**บทที่ 3853 – ความเมตตาอันล้ำลึกของท่านแม่ทัพ** หยางไค่หาได้แยแสต่อสายตาเหยียดหยันของฝูงชนไม่ แม้ในสายตาผู้อื่นภาพที่เห็นจะดูน่าขบขันเพียงใด ทว่าเขากลับรู้ซึ้งแก่ใจดีว่า บัดนี้ตนกำลังเทิดทูน ‘เทพเจ้าแห่งโชคลาภ’ ไว้เหนือเศียรเกล้า เขาเงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองไป เห็นร่างที่คุ้นตาหลายร่างซึ่งล้วนเป็นผู้มาใหม่ที่เข้าสู่ดินแดนแห่งนี้พร้อมกับเขา คนเหล่านั้นตั้งท่าจะเข้ามาทักทาย ทว่ากลับถูกฟางไท่กึ่งลากกึ่งจูงนำทางออกไปอย่างเร่งรีบ มีเพียงอาซุนคนเดียวเท่านั้นที่ยังคงเหลียวหลังกลับมามองด้วยแววตาเปี่ยมด้วยความกังวล หยางไค่เกาศีรษะด้วยความฉงน เหตุใดคนพวกนี้ถึงทำราวกับเขาเป็นตัวกาลีบ้านกาลีเมืองไปได้? เขาหันไปมองตาเฒ่าฟางที่บัดนี้เอาแต่ถอนหายใจยาวเหยียด พลางส่ายหน้าด้วยความรันทดใจก่อนจะเดินจากไป หยางไค่เพียงแค่นเสียงเย็นชา เมินเฉยต่อสายตาประหลาดล้ำของคนรอบข้าง ก่อนจะใช้วิชาท่าร่างทะยานมุ่งตรงไปยังเรือนคนงานอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตา เขาก็ร่อนลงสู่พื้นเบื้องหน้าเรือนพักของตน ท่านแม่ทัพผู้คุมอรุณที่เกาะอยู่บนหัวของเขามาตลอดทางพลันสยายปีกกว้าง ก่อนจะโผลงสู่พื้นดินแล้วเยื้องกรายจากไปอย่างช้าๆ ด้วยท่าทางองอาจ ผยองขนชูคอราวกับตนคือเจ้าเหนือหัวผู้ปกครองอาณาเขตแห่งนี้ ความรู้สึกหนักอึ้งบนศีรษะมลายหายไปในทันที หยางไค่ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาท่านแม่ทัพผู้คุมอรุณจะประทานโอสถเปิดนภาให้เขาไม่น้อย ทว่าการต้องแบกไก่ตัวหนึ่งไว้บนหัวตลอดเวลาก็ชวนให้เหนื่อยล้าไม่เบา แม้แต่เส้นผมของเขายังยุ่งเหยิงไม่เป็นทรง แต่ในที่สุดเจ้าไก่นี่ก็ยอมไปเสียที เขากลับเข้าเรือนพักเพื่อจัดแจงเส้นผมให้เรียบร้อย ทว่าเพียงครู่เดียว เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น เมื่อหยางไค่เปิดประตูออก ร่างอรชรในชุดพริ้วไหวพลันพุ่งปราดเข้ามา พร้อมกับกลิ่นหอมกรุ่นที่ขจรขจายอบอวล “เสี่ยวเตี๋ย?” หยางไค่มองแขกผู้มาเยือนด้วยความประหลาดใจ “เจ้ามาได้จังหวะพอดี ข้ากำลังจะไปหาเจ้าอยู่เชียว” “ท่านกำลังจะไปหาข้าหรือ?” เตี๋ยโยวเอ่ยถามด้วยความสงสัย “เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถิด เกิดอะไรขึ้นกับท่านกันแน่?” “เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ?” หยางไค่ชะงักไป “ในหมู่บ้านลือกันให้แซ่ดว่าท่านไปล่วงเกินท่านแม่ทัพจนถูกลงทัณฑ์ หลายคนเห็นกับตาว่าท่านแม่ทัพนั่งอยู่บนหัวท่าน ปักหลักราวกับหัวของท่านเป็นรังไก่ไปแล้ว เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?” หยางไค่พลันระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “เรื่องนั้นมีอยู่จริง แต่ไม่ได้เป็นอย่างที่ข่าวลือว่า ข้าไม่ได้ไปล่วงเกินเจ้าไก่โง่นั่นเสียหน่อย” “จริงหรือ?” เตี๋ยโยวจ้องมองเขาด้วยสายตาแคลงใจ แม้จะรู้จักกันเพียงไม่นาน แต่เธอก็พอจะเดานิสัยของหยางไค่ออกว่าเขาไม่ใช่คนที่จะยอมก้มหัวให้ใครง่ายๆ จึงกังวลว่าเขาอาจจะไปแหย่หนวดเสือเข้าโดยไม่เจียมตัว หยางไค่ส่งยิ้มกริ่ม “เสี่ยวเตี๋ย ดูเหมือนเจ้าจะห่วงใยข้ามากเหลือเกินนะ” เตี๋ยโยวแค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอ “ข้าเองก็เคยเป็นผู้มาใหม่มาก่อน ย่อมรู้ซึ้งถึงความลำบาก หากตอนนั้นมีใครยื่นมือมาช่วยข้าสักนิด สถานการณ์ของข้าคงดีกว่านี้มาก ภายหลังข้าจึงปฏิญาณกับตนเองว่าหากมีโอกาสและอยู่ในวิสัยที่ทำได้ ข้าจะช่วยเหลือผู้มาใหม่เสมอ อีกอย่าง หากใครในหมู่พวกท่านได้เลื่อนขั้น ข้าเองก็ได้ผลประโยชน์ไปด้วย” “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ ทันใดนั้น เตี๋ยโยวพลันชกเข้าที่ไหล่ของหยางไค่หนึ่งหมัด “แล้วก็อย่ามาทำยโสโอหังไปหน่อยเลยเจ้าคนใหม่! ใครอนุญาตให้เจ้าเรียกข้าว่าเสี่ยวเตี๋ยกัน!” “จะเรียกอย่างไรก็ไม่สำคัญหรอก” หยางไค่ยิ้มกว้างก่อนจะหงายมือขึ้น “เจ้าดูนี่สิ!” เตี๋ยโยวหลุบตามอง ก่อนที่มือเรียวสวยจะยกขึ้นปิดปากด้วยความตกตะลึง “ท่าน... ท่านไปเอาโอสถเปิดนภามากมายขนาดนี้มาจากไหนกัน?” มันเป็นคำถามเดียวกับที่หลุดออกมาจากปากตาเฒ่าฟางไม่มีผิดเพี้ยน ทว่าน้ำเสียงกลับเปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจที่ต่างออกไป “ข้าเอามาคืนเจ้า!” หยางไค่ส่งยื่นมันไปเบื้องหน้า เตี๋ยโยวขมวดคิ้วมุ่นด้วยความไม่เชื่อสายตา “ท่านไปได้โอสถเปิดนภามากมายเช่นนี้มาได้อย่างไร?” หยางไค่ฉีกยิ้มกว้าง “หากข้าบอกว่าเป็นรางวัลจากท่านแม่ทัพ เจ้าจะเชื่อหรือไม่? ขนาดข้าเองยังแทบไม่อยากจะเชื่อ แต่ความจริงคือท่านแม่ทัพเป็นผู้ประทานสิ่งเหล่านี้ให้ข้าจริงๆ” “เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?” เตี๋ยโยวอุทานด้วยความตกใจ หยางไค่เล่าเหตุการณ์ที่ท่านแม่ทัพถูกรุมล้อมจนตกหลุมพรางของเขา ก่อนที่เขาจะพามันออกไปล่าหนวดไหมอัคคีหยกอย่างคร่าวๆ แน่นอนว่าเขาข้ามตอนที่ปะทะกับท่านแม่ทัพไปเสีย เพราะมันช่างน่าอับอายเกินกว่าจะเอ่ยถึง เมื่อเตี๋ยโยวได้ยินว่าหยางไค่ได้รับโอสถเปิดนภาแบบหนึ่งต่อหนึ่งจากหนอนไหมที่หามาได้ ริมฝีปากบางของนางก็อ้าค้างด้วยความตื่นตะลึง... ที่หยางไค่เลือกเปิดเผยเรื่องนี้ ไม่เพียงเพราะต้องการเคลียร์ที่มาของโอสถเพื่อคืนเงินให้เตี๋ยโยวเท่านั้น แต่เพราะนางได้ช่วยเหลือเขาไว้มากมาย ทั้งการไขข้อข้องใจโดยไม่หวังสิ่งตอบแทน พาเขาไปยังย่านการค้า หรือแม้แต่ให้หยิบยืมเงินทองซื้อธูปจับหนอน การที่นางแสดงความเป็นห่วงเป็นใยอย่างจริงใจเช่นนี้ หยางไค่ย่อมไม่อาจใจจืดใจดำหลอกลวงนางได้ ที่สำคัญกว่านั้น เรื่องนี้ย่อมไม่อาจเก็บเป็นความลับได้นานนัก เพราะมีคนเห็นเหตุการณ์ตอนที่ท่านแม่ทัพประทานโอสถให้เขาระหว่างการล่าหนอนอยู่ไม่น้อย ดังนั้นเขาจึงไม่มีอะไรต้องปกปิด “เรื่องราวทั้งหมดก็เป็นเช่นนี้แหละ” หยางไค่ยักไหล่ “จริงหรือ?” เตี๋ยโยวพึมพำอย่างไม่อยากจะเชื่อ ตลอดหลายปีที่นางอยู่ที่นี่ นางไม่เคยเห็นท่านแม่ทัพปฏิบัติกับใครดีถึงเพียงนี้มาก่อน “ไม่เชื่อหรือ? งั้นเจ้าดูด้วยตาตนเอง... เจ้ามีหนอนไหมอัคคีหยกติดตัวบ้างไหม?” เตี๋ยโยวพยักหน้าอย่างเลื่อนลอย “ข้าจับมาได้สองตัวในเดือนนี้” “ส่งมาให้ข้า!” หยางไค่ยื่นมือออกไป เตี๋ยโยวส่งกล่องไม้สีครามให้เขา หยางไค่พลันก้าวออกไปนอกประตูพร้อมผิวปากเรียกเสียงดังสนั่น ก่อนจะเดินกลับเข้ามา “รอสักครู่” ไม่นานนัก แสงสีทองเจิดจ้าพลันฉายวาบผ่านประตูเข้ามา ท่านแม่ทัพผู้คุมอรุณที่บัดนี้ขยายร่างสูงใหญ่เท่ากึ่งหนึ่งของมนุษย์ยืนเด่นตระหง่านอยู่หน้าประตู พลางกวาดสายตามองไปรอบห้องด้วยความฉงน “เจ้าไก่โง่ เข้ามานี่สิ ข้ามีของอร่อยจะให้” หลังจากคลุกคลีกันมาหนึ่งเดือน หยางไค่และท่านแม่ทัพก็สนิทสนมกันจนแทบไม่ต้องมีพิธีรีตองใดๆ ต่อกันอีก เตี๋ยโยวสะดุ้งสุดตัวด้วยความหวาดเกรงว่าท่านแม่ทัพจะพิโรธ ทว่านางกลับต้องตกตะลึงเมื่อเห็นท่านแม่ทัพเดินเข้ามาในห้องโดยไม่ได้ถือสาคำเรียกขานที่หยาบคายนั้นเลยแม้แต่น้อย นางยืนนิ่งงันด้วยความอัศจรรย์ใจ หยางไค่เปิดกล่องไม้แล้วหยิบหนอนไหมอัคคีหยกสองตัวออกมา ท่านแม่ทัพไม่รอช้า พลันจิกกินมันลงไปในพริบตา ก่อนจะเบือนหน้าไปจ้องมองเตี๋ยโยวที่ยืนสั่นเทาอยู่ข้างๆ... สายตาคู่นั้นทำให้เตี๋ยโยวรู้สึกกระสับกระส่ายทำตัวไม่ถูก “เสี่ยวเตี๋ยเป็นคนกันเอง ไม่ต้องระแวงนางหรอก” หยางไค่ยื่นมือออกไป ท่านแม่ทัพพลันอ้าปากพ่นลำแสงสีทองออกมา เมื่อแสงนั้นจางลง โอสถเปิดนภาสองเม็ดก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของหยางไค่ เขาชูมันขึ้นอวดเตี๋ยโยวด้วยท่าทางผู้ชนะ เตี๋ยโยวตะลึงงันไปแล้ว หยางไค่ได้โอสถเปิดนภาสองเม็ดมาจากท่านแม่ทัพด้วยหนอนเพียงสองตัวจริงๆ! “หมดแล้ว ไปเที่ยวเล่นได้แล้วไป” หยางไค่โบกมือไล่อย่างไม่ใส่ใจ ท่านแม่ทัพหันหลังกลับพลางส่ายก้นอวบตึง เดินวางท่าพยศออกไปจากห้องอย่างโอ่อ่า “ท่าน... ทำได้อย่างไรกัน?” เนิ่นนานกว่าที่เตี๋ยโยวจะเรียกสติกลับคืนมาได้ นางมองหยางไค่ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “ข้าเองก็ไม่รู้” หยางไค่ตอบตามตรง เขารู้เพียงว่าตั้งแต่ฟัดกันวันนั้น ความสัมพันธ์ก็กลายเป็นเช่นนี้ เขาลูบคางพลางคาดเดา “บางทีเจ้าไก่โง่นั่นอาจจะถูกชะตาข้าเป็นพิเศษล่ะมั้ง...” แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่ค่อยอยากจะเชื่อคำพูดของตนเองนัก “เอาเป็นว่า ตอนนี้ข้ามีโอสถคืนเจ้าแล้ว” หยางไค่หยิบโอสถวิญญาณ 30 เม็ดเดิมออกมา รวมกับอีกสองเม็ดที่เพิ่งได้มา แล้วยัดใส่มือเตี๋ยโยว เตี๋ยโยวรับมาอย่างเหม่อลอย จิตใจยังคงสั่นสะเทือนกับภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ไม่หาย จนกระทั่งหยางไค่โบกมือไปมาเบื้องหน้า นางถึงได้สติกลับมา “เจ้าจะไปย่านการค้ากับข้าหรือไม่?” “ท่านจะไปทำอะไรที่นั่น?” “ข้าจะไปซื้อธูปกลั่นวิญญาณเพิ่มน่ะ” “ข้าเพิ่งจะซื้อให้ไปสองกล่องเมื่อ...” เตี๋ยโยวพลันฉุกคิดขึ้นได้ “นี่ท่านใช้มันจนหมดแล้วหรือ?” หยางไค่หัวเราะร่า “เจ้าคิดว่าข้าได้โอสถมามากมายขนาดนี้ได้อย่างไร? ข้าพาเจ้าไก่โง่นั่นตระเวนไปทั่วสวนในระแวกนี้ ธูปสองกล่องนั้นย่อมหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว” ความจริงหากไม่ได้ธูปจากตาเฒ่าฟางมาเสริม เขาคงอยู่ไม่ถึงสิ้นเดือนแน่ เตี๋ยโยวรับรู้ถึงเจตนาของเขาทันที “ท่านคิดจะพาเจ้าแม่ทัพนั่นออกไปล่าหนอนเหมือนเดิมอีกงั้นหรือ?” หยางไค่ถกแขนเสื้อขึ้น “ช่องทางทำเงินดีๆ เช่นนี้ มีเหตุผลอะไรที่จะไม่ใช้เล่า” เตี๋ยโยวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม “แต่ท่านเคยคิดบ้างไหมว่าการทำเช่นนั้นอาจจะไปขัดผลประโยชน์คนอื่นมากมายเพียงใด?” ต่อให้นางไม่เตือน หยางไค่ก็รู้ดีว่าตนเองได้ล่วงเกินคนไปโขแล้ว ทว่าเขากลับเหยียดยิ้มเย็นชาพลางตอบอย่างไม่ยี่หระ “ล่วงเกินก็ล่วงเกินไปสิ ขอเพียงข้าได้โอสถเปิดนภามาครอบครอง ก็ไม่มีอะไรต้องหวาดกลัว” เตี๋ยโยวค่อยๆ ส่ายหน้า “ไม่ ไม่ ไม่ หากท่านขัดใจคนมากเกินไป ท่านจะอยู่รอดในเรือนคนงานแห่งนี้ได้อย่างไร ถึงคนพวกนั้นจะไม่กล้าทำอะไรท่านแม่ทัพ แต่พวกเขาย่อมหาทางมาสร้างความลำบากให้ท่านแน่นอน” หยางไค่แค่นเสียงอย่างยโส “แล้วอย่างไร? ข้าเกรงว่าพวกมันจะไม่กล้ามาหาข้าเสียมากกว่า” เตี๋ยโยวจ้องหน้าเขาเขม็ง “หากท่านเชื่อใจข้า ลองฟังคำแนะนำของข้าดูดีไหม?” “ว่ามาสิ” หยางไค่หันไปหา เพราะอย่างไรนางก็อยู่ที่นี่มานานนับพันปี ย่อมมีเล่ห์เหลี่ยมมากกว่าเขาแน่นอน เตี๋ยโยวกวักมือเรียกให้เขาขยับเข้าไปใกล้ หยางไค่โน้มตัวลงไปพลันได้กลิ่นหอมกรุ่นของดอกกล้วยไม้ที่กำจายออกมาจากร่างนาง... เขาตั้งใจฟัง สายตาพลันค่อยๆ สว่างวาบขึ้นด้วยความชื่นชม ครู่หนึ่ง เตี๋ยโยวก็ผละออกแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงปกติ “แน่นอนว่านี่เป็นเพียงข้อเสนอแนะ การตัดสินใจย่อมอยู่ที่ท่าน แต่ไม่ว่าท่านจะไปที่ใด หากกินรวบอยู่เพียงผู้เดียว ย่อมหนีไม่พ้นเสียงก่นด่าและความอิจฉาริษยา” หยางไค่ลูบคางพลางพยักหน้า “ความคิดนี้ยอดเยี่ยมมาก นอกจากจะลดปัญหาแล้ว ยังช่วยประหยัดแรงข้าไปได้โข” “งั้นท่านตกลงใช่ไหม?” “ตกลงสิ ทำไมจะไม่ตกลงเล่า” หยางไค่พยักหน้าหนักแน่น “ข้าได้กินเนื้อ ส่วนพวกเขาจะได้ซดน้ำแกงบ้างก็ไม่เป็นไร” “แถมพวกเขาจะซดน้ำแกงนั่นอย่างมีความสุขด้วย เพราะสิ่งที่ได้ย่อมมากกว่าการที่พวกเขาเอาหนอนไปถวายท่านแม่ทัพเองเสียอีก เผลอๆ หลายคนอาจจะรู้สึกซาบซึ้งในตัวท่านเสียด้วยซ้ำ” หยางไค่หัวเราะหึๆ “ความซาบซึ้งอะไรนั่นข้าไม่สนใจหรอก เอาล่ะ ทำตามวิธีของเจ้าก็แล้วกัน เช่นนั้นเรายังต้องไปย่านการค้าอยู่ แต่คงไม่ต้องซื้อธูปมากมายเหมือนเก่าแล้ว... จริงด้วยเสี่ยวเตี๋ย ในดินแดนอัคคีธาตุมีหนอนไหมอัคคีหยก แล้วดินแดนธาตุอื่นๆ เล่า?” เตี๋ยโยวตอบกลับด้วยความทึ่งในความฉลาดของเขา “ท่านนี่หัวไวไม่เบา ข้ากำลังจะบอกเรื่องนี้พอดี ต้นไม้ในดินแดนธาตุอื่นย่อมมีแมลงวิเศษต่างชนิดกันไป แต่ข้าไม่รู้ว่าท่านแม่ทัพจะชอบพวกมันหรือไม่ เราลองไปที่ย่านการค้าแล้วหาซื้อมาทดสอบดูหน่อยเป็นไร” “นี่ต้องลงทุนไม่น้อยเลยนะ...” หยางไค่มองเตี๋ยโยวด้วยสายตาพราวระยับ “เสี่ยวเตี๋ย เจ้าต้องช่วยข้านะ” เตี๋ยโยวปิดปากหัวเราะคิกคัก “ในเมื่อข้าเป็นคนเสนอแผน มีหรือจะไม่ช่วยท่าน แต่ว่า...” นางขยับเข้าไปใกล้หยางไค่ พลางเบียดหัวไหล่เข้าหาเขาอย่างยั่วยวน “ท่านน้องชาย เมื่อวันหน้าท่านรุ่งโรจน์แล้ว ก็อย่าได้ลืมหนุนหลังท่านพี่คนนี้ด้วยเล่า!”