**บทที่ 3833 – บานประตูพิลึกพิลั่น** ร่างของหยางไค่ทะยานผ่านความเวิ้งว้างอันไกลโพ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม คิ้วของเขาขมวดมุ่นเข้าหากันอย่างอดไม่ได้ ในมหาจักรวาลภายนอกที่ไร้ขอบเขตเช่นนี้ การจำแนกวันเวลาที่ไหลผ่านไปนั้นช่างเป็นเรื่องยากยิ่งนัก แต่หากคำนวณดูแล้ว ก็น่าจะผ่านไปกว่าครึ่งปีนับตั้งแต่ที่เขาเผชิญหน้ากับฝูงแมลงสรรพลักษณ์ในครานั้น ตลอดหกเดือนที่ผ่านมา เขาเพียรพยายามร่องรอยของจางรั่วซีในบริเวณใกล้เคียงอย่างสุดกำลัง พร้อมกับพยายามกระตุ้นป้ายหยกมิติอยู่เป็นระยะ ทว่าผลลัพธ์กลับว่างเปล่า เขาไม่ได้รับสัญญาณตอบกลับใดๆ จากนางเลยแม้แต่น้อย ในช่วงเวลาแห่งการเร่ร่อนครึ่งปีนี้ หยางไค่ได้เผชิญกับภยันตรายนานัปการในมหาจักรวาลภายนอก ซึ่งบางอย่างนั้นน่าสยดสยองไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าแมลงสรรพลักษณ์เลยแม้แต่น้อย ในความมืดมิดอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้มีสิ่งมีชีวิตที่ชวนให้สั่นสะท้านซุกซ่อนอยู่เหลือคณา เขาได้พานพบกับพวกมันหลายครั้งในรอบครึ่งปีที่ผ่านมา ทว่าส่วนใหญ่เป็นอสุรกายชนิดอื่น มิใช่แมลงสรรพลักษณ์ที่เขากำลังตามหา โดยพื้นฐานแล้ว พวกมันล้วนมีขนาดร่างกายที่มหึมาค้ำฟ้า เทียบชั้นได้กับแมลงสรรพลักษณ์ ทว่าแม้สิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะมีกลิ่นอายที่กดข่มจนน่าหวาดเกรง แต่ดูเหมือนพวกมันจะขาดสติปัญญาและความนึกคิด เช่นเดียวกับแมลงสรรพลักษณ์ ตราบใดที่หยางไค่สังเกตเห็นพวกมันจากระยะไกลและหลบเลี่ยงได้ทันท่วงที เขาก็จะยังคงปลอดภัย เขายังได้พบบาง "โลกจักรวาล" ในระหว่างการเร่ร่อนนี้ด้วยเช่นกัน มันเป็นโลกที่มีกลิ่นอายคล้ายคลึงกับแดนดารา ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้เหยียบย่างเข้าไปใกล้ หยางไค่กลับสัมผัสได้ถึงเจตนาประสงค์ร้ายหลายสายที่พุ่งเป้าล็อกมายังร่างของเขาอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่านั่นคือกลิ่นอายของเหล่ามหาจักรพรรดิแห่งโลกใบนั้น แม้ในยามนี้หยางไค่จะดำรงตำแหน่งมหาจักรพรรดิเช่นกัน แต่การบุ่มบ่ามเข้าไปในโลกของผู้อื่นโดยไม่ได้รับเชิญถือเป็นเรื่องที่ไม่ฉลาดอย่างยิ่ง ดังนั้นเมื่อรู้ตัวว่าไม่เป็นที่ต้อนรับ เขาจึงเลือกที่จะอ้อมผ่านไปและจากมาในที่สุด เมื่อลองพิจารณาดูแล้ว จางรั่วซีมีความรู้เกี่ยวกับมหาจักรวาลภายนอกมากกว่าเขา และความแข็งแกร่งของนางก็มิได้ด้อยเลย ตราบใดที่นางสามารถหนีรอดออกมาจากท้องของแมลงสรรพลักษณ์ได้ นางก็น่าจะดูแลตัวเองได้โดยไร้ปัญหา ทว่าหยางไค่กลับไม่แน่ใจว่าหลังจากการพลัดพรากในครั้งนี้ พวกเขาจะได้พบกันอีกเมื่อใด มหาจักรวาลภายนอกนั้นกว้างใหญ่เกินพรรณนา โอกาสที่คนสองคนจะบังเอิญมาบรรจบกันอีกครั้งนั้นช่างน้อยนิดจนแทบจะเป็นศูนย์ หนึ่งเดือนผ่านพ้นไปอีกครั้ง หยางไค่จำต้องยอมรับความจริงในที่สุด เขาเลิกราจากการตามหาจางรั่วซีชั่วคราว ก่อนจะกำหนดทิศทางที่แน่นอนและมุ่งหน้าต่อไป ในเมื่อตอนนี้เขาได้ก้าวข้ามขอบเขตโลกเดิมและมาถึงมหาจักรวาลภายนอกแล้ว เขาควรจะสะสางเรื่องราวที่ค้างคาและออกตามหาเบาะแสของ "ต้นไม้โลก" อันลึกลับนั่นเสียที บางที เมื่อเขาหาต้นไม้โลกพบและกลับไปยังแดนดารา จางรั่วซีอาจจะไปรอเขาอยู่ที่นั่นแล้วก็ได้ ด้วยความหวังที่เปี่ยมล้น หยางไค่จึงพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่ การสำรวจอันโดดเดี่ยวและการเร่ร่อนกลางความว่างเปล่า ปลุกเร้าความรู้สึกที่คุ้นเคยซึ่งห่างหายไปนานให้กลับคืนมา นานมาแล้วเมื่อครั้งที่เขาเพิ่งก้าวออกจากดินแดนถงสวนเข้าสู่ห้วงดารา และจากห้วงดาราสู่แดนดารา มิใช่เขาหรอกหรือที่ต้องเผชิญกับพายุพัดกระหน่ำเพียงลำพัง และฝ่าฟันอุปสรรคทั้งมวลมาได้อย่างสง่างาม? แม้มหาจักรวาลภายนอกจะเต็มไปด้วยอันตราย แต่ตราบใดที่เขามุ่งไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ เส้นทางย่อมเปิดออกเองโดยธรรมชาติ อารมณ์ของเขาพลันปลอดโปร่งขึ้นมาทันตา และอดไม่ได้ที่จะตั้งตารอคอยเส้นทางที่รออยู่เบื้องหน้า วันหนึ่ง ในขณะที่หยางไค่กำลังเร่งความเร็วอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็หันไปมองในทิศทางหนึ่ง และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ไม่แน่ใจว่าเป็นเพียงภาพหลอนหรือไม่ แต่ในชั่วขณะนั้นเขาคล้ายกับได้ยิน "เสียงเพรียกพราย" อันแผ่วเบาดังมาจากทิศทางนั้น เขาตั้งสมาธิทันทีและพยายามเงี่ยหูฟังอย่างระมัดระวัง แต่กลับไม่พบสิ่งใดผิดปกติ ห้วงแห่งความว่างเปล่านั้นอันตราย หยางไค่จึงต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา บัวอุ่นวิญญาณทำหน้าที่ปกป้องจิตวิญญาณของเขาอย่างใกล้ชิด มิให้สิ่งแปลกปลอมจากภายนอกเข้ามารบกวนได้ หยางไค่ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางรู้สึกแปลกใจ แต่เมื่อไม่พบความผิดปกติ เขาจึงละทิ้งความกังวลและมุ่งหน้าต่อไป ทว่าหลังจากเดินทางไปได้เพียงครู่เดียว เสียงลึกลับนั่นก็ดังก้องขึ้นมาอีกครั้ง หยางไค่หยุดฝีเท้าลงทันควัน สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมยิ่งกว่าเดิม หากเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวอาจเป็นความเข้าใจผิด แต่มันไม่สมเหตุสมผลเลยหากมันเกิดขึ้นซ้ำสอง นี่ไม่ใช่จินตนาการที่ฟุ้งซ่านของเขา แต่มันต้องมีบางสิ่งอยู่ที่นั่นจริงๆ! หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็เปลี่ยนทิศทางและบินตรงไปยังต้นกำเนิดของเสียงนั้น บัวอุ่นวิญญาณไม่มีปฏิกิริยาใดๆ และเขาก็ไม่รู้สึกถึงอันตราย เขาจึงอนุมานได้ว่าเสียงนั้นน่าจะไร้พิษภัย ความรู้เกี่ยวกับมหาจักรวาลภายนอกของเขามีจำกัดอยู่เพียงข้อมูลที่จางรั่วซีเคยบอกไว้ ดังนั้นหากมีใครบางคนอยู่ที่นั่นจริงๆ บางทีเขาอาจจะได้เรียนรู้บางอย่างจากพวกเขา แน่นอนว่าเขาต้องระแวดระวังภัย แต่การถามทางย่อมดีกว่าการบินสะเปะสะปะไปมาเหมือนแมลงวันที่ไร้หัว ไม่มีแรงต้านทานใดๆ ในความว่างเปล่า หยางไค่จึงสามารถทำความเร็วสูงสุดได้อย่างง่ายดาย ทว่าเพื่อความปลอดภัย เขายังคงรักษาระดับความเร็วที่พอเหมาะเพื่อสังเกตการณ์รอบข้าง นอกจากนี้ หยางไค่ยังพบว่ามหาจักรวาลภายนอกนั้น "สะอาด" อย่างน่าประหลาดในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา มันไม่เหมือนกับห้วงดาราที่เต็มไปด้วยกลุ่มอุกกาบาตระเกะระกะ เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ปรากฏการณ์นี้ควรจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเผ่าเทพเจ้ายักษ์ เผ่าเทพเจ้ายักษ์มีทักษะสวรรค์แต่กำเนิดที่สามารถดมกลิ่นโลกที่กำลังจะดับสูญได้ล่วงหน้า จากนั้นพวกมันจะมุ่งหน้าไปรอคอยเพื่อเขมือบโลกเหล่านั้นเป็นอาหาร เมื่อโลกดับสูญ พวกมันก็จะกัดกินจนหมดสิ้นไม่เหลือซาก ในเมื่อโลกที่ตายแล้วถูกเผ่าเทพเจ้ายักษ์กัดกินไปหมดแล้ว จึงสมเหตุสมผลที่จะไม่มีเศษซากอุกกาบาตหลงเหลืออยู่ในมหาจักรวาลภายนอก พวกมันคงถูกกลืนลงท้องเทพเจ้ายักษ์ไปนานแล้ว เมื่อคิดดูแล้ว ดูเหมือนเผ่าเทพเจ้ายักษ์จะเป็นเสมือน "ผู้ปัดกวาดแห่งสากลจักรวาล" เสียมากกว่า... หยางไค่ไม่รู้ว่าเขาบินมานานเท่าใด ทว่ายิ่งเขาเดินทางไกลออกไป เสียงเพรียกในความมืดมิดก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เขาข้ามผ่านความเวิ้งว้างจนในที่สุด วันหนึ่ง จุดแสงสว่างจ้าก็พลันปรากฏขึ้นท่ามกลางกลุ่มเนบิวลาเบื้องหน้า ดวงตาของหยางไค่เป็นประกายทันทีเมื่อตระหนักว่าเขามาถึงที่หมายแล้ว เขาเพ่งมองไปยังจุดนั้น และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอัศจรรย์ใจ มันยังอยู่ไกลเกินกว่าจะมองเห็นได้ชัดเจน แต่หยางไค่กลับสัมผัสได้เลือนลางว่า... เขากำลังเห็นสิ่งที่คุ้นเคยอย่างยิ่ง เขาเร่งความเร็วขึ้นอีก และไม่กี่วันต่อมา สีหน้าของหยางไค่ก็กลายเป็นพิลึกพิลั่น เบื้องหน้าของเขานั้น มีม่านแสงรูปวงรีขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบสงบในความว่างเปล่า แสงประหลาดกะพริบวูบวาบอยู่เหนือม่านแสงนั้นตลอดเวลา และความผันผวนของหลักการแห่งมิติที่รุนแรงก็แผ่ซ่านออกมาจากมันอย่างชัดเจนที่สุด [ประตูอาณาเขต?] หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น เขาเริ่มรู้สึกคุ้นตาตั้งแต่ตอนที่ยังอยู่ไกลๆ พอเข้ามาดูใกล้ๆ เช่นนี้ มันคือประตูอาณาเขตไม่ผิดแน่! ในแดนมาร โลกถูกแตกออกเป็นชิ้นๆ และแต่ละทวีปต่างต้องอาศัยประตูอาณาเขตเพื่อเชื่อมต่อถึงกัน ม่านแสงรูปวงรีเบื้องหน้าเขานี้มีคุณลักษณะเหมือนกับประตูอาณาจักรทุกประการ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ "ขนาด" ของมัน ขนาดของประตูบานนี้กับประตูอาณาเขตในแดนมารนั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว ทั้งสองไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกันได้เลยแม้แต่นิดเดียว ประตูอาณาเขตบานนี้มันช่างใหญ่มหึมาเหลือเกิน! หยางไค่เชื่อว่า ต่อให้เป็นร่างอันมหึมาของเผ่าเทพเจ้ายักษ์หรือแมลงสรรพลักษณ์ พวกมันก็สามารถลอดผ่านประตูอาณาเขตนี้ไปยังอีกฟากหนึ่งได้อย่างง่ายดาย นั่นคือความยิ่งใหญ่ของมัน เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งกับประตูอาณาเขตที่ผุดขึ้นกลางความว่างเปล่าเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเสียงเพรียกอันแผ่วเบานั้นดังมาจากภายในประตูบานนี้เอง แม้เขาจะไม่มีความรู้ว่าชื่อเรียกที่แท้จริงของประตูอาณาเขตในมหาจักรวาลภายนอกคืออะไร แต่หน้าที่ของมันเห็นได้ชัดว่าคือการเคลื่อนย้ายระหว่างจุดสองจุด ในอีกไม่กี่วันต่อมา หยางไค่ก็มาถึงด้านหน้าประตูอาณาเขตและหยุดยืนอยู่ห่างออกไปหนึ่งหมื่นกิโลเมตร เมื่อได้สัมผัสถึงความไพศาลของมันเทียบกับความกระจ้อยร่อยของตัวเอง หยางไค่ก็ได้แต่ลอบถอนหายใจ มหาจักรวาลภายนอกนี้ช่างเต็มไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์เหนือล้ำจินตนาการจริงๆ เขาสัมผัสได้ว่าประตูอาณาเขตนี้มิได้ถูกสร้างขึ้นด้วยมือมนุษย์ แต่มันเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ความผันผวนของหลักการแห่งมิติที่ส่งออกมานั้นดูเหมือนจะไม่เป็นอันตราย ใครก็ตามที่มีความแข็งแกร่งเพียงพอน่าจะสามารถผ่านประตูนี้ไปได้ คำถามคือ... ประตูนี้จะนำพาเขาไปสู่ที่ใด? และสิ่งใดที่อยู่บนอีกฟากหนึ่งซึ่งเพียรเรียกหาเขาไม่หยุดหย่อน? หยางไค่ใช้เวลากว่ายี่สิบชั่วโมงเพียงเพื่อบินวนรอบประตูอาณาเขตขนาดยักษ์นี้หนึ่งรอบ เขายืนเกาหัวพลางชั่งใจว่าจะเข้าไปดีหรือไม่ นี่เป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากสำหรับเขา หากเลือกที่จะไม่เข้า แล้วเขาจะมาถึงที่นี่เพื่ออะไรกัน? ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากการเผชิญหน้ากับอสุรกายยักษ์ที่น่าสยดสยองหลายตัวในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เขากลับพบโลกจักรวาลเพียงแห่งเดียว และยังไม่เคยสัมผัสถึงอารยธรรมใดๆ ในมหาจักรวาลภายนอกเลยแม้แต่น้อย แต่ถ้าหากเขาตัดสินใจเข้าไป เขาเองก็ไม่มีทางรู้เลยว่าจะมีอะไรรออยู่ที่อีกฟากหนึ่ง หากมีผู้กล้าแกร่งดักซุ่มรอสังหารเขาอยู่เล่า? เขาอาจจะต้องเผชิญกับหายนะที่คาดไม่ถึงทันทีที่ก้าวพ้นประตูไป อย่างไรก็ตาม หยางไค่ลังเลอยู่ไม่นานนัก เขาก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด... เขาจะเข้าไป! ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา เขาได้พบกับอันตรายมากมายแต่ก็รอดพ้นมาได้ทุกครั้ง หากเขามัวแต่ขลาดกลัวเพียงเพราะกังวลถึงเส้นทางที่ยากลำบากเบื้องหน้า แล้วเขาจะสำรวจมหาจักรวาลภายนอกต่อไปได้อย่างไร? สู้กลับไปใช้ชีวิตบั้นปลายที่แดนดาราไม่ดีกว่าหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น ความแข็งแกร่งของเขาในยามนี้ก็มิได้ต่ำต้อย ต่อให้ต้องเผชิญกับอันตรายจริงๆ เขาก็มิใช่ว่าจะไร้ทางสู้ เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หยางไค่ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ร่างของเขาขยับวูบเดียว พุ่งดิ่งเข้าสู่ม่านแสงของประตูอาณาเขตเบื้องหน้าทันที พื้นผิวของประตูอาณาเขตสั่นไหวเพียงเล็กน้อยประหนึ่งก้อนหินที่ถูกโยนลงสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่ เกิดระลอกคลื่นเพียงเบาบาง ณ จุดที่หยางไค่หายลับเข้าไป ก่อนที่มันจะกลับคืนสู่สภาวะปกติในพริบตา หยางไค่ที่ก้าวเข้าสู่ประตูรู้สึกราวกับโลกทั้งใบหมุนคว้าง แรงกดดันมหาศาลจากรอบทิศทางพุ่งเข้าจู่โจมร่างของเขา ประหนึ่งว่ามีพละกำลังอันไร้ขีดจำกัดกำลังบีบคั้นเขาจากทุกองศา ด้วยความตกใจ หยางไค่รีบโคจรเคล็ดวิชาลับของเขาอย่างรวดเร็ว เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะต้านทานแรงกดดันระดับนี้ได้ หากมิใช่ผู้ที่มีความแข็งแกร่งระดับมหาจักรพรรดิ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มีเพียงตัวตนที่สามารถหลอมรวม "ตราประทับเต๋า" ได้สำเร็จเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะก้าวผ่านประตูอาณาเขตบานนี้ไปได้ ความรู้สึกเหมือนผ่านไปเนิ่นนานนับพันปี ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นเพียงชั่วพริบตา แรงกดดันรอบตัวของหยางไค่พลันสลายหายไปสิ้น เมื่อเขากลับมาได้สติอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองยังคงอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุด ทว่าเมื่อหันกลับไปมอง เขาก็ต้องตกอยู่ในสภาวะมึนงงยิ่งกว่าเดิม [นี่มันบ้าอะไรกัน?] หลังจากข้ามผ่านประตูอาณาเขตมาแล้ว ฉากที่ปรากฏตรงหน้าเขากลับดูไร้คำอธิบายพอๆ กับตอนที่ถูกแมลงสรรพลักษณ์กลืนเข้าไป หากมิใช่เพราะมีประตูอาณาจักรยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหลัง หยางไค่คงคิดว่าเขายังอยู่ที่เดิมไม่ไปไหน ทว่าหลังจากมาถึงที่นี่ เสียงเพรียกพรายในเงามืดนั้นกลับยิ่งแจ่มชัดขึ้นอย่างน่าประหลาด โดยไม่รอช้า หยางไค่รีบพุ่งมุ่งหน้าไปยังต้นตอของเสียงนั้นทันที ครึ่งวันต่อมา หยางไค่หยุดชะงักลงกะทันหัน จ้องมองไปเบื้องหน้าด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง ท่ามกลางความว่างเปล่านั้น "บานประตู" บานหนึ่งปรากฏขึ้น และเสียงที่เขาได้ยินมาตลอดนั้นก็ดังก้องออกมาจากบานประตูบานนี้นี่เอง! หยางไค่แทบไม่เชื่อสายตาตนเอง เขาขยี้ตาอย่างแรงก่อนจะจ้องมองอีกครั้ง มันคือเรื่องจริง... มีบานประตูตั้งอยู่ที่นั่นจริงๆ มันตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว ดูแปลกแยกและพิลึกพิลั่นอย่างถึงที่สุด บานประตูนั้นดูไม่ได้มีความพิเศษพิสดารอันใด มันมีแผ่นป้ายชื่อประตูและกระดิ่ง และที่น่าประหลาดที่สุดคือมี "สิงห์หิน" สองตัวหมอบอยู่สองข้างของประตู พวกมันแยกเขี้ยวดูดุดันน่าเกรงขาม ปกติแล้ว หากหยางไค่เห็นประตูเช่นนี้ในแดนดารา เขาคงไม่รู้สึกอะไรเลย ทว่าในมหาจักรวาลภายนอกที่เวิ้งว้างและว่างเปล่าเช่นนี้ การที่มีประตูเพียงบานเดียวตั้งอยู่โดดเดี่ยว... มันจะไม่ให้เรียกว่าพิลึกพิลั่นได้อย่างไรกัน?