**บทที่ 5754, อีกหนึ่งความเป็นไปได้** **Full Prose (ร้อยแก้วเต็มรูปแบบ):** อันที่จริง ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของหยางไค่ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับเหล่าราชันย์อาณาเขตสักสองสามคนก็มิใช่เรื่องยากเย็นอันใดนัก ทว่าด้วยกลยุทธ์ใหม่ที่เขาคิดค้นขึ้น มันทำให้การเคลื่อนไหวของเขาลึกลับยิ่งกว่าเดิม กระทั่งสิ้นลมหายใจ เหล่าราชันย์อาณาเขตเหล่านั้นก็ยังไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าผู้ใดคือผู้ที่ลงมือสังหารพวกมัน ขณะที่จ้านเทียนเหอและคนอื่นๆ ได้แต่เฝ้ามองด้วยความตกตะลึง หยางไค่ก็โยนร่างไร้วิญญาณของราชันย์อาณาเขตทิ้งไปอย่างไม่ใยดี ก่อนจะโคจรพลังเต๋าของตนอีกครั้ง ทำให้กระแสพลังอันเชี่ยวกรากปะทุขึ้นภายในธารากาลเวลา ส่งระลอกคลื่นสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง พลังหมึกทมิฬอันหนาแน่นสายหนึ่งปรากฏให้เห็นเลือนรางขณะเล็ดลอดออกมาจากหลายจุด พร้อมกับร่างของราชันย์อาณาเขตอีกตนที่ติดอยู่ภายใน เห็นได้ชัดว่ายังมีราชันย์อาณาเขตอีกคนกำลังดิ้นรนเพื่อหลบหนีจากธารากาลเวลา เพียงไม่กี่อึดใจต่อมา เมื่อพลังเต๋าเริ่มสงบลง ธารากาลเวลาก็สลายหายไป เผยให้เห็นร่างของราชันย์อาณาเขตที่ติดอยู่ภายใน ทว่าเพียงไม่นาน พลังชีวิตของมันก็มอดไหม้จนหมดสิ้น เมื่อพิจารณาจากสภาพศพ ทั่วทั้งร่างของมันราวกับไม่มีผิวหนังส่วนใดที่สมบูรณ์เลยแม้แต่น้อย คล้ายกับถูกคมดาบนับพันล้านครั้งฟันใส่ ที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านั้นคือ ราชันย์อาณาเขตตนนี้กลับให้ความรู้สึกที่ชราภาพอย่างยิ่งยวด ราวกับว่ามันได้มีชีวิตอยู่มานานหลายแสนปีก่อนที่จะสิ้นใจ... จ้านเทียนเหอและคนอื่นๆ ได้แต่เฝ้ามองแม่น้ำที่ก่อตัวขึ้นจากพลังเต๋าแห่งห้วงมิติและกาลเวลาด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด มันช่างแปลกประหลาดเกินไปแล้วจริงๆ หลังจากการทดลองใช้กับราชันย์อาณาเขตสองตน หยางไค่ก็สามารถประเมินเคล็ดวิชาใหม่ของเขาได้ในภาพรวม ธารากาลเวลานั้นมีประโยชน์อย่างยิ่งในแง่ของการกักขังและจำกัดการเคลื่อนไหวของศัตรู ในขณะที่ตราประทับเทพสุริยันจันทรานั้นมีพลังทำลายล้างที่รุนแรงกว่า ในแง่ของพลังสังหาร ทั้งสองเคล็ดวิชานั้นใกล้เคียงกัน แต่ธารากาลเวลานั้นสิ้นเปลืองพลังมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด เพราะหยางไค่จำเป็นต้องโคจรพลังเต๋าอย่างต่อเนื่องเพื่อรักษาสภาพของมันเอาไว้ อย่างไรก็ตาม มันยังคงอยู่ใขอบเขตที่พอรับได้ และจะไม่เป็นปัญหาใหญ่ ตราบใดที่การต่อสู้ไม่ยืดเยื้อจนเกินไป กลุ่มของพวกเขาจึงออกเดินทางต่อไป เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็ได้รับผลเก็บเกี่ยวเป็นครั้งคราว และหากได้เผชิญหน้ากับเผ่าหมึกทมิฬคนใด แน่นอนว่าจุดจบของพวกมันย่อมไม่สวยงามนัก หากได้พบเจอกับผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ไม่ว่าจะมาเพียงลำพังหรือเป็นกลุ่มเล็กๆ หยางไค่ก็จะรับพวกเขาเข้ามาร่วมกลุ่มชั่วคราวจนกว่าจะรวบรวมคนได้มากพอที่จะป้องกันตัวเองได้ ก่อนจะปล่อยให้พวกเขาแยกตัวออกไปตั้งกลุ่มของตนเอง ท้ายที่สุดแล้ว การรวมตัวกันของผู้คนจำนวนมากเกินไปในที่เดียวก็ไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก แม้จะมั่นใจได้ถึงความปลอดภัย แต่ผลเก็บเกี่ยวที่ได้ก็จะน้อยลงตามไปด้วย ด้วยเหตุนี้ กลุ่มของหยางไค่จึงไม่เคยมีสมาชิกเกินสิบสองคนเลย จ้านเทียนเหอและคนอื่นๆ ไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยว่าการต่อสู้กับเผ่าหมึกทมิฬจะสามารถเป็นไปได้อย่างเรียบง่ายและง่ายดายถึงเพียงนี้ พวกเขาเคยต่อสู้กับยอดฝีมือของเผ่าหมึกทมิฬอย่างเช่นเหล่าราชันย์อาณาเขตมาแล้วในสมรภูมิดินแดนใหญ่แต่ละแห่ง และแม้ว่าด้วยความแข็งแกร่งของพวกเขา การเอาชนะราชันย์อาณาเขตระดับกำเนิดจะไม่ใช่เรื่องยาก แต่การสังหารนั้นกลับไม่เคยเป็นเรื่องง่ายเลย ทว่า ตราบใดที่มีหยางไค่อยู่ด้วย ก็ไม่เคยมีราชันย์อาณาเขตตนใดสามารถหลบหนีไปได้อย่างมีชีวิตรอดแม้แต่ตนเดียว ทุกคนล้วนถูกสังหารอย่างหมดจด มีเพียงครั้งเดียวที่พวกเขาได้เผชิญหน้ากับกึ่งราชันย์บรรพชนตนหนึ่งที่เคลื่อนไหวร่วมกับราชันย์อาณาเขตอีกหลายตน ซึ่งทั้งสองฝ่ายต่างพุ่งเข้าปะทะกันอย่างเต็มกำลัง ทว่าหลังจากการปะทะเพียงกระบวนท่าเดียว กึ่งราชันย์บรรพชนตนนั้นก็ถึงกับตกตะลึง หลังจากต่อสู้กันเพียงไม่กี่ลมหายใจ กึ่งราชันย์บรรพชนตนนั้นก็รีบเผ่นหนีไปอย่างไม่คิดชีวิต แต่หยางไค่ไหนเลยจะยอมปล่อยไปง่ายๆ เขานำกลุ่มยอดฝีมือไล่ล่าเป้าหมายอย่างไม่ลดละ จนในที่สุดก็สามารถสร้างบาดแผลให้แก่กึ่งราชันย์บรรพชนได้สำเร็จ แม้จะต้องแลกมาด้วยความเสียหายบางส่วนก็ตาม ก่อนที่จะยุติการไล่ล่าลง จ้านเทียนเหอและคนอื่นๆ ย่อมเข้าใจดีถึงเจตนาของหยางไค่ กึ่งราชันย์บรรพชนคือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ในโลกเตาหลอมจักรวาลแห่งนี้ ดังนั้น แม้ว่าจะไม่สามารถสังหารพวกมันได้ในการต่อสู้ ก็จำต้องสร้างบาดแผลให้พวกมันเพื่อลดทอนกำลังรบของฝ่ายตรงข้ามลง ป้องกันไม่ให้กึ่งราชันย์บรรพชนไปสร้างปัญหาให้กับยอดฝีมือเผ่าพันธุ์มนุษย์คนอื่นๆ เผ่าหมึกทมิฬนั้นยากที่จะฟื้นฟูอาการบาดเจ็บได้ในสถานที่แห่งนี้ ดังนั้นการได้รับบาดเจ็บภายในเตาหลอมจักรวาลจึงเป็นสิ่งที่พวกมันไม่ปรารถนาอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะยังมีราชันย์อาณาเขตอีกหลายตนอยู่กับกึ่งราชันย์บรรพชนตนนั้น จ้านเทียนเหอและคนอื่นๆ ก็อดสงสัยไม่ได้ว่าหยางไค่จะสามารถกักขังมันไว้ที่นี่ได้เช่นกันหรือไม่ กึ่งราชันย์บรรพชนหลบหนีไปได้ แต่เหล่าราชันย์อาณาเขตที่มากับมันล้วนถูกสังหารจนสิ้นซาก ดังนั้นมันจึงไม่นับว่าเป็นการสูญเสียโดยเปล่าประโยชน์ การเดินทางครั้งนี้นับว่าได้ผลอย่างงดงาม ทั้งในแง่ของชัยชนะในการต่อสู้และผลเก็บเกี่ยวที่เป็นวัตถุดิบ เผ่าหมึกทมิฬเองก็ได้รวบรวมโอสถทลายสวรรค์ระดับสามัญไว้จำนวนหนึ่งเช่นกัน ดังนั้นหลังจากที่พวกมันถูกสังหาร ของเหล่านั้นจึงตกเป็นของหยางไค่และคนอื่นๆ ไปโดยปริยาย ส่วนที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวสำหรับหยางไค่ก็คือ เขาไม่ได้พบเจอกับร่างมนุษย์ของตนเอง และไม่สามารถสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของโอสถทลายสวรรค์ระดับสุดยอดเม็ดอื่นเลย สำหรับเขาแล้ว เป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวในการเดินทางเข้ามาในเตาหลอมจักรวาลครั้งนี้คือการกลับมารวมตัวกับร่างอื่นๆ ของตนเองและตามหาโอสถทลายสวรรค์ระดับสุดยอด ซึ่งเขาได้รับมาแล้วหนึ่งเม็ด และนำไปสู่การทะลวงสู่ระดับเก้าของโอวหยางเลี่ยได้สำเร็จ ทว่าร่างมนุษย์ของเขากลับหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย หยางไค่ได้ตรวจสอบกับยอดฝีมือคนอื่นๆ เพื่อถามข่าวเกี่ยวกับฟางเทียนซื่อแล้ว แต่ก็ไร้ผล พวกเขาเดินทางไปทั่วเตาหลอมจักรวาล ได้สัมผัสกับการวิวัฒนาการของมหาเต๋าอีกสองครั้ง และเมื่อจำนวนครั้งเพิ่มมากขึ้น ความถี่ในการเผชิญหน้ากับทั้งศัตรูและพวกพ้องของตนเองก็ยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย นี่เป็นข้อพิสูจน์อย่างไม่ต้องสงสัยว่าพื้นที่ภายในโลกแห่งนี้กำลังค่อยๆ กระจ่างชัดขึ้น และไม่ได้ดูกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตเหมือนที่เคยรู้สึกมาก่อน บางที อาจจะเป็นดังที่ข้อมูลของอีกาโลหิตได้กล่าวไว้ หลังจากที่มหาเต๋าแห่งเตาหลอมจักรวาลได้วิวัฒนาการครบเก้าครั้ง โลกเตาหลอมจักรวาลแห่งนี้ก็จะเผยโฉมหน้าที่แท้จริงของมันออกมา --- เศษซากร่างที่ฉีกขาดกระจัดกระจายล่องลอยอยู่ในความว่างเปล่าอันลึกล้ำและไร้ขอบเขต เคียงข้างกับศาสตราวิเศษที่แตกหักซึ่งกระจัดกระจายอยู่ใกล้ๆ กัน หนึ่งในศพนั้นเบิกตากว้าง แม้ร่างกายจะไร้ซึ่งชีวิตแล้ว เขาก็ยังคงยืนหยัดอย่างทระนง จ้องมองไปข้างหน้าอย่างเกรี้ยวกราดราวกับว่าเขายังคงต่อสู้อย่างสุดกำลังแม้จะสิ้นลมไปแล้วก็ตาม นอกจากนั้น ยังมีเศษเสี้ยวของจักรวาลน้อยลอยอยู่ในความว่างเปล่าพร้อมกับพลังหมึกทมิฬที่ยังคงตกค้างอยู่รอบๆ เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าเศษเสี้ยวเหล่านี้มาจากการที่คนเหล่านี้ยอมสละมันทิ้งไปด้วยความเต็มใจ หยางไค่และคนอื่นๆ ต่างจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง ในช่วงเวลานี้ พวกเขาได้คอยรับยอดฝีมือเผ่าพันธุ์มนุษย์คนอื่นๆ เข้าร่วมกลุ่มอยู่ตลอดเวลาก่อนที่จะแยกย้ายกันไปเป็นกลุ่มเล็กๆ ตอนนี้ นอกจากเหลยอิ่งแล้ว พวกเขาก็มีสมาชิกห้าคน จ้านเทียนเหอและอีกสองคนดั้งเดิมยังคงอยู่กับเขา ในขณะที่สมาชิกใหม่คือหลินอู่ ผู้รอดชีวิตที่เพิ่งเข้าร่วมกลุ่ม และยอดฝีมือระดับแปดผู้มากประสบการณ์จากสวรรค์ซีเหอ เทียนซิวจู ซึ่งเป็นคนคุ้นเคยเก่าแก่ของหยางไค่ หลินอู่นับว่าโชคดีอย่างยิ่ง เขาเข้ามาในสภาพยอดฝีมือระดับเจ็ดขั้นสูงสุด และได้รับโอสถทลายสวรรค์ระดับสามัญหลายเม็ดในโลกเตาหลอมจักรวาลแห่งนี้ จากนั้นจึงหาสถานที่เพื่อหลอมรวมและทะลวงสู่ระดับแปดได้สำเร็จ แรงสั่นสะเทือนจากการทะลวงระดับของเขานี่เองที่ถูกหยางไค่และกลุ่มของเขาสัมผัสได้ ซึ่งบังเอิญเดินทางผ่านมาพอดี เมื่อพวกเขาเข้าไปตรวจสอบสถานการณ์ ก็ได้ชักชวนเขาเข้าร่วมกลุ่มด้วย มิเช่นนั้น ด้วยสถานการณ์ที่ยอดฝีมือจากทั้งสองฝ่ายต่างเคลื่อนไหวกันเป็นกลุ่มในตอนนี้ หลินอู่คงจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สู้ดีนักหากเขาต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่เคลื่อนไหวเพียงลำพัง เหตุผลที่เขาสามารถหลอมรวมโอสถทิพย์และทะลวงระดับได้ด้วยตัวเองอย่างปลอดภัยโดยไม่มีศัตรูมารบกวนนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเพราะเขาโชคดีอย่างยิ่งยวด ทว่า ในขณะนี้ ใบหน้าของยอดฝีมือระดับแปดที่เพิ่งทะลวงระดับมาใหม่กลับไม่ได้มีความสุขแม้แต่น้อย กลับกัน มันเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและเดือดดาล มียอดฝีมือระดับแปดที่ต้องตาย ณ ที่แห่งนี้ และมากกว่าหนึ่งคนด้วย เมื่อพิจารณาจากร่องรอยของการต่อสู้ที่หลงเหลืออยู่ มียอดฝีมือระดับแปดอย่างน้อยสี่หรือห้าคนที่ต้องจบชีวิตลงที่นี่ ในโลกเตาหลอมจักรวาลที่ซึ่งยอดฝีมือจากทั้งสองฝ่ายมารวมตัวกัน ทุกช่วงเวลาคือการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย และการต่อสู้ก็เป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ หยางไค่และคนอื่นๆ เองก็ได้พบเจอกับสมรภูมิรบมากมายที่ถูกทิ้งไว้หลังจากที่การต่อสู้อันดุเดือดได้สิ้นสุดลง ซึ่งรวมถึงร่างของผู้เสียชีวิตจากทั้งสองฝ่ายด้วย ทว่า นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นยอดฝีมือระดับแปดเสียชีวิตมากถึงห้าคนในการต่อสู้เพียงครั้งเดียว ท้ายที่สุดแล้ว การรวมตัวกันของคนจำนวนนั้นก็เพียงพอที่จะจัดตั้งค่ายกลสี่สัญลักษณ์หรือห้าธาตุได้แล้ว แม้ว่ากลุ่มเช่นนี้จะต้องเผชิญหน้ากับกึ่งราชันย์บรรพชน พวกเขาก็ใช่ว่าจะไม่มีพลังพอที่จะต่อกร เหล่ากึ่งราชันย์บรรพชนนั้นระมัดระวังตัวมากขึ้นในสภาวะพิเศษเช่นนี้ และหากไม่มั่นใจอย่างเต็มที่ พวกเขาก็จะไม่ต่อสู้อย่างบุ่มบ่ามเช่นนั้น "ต้องมีกึ่งราชันย์บรรพชนอย่างน้อยสองตน หรือไม่ก็หนึ่งตนที่มาพร้อมกับราชันย์อาณาเขตอีกหลายคน" จ้านเทียนเหอครุ่นคิดอย่างเคร่งขรึม "ยอดฝีมือระดับแปดบางคนในกลุ่มนี้คงจะเพิ่งทะลวงระดับมาใหม่ๆ ทำให้การบ่มเพาะของพวกเขายังไม่มั่นคง ด้วยเหตุนี้ จักรวาลน้อยของพวกเขาจึงถูกพลังหมึกทมิฬกัดกร่อนได้โดยง่าย และพวกเขาจำต้องสละชิ้นส่วนของมันทิ้งเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกกัดกร่อนโดยสมบูรณ์" เศษเสี้ยวของจักรวาลน้อยที่หลงเหลืออยู่ที่นี่คือสิ่งที่ยอดฝีมือเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้สละทิ้งไประหว่างการต่อสู้ ซึ่งเป็นรากฐานของการคาดเดาของจ้านเทียนเหอที่ว่าพวกเขาเป็นยอดฝีมือระดับแปดที่เพิ่งทะลวงระดับมาใหม่ แม้ว่ายอดฝีมือระดับแปดจะไม่สามารถเอาชนะกึ่งราชันย์บรรพชนได้ จักรวาลน้อยของพวกเขาก็จะไม่ถูกพลังหมึกทมิฬกัดกร่อนได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาส่วนใหญ่ต่างก็ได้นำหอกเทพสลายอธรรมติดตัวมาด้วย แสงแห่งการชำระล้างที่ผนึกอยู่ภายในนั้นสามารถใช้ได้ในยามวิกฤตเพื่อสลายพลังหมึกทมิฬในจักรวาลน้อยของตน การถูกบีบให้ต้องสละชิ้นส่วนของจักรวาลน้อยของตนเอง นั่นหมายความว่ารากฐานจักรวาลน้อยของพวกเขาในฐานะยอดฝีมือระดับแปดยังคงไม่เพียงพอ และแม้แต่แสงแห่งการชำระล้างที่ผนึกอยู่ในหอกเทพสลายอธรรมที่ใช้ไปก็ยังไม่เพียงพอ มิเช่นนั้นแล้ว ผู้ใดเล่าจะยอมสละชิ้นส่วนจักรวาลน้อยของตนเองในการต่อสู้เช่นนี้? นั่นมีแต่จะทำให้พละกำลังของตนลดลง และจะยิ่งตายเร็วขึ้นเท่านั้น หยางไค่เงียบไป การประเมินของจ้านเทียนเหอนั้นไม่มีสิ่งใดผิดพลาด แต่...มันอาจมีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง! ทว่า เป็นการยากที่จะมองหาเบาะแสเพิ่มเติมได้เพียงจากการมองดูร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ในสมรภูมิรบแห่งนี้ แก่นแท้แห่งเต๋าที่แตกสลายซึ่งเติมเต็มความว่างเปล่านี้ได้ชะล้างเบาะแสเหล่านั้นไปนานแล้ว หากมันเป็นความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งนั้นจริง...เรื่องราวคงจะยุ่งยากขึ้นมาก แม้แต่ทีมของหยางไค่เองก็อาจต้องเผชิญกับอันตรายถึงแก่ชีวิตได้ทุกเมื่อ "เราควรจะจัดการร่างของพวกเขาให้เรียบร้อย" เมื่อเขาเห็นยอดฝีมือระดับแปดที่ยังคงจ้องมองอย่างเกรี้ยวกราดแม้จะสิ้นใจไปแล้ว หยางไค่ก็ถอนหายใจออกมา จากรูปลักษณ์ของเขา นี่คงจะเป็นหนึ่งในดาวรุ่งดวงใหม่ที่ไม่ได้จบชีวิตลงในสมรภูมิดินแดนใหญ่ แต่กลับต้องมาตายที่นี่แทน หลิวเฟยเฟยดวงตาแดงก่ำ รีบก้าวไปข้างหน้าและเก็บรวบรวมร่างที่ขาดวิ่นเหล่านั้น นางเข้าร่วมสงครามมาเป็นเวลานานแล้ว และนี่ก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่นางได้เห็นความตาย หลังจากต่อสู้ในแนวหน้ามาหลายปี นางได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยมากมายเลือนหายไป ทว่านางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าสลดและเจ็บปวดทุกครั้งที่ได้เห็นภาพเช่นนี้ นางมักจะสงสัยอยู่บ่อยครั้งว่าเหตุใดเผ่าหมึกทมิฬจึงต้องถือกำเนิดขึ้นมาด้วย หากพวกมันไม่เคยมีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้เลยจะดีสักเพียงใด แต่สวรรค์ก็ไม่ได้ประทานพรตามที่พวกเขาปรารถนา พวกเขาเกิดมาในยุคแห่งความโกลาหล ใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางการเผชิญหน้าระหว่างสองเผ่าพันธุ์ เพื่อที่จะลุกขึ้นสู้และควบคุมจักรวาลให้ได้ การเผชิญหน้ากับความตายจึงเป็นสิ่งที่มิอาจหลีกหนี! เช่นเดียวกับยอดฝีมือระดับแปดที่ต้องตาย ณ ที่แห่งนี้ พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าถูกผู้ใดสังหาร ไม่ต้องพูดถึงว่าจะไปล้างแค้นได้ที่ไหน ผู้ฝึกตนทุกคนต่างเตรียมใจพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับความตายเมื่อพวกเขาเข้ามาในโลกเตาหลอมจักรวาล ดังที่เหล่าผู้อาวุโสได้เคยเตือนไว้ **เมื่อก้าวเข้าสู่สมรภูมิแล้ว ชีวิตหรือความตายล้วนขึ้นอยู่กับโชคชะตา ความสำเร็จหรือความล้มเหลวล้วนขึ้นอยู่กับสวรรค์!**