บทที่ 4006 – คำขอขมา เบื้องนอกหอประชุม เหล่าศิษย์จากสำนักจันทรามหานทียืนรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ พวกเขาถูกล้อมรอบด้วยผู้ฝึกตนจากดาวชาดสองสามคนซึ่งกำลังจ้องเขม็งมาด้วยแววตาเปี่ยมเจตนาร้าย เหมิงหงและคนอื่นๆ รู้สึกราวกับนั่งอยู่บนกองหนาม แต่ก็มิอาจทำสิ่งใดได้ ประตูของโถงหลักยังคงปิดสนิท พวกเขาจึงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นภายใน กระนั้นก็ตาม เหมิงหงพอจะสัมผัสได้เลือนรางว่าหยางไค่และเยว่เหอได้ก้าวเข้าสู่ถ้ำมังกรอย่างแน่นอนแล้ว ในขณะที่เหมิงหงและคนอื่นๆ กำลังกระสับกระส่ายอยู่นั้นเอง ประตูโถงหลักก็พลันเปิดออกกว้าง เหมิงหงสะดุ้งเฮือกและรีบเงยหน้าขึ้นมอง ทว่าภาพที่เห็นเบื้องหน้ากลับทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งจิตใจ หยางไค่ก้าวเดินนำออกมาจากประตู โดยมีเยว่เหอตามติดอยู่ข้างหลังอย่างใกล้ชิด ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีชายวัยกลางคนที่ดูหล่อเหลาและใจดีคนหนึ่งเดินเคียงข้างมากับพวกเขา ชายวัยกลางคนผู้นี้ดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง เสื้อผ้าของเขาค่อนข้างหลวมโพรกและใบหน้าก็ซีดเผือดเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงประดับรอยยิ้มไว้บนใบหน้า เมื่อพวกเขามาถึงเบื้องหน้าทุกคน ชายวัยกลางคนก็เอ่ยขึ้นในที่สุด “ผู้จัดการหก ผู้จัดการเจ็ด โปรดพักที่โรงเตี๊ยมเดิมไปก่อนสักสองสามวัน ระหว่างนี้ข้าจะจัดการเรื่องต่างๆ ที่นี่ให้เรียบร้อย เมื่อเสร็จสิ้นแล้ว ข้าจะแจ้งให้ท่านทราบ จากนั้นท่านจึงค่อยย้ายเข้ามา หากท่านมีคำขอใดๆ โปรดบอกข้าได้ทุกเมื่อ แล้วข้าจะให้คนไปจัดการให้” หยางไค่แย้มยิ้มและกล่าว “ท่านจัดการได้ตามที่เห็นสมควร ข้าไม่มีคำขอพิเศษใดๆ” ชายวัยกลางคนตอบ “เช่นนั้น เฉินผู้นี้จะดูแลการจัดเตรียมให้ หากผู้จัดการหกและผู้จัดการเจ็ดไม่พอใจสิ่งใด ก็สามารถเปลี่ยนแปลงได้ทุกเมื่อ” “ขอบคุณผู้จัดการเฉินมาก!” หยางไค่ประสานหมัดเล็กน้อย หยางไค่พยักหน้ารับรู้ก่อนจะเรียกเหมิงหงและคนอื่นๆ แล้วเดินจากไปยังโรงเตี๊ยม หลังจากที่พวกเขาเดินทางมาได้ระยะหนึ่ง เหมิงหงก็ไม่อาจทนเก็บความสงสัยของตนไว้ได้อีกต่อไป และเอ่ยถามเพื่อยืนยันการคาดเดาของตน “พี่หยาง นั่นใช่เฉินเทียนเฟยแห่งดาวชาดหรือไม่?” “ถูกต้อง!” หยางไค่ยืนยัน เหมิงหงประหลาดใจอย่างยิ่ง “เหตุใดเขาจึงกลายเป็นเช่นนั้น? ก่อนหน้านี้เขาอ้วนท้วนมิใช่หรือ?” เยว่เหอเม้มริมฝีปากเป็นรอยยิ้มแล้วตอบ “ก็ถูกซ้อมจนน้ำหนักลดน่ะสิ ตอนนี้รากฐานของเขาเสียหายแล้ว ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะฟื้นตัว” [ผอมลงเพราะถูกซ้อม?] เหล่าศิษย์สำนักจันทรามหานทีต่างมองหน้ากันด้วยความสับสน พวกเขาคิดว่าเฉินเทียนเฟยถูกเยว่เหอซ้อมจนถึงสภาพนี้ จินตนาการถึงศึกใหญ่ระหว่างยอดฝีมือที่ทัดเทียมกันซึ่งคงจะเกิดขึ้นในโถงนั้น มิฉะนั้นแล้วเหตุใดเฉินเทียนเฟยจึงได้เดินตามนางและหยางไค่อย่างว่าง่ายเช่นนี้? “แล้วเรื่องผู้จัดการหกกับผู้จัดการเจ็ดเล่า?” เหมิงหงถามด้วยความงุนงง หยางไค่ตอบ “เยว่เหอกับข้าเข้าร่วมกับดาวชาดแล้ว พวกเราจะเป็นผู้จัดการนับจากนี้ไป” “เข้าร่วมกับดาวชาด?” เหมิงหงตกตะลึง เขาเคยได้ยินหยางไค่เอ่ยถึงการเป็นผู้จัดการดาวชาดที่โรงเตี๊ยม แต่ไม่คาดคิดว่ามันจะเป็นจริงขึ้นมา แถมยังรวดเร็วถึงเพียงนี้ อย่างไรก็ตาม นี่ถือเป็นข่าวดีสำหรับพวกเขา การที่หยางไค่และเยว่เหอได้เป็นผู้จัดการดาวชาด ย่อมหมายความว่าพวกเขาสามารถให้ที่พักพิงที่ดีกว่าแก่พวกเขาได้ เหมิงหงถอนหายใจอย่างชื่นชม พลางมองไปยังหยางไค่ที่ได้เข้าร่วมกับกลุ่มผู้บริหารสูงสุดของดาวชาดทั้งที่เป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตจักรพรรดิ เมื่อเปรียบเทียบตัวเองกับหยางไค่ ตัวเขาที่แม้แต่สตรีที่ตนหลงรักยังไม่อาจทำให้ใจนางหวั่นไหวได้ นางกลับมอบกายมอบใจให้ชายอื่นเพื่อความรู้สึกมั่นคงที่มากกว่า เหมิงหงก็อดรู้สึกเศร้าสร้อยและละอายใจไม่ได้ หยางไค่มองปราดเดียวก็รู้ว่าในใจของเขากำลังคิดอะไรอยู่ แต่เขาก็ไม่รู้จะปลอบโยนเหมิงหงอย่างไรดี สิ่งเดียวที่ทำได้คือตบไหล่เขาเบาๆ เมื่อพวกเขากลับมาถึงโรงเตี๊ยม ก็ไม่พบจ้าวซิงเฉินอีกต่อไป ทั้งโรงเตี๊ยมอยู่ในสภาพพังพินาศและผู้จัดการโรงเตี๊ยมนั่งซึมอยู่หลังเคาน์เตอร์ด้วยความรู้สึกสมเพชตัวเอง ทว่าเมื่อเขาเห็นหยางไค่และคนอื่นๆ กลับมาอย่างมีชีวิต ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นโดยไม่รู้ตัว ทุกคนกลับเข้าห้องของตนไป ขณะที่เยว่เหอวิ่งเข้าไปในห้องของหยางไค่และนั่งลงที่โต๊ะของเขา เท้าคางจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาหลงใหล หยางไค่ไม่สนใจนางโดยสิ้นเชิง ในความเห็นของเขา นางสติไม่สมประกอบไปแล้ว และทางที่ดีที่สุดคืออย่าไปยั่วยุ แต่มีเรื่องหนึ่งที่หยางไค่กังวลเล็กน้อย เขาจึงอดไม่ได้ที่จะถาม “ดาวชาดมีผู้จัดการเจ็ดคนไม่ใช่หรือ? แต่ในโถงนั้นมีเจ็ดคนอยู่แล้วมิใช่รึ? รวมกับหัวหน้าผู้จัดการของพวกเขา ก็เป็นแปดคนแล้วสิ?” เฉินเทียนเฟย, เป่ยเยว่ซาน, พี่น้องโอวหยาง, และนายหญิงฉิน รวมกันเป็นห้าคน และรวมกับกานหงและตู้เหนียงจื่อที่ถูกสังหารไป ก็เป็นเจ็ดคนพอดี เยว่เหอเม้มริมฝีปากเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “พี่น้องโอวหยางนั้นก้าวหน้าและถอยพร้อมกันดุจจิตวิญญาณเดียวในสองร่าง ดังนั้นพวกเขาจึงถูกนับเป็นหนึ่งเดียวเสมอ” หยางไค่พลันเข้าใจในทันที เขาโยนโอสถโลหิตมังกรเข้าปากและหลับตาลงเพื่อหลอมรวมมัน “ข้าก็มีคำถามเช่นกัน!” เยว่เหอหมุนตัวกลับมานั่งที่ขอบเตียงอย่างกะทันหัน กลิ่นหอมหวานเย้ายวนใจโชยออกมาจากร่างของนางขณะที่นางจ้องมองหยางไค่ด้วยดวงตางดงามคู่นั้น “เรื่องอันใด?” หยางไค่ลืมตาขึ้นมองนาง เยว่เหอถาม “ท่านหลอมรวมธาตุดินของท่านแล้วใช่หรือไม่?” “ใช่!” “ข้ารู้อยู่แล้ว!” เยว่เหอถอนหายใจเบาๆ นางคาดเดาว่าม่านพลังป้องกันรอบกายของหยางไค่นั้นสร้างขึ้นจากธาตุดินของเขา แต่เพิ่งจะได้รับการยืนยันในตอนนี้เอง “ท่านได้มันมาจากเทือกเขามังกรหมอบหรือ?” หลังจากครุ่นคิด นางก็ตระหนักว่าโอกาสเดียวที่หยางไค่จะได้หลอมรวมธาตุดินของเขาก็คือช่วงเวลายี่สิบวันที่เขาหายตัวไปในเทือกเขามังกรหมอบ เพียงแต่นางไม่อาจเข้าใจได้ว่าเขาได้พบเจอกับสิ่งใด “เหตุใดเจ้าจึงถาม?” หยางไค่ขมวดคิ้ว “ระดับเจ็ด?” เยว่เหอถามอย่างไม่ใส่ใจ พลางจ้องตรงมาที่เขา หยางไค่หลับตาลง เกียจคร้านเกินกว่าจะตอบนาง เยว่เหอถอนหายใจและกล่าวต่อ “ข้าเดาว่าท่านคงไม่ฟังคำเตือนของข้า ท่านรู้หรือไม่ว่าท่านกำลังขุดหลุมฝังตนเอง?” หยางไค่ตอบกลับอย่างฉุนเฉียว “หากเจ้ามีอะไรจะพูดก็พูดมา ข้าก็แค่รวบรวมห้าธาตุของข้า มันจะเป็นการขุดหลุมฝังตนเองได้อย่างไร?” เยว่เหออ้าปาก แต่ก็หยุดชะงักก่อนที่จะพูดออกมา ในที่สุด นางก็เบือนหน้าหนีและพึมพำ “เมื่อท่านออกจากเขตแดนโบราณสถานยิ่งใหญ่ ท่านค่อยไปถามหลันโยวรั่วเอาเอง หากนางต้องการบอกท่าน นางก็จะบอกเอง แต่หากนางไม่ต้องการ มาหาข้าตอนนั้นก็ได้” จากนั้นนางก็เปลี่ยนเรื่องและเตือนอย่างเคร่งขรึม “ให้ข้าย้ำอีกครั้ง ห้ามให้ผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาดว่าท่านได้หลอมรวมวัสดุระดับเจ็ดแห่งขอบเขตโอเพ่นเฮฟเว่น มิเช่นนั้น ทั่วทั้งสามพันโลกหล้านี้จะไม่มีผู้ใดสามารถรับรองชีวิตของท่านได้ แม้แต่หลันโยวรั่วก็เช่นกัน!” กล่าวจบนางก็ออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว หยางไค่ขมวดคิ้ว เยว่เหอเคยเตือนเขาเรื่องนี้มาก่อน แต่นางพูดจาคลุมเครือเสมอ ดูเหมือนว่าจะมีปริศนาที่ไม่อาจเอ่ยถึงได้เกี่ยวกับเรื่องนี้! หยางไค่เต็มไปด้วยความสงสัย อยากรู้ว่าสิ่งที่เขากำลังทำนั้นอันตรายถึงเพียงใดกัน เยว่เหอคิดเพียงว่าเขาได้หลอมรวมวัสดุระดับเจ็ดแห่งขอบเขตโอเพ่นเฮฟเว่น แต่หากนางรู้ว่าเขาได้รวบรวมธาตุที่แข็งแกร่งกว่านั้นมาได้ นางคงต้องคลั่งอย่างแน่นอน หยางไค่ไม่ได้เชื่อใจเยว่เหออย่างสมบูรณ์ แต่เขาก็บอกได้ว่านางไม่มีเจตนาร้ายต่อเขา [ข้าคงต้องไปถามเถ้าแก่เนี้ยหลังจากออกจากเขตแดนโบราณสถานยิ่งใหญ่นี้แล้ว] การจัดการของดาวชาดนั้นมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง ในเวลาเพียงสองวัน เฉินเทียนเฟยก็ได้จัดเตรียมคฤหาสน์หลังใหม่ให้หยางไค่เรียบร้อยแล้ว เขามาที่โรงเตี๊ยมด้วยตนเองเพื่อนำทางหยางไค่และเยว่เหอไปยังที่พักของพวกเขา อย่างไรเสีย พวกเขาก็คือผู้จัดการหกและเจ็ดของดาวชาดแล้ว หากยังคงพักอยู่ในโรงเตี๊ยมธรรมดาๆ ต่อไป ย่อมเป็นการทำลายชื่อเสียงของดาวชาด คฤหาสน์หลังใหญ่โตและตั้งอยู่ในทำเลที่ดี ไม่ได้ด้อยไปกว่าบ้านของผู้จัดการคนอื่นๆ เลย เฉินเทียนเฟยนำหยางไค่และเยว่เหอชมรอบๆ คฤหาสน์และแนะนำสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ครู่ต่อมา พวกเขาก็มาถึงโถงแห่งหนึ่งซึ่งเจ้าบ้านและแขกได้เข้าประจำที่นั่ง ขณะที่สาวใช้คอยบริการน้ำชา เฉินเทียนเฟยนั่งอยู่ต่ำกว่าที่นั่งของเจ้าบ้าน ยิ้มแย้มแจ่มใส “ท่านทั้งสองพอใจกับคฤหาสน์หลังนี้หรือไม่? หากไม่พอใจ เพียงแจ้งเฉินผู้นี้มา แล้วข้าจะให้คนมาปรับเปลี่ยนตามความต้องการของท่าน” ในเวลาเพียงสองวัน เขากลับมาอ้วนท้วนขึ้นมากแล้ว ไขมันบนใบหน้าของเขาสั่นกระเพื่อมยามที่เขายิ้ม หยางไค่พยักหน้าและตอบ “ผู้จัดการเฉินช่างคิดรอบคอบ ทุกอย่างดีเลิศ” สำหรับเขาแล้ว คฤหาสน์หลังนี้เป็นเพียงที่พักชั่วคราว ไม่จำเป็นต้องพิถีพิถันมากนัก เฉินเทียนเฟยตอบ “เช่นนั้นก็ดีแล้ว” กล่าวจบ เขากระแอมเบาๆ แล้วตบมือ “เข้ามา” คนสองคนเดินเข้ามาทันที ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ชายผู้นั้นเดินขากะเผลก เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจ้าวซิงเฉินที่ถูกหยางไค่หักเข่าไปก่อนหน้านี้ เห็นได้ชัดว่าเขาทานโอสถล้ำค่าบางอย่างในช่วงสองวันนี้ มิฉะนั้นคงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะฟื้นตัวได้รวดเร็วเพียงนี้ เมื่อเห็นจ้าวซิงเฉิน เหมิงหงซึ่งยืนอยู่ข้างหลังหยางไค่ก็ไม่มีสีหน้าเปลี่ยนแปลง แต่เมื่อเขาเห็นสตรีผู้นั้น แววตาซับซ้อนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ สตรีผู้นั้นหาใช่ใครอื่น นางคือเฉินเยว่ ทั้งสองเดินเข้ามาทีละคน จ้าวซิงเฉินมีรอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้า ขณะที่เฉินเยว่เอาแต่ก้มหน้ามองปลายเท้า ผมของนางปรกลงมาปิดบังใบหน้า มีเพียงสวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่านางกำลังมีสีหน้าเช่นใดในขณะนี้ “คารวะผู้จัดการหก คารวะผู้จัดการเจ็ด!” ใบหน้าของจ้าวซิงเฉินยังคงมีรอยฟกช้ำอยู่เล็กน้อย และฟันของเขาหักไปหลายซี่ ดังนั้นเมื่อเขาพูด คำพูดของเขาจึงค่อนข้างอู้อี้ ในขณะนี้ เขาไม่มีความเย่อหยิ่งจองหองเหมือนเมื่อสองวันก่อนหลงเหลืออยู่เลย เขาสรรค์สร้างรอยยิ้มบนใบหน้าที่ดูอัปลักษณ์ยิ่งกว่าการร้องไห้ และแสดงท่าทีประจบประแจง เฉินเยว่ก็โค้งคำนับอย่างสง่างามและทักทายด้วยเสียงแผ่วราวยุง “คารวะท่านผู้จัดการทั้งสอง” หยางไค่มองไปที่เฉินเทียนเฟยด้วยรอยยิ้มบางๆ “พี่เฉิน นี่หมายความว่าอย่างไร?” เฉินเทียนเฟยตอบอย่างเคร่งขรึม “ผู้จัดการหก ไอ้เด็กนี่มีตาแต่ไร้แวว บังอาจล่วงเกินท่านไปก่อนหน้านี้ แม้ว่าท่านจะได้สั่งสอนบทเรียนแก่มันไปแล้ว แต่ท้ายที่สุด มันก็ยังคงมีความผิดฐานล่วงเกินท่าน ดาวชาดของเรามีกฎที่เข้มงวด ผู้ใดที่กล้าต่อต้านผู้บังคับบัญชาสมควรได้รับโทษสถานหนัก! วันนี้ ข้าให้ไอ้เด็กนี่มาขอขมาท่าน ไม่ว่าท่านจะฆ่ามันหรือทำให้มันพิการก็สุดแล้วแต่ท่าน ราชันย์ผู้นี้จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว!” คำพูดของเขาช่างสละสลวย ทำให้เขาดูราวกับเป็นคนเที่ยงธรรมและยุติธรรม จ้าวซิงเฉินตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขารีบมองไปที่เฉินเทียนเฟยและร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา “พี่เขย!” “เจ้ายังมีหน้ามาเรียกข้าว่าพี่เขยอีกรึ!?” เฉินเทียนเฟยแค่นเสียงเย็นชา “ราชันย์ผู้นี้เสียหน้าเพราะเจ้าหมดสิ้น! ข้าบอกเจ้าแล้วว่าอย่าใช้สถานะผู้บัญชาการน้อยของเจ้าไปก่อเรื่อง ข้าบอกเจ้าแล้วว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า แต่เจ้าไม่เคยเชื่อ เจ้าสารเลว ยังดีที่เจ้าเจอกับผู้จัดการหกที่เมตตาเจ้า หากเป็นคนที่โหดเหี้ยมกว่านี้ เจ้าคงตายไปหลายครั้งแล้ว!” จากนั้นเขาก็หันไปหาหยางไค่และประกาศ “ผู้จัดการหก ข้าจะทิ้งเขาไว้ให้ท่าน หากท่านต้องการฆ่าเขาก็ทำได้เลย ข้า เฉินเทียนเฟย จะไม่ขวางท่าน” กล่าวจบ เขาก็หลับตาลงจริงๆ ทำราวกับว่าใจของเขาจะไม่โศกเศร้าในสิ่งที่มองไม่เห็น จ้าวซิงเฉินหวาดผวา เมื่อตระหนักว่าเขาไม่สามารถพึ่งพาเฉินเทียนเฟยได้อีกต่อไป เขาจึงทำได้เพียงคุกเข่าลงกับพื้นและอ้อนวอนหยางไค่ “ผู้จัดการหก โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย ข้าคงถูกผีเข้าในตอนนั้นและมองไม่เห็นความจริง จึงได้ล่วงเกินผู้จัดการหกซึ่งสมควรตายหมื่นครั้ง! ไอ้ขยะผู้นี้ได้เรียนรู้บทเรียนแล้วและจะไม่ทำผิดซ้ำอีก! ผู้จัดการหก โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย!” ขณะที่อ้อนวอน เขาก็เอาแต่โขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เลือดก็เริ่มไหลออกมาจากจุดบนศีรษะที่กระแทกกับพื้น หยางไค่มองเขาอย่างเฉยเมย และกล่าวออกมาหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ “ผู้บัญชาการจ้าว ระหว่างเจ้ากับข้าไม่มีความแค้นใดๆ ต่อกัน แม้จะมีอยู่บ้าง เจ้าก็ได้ล่วงเกินราชันย์ผู้นี้ และราชันย์ผู้นี้ก็ได้หักขาของเจ้าเป็นการตอบแทน เรื่องมันจบไปแล้ว หากเจ้าต้องการมีชีวิตรอด คนที่เจ้าควรจะอ้อนวอน...หาใช่ข้าไม่!” จ้าวซิงเฉินตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็ตระหนักถึงความหมายของหยางไค่และลงมือทำตามอย่างรวดเร็ว เขาหันไปหาเหมิงหงและเค้นรอยยิ้มออกมาขณะที่อ้อนวอนอย่างน่าสมเพช “พี่เหมิง...”