บทที่ 3843 – ตาเฒ่าฟาง “หากมิใช่เพื่อสิ่งนี้ เจ้าคิดว่าบรรพชนผู้นี้จะยอมตรากตรำหลังขดหลังแข็งเพื่อจับหนอนไปไย?” ชายชรากล่าวพลางแค่นเสียงอย่างดูแคลน หยางไค่ลูบคางพลางพึมพำด้วยความกระจ่างแจ้ง “มิน่าเล่า!” ในฐานะคนงานผู้ต่ำต้อย แต่ละปีจะได้รับ ‘โอสถเปิดนภา’ เพียงสามเม็ดเท่านั้น แม้หยางไค่จะยังไม่รู้ซึ้งว่าโอสถสามเม็ดนี้มีค่าเพียงใด แต่เขาสามารถคาดเดาจากน้ำเสียงและท่าทีของเตี๋ยโยวได้ว่ามันเป็นจำนวนที่น้อยนิดจนแทบไร้ความหมาย ทว่ายามนี้เขากลับได้รู้ความลับว่า หากสามารถปรนเปรอ ‘แม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณ’ ให้พึงพอใจได้ การจะได้ครอบครองโอสถเปิดนภาก็หาใช่เรื่องยากเย็น ใครเล่าจะไม่อยากไขว่คว้าลาภลอยเช่นนี้? มิน่าเล่า ทันทีที่ตาเฒ่าได้ยินว่ามีหนอนบนต้นไม้ จึงได้แสดงท่าทีปีติยินดีถึงเพียงนั้น สายตาของหยางไค่จับจ้องไปยังหนอนไหมที่กำลังบิดกายขยับเขยื้อนอยู่ในกล่องไม้ในมือของชายชราอย่างอดเสียมิได้ “เจ้าคิดจะทำอะไร?” ชายชรารีบตะปบปิดกล่องสมบัติของตนทันควัน หนวดเคราสีขาวกระพือไหวขณะถลึงตาจ้องมองหยางไค่ด้วยความระแวดระวัง เพราะในวันนี้เขาถูกเจ้าเด็กเหลือขอผู้นี้ข่มขู่คุกคามมานับครั้งไม่ถ้วน จนรู้ซึ้งแล้วว่าทารกหนุ่มตรงหน้าหาใช่คนดีเด่อันใด เพียงแค่มองปราดเดียวเขาก็รู้เท่าทันความคิดของหยางไค่แล้ว “ท่านผู้เฒ่า...” หยางไค่เอื้อมมือไปตบไหล่ชายชราเบาๆ อย่างเป็นกันเอง “ท่านอาจยังไม่ทราบ เมื่อสองวันก่อนข้าได้ให้สัจจะกับแม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณไว้ว่าจะหาหนอนไหมอัคนีหยกห้าตัวมาให้ภายในหนึ่งเดือน ทว่าสภาพที่ดินของข้านั้นท่านก็เห็นอยู่ มีต้นไม้อยู่เพียงสามสิบต้น ข้าจะไปหาหนอนมากมายขนาดนั้นมาจากที่ใด...” “ไสหัวไป!” “หากท่านไม่เต็มใจมอบหนอนให้ อย่างน้อยก็น่าจะมอบชุดอุปกรณ์จับหนอนให้ข้าสักชุดนะ เครื่องหอมนั่นดูท่าจะเข้าทีไม่น้อย และกล่องใบนี้ก็ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษด้วย” ชายชรานิ่งเงียบไป ซึ่งนั่นเป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของหยางไค่ได้เป็นอย่างดี “ท่านผู้เฒ่า ท่านคงไม่อยากให้ข้าคอยตามหลอกหลอนท่านทั้งวันทั้งคืนเพราะเรื่องนี้ใช่หรือไม่?” ชายชราแค่นยิ้มเย็น “เจ้าคิดว่าเจ้าจะข่มขู่บรรพชนผู้นี้ได้จริงๆ หรือ?” หยางไค่รีบเอ่ยแก้ทันควัน “ข้าหามิกล้า ท่านเป็นถึงอาวุโสที่น่าเลื่อมใส ส่วนข้าเป็นเพียงผู้มาใหม่ จะบังอาจล่วงเกินท่านได้อย่างไร? เพียงแต่ข้าไร้อุปกรณ์สำหรับจับหนอน และมืดแปดด้านว่าจะไปหาซื้อได้ที่ใด พวกเราต่างตกยากอยู่ในดินแดนห่างไกลเช่นนี้ มิควรช่วยเหลือเกื้อกูลกันหรอกหรือ?” ใบหน้าของชายชรายังคงเคร่งขรึมและไม่ยอมอ่อนข้อให้ง่ายๆ หยางไค่รุกต่อ “เอาเป็นว่า ข้าจะขอซื้อชุดใหม่มาคืนท่านในภายหลัง เช่นนี้พอจะทำเนาได้หรือไม่?” “ข้ามีเพียงชุดเดียวนี้เท่านั้น! ไม่มีเหลือเฟือพอจะยกให้เจ้าได้หรอก” สีหน้าของชายชราเริ่มอ่อนลงเล็กน้อย “ถ้าเช่นนั้นก็ให้ข้ายืมก่อน...” หยางไค่หัวเราะในลำคอพลางชี้ไปที่กล่องในมือ “แล้วก็ขอยืมเจ้าหนอนนี่ด้วยแล้วกัน หากข้าได้รับรางวัลเป็นโอสถเปิดนภามาเมื่อใด ข้าจะยกมันให้ท่านทั้งหมดเลย” แววตาของชายชราสั่นไหวด้วยความสนใจ “จริงหรือ?” หยางไค่โอบไหล่ชายชราอย่างสนิทสนม “พวกเราเป็นเพื่อนบ้านกัน ต่อไปต้องทำงานร่วมกันไปอีกนาน ข้าจะหลอกท่านไปเพื่อประโยชน์อันใด? ที่ข้าต้องทำเช่นนี้ก็เพราะได้รับปากแม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณไว้ หากครบเดือนแล้วข้ายังทำงานไม่สำเร็จ ข้าคงต้องเดือดร้อนเป็นแน่” “ดูท่าเจ้าจะมีความจริงใจอยู่บ้าง...” ชายชราครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ถ้าเช่นนั้น บรรพชนผู้นี้จะยอมให้เจ้ายืมสิ่งนี้ก็ได้” หยางไค่รีบสำทับ “แต่ข้าต้องขอบอกไว้ก่อนนะ ข้าไม่อาจรับประกันได้ว่าแม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณจะประทานโอสถเปิดนภาให้จริงหรือไม่” “ย่อมเป็นเช่นนั้น” ชายชราพยักหน้า “ข้าเองก็ต้องเตือนเจ้าไว้ว่า การจะหาหนอนไหมอัคนีหยกให้ครบห้าตัวภายในหนึ่งเดือนนั้นยากเย็นแสนเข็ญ ต่อให้พวกเรารวมหนอนจากสวนของทั้งสองที่เข้าด้วยกัน ก็ใช่ว่าจะหาได้ครบตามจำนวนนั้น” “แค่ห้าตัวยังยากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” หยางไค่ตะลึงงัน “หนอนไหมอัคนีหยกมิได้มีอยู่ดาษดื่น อีกทั้งพวกเรายังต้องเหลือพวกมันไว้เพื่อช่วยบำรุงต้นผลวิญญาณอัคนี จะจับมาจนหมดสิ้นมิได้เด็ดขาด” หยางไค่หัวเราะเบาๆ “พวกเราก็แค่ต้องทุ่มเทแรงกายร่วมกันในเดือนนี้ เมื่อถึงเวลา ข้าจะทำงานให้ลุล่วง และโอสถเปิดนภาที่เป็นรางวัลจากแม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณย่อมตกเป็นของท่านแน่นอน” “ตกลง!” หยางไค่เอื้อมมือไปคว้ากล่องไม้ คราวนี้ชายชรามิมอบท่าทีปฏิเสธ และยอมปล่อยให้มันตกอยู่ในมือของเขาแต่โดยดี หยางไค่ยื่นมือออกไปอีกครั้ง “เครื่องหอมด้วย” ชายชราส่งเศษเครื่องหอมที่เหลืออยู่ให้ หยางไค่ถามพลางพินิจพิจารณาสิ่งของในมือ “ท่านไปหาของพวกนี้มาจากที่ใด? วันหน้าข้าจะได้เตรียมไว้ให้ตนเองสักชุด” ชายชราตอบว่า “เจ้าเพิ่งมาใหม่ย่อมไม่รู้เรื่องรู้ราว เมื่อพวกเรากลับไป เจ้าสามารถหาซื้อได้ที่ย่านการค้า” หยางไค่พยักหน้ารับคำ เตี๋ยโยวเคยเปรยไว้ว่าจะพาเขาไปที่ย่านการค้า ดูท่าการไปเยือนที่นั่นคงเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว เมื่อได้อุปกรณ์มาชื่นชม หยางไค่ก็เริ่มปฏิบัติงานด้วยความกระตือรือร้น เขาตรวจสอบต้นไม้ทีละต้นเพื่อค้นหาหนอนไหมอัคนีหยก แต่ทว่าเป็นจริงดังที่ตาเฒ่าว่าไว้ พวกมันมีอยู่น้อยนิดนัก และบางส่วนจำเป็นต้องเหลือทิ้งไว้ในสวน วันนั้นเขาหาหนอนไม่พบแม้แต่ตัวเดียว แต่หยางไค่ก็ได้เรียนรู้วิธีการดูแลต้นผลวิญญาณอัคนีจนเริ่มชำนาญ วันเวลาผันผ่านไปอย่างราบรื่น หยางไค่ตรากตรำทำงานทั้งในที่ดินของตนและช่วยเหลืองานในสวนของชายชราภายใต้การชี้แนะของอีกฝ่าย ยามว่างเว้นจากงาน ทั้งสองมักจะมานั่งล้อมวงเล่นหมากรุกด้วยกัน ชายชราผู้นี้มีฝีมือหมากรุกที่ลึกล้ำยิ่งนัก เขาสามารถโค่นหยางไค่ลงได้อย่างง่ายดายครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่าหยางไค่กลับมิได้ย่อท้อ ในเมื่อยามนี้เขายังมิอาจบำเพ็ญตบะได้ การเล่นหมากรุกจึงเป็นหนทางสังหารเวลาที่ดีเยี่ยม หลังจากคลุกคลีกันมานานกว่าสิบวัน ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็เริ่มสนิทสนมกลมเกลียวกันมากขึ้น บนโต๊ะหินข้างกระท่อมหญ้ามุงจากใต้ร่มเงาของต้นไม้ใหญ่ ตัวหมากขาวดำถูกวางเรียงรายเป็นกระบวนทัพ หยางไค่นั่งอยู่บนม้านั่งหิน จ้องมองกระดานตรงหน้าด้วยสายตาแน่วแน่ “ตาเฒ่าฟาง ถึงตาตาแล้ว” ตลอดสิบวันที่ผ่านมา หยางไค่ได้รับรู้ว่าชายชราผู้นี้มีแซ่ว่าฟาง แต่เขากลับไม่ยอมบอกนามเต็ม หยางไค่จึงเรียกขานเขาว่า ‘ตาเฒ่าฟาง’ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่งชายชราก็ดูเหมือนจะมิได้ถือสาหาความอันใด ฝั่งตรงข้าม ตาเฒ่าฟางคลี่ยิ้มเมื่อได้ยินคำเรียกขาน เขาหยิบตัวหมากขึ้นมาพลางเย้าแหย่ “เจ้าเด็กน้อยเอ๋ย เจ้าเดินหมากรุกได้ดุดันเกินไปแล้ว รังสีฆ่าฟันของเจ้านั้นรุนแรงยิ่งนัก!” เขาวางตัวหมากลงบนกระดานทันใด วงล้อมที่หยางไค่พยายามสร้างขึ้นอย่างยากลำบากพลันพังทลายลงในพริบตา เปิดทางให้มังกรทมิฬโจนทะยานฝ่าวงล้อมออกมาอย่างสง่างาม หยางไค่ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง ขณะที่เขากำลังขบคิดหาทางแก้หมากอยู่นั้น พลันบังเกิดเสียงกระแสอากาศสั่นสะเทือน และเงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างกาย ตาเฒ่าฟางรีบลุกขึ้นยืนพลางประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม “ผู้ดูแลโจว!” ผู้มาเยือนคือ โจวเจิ้ง นั่นเอง หยางไค่ลุกขึ้นเช่นกันและกำหมัดคารวะ “คารวะผู้ดูแลโจว” โจวเจิ้งกวาดสายตามองคนทั้งสองพลางขมวดคิ้ว “พวกเจ้ามาทำอะไรกันที่นี่ในเวลาที่ควรจะดูแลต้นไม้?” หยางไค่ตอบว่า “ข้าดูแลพวกมันเรียบร้อยแล้ว ยามนี้ไม่มีสิ่งใดให้ทำ จึงมานั่งพักผ่อนกับตาเฒ่าฟางขอรับ” “ดูแลเสร็จแล้วอย่างนั้นหรือ?” โจวเจิ้งยิ้มเย็น “ในฐานะผู้มาใหม่ เจ้าไปเอาความมั่นใจเช่นนั้นมาจากที่ใด?” หยางไค่อธิบาย “แม้ข้าจะเป็นผู้มาใหม่ แต่ข้าได้รับคำชี้แนะมากมายจากตาเฒ่าฟางจนเริ่มรู้งานแล้ว หากผู้ดูแลโจวยังมีข้อสงสัย ข้าสามารถนำท่านไปตรวจสอบที่สวนได้ทันทีขอรับ” “ไม่จำเป็น ข้ามีหน้าที่ดูแลสวนทั้งหมด มิได้มีเวลาว่างพอจะไปตรวจตราที่ดินทุกตารางนิ้วหรอก แต่ข้าขอเตือนเจ้าไว้ว่า ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ที่ดินของเจ้านั้นมีต้นไม้ล้มตายไปไม่น้อย เจ้าควรจะใส่ใจให้มาก หากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา จะไม่มีใครคุ้มครองเจ้าได้!” “ขอบพระคุณสำหรับคำเตือนของผู้ดูแลโจว!” หยางไค่เอ่ยด้วยน้ำเสียงซาบซึ้ง แต่ในใจกลับรู้สึกสะอิดสะเอียนยิ่งนัก เหตุใดตอนที่มอบที่ดินผืนนี้ให้จึงไม่บอกกล่าวกันตั้งแต่ต้น? ทว่าท่าทีที่ดูเหมือนจะหวังดีของโจวเจิ้งทำให้เขาไม่มีโอกาสได้โต้แย้ง อีกทั้งโจวเจิ้งยังมีฐานะเป็นถึงผู้ดูแลสวน ส่วนเขาเป็นเพียงคนงาน หากเกิดการปะทะกันขึ้นมา ย่อมมีแต่เขาที่เสียเปรียบ โจวเจิ้งพยักหน้าและกล่าวต่อ “จงขยันขันแข็งให้มาก อีกสามปีผลวิญญาณอัคนีจะสุกงอม หากพวกเราทำงานตามที่ท่านผู้อาวุโสมอบหมายได้สำเร็จ ย่อมเป็นผลดีต่อพวกเราทุกคน” เขาชี้ไปที่กระดานหมากรุก “พวกเจ้าอย่าได้เล่นสนุกเช่นนี้อีก หากผู้ดูแลใหญ่มาตรวจตราแล้วพบเห็นเข้า พวกเจ้าจะเดือดร้อนหนัก” “ขอรับ!” ตาเฒ่าฟางพยักหน้ารับอย่างนอบน้อม โจวเจิ้งมิทิ้งคำพูดใดไว้อีก เขาเหะหินขึ้นสู่สรวงสวรรค์และทะยานหายไป ดูเหมือนเขาจะไปตรวจตราที่แห่งอื่นต่อ เมื่อเงานั้นลับตาไป ตาเฒ่าฟางก็ลอบถอนหายใจยาว “หาโอกาสส่งของกำนัลไปให้เขาเสียเถอะ ดูท่าเจ้าจะทำให้เขาขุ่นเคืองเข้าเสียแล้ว” หยางไค่สงสัย “เหตุใดท่านจึงกล่าวเช่นนั้น?” ตาเฒ่าฟางอธิบาย “นี่มิใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นข้าเล่นหมากรุกกับผู้อื่น แต่เขากลับไม่เคยเอ่ยปากว่ากล่าวอันใด มีเพียงวันนี้เท่านั้นที่เขาแสดงท่าทีเช่นนี้ เจ้าคิดว่าเพราะเหตุใดเล่า?” หยางไค่รู้สึกทั้งขันทั้งแค้นในเวลาเดียวกัน “ข้าเป็นเพียงผู้มาใหม่ จะมีสิ่งใดไปมอบให้เขาได้? คนผู้นี้ช่างคับแคบยิ่งนัก” เขาแอบนึกเป็นห่วงอาซันว่าจะเป็นอย่างไรบ้าง เพราะนางเองก็คงไม่ได้มอบสิ่งใดให้เขาเช่นกัน ตาเฒ่าฟางชี้นิ้วสั่งสอน “เจ้าเด็กเหลือขอ หากเจ้าอยากมีชีวิตที่ราบรื่น เจ้าจะตระหนี่ถี่เหนียวมิได้รู้หรือไม่? อย่างไรเสียพวกเราก็เป็นเพียงผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา” หยางไค่ไม่อยากต่อความยาวสาวความยืดในเรื่องนี้ จึงเปลี่ยนประเด็น “เขาเอ่ยถึง ‘ผู้ดูแลใหญ่’ คนผู้นั้นคือใครหรือ?” “สวนในดินแดนวิญญาณแต่ละแห่งจะมีผู้ดูแลเช่นเดียวกับเขา แต่ยังมีผู้ดูแลใหญ่อีกผู้หนึ่งที่อยู่เหนือขึ้นไป ซึ่งจะรายงานตรงต่อจอมจักรพรรดิ ผู้ดูแลใหญ่คือมือขวาของจอมจักรพรรดิ แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสยังต้องให้ความเกรงใจ” หยางไค่พยักหน้ารับรู้ “จริงสิ ที่ดินของเจ้าน่ะ มีปัญหาอันใดเกิดขึ้นบ้างหรือยัง?” ตาเฒ่าฟางถามขึ้นอีกครั้ง “ไม่มีปัญหาอันใดเลย!” หยางไค่ขมวดคิ้ว “ข้าตรวจสอบที่ดินทุกซอกทุกมุมมานับสิบครั้งแล้ว แต่ไม่พบสิ่งผิดปกติแม้แต่น้อย! ท่านก็เห็นว่าต้นไม้เหล่านั้นดูแข็งแรงดีเพียงใด หากมีปัญหาเกิดขึ้น ต้นไม้เหล่านั้นย่อมต้องแสดงอาการออกมาเป็นอันดับแรก” ตาเฒ่าฟางถอนหายใจ “ความจริงแล้ว ผู้ดูแลโจวเองก็เคยมาตรวจสอบที่นี่ด้วยตนเอง แต่เขาก็หาคำตอบไม่ได้ว่าเหตุใดต้นไม้ถึงล้มตายลงไป เจ้าก็จงภาวนาให้ตนเองโชคดีเถอะ” “อย่าเพิ่งพูดเรื่องนั้นเลย เรื่องที่สำคัญกว่ายามนี้คือหนอนไหมอัคนีหยกห้าตัวนั่น ท่านคิดว่าหากข้าทำงานที่แม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณมอบหมายไม่สำเร็จ จะเกิดอะไรขึ้น?” “ย่อมมิใช่เรื่องดีแน่นอน” “เขาอาจจะลืมไปแล้วก็ได้ อย่างไรเสียเขาก็เป็นเพียงแค่ไก่ตัวหนึ่ง!” “แม่ทัพใหญ่อาจลืมเรื่องอื่นได้ แต่ไม่มีวันลืมเรื่องหนอนไหมอัคนีหยกเด็ดขาด” “ลำบากแล้วสิ...” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น นับตั้งแต่ที่เขาจับหนอนไหมอัคนีหยกตัวแรกได้ในวันนั้น เขาก็ไม่พบตัวที่สองอีกเลย แม้ในสวนของตาเฒ่าฟางจะมีหนอนอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่สามารถนำออกมาได้ ตาเฒ่าฟางย้ำนักย้ำหนาว่าต้องเหลือพวกมันไว้เพื่อบำรุงต้นไม้ หากจับออกมาหมดจะส่งผลเสียร้ายแรง และเรื่องใดก็ตามที่กระทบต่อต้นผลวิญญาณอัคนี ย่อมหมายถึงชีวิตของคนงานทุกคน หยางไค่เชื่อว่าหากเขาดึงดันจะจับหนอนเหล่านั้นออกมา ตาเฒ่าฟางคงจะยอมสู้ตายกับเขาเป็นแน่ ประกายตาของหยางไค่ไหววูบ เขาโน้มตัวลงกระซิบเสียงต่ำ “ท่านคิดว่า... ข้าจะแอบเข้าไปหาหนอนในสวนของคนอื่นได้หรือไม่...” ตาเฒ่าฟางยิ้มขื่น “ไม่มีใครในที่นี่จะยอมให้เจ้าทำเช่นนั้นแน่” หยางไค่ตบไหล่ชายชรา “เพราะฉะนั้น ตาเฒ่าฟาง ข้าคงต้องพึ่งพาท่านให้ช่วยเสียหน่อยแล้ว” ตาเฒ่าฟางอุทาน “ข้าจะช่วยอะไรเจ้าได้?” หยางไค่กวักมือเรียกให้ชายชราโน้มหูเข้ามาใกล้ๆ แล้วเริ่มกระซิบแผนการอยู่ครู่ใหญ่ ใบหน้าของตาเฒ่าฟางเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีเข้มขึ้นเรื่อยๆ และก่อนที่หยางไค่จะทันได้พูดจบ เขาก็แผดเสียงออกมาทันที “ไสหัวไป! ข้าไม่อยากจะเชื่อว่าเจ้าจะคิดแผนการที่ชั่วร้ายได้ถึงเพียงนี้! หากพวกเราถูกจับได้ ทั้งเจ้าและข้าคงต้องจบสิ้นกันหมด!” “อย่าทำให้เป็นเรื่องใหญ่ไปเลยน่า” หยางไค่ทำหน้าฉงน “ข้าก็แค่ขอให้ท่านช่วยเบี่ยงเบนความสนใจให้ข้าเท่านั้นเอง”