บทที่ 3846: ทางออกของคนงาน ชายหนุ่มจ้องมองโอสถเบิกฟ้าที่วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ พลางส่งเสียงหัวเราะในลำคอเบาๆ “โอสถเบิกฟ้าสามสิบเม็ดนี้ มีมูลค่าเทียบเท่ากับเบี้ยหวัดสิบปีของเหล่าคนงานเชียวนะ มันเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานไม่น้อย เจ้าแน่ใจแล้วหรือ?” เตี๋ยโยวเม้มริมฝีปากสีชาดของนางแน่น ก่อนจะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ขอบพระคุณศิษย์พี่ที่เป็นห่วง แต่โอสถเพียงสามสิบเม็ดนี้ ข้ายังพอสละได้” “ดี!” ชายหนุ่มพยักหน้ารับ ก่อนจะยื่นมือออกไปกวาดโอสถเหล่านั้นเข้ากระเป๋าอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาจึงหยิบกล่องไม้หนึ่งกล่องและธูปอีกสองกล่องออกมาส่งให้ พร้อมกับพยักหน้าเป็นเชิงรับรู้ก่อนจะหันไปสนใจกิจการของตนต่อ เตี๋ยโยวเก็บของเหล่านั้นลงอย่างมิดชิด เอ่ยลาตามมารยาท แล้วจึงนำทางหยางไค่เดินจากมา “กลับไปแล้วก็ลองตรองดูให้ดีเถิด เจ้าสามารถมาพบข้าที่นี่ได้ทุกเมื่อ ข้าจะรออยู่ที่นี่ทุกครั้งที่ตลาดเปิดทำการ” น้ำเสียงของชายหนุ่มไล่หลังมาอย่างมีความหมาย เตี๋ยโยวทำราวกับไม่ได้ยินเสียงนั้น นางยังคงก้าวเดินต่อไปจนกระทั่งเงาร่างเลือนหายไปในฝูงชนที่เบียดเสียด หยางไค่ซึ่งเดินตามหลังมาตลอด อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองร้านค้านั้นพลางถอนหายใจออกมาเบาๆ เขาใช้เวลาคลุกคลีอยู่กับเหล่าฟางในสวนผลไม้มานานนับเดือน ทว่าเขาก็ยังมิได้ล่วงรู้ถึงสถานะอันยากลำบากของเหล่าคนงานอย่างถ่องแท้ จนกระทั่งได้มาเห็นภาพเหตุการณ์ในตอนนี้ หยางไค่มิใช่เด็กน้อยผู้ไร้เดียงสา เมื่อเห็นชายหนุ่มผู้นั้นเต็มใจมอบข้าวของให้เตี๋ยโยวโดยไร้เหตุผล ทั้งยังให้สัญญาว่าจะมอบโอสถเบิกฟ้าให้นางทุกเดือน เขาย่อมมองออกถึงเจตนาแอบแฝงนั้น โอสถเดือนละเม็ด หมายถึงสิบสองเม็ดต่อปี เมื่อเทียบกับการตรากตรำทำงานหนักในฐานะคนงานแล้ว มันคือรายได้ที่มากกว่าเดิมถึงสี่เท่าตัว! หากเพียงเตี๋ยโยวพยักหน้าตกลงยอมปรนนิบัติเขา นางย่อมมิต้องทนทุกข์ทรมานอีกต่อไป และใครจะรู้ นางอาจมีโอกาสหลุดพ้นจากสถานะคนงานอันต่ำต้อยด้วยความช่วยเหลือจากศิษย์แห่งดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ผู้นี้ก็เป็นได้ อย่างไรก็ตาม หยางไค่รู้สึกโล่งอกที่ชายหนุ่มผู้นั้นมิได้ใช้กำลังบีบบังคับนาง เขาไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะกฎระเบียบของสำนักหรือเหตุผลประการใด มิเช่นนั้นด้วยพลังที่ต่างกันลิบลับ เตี๋ยโยวคงมิอาจต่อต้านเขาได้เลย แต่ถึงแม้เตี๋ยโยวจะตัดสินใจยอมรับข้อเสนอนั้น หยางไค่ก็คงมิอาจตำหนินางได้ ประการแรก พวกเขามิได้สนิทสนมกันถึงเพียงนั้น และเขามิมีสิทธิ์ไปก้าวก่ายการตัดสินใจของนาง ประการที่สอง หากนางสามารถหาทางรอดให้ตนเองได้ เขาก็พร้อมจะยินดีไปกับนางด้วย ชีวิตของคนงานนั้นช่างมืดมน แม้ผ่านไปนับพันปีก็อาจมิมีสิ่งใดแปรเปลี่ยน หากมุ่งหวังจะหลุดพ้นด้วยวิถีทางปกติ จะต้องใช้เวลายาวนานเพียงใดกัน? “เจ้าเพิ่งมาถึงจักรวาลภายนอกได้ไม่นานนัก เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าโครงสร้างอำนาจของที่นี่แบ่งแยกกันอย่างไร?” เตี๋ยโยวหันมาถามเขาขึ้นกะทันหัน หยางไค่ตอบกลับไป “ขอบเขตเบิกฟ้าแบ่งออกเป็นเก้าลำดับชั้นใช่หรือไม่?” เตี๋ยโยวเผยรอยยิ้มบางๆ “ในเมื่อเจ้ารู้อยู่แล้ว... ก็มิจำเป็นต้องเสียเวลาอธิบายอีก ในตลาดแห่งนี้มีวัสดุสำหรับหลอมรวมหยิน หยาง และธาตุทั้งห้าอยู่มากมาย อาจกล่าวได้ว่าของส่วนใหญ่ที่วางขายที่นี่ล้วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ทั้งสิ้น เจ้าลองเดินดูให้ทั่วเถิด เผื่อว่าในภายภาคหน้าจะเจอสิ่งที่มีประโยชน์ต่อเจ้า” “จริงหรือ?” หยางไค่รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที เขาเริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ และในไม่ช้าเขาก็พบสิ่งที่น่าสนใจ จึงรีบสาวเท้าตรงเข้าไปหาทันที เมื่อหยางไค่มาถึงแผงลอยแห่งหนึ่ง เจ้าของร้านก็รีบต้อนรับเขาด้วยความกระตือรือร้น “น้องชาย เจ้ากำลังมองหาของสิ่งใดอยู่หรือ? ลองเลือกชมดูก่อนสิ ของของข้าคุณภาพเลิศล้ำที่สุดในราคาที่ย่อมเยา ข้ารับรองว่าเจ้าจะไม่ผิดหวัง” บนแผงลอยนั้นมีของวางอยู่ไม่กี่อย่าง ประกอบด้วยสมุนไพรแปลกตาที่หยางไค่ไม่รู้จัก แร่ธาตุรูปทรงประหลาด และกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาของหยางไค่กลับเป็นผลึกสีแดงชาดขนาดเท่ากำปั้น สีของมันบริสุทธิ์หมดจดไร้ซึ่งสิ่งเจือปน หยางไค่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายธาตุไฟอันร้อนแรงที่แผ่ซ่านออกมาจากผลึกนั้น “น้องชายช่างตาถึงนัก! ผลึกจิตอัคคีชิ้นนี้คือของที่ดีที่สุดในแผงของข้า ข้าต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดกว่าจะได้มันมา หากเจ้าซื้อมันไป ข้ามั่นใจว่าเจ้าจะสามารถหลอมรวมธาตุทั้งห้าได้สำเร็จ และก้าวเข้าใกล้ขอบเขตเบิกฟ้าไปอีกขั้น หึๆๆ เมื่อเจ้าบรรลุขอบเขตเบิกฟ้าเมื่อใด เจ้าจะสลัดคราบคนงานทิ้งไป แล้วทะยานสู่ความสำเร็จดุจมังกรเหินเวหา!” เจ้าของร้านพยายามประจบประแจงขายของอย่างสุดกำลัง “ในเมื่อมันดีถึงเพียงนี้ เหตุใดท่านถึงไม่เก็บไว้ใช้เองเล่า?” หยางไค่หยิบผลึกจิตอัคคีขึ้นมาพิจารณาพลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม เจ้าของร้านทำหน้าเศร้าสร้อยทันควัน “น้องชาย เจ้าไม่รู้หรอกหรือว่าเมื่อเจ้าเลือกหลอมรวมธาตุใดธาตุหนึ่งในหยิน หยาง หรือธาตุทั้งห้าไปแล้ว ลำดับที่เหลือเจ้าต้องทำตามขั้นตอนอย่างเคร่งครัด หากก้าวพลาดไปแม้เพียงนิด ย่อมนำมาซึ่งปัญหาใหญ่หลวง ความจริงก็คือ ตอนนี้ข้าต้องการวัสดุธาตุน้ำ ผลึกจิตอัคคีนี้จึงยังไร้ประโยชน์สำหรับข้า ข้าเพียงต้องการขายมันเพื่อนำเงินไปซื้อสิ่งที่จำเป็นต้องใช้จริงๆ มิเช่นนั้น ข้าจะตัดใจขายมันได้อย่างไร?” หลังจากฟังเหตุผลที่ดูเข้าที หยางไค่จึงพยักหน้าเบาๆ “ราคาเท่าไหร่?” เจ้าของร้านชูนิ้วขึ้นมาเป็นตัวเลข “เห็นแก่น้องชายที่ดูเป็นคนซื่อสัตย์ ข้าจะไม่บอกราคาผ่าน และเจ้าก็อย่าได้ต่อรองเลย... ร้อยห้าสิบโอสถเบิกฟ้า จ่ายสดแล้วรับของไปได้เลย เจ้าสนใจหรือไม่?” หยางไค่หันไปมองเตี๋ยโยว ซึ่งนางก็ส่งยิ้มตอบกลับมา “ราคานี้ถือว่าสมเหตุสมผลแล้ว” เจ้าของร้านยิ้มแก้มปริ “เห็นไหมล่ะ แมแต่สหายของเจ้ายังบอกว่าราคายุติธรรม คนสกุลหลิวอย่างข้าทำธุรกิจอย่างซื่อสัตย์ ไม่เคยคิดคดโกงใคร หากเจ้าเห็นชอบ เราก็มาตกลงซื้อขายกันเดี๋ยวนี้เลย” หยางไค่ค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ พร้อมกับวางผลึกจิตอัคคีลง “ขออภัยด้วย ข้าเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้เพียงเดือนเดียว ตอนนี้ในตัวข้าไม่มีโอสถเบิกฟ้าเลยแม้แต่เม็ดเดียว” “อา...” แทนที่จะโกรธเคือง เจ้าของร้านกลับส่งยิ้มให้หยางไค่ “ไม่เป็นไร ถึงวันนี้จะซื้อขายกันไม่ได้ แต่เราก็ยังเป็นสหายกันได้ รอให้เจ้าเก็บออมโอสถเบิกฟ้าได้ครบแล้วค่อยกลับมาซื้อก็ยังไม่สาย แน่นอนว่าต้องรอให้ผลึกจิตอัคคีของข้ายังไม่เจอเนื้อคู่ที่แท้จริงของมันเสียก่อนนะ” การจะหาโอสถเบิกฟ้าให้ครบ 150 เม็ดนั้น อย่างน้อยต้องใช้เวลานานถึงสี่สิบหรือห้าสิบปี ซึ่งในช่วงเวลาที่ยาวนานเช่นนั้น อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งสิ้น “เช่นนั้นข้าขอกล่าวอวยพรให้พี่หลิวค้าขายร่ำรวย กิจการรุ่งเรือง!” หยางไค่ประสานมือคารวะ “ข้าขอรับพรจากคำกล่าวอันเป็นมงคลของน้องชาย!” เจ้าของร้านยิ้มกว้าง เมื่อเดินออกมาไกลจากแผงลอยนั้นแล้ว เตี๋ยโยวจึงเอ่ยขึ้นว่า “หากเจ้าไม่รีบร้อนนัก ก็จงเก็บออมโอสถเบิกฟ้าไว้ก่อนเถิด ผลึกจิตอัคคีที่เจ้าเห็นเมื่อครู่นี้เป็นเพียงวัสดุระดับหนึ่งเท่านั้น หากเจ้าใช้ของระดับนั้นหลอมรวมธาตุไฟ ความสำเร็จในอนาคตของเจ้าจะถูกจำกัดไว้อย่างน่าเสียดาย” “ผลึกจิตอัคคีนั่นเป็นเพียงวัสดุระดับหนึ่งอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่รู้สึกตกใจ ขอบเขตเบิกฟ้ามีเก้าลำดับชั้น ดังนั้นวัสดุที่ใช้หลอมรวมหยิน หยาง และธาตุทั้งห้าจึงถูกแบ่งออกเป็นเก้าระดับเช่นกัน โดยระดับหนึ่งคือต่ำที่สุด และระดับเก้าคือสูงที่สุด ทว่านั่นคือทั้งหมดที่เขารู้ หากไร้ซึ่งสิ่งอ้างอิง เขาย่อมมิอาจแยกแยะระดับของวัสดุเหล่านั้นได้เลย อย่างไรก็ตาม ถึงเตี๋ยโยวจะไม่เอ่ยถึง เขาก็ตั้งใจจะถามเรื่องนี้อยู่แล้ว “ใช่แล้ว เจ้าสามารถใช้วัสดุระดับหนึ่งหลอมรวมธาตุที่จำเป็นก่อนจะสร้างโลกภายในร่างกายขึ้นมาได้ แต่นั่นหมายความว่าเจ้าจะหยุดอยู่เพียงขอบเขตเบิกฟ้าระดับหนึ่งเท่านั้น” หยางไค่ขมวดคิ้ว “แล้วจะมีใครยอมซื้อมันไปใช้อีกหรือ?” “คนที่มีเบื้องหลังยิ่งใหญ่ย่อมมิชายตามองวัสดุชั้นเลวเช่นนี้ แต่สำหรับคนงานอย่างเรา พวกเรามิมีทางเลือกมากนัก ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าเห็นคนงานมากมายที่บรรลุขอบเขตเบิกฟ้าจนหลุดพ้นจากสถานะอันต่ำต้อยได้สำเร็จ แต่ส่วนใหญ่พวกเขาก็หยุดอยู่เพียงระดับหนึ่งหรือระดับสองเท่านั้น... จะมีประโยชน์อันใดเล่า หากต้องสลัดคราบคนงานทิ้งไป โดยการแลกด้วยอนาคตทั้งหมดของตนเอง” “มีคนงานที่บรรลุขอบเขตเบิกฟ้าด้วยหรือ?” หยางไค่ตะลึงงัน หากเป็นเช่นนั้น การคาดการณ์ก่อนหน้านี้ของเขาก็คงผิดไป เขาเคยคิดว่าในดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์น่าจะมีปรมาจารย์ขอบเขตเบิกฟ้าอยู่เพียงแปดคน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าอาจจะมีมากกว่าแปดสิบคนเสียอีก! อย่างไรก็ตาม พลังที่ผู้บรรลุขอบเขตเบิกฟ้าระดับหนึ่งหรือสองจะสำแดงออกมาได้ย่อมมีจำกัด แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังเหนือล้ำยิ่งกว่ายอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิผู้ใดจะจินตนาการได้ “หากวัสดุระดับหนึ่งมีราคาร้อยห้าสิบโอสถเบิกฟ้า แล้ววัสดุระดับสองเล่า?” หยางไค่ซักถามต่อ “โดยทั่วไปแล้ว มูลค่าของวัสดุในแต่ละระดับจะต่างกันถึงสิบเท่า!” “สิบเท่า!” หยางไค่สะดุ้งโหยง ตามที่นางว่ามา วัสดุระดับสองย่อมมีราคา 1,500 เม็ด ระดับสามคือ 15,000 เม็ด ระดับสี่คือ 150,000 เม็ด ระดับห้าคือกว่าล้านเม็ด และระดับหก... หยางไค่เริ่มรู้สึกหน้ามืดตาลายขึ้นมาทันที “ขอบเขตเบิกฟ้ามีเก้าลำดับชั้น ซึ่งถูกแบ่งออกเป็นสามระดับใหญ่ คือ ขอบเขตเบิกฟ้าขั้นสูง ขั้นกลาง และขั้นต่ำ โดยระดับเจ็ด แปด และเก้า จัดอยู่ในขั้นสูง ระดับสี่ ห้า และหก จัดอยู่ในขั้นกลาง ส่วนระดับหนึ่ง สอง และสาม คือขั้นต่ำ ในบรรดาชั้นเหล่านี้ ระดับสี่และระดับเจ็ดคือเส้นแบ่งสำคัญ หากเจ้าต้องการจะมีที่ยืนอย่างมั่นคงในจักรวาลภายนอกแห่งนี้ เจ้าควรจะบรรลุขอบเขตเบิกฟ้าระดับสี่เป็นอย่างน้อย” หยางไค่พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ข้าเข้าใจแล้ว!” ทันใดนั้นเขาจึงกระซิบถามเบาๆ “เจ้าพอจะรู้ไหมว่าท่านจ้าวนิรันดร์และเหล่าผู้อาวุโสอยู่ในระดับใด?” เตี๋ยโยวส่ายหน้าช้าๆ “ข้าไม่แน่ใจ แต่ข้าเคยได้ยินมาว่าท่านจ้าวนิรันดร์อาจจะอยู่ระดับสี่หรือไม่ก็ระดับห้า ส่วนเหล่าผู้อาวุโสนั้นคงจะต่ำกว่าท่านจ้าวนิรันดร์เล็กน้อย” “อืม...” หยางไค่พยักหน้ารับรู้ ขณะที่พวกเขาเดินคุยกันไป หยางไค่จะหยุดแวะที่หน้าแผงลอยเป็นระยะๆ เพื่อสำรวจวัสดุธาตุหยิน หยาง และห้าธาตุ พร้อมทั้งสอบถามราคาอย่างละเอียด เป็นไปตามที่เตี๋ยโยวบอกไว้ ราคาของวัสดุแต่ละระดับต่างกันถึงสิบเท่าจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมองไปทั่วทั้งตลาด วัสดุที่เหล่านคนงานนำมาวางขายล้วนมีเพียงระดับหนึ่งและระดับสองเท่านั้น มิมีสิ่งใดที่สูงกว่าระดับสามเลย เมื่อพิจารณาดูแล้วก็มิใช่เรื่องน่าประหลาดใจ เพราะคนงานในดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ล้วนมาจากโลกจักรวาลที่แตกต่างกัน และตกอยู่ในสถานะแรงงานชั้นต่ำที่สุดในจักรวาลภายนอก ต่อให้พวกเขาได้ครอบครองของดีเพียงใด ก็ย่อมมิมีโอกาสได้เก็บรักษามันไว้ เพราะคนอย่างโจวจงและพวกพ้องย่อมคอยจ้องจะรีดไถอยู่เสมอ เฉกเช่นที่หยางไค่มิยอมมอบสิ่งใดให้โจวจง จนถูกกลั่นแกล้งให้ไปดูแลที่ดินที่มีแต่ต้นไม้ตายนั่นเอง เหล่าคนงานจึงสามารถรักษาไว้ได้เพียงวัสดุระดับหนึ่งและสองที่ไร้ค่าในสายตาผู้สูงส่งเท่านั้น “เจ้าหลอมรวมธาตุไม้ไปแล้วใช่หรือไม่?” เตี๋ยโยวเอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน หยางไค่มิคิดจะปฏิเสธ เขาพยักหน้าเบาๆ “อืม” เพราะพลังของต้นไม้กัลปพฤกษ์ (Immortal Tree) ได้ถูกเก็บกักไว้ในตราประทับเต๋าของเขาอย่างสมบูรณ์ และมิมีใครบอกได้ว่ามันอยู่ในระดับใด อีกทั้งการที่นางสังเกตเห็นก็มิใช่เรื่องแปลก เพราะเขาให้ความสนใจกับวัสดุธาตุไฟตลอดทางที่ผ่านมา เตี๋ยโยวกล่าวต่อว่า “หากเป็นเช่นนั้น ครั้งต่อไปที่เจ้าไปสวนผลไม้ เจ้าจงลองใช้พลังธาตุไม้ของเจ้าหล่อเลี้ยงต้นไม้ดูเถิด” “พฤกษาหนุนอัคคี?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น เตี๋ยโยวหัวเราะสดใส “ถูกต้องแล้ว แต่จงจำไว้ว่าต้องควบคุมพลังให้ดี สิ่งใดที่มากเกินไปย่อมส่งผลเสียได้เสมอ” “ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะระวัง” ในตอนนั้นเอง พวกเขาก็มาหยุดอยู่ที่หน้าอาคารหลังหนึ่ง ซึ่งถือได้ว่าเป็นสิ่งก่อสร้างที่ใหญ่โตที่สุดในย่านการค้าแห่งนี้ อาคารสามชั้นหลังนี้ตั้งตระหง่านโดดเด่นท่ามกลางร้านรวงที่กระจัดกระจาย ดุจดั่งนกกระเรียนท่ามกลางฝูงไก่ “เข้าไปเปิดหูเปิดตาข้างในกันเถอะ” เตี๋ยโยวกล่าวด้วยรอยยิ้ม