บทที่ 3839 – มหาขุนพลจอมราชันแห่งรุ่งอรุณ ท่ามกลางยอดฝีมือขอบเขตเปิดนภาเหล่านี้ เจ้าตำหนักฉีเฉียวคงเป็นหนึ่งในนั้น เช่นเดียวกับท่านผู้พิทักษ์ที่นำทางพวกเขาก่อนหน้า ส่วนบุคคลที่เหลือ หยางไคย่อมไม่มีทางล่วงรู้ได้เลย อย่างไรก็ตาม การมีตัวตนระดับขอบเขตเปิดนภาถึงแปดคนคอยบัญชาการ แม้ขุมกำลังอย่างดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์จะมิอาจเทียบเคียงกับเหล่าถ้ำสวรรค์หรือแดนสุขาวดีได้ แต่หากมองภาพรวมในจักรวาลภายนอกแล้ว นับว่าความแข็งแกร่งของที่นี่มิได้ย่ำแย่จนเกินไปนัก เมื่อแรกมาถึง สิ่งที่หยางไคได้เห็นและได้ยินทำให้เขาพอจะเข้าใจถึงรากฐานอันมั่นคงของดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์อยู่บ้าง และบัดนี้ ในฐานะแรงงานแห่งดินแดนจิตวิญญาณอัคคี เขาเองก็ยังไม่รู้ว่าในอีกสามวันข้างหน้าจะมีโชคชะตาเช่นใดรอคอยเขาอยู่ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยางไคก็ก้าวออกจากห้อง มุ่งหน้าไปยังบ้านหลังทางซ้าย เขาจำได้ว่าบ้านหลังนั้นมีชายหนุ่มผู้หนึ่งอาศัยอยู่ ในเมื่อตอนนี้ไม่มีสิ่งใดให้ทำ เขาจึงตัดสินใจใช้เวลานี้สืบเสาะข้อมูลเพื่อความกระจ่าง เขาจำเป็นต้องรู้ให้แน่ชัดว่า "แรงงาน" ที่นี่มีหน้าที่ต้องกระทำสิ่งใดกันแน่ แต่หากพิเคราะห์จากท่าทีของโจวเจิ้งในวันนี้ งานที่ว่าคงไม่ใช่เรื่องยากเย็นแสนเข็ญนัก แม้อาจจะต้องลงแรงหนักหนาสาหัสไปบ้างก็ตาม บ้านพักแต่ละหลังไม่ได้สร้างติดกันจนแออัด ทว่ามีระยะห่างกันหลายสิบเมตร หยางไคก้าวเพียงไม่กี่ก้าวก็มาหยุดยืนที่หน้าบ้านข้างเคียง เขาเห็นว่าม่านอาคมถูกปิดไว้ ประตูไม้ปิดสนิท หยางไคจึงยกมือขึ้นเคาะประตูเบาๆ หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ประตูก็เปิดออก ชายหนุ่มที่เคยทักทายเขาก่อนหน้านี้ยืนอยู่หลังบานประตู พลางจ้องมองหยางไคด้วยสายตาเฉยเมย "มีธุระอะไร?" หยางไคประสานหมัดคารวะพลางเอ่ยขึ้น "สหายท่านนี้ โปรดให้คำชี้แนะแก่ผู้น้องด้วย ข้าเพิ่งมาถึงใหม่ยังมิใคร่รู้เรื่องราวในสถานที่แห่งนี้ จึงคิดว่า..." "ไสหัวไป!" ชายหนุ่มผู้นั้นตวาดกร้าวและกระแทกประตูใส่หน้าหยางไคอย่างแรงโดยไม่รอให้เขาเอ่ยจบ หยางไคได้แต่ลูบจมูกตัวเองอย่างจนใจ ในเมื่อผู้อื่นไม่ยินดีจะบอกเล่าสิ่งใดเขาก็ทำอะไรไม่ได้ เขาตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลองเสี่ยงดวงกับบ้านหลังถัดไป เจ้าของบ้านหลังที่สองเป็นชายชราผู้หนึ่ง ดูท่าทางเป็นมิตรและอบอุ่น แม้ร่างกายจะเตี้ยม่อต้อไปเสียหน่อย แต่เขาก็ยังยิ้มแย้มต้อนรับหยางไคเข้าสู่บ้าน หยางไคเอ่ยคำขอเดิมที่ยังพูดไม่จบก่อนหน้า ชายชราจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้ม พลางกวาดสายตาสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "พ่อหนุ่มน้อยมาจากที่ใดหรือ?" หยางไคส่ายหน้าพลางเอ่ย "บ้านเกิดของข้าเป็นเพียงดินแดนห่างไกลไร้ชื่อเสียง ข้าเองยังไม่รู้เลยว่าจะเรียกมันว่าอย่างไรดี" ชายชรายังคงถามต่อ "แล้วพ่อหนุ่มมี 'ของกำนัล' มามอบให้ตาแก่อย่างข้าบ้างหรือไม่?" หยางไคกระพริบตาปริบๆ แทบไม่เชื่อหูตัวเอง เขาถามออกไปด้วยความประหลาดใจ "ท่านผู้เฒ่าว่าอย่างไรนะ?" ชายชรายิ้มกว้างพลางอธิบาย "พ่อหนุ่มอยากได้ข้อมูล ข้าเองก็ยินดีจะบอกให้ แต่จะให้ข้าพรรณนาไปโดยเปล่าประโยชน์มันก็ดูจะกระไรอยู่มิใช่หรือ? ของแลกเปลี่ยนเล็กๆ น้อยๆ มันควรจะมีบ้าง เจ้าว่าจริงไหม?" เพียงเท่านั้นหยางไคก็เข้าใจได้ทันทีว่าชายชราผู้นี้กำลังแสวงหาผลกำไร เขามีสมบัติล้ำค่าอยู่ในครอบครองมากมาย ทั้งหอกมังกรคราม ลูกปัดผนึกพิภพ และสิ่งของอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน ซึ่งหากอยู่ในจักรวาลภายนอก สิ่งเหล่านี้ย่อมเป็นที่หมายปองของใครต่อใคร แต่เขามิอาจสละสิ่งเหล่านี้ให้ใครได้ ส่วนทรัพย์สินอื่นๆ ก็ดูจะไร้ค่าเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น หยางไคยังรู้สึกว่ามันทำใจยอมรับได้ยากหากจะต้องจ่ายค่าตอบแทนเพียงเพื่อคำถามพื้นๆ ไม่กี่ประโยค เขาไม่เอ่ยคำใดต่อ เพียงยิ้มบางๆ แล้วลุกขึ้นประสานหมัดบอกลา ชายชราผู้นั้นมิได้ขัดขวางแต่อย่างใด หลังจากล้มเหลวถึงสองครั้ง หยางไคก็สลัดความคิดที่จะถามไถ่ผู้อื่นทิ้งไป อย่างไรเสีย อีกสามวันเขาก็จะได้รู้คำตอบด้วยตนเองอยู่ดี เมื่อกลับมาถึงบ้านพัก หยางไคนำตราส่งสัญญาณมิติออกมาและพยายามติดต่อจางรั่วซีอีกครั้ง แต่ก็ยังคงไร้เสียงตอบรับ เขาได้แต่ถอนหายใจและเริ่มปรับลมปราณเพื่อพักผ่อน ในเมื่อตอนนี้เขาสามารถควบแน่นธาตุไม้ได้สำเร็จแล้ว เป้าหมายถัดไปย่อมเป็นธาตุอัคคี อาจจะเป็นเพราะโชคชะตาหรือเรื่องบังเอิญที่นำพาเขามายังดินแดนจิตวิญญาณอัคคีแห่งนี้ ทว่า ปัญหาคือเขาไม่รู้เลยว่าในดินแดนแห่งนี้จะมีทรัพยากรที่เหมาะสมต่อการฝึกฝนของเขาหรือไม่ เวลาล่วงผ่านไปหนึ่งวันโดยไม่รู้ตัว เสียงไก่ขันดังระงมประกาศก้องถึงยามอรุณรุ่ง หยางไคลืมตาขึ้นด้วยความฉงนสงสัย เขาไม่ได้ยินเสียงเช่นนี้มานานหลายสิบปีแล้ว เพราะเสียงไก่ขันยามเช้ามักจะมีเพียงในหมู่บ้านสามัญชนทั่วไปเท่านั้น ทีแรกเขานึกว่าตนเองหูฝาดไป แต่เมื่อตั้งใจฟังอีกครั้ง เขาก็มั่นใจว่ามันคือเสียงไก่ขันจริงๆ ด้วยความสับสน หยางไคจึงเดินลงมาจากห้องนอนชั้นสอง ปลดม่านอาคมและผลักประตูออกไปมองด้านนอก ภายนอกยังคงมืดสลัว แต่บรรยากาศกลับคึกคักอย่างยิ่ง เหล่าแรงงานแห่งดินแดนจิตวิญญาณอัคคีต่างพากันเดินออกจากบ้านพัก บ้างมาเป็นกลุ่ม บ้างมาเพียงลำพัง ก่อนจะกลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานออกไปในระยะไกลและหายลับไปในเงามืด ใจกลางหมู่บ้าน มีไก่ทองคำตัวหนึ่งสูงประมาณเอวคนยืนสง่าอยู่กลางอากาศ ร่างกายแผ่รัศมีสีทองเจิดจ้าประหนึ่งดวงตะวันขนาดย่อม มันชูคอขึ้นและส่งเสียงขันก้องกังวานอีกครั้ง เสียงขันที่ได้ยินมาจากไก่ทองคำตัวนี้เอง หยางไคจ้องมองมันด้วยความอัศจรรย์ใจ เขาสัมผัสได้ว่าไก่ทองคำตัวนี้เป็นสัตว์อสูรที่มีสายเลือดไม่ธรรมดา และดูท่าทางจะแข็งแกร่งไม่น้อย หยางไคอดสงสัยไม่ได้ว่าผู้ใดกันที่เป็นเจ้าของมัน เพียงเสียงขันสามครั้ง หมู่บ้านแห่งนี้ก็แทบจะกลายเป็นหมู่บ้านร้าง แรงงานนับร้อยพากันจากไปจนหมดสิ้น หยางไคเริ่มรู้สึกสนใจ พลางคิดในใจว่า *[แรงงานที่นี่ต้องอาศัยเสียงไก่ปลุกเพื่อออกไปทำงานอย่างนั้นหรือ?]* ขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น ไก่ทองคำก็หันมาจ้องมองเขา แม้มันจะเป็นเพียงไก่ตัวหนึ่ง แต่มันกลับมีแววตาทะนงตัวและโอหังเสียจนหยางไคเกือบจะหลุดขำออกมา วินาทีต่อมา ไก่ทองคำตัวนั้นก็กระพือปีกและโผบินตรงมาหาหยางไค ก่อนจะร่อนลงตรงหน้าเขา ดวงตาของหยางไคประสานเข้ากับดวงตาที่จ้องเขม็งมาของมันด้วยความแปลกใจ เขาประหลาดใจนักว่าตนเองมีสิ่งใดที่ดึงดูดเจ้าไก่ทองตัวนี้ อย่างไรก็ตาม นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับสัตว์อสูรเช่นนี้ หยางไคจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากรู้อยากเห็น เขายื่นมือออกไปหวังจะสัมผัสตัวมัน แต่ทันทีที่มือของเขาขยับ ไก่ทองคำก็ยืดคอและจิกสับลงมาด้วยจะงอยปากอันแหลมคม ทว่าประสาทสัมผัสอันว่องไวของหยางไคมิยอมให้มันทำสำเร็จง่ายๆ เขาชักมือกลับทันควันพลางหัวเราะเบาๆ "เจ้านี่ช่างอารมณ์ร้อนเสียจริง!" "โอ๊ว โอ๊ว โอ๊ว..." ไก่ทองคำดูเหมือนจะขุ่นเคืองใจอย่างยิ่ง มันกระพือปีกอย่างรุนแรงจนขนสีทองทั่วร่างตั้งชันขึ้น "เลิกขันเสียที ไม่มีอะไรให้เจ้าต้องขันแล้ว!" หยางไคถลึงตาใส่มัน เจ้าไก่ทองคำยิ่งทวีความโกรธเกรี้ยว มันกระพือปีกจนเกิดกระแสลมกรรโชก ร่างตุ้ยนุ้ยของมันกระโดดโลดเต้นไปมาด้วยโทสะ หยางไคถึงกับพูดไม่ออก แต่เมื่อเห็นว่ามันเริ่มจะส่งเสียงเอะอะเกินไป เขาจึงเอื้อมมือออกไปตะปบเข้าที่คอของมันและขู่ด้วยเสียงต่ำ "หยุดส่งเสียงเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้นข้าจะเชือดเจ้าลงหม้อซุปเสีย!" ทันใดนั้น ทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ไก่ทองคำตาค้างและเบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ หยางไคกวาดสายตาสำรวจมันตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงมุ่งร้าย "ข้าไม่เคยเห็นไก่หน้าตาเหมือนเจ้ามาก่อนเลย ซุปที่ต้มจากเจ้าต้องรสชาติดีเป็นแน่" "ถ้าทำอย่างนั้น เจ้านั่นแหละที่จะต้องตาย" เสียงหวานหยดย้อยแว่วลอยมา หยางไคเงยหน้าขึ้นมอง เห็นร่างอรชรเดินตรงเข้ามาหาเขา นางคือหญิงสาวที่สนทนากับโจวเจิ้งเมื่อวานนี้นั่นเอง เมื่อวานเขาไม่ได้สังเกตให้นัก แต่บัดนี้เมื่อได้เห็นในระยะประชิด หญิงสาวผู้นี้ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงอายุราวๆ ยี่สิบปีเศษ ท่าทางของนางดูเกียจคร้านเหมือนเมื่อวานไม่ผิดเพี้ยน ดวงตาของนางดูเหมือนจะง่วงงุนอยู่ตลอดเวลาคล้ายกับคนที่ทำงานหนักเกินไป นางหาวหวอดขณะเดินเข้ามา แต่ริมฝีปากสีแดงอิ่มเอิบนั่นกลับดูเย้ายวนใจยิ่งนัก หยางไคยิ้มให้นาง "ไก่ตัวนี้เป็นของท่านหรือ?" หญิงสาวเอามือปิดปากหัวเราะเบาๆ "อย่าพูดจาเหลวไหล" โฉมงามผู้เหนื่อยล้าขมวดคิ้วเล็กน้อย "ปล่อยมันเดี๋ยวนี้ หากใครมาเห็นเจ้าจับคอ 'มหาขุนพลจอมราชันแห่งรุ่งอรุณ' ไว้เช่นนั้น เรื่องไม่ดีจะเกิดขึ้นกับเจ้าแน่" "มหาขุนพลจอมราชันแห่งรุ่งอรุณ?" หยางไคอุทานด้วยความตกใจ พลางก้มลงมองไก่ทองคำที่ยังอยู่ในกำมือของเขาซึ่งตอนนี้นิ่งสนิทไปแล้ว *[เจ้าไก่นี่ถึงกับมีชื่ออันน่าเกรงขามขนาดนี้เลยหรือ!]* หญิงสาวเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงกังวล "มหาขุนพลผู้นี้คือสัตว์เลี้ยงของท่านผู้พิทักษ์!" "อา..." หยางไคเข้าใจในทันทีว่าไก่ทองคำตัวนี้มีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา ในดินแดนจิตวิญญาณอัคคีแห่งนี้ ท่านผู้พิทักษ์เปรียบเสมือนสวรรค์และปฐพี เป็นผู้กุมอำนาจสูงสุด ดังนั้นแม้แต่สัตว์เลี้ยงของเขาที่เป็นเพียงไก่ขันยามเช้า ก็มิใช่สิ่งที่ผู้ใดจะพึงล่วงเกินได้ หยางไคหัวเราะแห้งๆ พลางคลายมือออก มหาขุนพลจอมราชันแห่งรุ่งอรุณรีบพุ่งตัวไปหลบหลังหญิงสาวทันที ทว่าบั้นท้ายอวบอัดของมันแทบจะซ่อนไม่พ้น มันชะโงกหัวออกมาจากหลังหญิงสาวและส่งเสียงขันใส่หยางไคอย่างเกรี้ยวกราด หยางไคย่อมฟังไม่รู้เรื่อง แต่เขาก็พอจะเดาออกว่ามันคงกำลังด่าทอเขาอยู่เป็นแน่ "มันก็แค่เรื่องล้อเล่นเล็กๆ น้อยๆ อย่าถือสาหาความเลย" หยางไคยักไหล่ มหาขุนพลจอมราชันแห่งรุ่งอรุณไม่สนใจคำพูดของเขา และดูเหมือนว่าเมื่อมีคนคอยคุ้มครอง เสียงขันของมันก็ยิ่งทวีความรุนแรงและดุดันขึ้น "เอาเถอะๆ มหาขุนพล ใจเย็นลงหน่อย ข้ามีของอร่อยจะให้เจ้า" หญิงสาวหัวเราะพลางหงายฝ่ามือขึ้น ปรากฏหนอนสีแดงฉานใสราวคริสตัลตัวหนึ่ง มันดูราวกับถูกแกะสลักมาจากหยกเพลิง แม้จะยาวเพียงฝ่ามือเดียวแต่มันกลับแผ่ไอความร้อนอันแรงกล้าออกมา หนอนตัวนั้นยังมีชีวิตอยู่ ทว่ามันมิอาจขยับเขยื้อนได้เนื่องจากถูกอาคมของหญิงสาวกักขังไว้ มหาขุนพลผู้ครอบครองรุ่งอรุณที่กำลังโกรธแค้นหยางไค เมื่อเห็นหนอนตัวนั้นดวงตาก็พลันเป็นประกาย มันยืดคอขึ้นทันที จิกหนอนตัวนั้นเข้าปากและกลืนลงไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับสีหน้าที่ดูพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง หญิงสาวลูบหัวมหาขุนพลจอมราชันแห่งรุ่งอรุณ พลางจัดแต่งขนสีทองของมันให้เข้าที่พลางหัวเราะ "ดักแด้เพลิงหยกคือน้ำสำราญที่มหาขุนพลโปรดปรานที่สุด หากเจ้าบังเอิญพบเจอมันที่ใด ก็จงนำกลับมามอบให้เขาบ้างเถิด" "ข้าจะหามันได้จากที่ใดหรือ?" หยางไคถาม "ในสวนผลไม้ แม้จะหายากอยู่สักหน่อยแต่ก็พอมีอยู่บ้าง โอ้ ข้าเกือบลืมไป เจ้าเพิ่งมาใหม่คงยังไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไร" "โปรดให้คำชี้แนะแก่ข้าด้วยเถิดพี่สาว" เป็นโอกาสหาได้ยากยิ่ง หยางไคย่อมไม่ปล่อยให้หลุดมือไป หญิงสาวผู้นี้น่าจะต่างจากคนสองคนแรกที่เขาเจอเมื่อวาน นางดูมีน้ำใจนัก มิเช่นนั้นคงไม่เตือนเขาเรื่องมหาขุนพลจอมราชันแห่งรุ่งอรุณ "หากพี่สาวไม่รังเกียจ เชิญเข้ามาสนทนากันด้านในเถิด" "เจ้าอยากคุยข้างในอย่างนั้นหรือ?" หญิงสาวมองหยางไคด้วยสายตาเจ้าเล่ห์และมีความหมายลึกซึ้ง หยางไคตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ข้าเพิ่งมาถึงและยังไม่เข้าใจสิ่งใดเลย เพียงอยากขอให้พี่สาวช่วยไขข้อข้องใจให้ข้าเท่านั้น" "ก็ได้ ข้าเองก็เบื่อๆ อยู่พอดี" หญิงสาวพยักหน้า ก่อนจะหันไปหาเจ้าไก่ทองคำ "มหาขุนพล ท่านไปก่อนเถิด ข้าจะคุยกับเขาเอง" มหาขุนพลจอมราชันแห่งรุ่งอรุณส่งเสียงขันตอบโต้สองสามครั้ง หญิงสาวเอามือปิดปากหัวเราะ "เอาล่ะ ข้าจะบอกเขาให้" นางหันกลับมาหาหยางไคพลางอธิบาย "มหาขุนพลกล่าวว่า เดิมทีเขาควรจะรายงานเรื่องที่เจ้าล่วงเกินเขาในวันนี้ต่อท่านผู้พิทักษ์ เพื่อให้เจ้าได้รับโทษทัณฑ์อย่างหนักหนาสาหัสเป็นเยี่ยงอย่าง แต่เห็นแก่ที่เจ้าเป็นคนมาใหม่และมิรู้ฐานะอันสูงส่งของเขา มหาขุนพลผู้เปี่ยมด้วยเมตตาและใจกว้างขวางจึงจะไม่เอาความเจ้า แต่ทว่า... มันจำเป็นต้องมีการลงทัณฑ์เล็กน้อยเพื่อเป็นการดัดนิสัย และบทลงโทษนั่นก็คือ..." นางหันไปมองมหาขุนพลจอมราชันแห่งรุ่งอรุณอีกครั้ง ซึ่งมันก็ส่งเสียงขันตอบรับมาอีกไม่กี่คำ นางจึงเอ่ยต่อว่า "จงนำดักแด้เพลิงหยกห้าตัวมามอบให้เขาภายในหนึ่งเดือน!" หยางไคเดิมทีคาดว่ามันจะเป็นเรื่องที่ยากลำบากกว่านี้ แต่เมื่อได้ยินว่าเพียงแค่จับดักแด้เพลิงหยกห้าตัว เขาก็แทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังคงปั้นหน้าเคร่งขรึมและประสานหมัด "ขอบพระคุณมหาขุนพลที่ทรงเมตตา ข้าจะนำดักแด้เพลิงหยกห้าตัวมามอบให้ท่านอย่างแน่นอน"