**บทที่ 3835 – แขกผู้มาเยือนรายใหม่** ในยามที่ **บัวอุ่นวิญญาณ** สั่นไหวตอบสนองเช่นนี้ ย่อมเป็นที่ประจักษ์ชัดแล้วว่าตาเฒ่าผู้นี้ได้ลอบใช้วิชาทางวิญญาณบางอย่างกับเขาในชั่วพริบตานั้น **หยางไค่** ไม่อาจหยั่งรู้ได้เลยว่าเป็นเพราะระดับพลังอันสูงล้ำหรือทักษะอันเร้นลับของฝ่ายตรงข้าม หรืออาจจะเป็นผลมาจากอานุภาพของชามกลมใบนั้นกันแน่ แต่ทว่าหากเขาไม่มีบัวอุ่นวิญญาณคอยคุ้มครองปกปักรักษาก็ยากจะจินตนาการได้เลยว่าผลลัพธ์ในตอนนี้จะเลวร้ายเพียงใด แน่แท้แล้วว่าสรรพสิ่งในใต้หล้าหามีสิ่งใดได้มาเปล่าดาย ตาเฒ่าผู้นี้พร่ำบอกว่าเขาจะไม่บีบบังคับใครให้เข้าร่วมกับขุมกำลังเบื้องหลังของตน แต่เมื่อพิจารณาจากการกระทำอันลึกลับซับซ้อนในตอนนี้ หยางไค่เชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าหากตนปฏิเสธข้อเสนอออกไป จุดจบย่อมมิใช่เรื่องดีเป็นแน่ ทว่าในเมื่อหยางไค่ก้าวเท้าเข้ามาถึงที่นี่แล้ว ย่อมไม่มีหนทางให้เขาล่าถอยกลับไปได้โดยง่าย อีกทั้งเขายังปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเดินทางไปยังสถานที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านเพื่อสืบหาข้อมูล ความรู้แจ้งเกี่ยวกับ **จักรวาลภายนอก** ของเขานั้นมีจำกัดอยู่เพียงข้อมูลที่ **จางรั่วซี** เคยบอกเล่าไว้ก่อนหน้านี้เท่านั้น และเขายังคงมืดแปดด้านต่อโลกกว้างใหญ่ใบนี้เนื่องจากเพิ่งจะย่างกรายเข้ามาได้เพียงไม่นาน หากสามารถติดตามตาเฒ่าผู้นี้ไปยังขุมกำลังใหญ่ได้จริง เขาก็จะสามารถรวบรวมข่าวสารอย่างระมัดระวังก่อนที่จะวางแผนการขั้นต่อไป ในอีกด้านหนึ่ง หยางไค่ลอบหวังลึกๆ ในใจว่าจางรั่วซีอาจถูกชักนำมายังสถานที่แห่งนี้ด้วยเช่นกัน เนื่องจากในยามนั้นรั่วซีถูก **แมลงหมื่นหน้า** กลืนกินเข้าไปพร้อมๆ กับเขา หากโชคชะตายังเข้าข้าง นางอาจจะปรากฏตัวขึ้นในสถานที่ที่ไม่ไกลจากที่นี่นัก และอาจถูกเสียงเพรียกหาของตาเฒ่าชักนำมายังจุดหมายเดียวกัน หากเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็จะได้กลับมาพบนพกันอีกครั้ง เมื่อคิดได้ดังนี้ ความกังวลในใจของหยางไค่ก็มลายหายไปสิ้น เขาปล่อยวางความพะวงและเริ่มดูดซับ **พลังงานโลก** อันเข้มข้นรอบกายอย่างตะกละตะกลาม มนุษย์สามตนและเผ่าอสูรอีกหนึ่งตนที่อยู่ใกล้เคียงต่างก็มีท่าทีไม่ต่างจากเขา แม้หยางไค่จะไม่รู้ว่าพวกเขามาจาก **โลกจักรวาล** แห่งหนใด แต่มันก็ชัดเจนว่าแต่ละคนมาจากสถานที่ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเมื่อสังเกตจากรายละเอียดของเครื่องแต่งกาย ทว่าไม่ว่าพวกเขาจะมาจากโลกใบเล็กแห่งไหนก็ตาม เมื่อดูจากแววตาอันหิวกระหายในการฝึกตนแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่เคยได้พำนักอยู่ในสถานที่ที่มีสภาพแวดล้อมในการบ่มเพาะพลังอันเลิศเลอเช่นนี้มาก่อน หลังจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ หยางไค่เริ่มสงสัยว่าคนทั้งสี่อาจถูกครอบงำด้วยวิชาลับของตาเฒ่าไปแล้ว และในตอนนี้พวกเขากำลังปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด ฝ่ายตาเฒ่ายังคงรักษาท่วงท่าเดิม มือหนึ่งถือชามกลม อีกมือหนึ่งเคาะลงไปเบาๆ เป็นจังหวะ แรงบันดาลใจอันไร้รูปยังคงแผ่ซ่านออกจาก **จักรวาลขนาดเล็ก** แห่งนี้สู่โลกภายนอก เพื่อดึงดูดผู้มาใหม่ให้ย่างกรายเข้ามา ช่างดูคล้ายกับการทอดเบ็ดตกปลา และผู้ที่มีใจปรารถนาก็ย่อมยอมงับเหยื่อแต่โดยดี หากผู้ที่สัมผัสได้ถึงแรงบันดาลใจนั้นไม่มีความอยากรู้อยากเห็นหรือมีความระแวดระวังจนเกินไป พวกเขาก็คงจะไม่มาที่นี่ กาลเวลาเคลื่อนคล้อยผ่านไปอย่างอิสระ แม้จักรวาลขนาดเล็กแห่งนี้จะเป็นโลกใบหนึ่ง แต่มันก็ตั้งอยู่ระหว่างความจริงและมายา มิได้อัศจรรย์เท่ากับโลกจักรวาลที่แท้จริง ไร้ซึ่งดวงสุริยา ดวงจันทรา หรือหมู่ดาว ทัศนียภาพรอบกายยังคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง ดูไปแล้วเรื่องนี้คงเกี่ยวข้องกับสภาวะจิตใจของตาเฒ่าผู้เป็นเจ้าของโลกแห่งนี้ หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดมิอาจทราบได้ ซึ่งหยางไค่ประเมินว่าอย่างน้อยน่าจะผ่านไปราวหนึ่งปี ตาเฒ่าที่ยังคงถือชามอยู่ในมือก็เผยรอยยิ้มออกมา "สหายตัวน้อยท่านนี้มาจากที่ใดกัน? โปรดยกโทษให้ชายชราผู้นี้ที่มิได้ออกไปต้อนรับจากระยะไกล เชิญเข้ามาด้านในเถิด" มันเป็นคำกล่าวชุดเดิมทุกระเบียดนิ้วราวกับตอนที่หยางไค่มาถึงไม่ผิดเพี้ยน เมื่อหยางไค่ได้ยินเช่นนั้น เขาก็รู้ได้ทันทีว่ามีผู้มาใหม่ปรากฏตัวขึ้น หัวใจของเขาพลันเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น ลอบหวังลึกๆ ว่าขอให้คนผู้นั้นเป็นจางรั่วซี เช่นเดียวกับเขา อีกสี่คนที่กำลังฝึกตนอยู่ต่างก็ลืมตาขึ้นมาพร้อมกัน ในอึดใจต่อมา เสียงใสกระจ่างอันไพเราะก็ดังขึ้น "เจ้าคนลับๆ ล่อๆ อยู่ที่ไหนกัน? แน่จริงก็ปรากฏตัวออกมา!" นั่นคือเสียงของสตรี และน้ำเสียงนั้นช่างฟังดูเยาว์วัยยิ่งนัก ตาเฒ่าหัวเราะร่า "ชายชราผู้นี้มิใช่คนลับๆ ล่อๆ ข้าพเจ้าอยู่ที่นี่ เพียงแต่แม่นางน้อยมองไม่เห็นข้าเท่านั้นเอง เชิญเข้ามาเถิด" สตรีที่อยู่ภายนอกประตูแค่นเสียงประหลาดใจ "ทำไมข้าต้องฟังเจ้าด้วย? ข้าไม่อยากเข้าไป!" หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง นางก็ถามขึ้น "เจ้าอยู่ในประตูนี้ใช่ไหม?" จากน้ำเสียงที่ถามมา จินตนาการได้เลยว่านางกำลังชะเง้อมองรอบๆ ประตูด้วยความสงสัย "ถูกต้องแล้ว!" ตาเฒ่าพยักหน้า "ถ้าอย่างนั้นก็ออกมาคุยกัน ข้าจะรอเจ้าอยู่ข้างนอกประตูนี้แหละ" ตาเฒ่าหัวเราะเบาๆ "แม่นางน้อยช่างมีความระแวดระวังสูงยิ่ง" "เหอะ มันจำเป็นต้องระวัง ข้ายังไม่รู้เลยว่าเจ้าเป็นใคร จะให้ข้าเข้าไปง่ายๆ ได้ยังไง?" "เจ้าพูดถูก" ตาเฒ่ายิ้มพราย ขณะที่สนทนาอยู่เขาก็พลันแปรเปลี่ยนมุทราในมือ "ทว่า ชายชราผู้นี้ขอยืนกรานที่จะเชิญแม่นางน้อยเข้ามาด้านใน" สิ้นคำกล่าว เสียงอุทานก็ดังขึ้นจากภายนอกประตู ตามมาด้วยเสียงก่นด่าของสตรีผู้นั้น "เจ้าคนสารเลว กล้าดียังไง... อ๊ายยย!" สิ้นเสียงร้อง วงคลื่นกระเพื่อมไหวรอบตัวตาเฒ่า ก่อนจะปรากฏร่างอันสลาลวยร่างหนึ่ง นางคือสตรีผู้ที่ปฏิเสธจะเข้าประตูมาก่อนหน้านี้นั่นเอง สุดท้ายนางก็ถูกตาเฒ่ากระชากเข้ามาด้วยวิชาอันเร้นลับที่ยากจะหยั่งถึง หยางไค่เข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที ตราบใดที่ใครก็ตามถูกชักนำด้วยแรงบันดาลใจของตาเฒ่า ไม่ว่าพวกเขาจะเต็มใจหรือไม่ ก็ต้องก้าวผ่านประตูเข้ามาสู่จักรวาลขนาดเล็กแห่งนี้ หากเต็มใจทุกอย่างย่อมราบรื่น มิเช่นนั้นก็จะถูกฉุดกระชากเข้ามาด้วยกำลัง รอยยิ้มอันเปี่ยมเมตตาที่ประดับอยู่บนใบหน้าของตาเฒ่านั้น แท้จริงแล้วแฝงไปด้วยความเผด็จการอย่างที่สุด พูดง่ายๆ คือเขากำลังใช้ความแข็งแกร่งข่มเหงผู้ที่อ่อนแอกว่า หยางไค่มิอาจหักห้ามใจไม่ให้เพิ่มความระแวดระวังขึ้นได้ ดูเหมือนว่าสตรีผู้นี้จะมีอารมณ์ที่ร้อนแรงดั่งไฟ หลังจากถูกลากเข้ามา ม่านวารีพลันไหลเวียนรอบกายนาในทันที เพียงนางสะบัดมือ ม่านน้ำอันไร้ขอบเขตก็แปรเปลี่ยนเป็นแพรขาวพุ่งทะยานเข้าหาตาเฒ่า สายลมกรรโชกพัดผ่านเข้าหลอมรวมกับแพรขาวจนกลายเป็นสายน้ำที่เชี่ยวกราก หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นและอดมิได้ที่จะลอบชมเชยสตรีผู้นี้ในใจ นี่จะใช่เพียงผ้าแพรขาวธรรมดาได้อย่างไร? มันถูกกลั่นกรองมาจากแม่น้ำทั้งสายอย่างเห็นได้ชัด พลังที่ถาโถมเข้ามานั้นบรรจุไว้ด้วยธาตุน้ำอันไพพาลที่สาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง "บังอาจนัก!" คนทั้งสี่ที่นั่งตัวตรงอยู่บนแนวปะการังตั้งแต่ก่อนหยางไค่จะมาถึงแผดคำรามขึ้นพร้อมกัน และพุ่งทะยานออกไปในทันที ชายร่างกำยำซัดหมัดอันทรงพลัง สตรีผู้สง่างามชักกระบี่ออกจากฝัก เด็กหนุ่มท่าทางซื่อๆ หยิบสมบัติที่มีลักษณะคล้ายหนังสติ๊กบรรจุหินขึ้นมา ในขณะที่เผ่าอสูรที่มีเขาคู่คำรามก้องและแปลงร่างเป็นสัตว์ร้ายคล้ายเสือ หยางไค่ถึงกับตกตะลึงจนตาค้าง! อย่างไรก็ตาม เขาได้สติคืนมาอย่างรวดเร็ว กระโดดลงจากแนวปะการังและซัดฝ่ามือเข้าหาหญิงสาวผู้นั้น ใบหน้าของหญิงสาวพลันซีดเผือด เห็นได้ชัดว่านางไม่ได้คาดคิดว่าจะถูกรุมล้อมโดยผู้คนมากมายขนาดนี้ทันทีที่เข้ามา แม้นางจะเป็นยอดฝีมือในระดับ **มหาจักรพรรดิ** และควบแน่น **ตราประทับเต๋า** ของตนเองขึ้นมาแล้ว แต่คนอื่นๆ ที่อยู่ที่นี่ต่างก็มีพลังในระดับทัดเทียมกับนาง หากเป็นการต่อสู้ตัวต่อตัวย่อมเสมอภาค แต่นี่คือการต่อสู้แบบหนึ่งต่อห้า แพรขาวที่พุ่งออกไปถูกดึงกลับมาในทันทีและแปรเปลี่ยนเป็นม่านวารีโอบล้อมรอบตัวนาเพื่อป้องกัน ตามมาด้วยเสียงกึกก้องกัมปนาท ม่านวารีแตกกระจายออก หญิงสาวล้มลงจากกำแพงป้องกันของนาง ใบหน้าขาวซีดไร้สีเลือด ยอดฝีมือผู้แข็งแกร่งดั่งมหาจักรพรรดิ ในยามนี้กลับนั่งกองอยู่บนพื้นด้วยน้ำตาคลอเบ้า มือทั้งสองกุมบั้นท้ายพลางมองดูด้วยสายตาที่สิ้นหวังและร้องไห้โฮ "พวกเจ้า... พวกเจ้าทุกคนรังแกข้า!" นางดูราวกับเด็กน้อยที่พ่ายแพ้ในการทะเลาะวิวาท... หยางไค่อยากจะหลุดหัวเราะออกมา แต่เขารู้สึกว่ามันไม่เหมาะสมนักในสถานการณ์เช่นนี้ "พวกเจ้ามันคนพาล รุมรังแกข้าเพียงเพราะมีพวกมากกว่า!" หญิงสาวผู้นั้นยังคงนั่งแหมะอยู่บนพื้น มิอาจลุกขึ้นได้ นางจ้องเขม็งไปยังหยางไค่และคนอื่นๆ ก่อนจะหยุดสายตาอยู่ที่ตาเฒ่าและตะโกนลั่น "แน่จริงก็มาสู้ตัวต่อตัวกับข้าสิ ถ้าเจ้ามีความกล้าพอ!" ทว่าตาเฒ่ายังคงประดับรอยยิ้มไว้เช่นเดิม และถามขึ้นว่า "แม่นางน้อย เจ้าปรารถนาจะสู้ตัวต่อตัวกับชายชราผู้นี้จริงๆ หรือ?" "ใช่ แค่เจ้ากับข้า อย่าให้พวกนั้นมายุ่ง!" หญิงสาวเหยียดมือออกและชี้นิ้วไปยังหยางไค่และคนอื่นๆ ทีละคน ตาเฒ่าค่อยๆ ส่ายหน้า "เจ้ามิใช่คู่ต่อสู้ของชายชราผู้นี้หรอก" "จะรู้ได้ยังไงถ้ายังไม่ได้ลองสู้กัน?" หญิงสาวมองด้วยสายตาที่ไม่ยอมรับ "ถ้าอย่างนั้น เจ้าอยากจะลองดูไหมล่ะ?" ตาเฒ่าเย้าแหย่นางด้วยความสนใจ "แน่นอนว่าข้าอยากลอง!" หญิงสาวขบก้านเขนและแผดเสียงตะโกน ในคำแรกยังไม่มีสิ่งใดผิดปกติ แต่เมื่อสิ้นคำสุดท้าย ร่างของนางก็พุ่งเข้าถึงเบื้องหน้าของตาเฒ่าแล้ว ท่วงท่าปราดเปรียวดั่งเสือร้าย ฝ่ามือเรียวบางแปรเปลี่ยนเป็นใสกระจ่างดุจคริสตัล พลังลึกลับผันผวนอยู่รอบๆ ในขณะที่นางฟาดฝ่ามือเข้าหาตาเฒ่า รอยยิ้มยังคงอยู่บนใบหน้า ตาเฒ่าเพียงจ้องมองนางอย่างเงียบงันโดยไม่ได้ลงมือทำสิ่งใด เพียงกล่าวออกมาเบาๆ ว่า "หยุดนิ่ง!" ร่างของหญิงสาวพลันแข็งค้างอยู่เบื้องหน้าของตาเฒ่าในทันที มิอาจเคลื่อนไหวได้แม้เพียงปลายนิ้ว ดูเหมือนว่านางจะเพิ่งตระหนักถึงช่องว่างอันมหาศาลระหว่างนางและตาเฒ่าในตอนนี้ ใบหน้าของนางซีดเผือดลงโดยไม่รู้ตัว ขนตาอันยาวสลวยสั่นสะท้านอย่างต่อเนื่อง "อยากจะลองอีกครั้งไหม?" ตาเฒ่าเอ่ยท้าทาย หญิงสาวกะพริบตาปริบๆ และกลายเป็นคนว่าง่ายขึ้นมาในทันที "ข้าน้อยมิบังอาจแล้ว" "ถ้าไม่บังอาจ ก็จงหยุดซะ" ตาเฒ่าโบกมือเบาๆ ทันทีที่เขากล่าวจบ หญิงสาวก็ได้รับอิสรภาพคืนมา แรงเฉื่อยจากการพุ่งเข้าใส่ไม่ได้หยุดลงในทันที ร่างของนางโถมไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว นางรีบย่อเข่าลงและกึ่งคุกเข่ากับพื้น ประสานหมัดคารวะ "ผู้น้อยช่างโง่เขลาเบาปัญญา นึกว่าตนเองไร้เทียมทานในโลกหล้า วันนี้ได้พบท่านอาวุโสจึงเพิ่งรู้ซึ้งว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า โปรดรับผู้น้อยเป็นศิษย์ด้วยเถิด ศิษย์ผู้นี้จะเคารพรักและกตัญญูต่อท่านอาจารย์ในภายภาคหน้าอย่างแน่นอน!" ท่วงท่าของนางช่างลื่นไหลและหมดจด ไร้ซึ่งกระบวนท่าที่เกินเลยแม้เพียงนิด คำพูดของนางก็สละสลวยอย่างยิ่ง ราวกับว่านางเคยกล่าวเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่ทว่าแววตาของนางกลับดูจริงใจเป็นที่สุด ทุกคนที่อยู่ที่นั่น รวมไปถึงตาเฒ่า ต่างก็ตกตะลึงกับการกระทำของหญิงสาวผู้นี้ หยางไค่เองก็ถึงกับใบ้กินและถามตัวเองในใจว่า [นังหนูคนนี้เป็นใครกัน? เมื่อครู่นางยังตะโกนด่าทออย่างหยาบคายอยู่เลย เหตุใดพริบตาเดียวถึงกลับกลายเป็นหมอบราบกราบกรานขอเป็นศิษย์ตาเฒ่าได้ถึงเพียงนี้? การแปรเปลี่ยนทางใจครั้งนี้มันช่างรวดเร็วรุนแรงเกินไปแล้ว...] ในทางตรงกันข้าม ชายร่างกำยำและชายหนุ่มเผ่าอสูรต่างก็แสดงท่าทางเสียดายหลังจากได้สติกลับคืนมา สตรีผู้สง่างามเองก็ดูเหมือนจะเริ่มไหวหวั่น แต่เด็กหนุ่มซื่อๆ กลับดูเหมือนจะไม่สนใจสิ่งใดเลย ความเงียบเข้าปกคลุมราวกับทุกคนถูกสาปให้กลายเป็นหิน มีเพียงเสียงคลื่นที่กระทบฝั่งแว่วมาเป็นระยะ ทันใดนั้น ตาเฒ่าก็หัวเราะออกมาและเอื้อมมือไปประคองแขนของหญิงสาวขึ้น "ชายชราผู้นี้รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนักที่เห็นความจริงใจของเจ้า ทว่าเรื่องการเป็นศิษย์ของข้านั้นค่อยว่ากันภายหลัง ชายชราผู้นี้ยังไม่รู้ถึงนิสัยใจคอหรือพรสวรรค์ของเจ้าดีพอ ดังนั้นข้ายังจำเป็นต้องเฝ้าดูเจ้าต่อไปในอนาคต หากเจ้ามีคุณสมบัติตรงตามที่ข้าต้องการ ข้าจะพิจารณารับเจ้าเป็นศิษย์" หญิงสาวดีใจจนเนื้อเต้น "ว่าที่ศิษย์ขอบพระคุณอาจารย์ล่วงหน้าเจ้าค่ะ!" "เจ้าชื่ออะไร?" หญิงสาวตอบด้วยรอยยิ้มกว้าง "ศิษย์ชื่อว่า **อาซัน** เจ้าค่ะ" "เจ้ามาจากที่ใด?" อาซันส่ายหน้า "ศิษย์เองก็ไม่รู้เจ้าค่ะ โลกที่ศิษย์จากมามันพังทลายไปหมดแล้ว ศิษย์เป็นเพียงผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากสถานที่แห่งนั้น" ดวงตาของนางเริ่มเต็มไปด้วยความโศกเศร้าขณะที่กล่าว "สรรพสิ่งย่อมมีวันดับสูญ แม้แต่โลกใบหนึ่ง อย่าไปใส่ใจกับมันมากนักเลย ในตอนนี้เจ้าได้ก้าวข้ามพันธนาการของจักรวาลภายในมาแล้ว เจ้าจะได้เห็นโลกที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่าเดิม มิใช่ว่ามันดีกว่าการถูกกักขังอยู่ในสถานที่เดิมๆ หรอกหรือ?" "อาจารย์กล่าวได้ถูกต้องที่สุด!" อาซันพยักหน้าหงึกๆ ด้วยใบหน้าที่มีความสุข "บ้านของอาซันหายไปแล้ว ต่อไปบ้านของอาจารย์ก็คือบ้านของอาซันเจ้าค่ะ" ตาเฒ่าไม่ได้ตอบคำถามนาง แต่หันไปทางคนอื่นๆ "เอาละ ตอนนี้พวกเรามีจำนวนคนที่เหมาะสมแล้ว เช่นนั้นก็กลับกันเถิด" เมื่อได้ยินสิ่งที่เขากล่าว หยางไค่และคนอื่นๆ ต่างก็ลิงโลดด้วยความยินดี แม้สภาพแวดล้อมในการฝึกตนที่นี่จะดีเลิศเพียงใด แต่ในเมื่อพวกเขาทะยานออกมาจากโลกจักรวาลของตนเองแล้ว ย่อมปรารถนาที่จะสำรวจท้องฟ้าอันกว้างใหญ่นี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น พวกเขาต่างตั้งตารอที่จะออกจากสถานที่แห่งนี้ และติดตามตาเฒ่าไปยังขุมกำลังใหญ่ที่หนุนหลังเขาอยู่