บทที่ 3998 – ดื่มสุราดับทุกข์ การจะเข้าสู่ตัวเมืองนั้นนับเป็นเรื่องยุ่งยากอยู่บ้าง ด้วยขนาดมหึมาและรูปลักษณ์อันดุร้ายน่าเกรงขามของเสี่ยวเฮยและเสี่ยวหง จึงเป็นธรรมดาที่พวกมันมิอาจถูกพาเข้าไปได้ หยางไค่เองก็ไม่กล้าที่จะนำพวกมันเข้าไปเก็บไว้ในมุกประทับโลกเช่นกัน จากประสบการณ์ที่เคยลองมาแล้วครั้งหนึ่ง เขาทราบดีว่าโลกประทับขนาดย่อมสามารถรองรับได้เพียงสิ่งมีชีวิตที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตฟ้าประทานเท่านั้น หากดึงดันที่จะนำผู้ที่มีพลังในระดับขอบเขตฟ้าประทานเข้าไป โลกประทับขนาดย่อมอาจเสี่ยงต่อการพังทลายได้ และจากสายตาของหยางไค่ ไม่ว่าจะเป็นเสี่ยวเฮยหรือเสี่ยวหง พวกมันน่าจะมีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับยอดฝีมือขอบเขตฟ้าประทาน เพียงแต่ด้วยสภาพแวดล้อมอันเป็นเอกลักษณ์ของขอบเขตมหาโบราณสถานแห่งนี้ ทำให้พวกมันไม่สามารถแสดงพลังที่แท้จริงออกมาได้ โชคยังดีที่เขายังมีถุงหกวิถีอยู่ แม้ว่ามันอาจจะคับแคบไปสักหน่อยสำหรับพวกมัน ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องให้พวกมันเบียดเสียดเข้าไป เขาผลักดันเจ้าสองตัวเข้าไปในถุงหกวิถีโดยไม่สนใจว่าพวกมันจะเต็มใจหรือไม่ การกระทำนี้สร้างความตกตะลึงให้แก่เยว่เหอเป็นอย่างยิ่ง เพราะถึงที่สุดแล้ว แม้แต่ในจักรวาลชั้นนอก ของวิเศษที่สามารถบรรจุสิ่งมีชีวิตได้นั้นหาได้ยากและล้ำค่าอย่างยิ่ง นางไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าหยางไค่ได้ของวิเศษชิ้นนี้มาจากที่ใด หลังจากจัดการเรื่องนี้เรียบร้อย คณะเดินทางทั้งหกคนของหยางไค่ก็มุ่งหน้าไปยังประตูเมืองในที่สุด และก็เป็นไปตามคาด พวกเขาถูกหยุดไว้ที่ทางเข้าและต้องจ่ายโอสถฟ้าประทานคนละหนึ่งร้อยเม็ดเพื่อผ่านเข้าไป โอสถฟ้าประทานหนึ่งร้อยเม็ดนับเป็นทรัพย์สมบัติมหาศาลสำหรับผู้ฝึกตนขอบเขตจักรพรรดิคนใดก็ตาม ทำให้เหมิ่งหงรู้สึกปวดใจอยู่ลึกๆ หากเป็นเมื่อก่อน หยางไค่เองก็คงไม่มีโอสถฟ้าประทานมากถึงเพียงนี้ แต่โชคดีที่เขาได้สังหารผู้อาวุโสสวีแห่งหอประมูลวายุเมฆา ซึ่งเป็นยอดฝีมือขอบเขตฟ้าประทานระดับสี่ และยึดแหวนมิติของเขามาได้ ผู้อาวุโสสวีเป็นบุคคลทรงอำนาจของหอประมูลที่รุ่งเรือง สมบัติพัสถานของเขาย่อมมั่งคั่งไม่น้อย ค่าผ่านประตูหกร้อยเม็ดจึงมิอาจทำให้ขนหน้าแข้งของหยางไค่ร่วงหล่นได้แม้แต่เส้นเดียว เขาจ่ายเงินอย่างง่ายดายและเดินเข้าสู่ตัวเมือง ทุกคนต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออกเมื่อก้าวเข้าสู่ภายในเมือง แรกเริ่มเมื่อเดินเข้ามา พวกเขาประหลาดใจที่พบว่ามันยังคงรักษารูปลักษณ์ของนครดาราในอดีตไว้ได้อย่างสมบูรณ์ ท้องถนนที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ร้านรวงนานาชนิดปรากฏอยู่ทุกหนแห่ง และแผงลอยที่ตั้งเรียงรายริมทางก็มีสินค้าสารพัดอย่างวางขาย หากไม่ใช่เพราะประสบการณ์เฉียดตายที่เพิ่งเผชิญมาตลอดหลายวันยังคงฝังลึกอยู่ในความทรงจำ ทุกคนคงคิดว่าตนเองได้หลุดเข้ามาในนครดาราทั่วไปในจักรวาลชั้นนอก มิใช่สถานที่ใดที่หนึ่งในขอบเขตมหาโบราณสถาน ตลอดเส้นทาง สัมผัสเทวะของหยางไค่ยังคงแผ่ออกไปอย่างต่อเนื่อง และเมื่อใดก็ตามที่เขาพบสมุนไพรที่ต้องการ เขาก็จะซื้อมันในทันที นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งที่จะได้พบถิ่นฐานของผู้ฝึกตนเช่นนี้ หยางไค่จึงจับจ่ายซื้อของอย่างเต็มที่ บุปผาโลหิตมังกรทั้งหมดถูกเก็บเกี่ยวมาแล้ว เขาจำเป็นต้องหลอมพวกมันให้เป็นโอสถโลหิตมังกรโดยเร็วที่สุดเพื่อป้องกันไม่ให้สรรพคุณทางยาของมันเสื่อมสลายไป หยางไค่เชื่อว่าเขาคงต้องพักอยู่ในเมืองนี้และหลอมโอสถเป็นเวลานาน หลังจากกวาดซื้อสมุนไพรไปหลายถนน เขาก็ได้วัตถุดิบที่จำเป็นมาเป็นจำนวนมหาศาล คนอื่นๆ ก็คอยเงี่ยหูฟังข่าวสารตลอดทาง จนได้ทราบว่ามีขุมกำลังยิ่งใหญ่ที่ชื่อว่า ‘ดาราชาด’ เป็นผู้ควบคุมนครเล็กๆ แห่งนี้ ดาราชาดก็เช่นเดียวกับอสุนีเจิดจ้า เป็นหนึ่งในสามขุมกำลังที่เคยปกครองนครดาราแห่งนี้มาก่อน โชคของดาราชาดนั้นนับว่าค่อนข้างดี เพราะหลังจากที่ส่วนของนครดาราที่พวกเขาอยู่ถูกม่านหมอกมหาโบราณสถานกลืนกิน พวกเขาก็ไม่ได้เผชิญกับการโจมตีใดๆ มีเพียงสัตว์อสูรแปลกถิ่นไม่กี่ตัวที่บุกเข้ามาเป็นครั้งคราว ซึ่งก็ถูกกำจัดลงได้อย่างง่ายดาย ด้วยเหตุนี้ ชื่อเสียงของพวกเขาจึงโด่งดังขึ้น และพวกเขาก็ได้เข้ายึดครองสถานที่แห่งนี้ กลายเป็นผู้ปกครองดินแดนโดยรอบ ในวันนี้ ผู้ที่รักษาระเบียบในนครดาราแห่งนี้ ผู้ที่ตั้งกฎเกณฑ์ และผู้ที่เก็บค่าผ่านประตูมหาโหดที่หน้าเมือง ก็คือดาราชาดนั่นเอง การได้ครอบครองดินแดนผืนใหญ่ในขอบเขตมหาโบราณสถานเช่นนี้ ทำให้ดาราชาดสามารถเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้อย่างมหาศาลเพียงแค่นั่งรอเฉยๆ ในเมืองแห่งนี้ สมาชิกของดาราชาดเปรียบเสมือนเจ้าถิ่น ไม่มีผู้ใดกล้าที่จะยั่วยุพวกเขา หลังจากเดินสำรวจเมืองอยู่เป็นเวลานานและซื้อสมุนไพรไปมากมาย ในที่สุดหยางไค่ก็พาทุกคนไปยังโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งเพื่อพักผ่อน ตอนแรกพวกเขาต้องการห้องหกห้อง แต่โชคไม่ดีที่ห้องพักมีเหลือน้อยมาก สุดท้ายจึงได้มาเพียงสามห้องเท่านั้น หยางไค่เลือกห้องเดี่ยวให้ตัวเอง เพราะเขาต้องหลอมโอสถเป็นเวลานานและไม่อาจถูกรบกวนได้ เยว่เหอกับเฉินเยว่พักด้วยกันอีกห้องหนึ่ง ส่วนห้องที่เหลือเป็นของเหมิ่งหงและศิษย์จากสำนักจันทรามหึมา เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ทุกคนก็แยกย้ายเข้าห้องของตน หยางไค่ได้มอบโอสถฟ้าประทานทั้งหมดของเขาให้เหมิ่งหงไว้ล่วงหน้า และบอกให้เขาออกไปเดินสำรวจนครดาราหากมีเวลา และให้ซื้อสมุนไพรที่ต้องการเมื่อพบเจอ ตราบใดที่ราคาไม่แพงจนเกินไป เขาสามารถตัดสินใจได้อย่างเต็มที่ เหมิ่งหงรับปากอย่างแข็งขัน เพราะนี่ไม่ใช่งานที่ยากเย็นอะไร ส่วนสมุนไพรที่หยางไค่ต้องการนั้น เขาติดตามหยางไค่มาตลอดจึงจดจำได้อย่างขึ้นใจ วันเวลาหลังจากนั้นผ่านไปอย่างสงบสุข หยางไค่เก็บตัวอยู่แต่ในห้อง เปิดใช้อาคมป้องกันทั้งหมดเพื่อทุ่มเทสมาธิให้กับการหลอมโอสถ วันแล้ววันเล่า โอสถโลหิตมังกรถูกหลอมสำเร็จขึ้นมาเป็นชุดๆ ระหว่างการหลอมโอสถ หยางไค่ก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉย เขากินโอสถโลหิตมังกรเป็นครั้งคราวเพื่อขัดเกลาสายเลือดของตนเอง แม้แต่เสี่ยวเฮยและเสี่ยวหงที่ถูกเก็บไว้ในถุงหกวิถีก็ได้ลิ้มรสโอสถไปไม่น้อย ทุกๆ เจ็ดหรือแปดวัน เหมิ่งหงจะแวะมาส่งมอบสมุนไพรที่ซื้อมาให้ที่ห้องของหยางไค่ เป็นเพียงช่วงเวลานี้เท่านั้นที่หยางไค่จะหยุดพักชั่วคราวและพูดคุยกับเหมิ่งหงเพื่อสอบถามสถานการณ์ภายนอก จากเหมิ่งหง หยางไค่ได้ทราบว่านครดาราแห่งนี้ถูกบริหารจัดการโดยดาราชาดได้เป็นอย่างดี หลังจากผู้คนจำนวนมากได้ทราบว่ามีสถานที่เช่นนี้อยู่ในขอบเขตมหาโบราณสถาน ซึ่งเป็นที่รวมตัวของผู้ฝึกตนและให้ความปลอดภัย ผู้คนต่างหลั่งไหลเข้ามา สิ่งที่บ่งชี้ถึงจำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้นอย่างชัดเจนที่สุดคือราคาของโรงเตี๊ยมที่พุ่งสูงขึ้น ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน ราคาห้องพักปรับขึ้นไปแล้วถึงสามครั้ง และตอนนี้ก็มีราคาสูงกว่าสองเท่าของตอนที่พวกเขามาถึงใหม่ๆ ถึงกระนั้น โรงเตี๊ยมก็ยังคงเต็มทุกวัน กองกำลังดาราชาดเองก็เติบโตขึ้นเรื่อยๆ จนมีคนจำนวนมากต้องการเข้าร่วมแต่ก็ไม่สามารถทำได้! เนื่องจากนครดาราตั้งอยู่ในป่าหมอก มันจึงถูกรายล้อมไปด้วยทรัพยากรธรรมชาติอันอุดมสมบูรณ์ ไม่ว่าจะออกค้นหาไปในทิศทางใด หากโชคดีก็จะได้พบกับบางสิ่งบางอย่าง มีข่าวลือว่ามีคนได้พบสมบัติฟ้าประทานระดับห้า หรือกระทั่งระดับหก! ส่วนระดับสี่นั้นมีอยู่แทบจะนับไม่ถ้วน นี่เป็นสิ่งยั่วยวนอย่างใหญ่หลวงสำหรับผู้ฝึกตนขอบเขตจักรพรรดิทุกคน เมื่อเทียบกับสมบัติล้ำค่าหรือสมุนไพรวิเศษอื่นๆ แล้ว สมบัติฟ้าประทานในระดับเหล่านี้มีค่ามากกว่าอย่างเทียบไม่ติด สิ่งที่ผู้ฝึกตนขอบเขตจักรพรรดิต้องการมากที่สุดในตอนนี้ก็คือสมบัติฟ้าประทานเหล่านี้ แม้จะเป็นความจริงที่ว่าพวกเขาไม่สามารถทะลวงสู่ขอบเขตฟ้าประทานในแดนซากโบราณสถานยิ่งใหญ่ได้ แต่ตราบใดที่สามารถสะสมได้เพียงพอที่นี่ พวกเขาก็จะสามารถบรรลุสู่ขอบเขตฟ้าประทานได้ในทันทีที่ออกจากไป ดังนั้น ผู้ฝึกตนนับไม่ถ้วนจึงรวมตัวกันเป็นทีมและออกไปเสาะหาทรัพยากรการบ่มเพาะที่พวกเขาต้องการ หลายคนสมปรารถนาดังที่ตั้งใจ แต่บางคนก็ประสบกับวิกฤตและไม่ได้กลับมาอีกเลย! วิถีแห่งยุทธ์นั้นเป็นเช่นนี้เสมอมา เพียงแต่หลังจากผ่านการต่อสู้ดิ้นรนไม่รู้จบและเอาชนะอุปสรรคนานัปการ สิ่งที่ได้เห็นในท้ายที่สุดอาจไม่ใช่ผลแห่งความพยายาม แต่เป็นความตาย วันนี้ เหมิ่งหงนำสมุนไพรจำนวนมากมาส่งให้หยางไค่ หยางไค่กล่าวขอบคุณเขาและพูดว่า "ท่านไม่ต้องนำมาเพิ่มแล้ว" หลังจากหลอมโอสถอย่างไม่หยุดพักเป็นเวลาสามเดือน ในที่สุดหยางไค่ก็ใช้บุปผาโลหิตมังกรไปเกือบทั้งหมด เขาหลอมโอสถโลหิตมังกรได้นับพันเม็ด ใช้ไปเพียงส่วนน้อยและเก็บที่เหลือไว้ในแหวนมิติของเขา คาดว่าคงต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าเขาจะดูดซับโอสถทั้งหมดนี้ได้หมด เหมิ่งหงพยักหน้ารับอย่างสบายๆ หยางไค่กล่าวเสริม "โอสถฟ้าประทานที่ข้าให้ท่านไปหมดแล้วหรือ?" แม้ว่าเขาจะได้ลาภก้อนโตมาจากการปล้นแหวนมิติของผู้อาวุโสสวี แต่ค่าใช้จ่ายในการซื้อสมุนไพรจำนวนมากเป็นเวลานานเช่นนี้ย่อมไม่ใช่น้อยๆ ในตอนแรก หยางไค่กังวลเล็กน้อยว่าโอสถฟ้าประทานของเขาจะไม่เพียงพอ แต่เมื่อเหมิ่งหงยังคงนำสมุนไพรมาส่งให้เรื่อยๆ เขาก็ไม่ได้ถามอะไรมาก เหมิ่งหงตอบ "โอสถฟ้าประทานที่ท่านให้ข้ามานั้นใช้หมดไปนานแล้ว ตอนนี้ท่านหญิงเยว่เหอเป็นผู้จ่ายค่าสมุนไพรเหล่านี้" หยางไค่ตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาไม่คาดคิดว่าเรื่องราวจะเป็นไปในทิศทางนี้ เหมิ่งหงกล่าวต่อ "ท่านหญิงเยว่เหอมีความรู้สึกที่ลึกซึ้งต่อพี่หยางยิ่งนัก ท่านช่างโชคดีเสียจริง" เหมิ่งหงถอนหายใจด้วยสีหน้าอิจฉา คิ้วของหยางไค่กระตุก เขาไม่รู้จะพูดอะไรดี แต่เมื่อคิดดูแล้ว เยว่เหอเป็นยอดฝีมือขอบเขตฟ้าประทานระดับห้า นางย่อมต้องร่ำรวยอย่างแน่นอน การใช้จ่ายเพียงเท่านี้ไม่น่าจะเป็นเรื่องใหญ่สำหรับนาง [เอาเถอะ ข้าจะจดจำเรื่องนี้ไว้ และจะหาโอกาสตอบแทนนางในอนาคต ข้าจะไม่เอาเปรียบนางเป็นอันขาด] "พี่เหมิ่ง มีเรื่องอันใดไม่สบายใจหรือ?" หยางไค่เอ่ยถามเมื่อเห็นสีหน้าโศกเศร้าของอีกฝ่าย "ไม่มีอะไร!" เหมิ่งหงฝืนยิ้มก่อนจะกล่าวลา "พี่หยาง ท่านทำธุระของท่านต่อเถอะ ข้าไม่รบกวนแล้ว" ว่าแล้วเขาก็ถอยออกจากห้องไป หยางไค่จ้องมองไปยังทิศทางของประตู ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกลับไปทุ่มเทให้กับการหลอมโอสถอีกครั้ง ครึ่งเดือนต่อมา หยางไค่นั่งขัดสมาธิอยู่หน้าเตาหลอมโอสถ ร่ายรำผนึกอินด้วยความรวดเร็ว ทั่วทั้งห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของโอสถและเตาหลอมก็สั่นสะเทือนไม่หยุด ในชั่วขณะหนึ่ง หยางไค่ตบเข้าไปที่เตาหลอมโอสถ ฝาของมันก็ลอยขึ้น พร้อมกับโอสถสีแดงฉานหลายเม็ดที่แผ่กลิ่นอายโลหิตพวยพุ่งออกมา หยางไค่หยิบขวดหยกที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา และบรรจุโอสถเหล่านี้เข้าไปในขวด เมื่อมองดูโอสถในขวด หยางไค่ก็เริ่มยิ้มกว้าง หลังจากสี่เดือนเต็ม ในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จ บุปผาโลหิตมังกรทั้งหมดถูกใช้ไปจนหมดสิ้น ในขณะที่ตัวเขาก็อ่อนล้าอย่างสมบูรณ์ เขาไม่ได้ทุ่มเทให้กับการหลอมโอสถอย่างสุดกำลังเช่นนี้มานานหลายปีแล้ว การนั่งอยู่ในห้องตลอดทั้งวันยังเป็นการทดสอบจิตใจและความอดทนของเขาอย่างใหญ่หลวงอีกด้วย [ในที่สุดก็จบสิ้นเสียที] หยางไค่รู้สึกอารมณ์ดีเป็นพิเศษ หลังจากปลดอาคมป้องกันจำนวนมากรอบห้องออก หยางไค่ก็เดินออกมาและรู้สึกราวกับได้เกิดใหม่ หยางไค่รู้สึกกระปรี้กระเปร่าและคิดจะไปหาเหมิ่งหงกับคนอื่นๆ เพื่อดื่มสุรา แต่เขากลับไม่พบใครในห้องของพวกเขา เยว่เหอเองก็หายตัวไปเช่นกัน หยางไค่ถึงกับงุนงง เขาเก็บตัวอยู่ในห้องหลอมโอสถเป็นเวลาสี่เดือนเต็ม และรับรู้เรื่องราวภายนอกจากเหมิ่งหงเท่านั้น เขาไม่รู้เรื่องอื่นใดเลย หรือแม้แต่ว่าเยว่เหอกับคนอื่นๆ กำลังทำอะไรอยู่ หลังจากหยิบของวิเศษสื่อสารออกมาและส่งข้อความไป ในที่สุดหยางไค่ก็ได้รู้ว่าพวกเขาทั้งหมดอยู่ที่โถงด้านล่าง เมื่อหยางไค่ลงมา เขาก็พบคนทั้งสี่ในกลุ่มของเขานั่งอยู่รอบโต๊ะที่เต็มไปด้วยขวดสุราเปล่า เยว่เหอเรียกหยางไค่ให้เข้าไปหา พร้อมกับตบที่นั่งข้างๆ นาง "มานี่สิ" หยางไค่ไม่เกรงใจและนั่งลงทันที เยว่เหอยิ้มพลางเท้าคางมองเขา "ในที่สุดเจ้าก็ออกมาเสียที หากเจ้าไม่ออกมา ข้าคงเกือบลืมเจ้าไปแล้ว" ลมหายใจของนางคลุ้งไปด้วยกลิ่นสุรา หยางไค่เหลือบมองนางแล้วมองไปที่คนอื่นๆ ก่อนจะขมวดคิ้วถาม "เหตุใดพวกท่านถึงดื่มกันหนักขนาดนี้ตั้งแต่กลางวัน มีเรื่องน่ายินดีอันใดกัน?" เยว่เหอเบือนหน้าหนีพร้อมกับพึมพำ "พวกเรากำลังดื่มสุราดับทุกข์กันอยู่!" หยางไค่มองอีกครั้งและสังเกตเห็นว่าเหมิ่งหงนั่งคอตกด้วยท่าทางเศร้าซึม ไม่แน่ชัดว่าเขาได้ไปประสบพบเจอกับสิ่งใดมา แต่สภาพของเขาในยามนี้ช่างดูราวกับคนไร้วิญญาณโดยสิ้นเชิง