายชราชี้นิ้วไปที่หยางไค่ หนวดเคราสั่นระริกด้วยความโกรธา “ข้าไม่เคยพบใครที่ไร้เหตุผลและไร้ยางอายเท่าเจ้ามาก่อนเลย! เจ้าทำให้ตาเฒ่าคนนี้ขัดใจนัก!” หยางไค่หัวเราะในลำคอพลางตอบกลับเสียงเรียบ “ชีวิตบีบคั้น ข้าหาได้มีทางเลือกไม่!”