## บทที่ 936 - เงาราชา (Hello Shadow King) ณ **หุบเขาโอสถเทพ** ยอดเขาเมฆาเร้นฉับพลันปรากฏแสงวาบ หยางไคก็ปรากฏกายขึ้น เขาไม่ได้ทะยานเข้าปะทะโดยตรง หากแต่หยุดยืนอยู่เบื้องล่างของยอดเขา แล้วจึงค่อยๆ ก้าวเดินขึ้นไป นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในหทัยของเหล่านักปรุงยาแห่งโลกนี้ ที่ซึ่ง **ปรมาจารย์เซียว ฝูเฉิง** สุดยอดนักปรุงยาอันดับหนึ่งแห่งสวรรค์เคยพำนัก ผู้ใดที่มาเยือนที่นี่ ย่อมให้ความเคารพอย่างสูงเมื่อย่างกรายขึ้นสู่ภูเขา เมื่อครั้งก่อน หยางไคเคยใช้เวลาอยู่พักหนึ่งในหุบเขาโอสถเทพ แม้เขาจะมิเคยร่ำเรียนวิชาการปรุงยากับท่านปรมาจารย์เซียว แต่ชายชราผู้นั้นก็ได้ประสิทธิ์ประสาทวิชาอันล้ำค่าแก่หยางไคมานับไม่ถ้วน บนเส้นทางที่หยางไคย่ำเดิน วิชาเหล่านั้นได้ช่วยชีวิตเขาไว้ได้หลายครา หยางไคเคารพอย่างสุดซึ้งในตัวท่านปรมาจารย์ผู้เมตตา และสตรีผู้ทรงสง่าสองนางที่คอยรับใช้ท่าน พวกนางได้มอบทรัพยากรและการสนับสนุนที่ดีที่สุดแก่เขาโดยปราศจากข้อแม้ใดๆ หยางไครู้สึกซาบซึ้งในน้ำใจอันเปี่ยมล้นและความช่วยเหลือที่พวกนางมอบให้โดยไม่ปิดบัง ครั้งนี้ หยางไคเตรียมการที่จะนำทั้งสามท่านไปยัง **พิภพถงซวน** ความใฝ่ฝันตลอดชีวิตของเซียว ฝูเฉิง คือการปรุงยาเม็ด **เกรดวิญญาณ** ทว่าท่านกลับถูกพันธนาการด้วยข้อจำกัดของโลกนี้ จนไม่อาจบรรลุความปรารถนาง่ายๆ นั้นได้ แต่ทว่า ตราบใดที่ท่านได้เดินทางไปยังพิภพถงซวน การปรุงยาเม็ดดังกล่าวคงไม่ใช่เรื่องยากเกินกำลังด้วยฝีมือของเซียว ฝูเฉิง หยางไคเริ่มก้าวเดินช้าๆ สู่ยอดสุดของยอดเขาเมฆาเร้น พลางกวาดสายตาไปยังสมุนไพรที่ผลิบานอยู่เคียงข้างทาง สองเดือนแห่งความทรงจำที่เขาเคยพำนักอยู่ที่นี่ เมื่อหวนรำลึกถึงอดีต เขาก็อดที่จะยิ้มออกมามิได้ หุบเขาโอสถเทพมิได้เปลี่ยนแปลงไปมากนักนับตั้งแต่ที่เขามาเยือนครั้งสุดท้าย **อู๋ เจิ้ง** ได้นำกลุ่มคนจาก **ปราสาทปักษาเทวะพิสุทธิ์** มุ่งสู่ **นครหลวง** ก่อกรรมทำเข็ญสารพัดระหว่างทาง แต่ดูเหมือนว่ายังมิได้มาถึงที่นี่ ครู่ต่อมา หยางไคก็มาถึงยอดเขา เช่นเคย มีเพียงกระท่อมหลังเล็กๆ กระจายตัวอยู่ทั่วไป สตรีผู้ทรงสง่าสองนางกำลังกวาดใบไม้และฝุ่นละอองอยู่หน้ากระท่อมหลังหนึ่ง เกศาของพวกนางถูกรวบด้วยผ้าพันหัวไหม เพื่อป้องกันมิให้เปื้อนฝุ่นขณะทำงาน เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของหยางไค สตรีทั้งสองนางก็เงยหน้าขึ้น ปาดเหงื่อเม็ดบางที่ผุดพรายบนหน้าผาก ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัย “ป้าเซียง! ป้าหลาน!” หยางไคตะโกนด้วยรอยยิ้มกว้าง “ท่านคือ...” ป้าเซียงตะลึงงันไปชั่วขณะ ก่อนที่ดวงตาอันงดงามจะฉายประกายแห่งความยินดี นางวางไม้กวาดในมือลงอย่างแผ่วเบา และรีบเอ่ยถาม “หยางไคหรือเจ้า?” “อืม ข้าเอง” ป้าหลานรีบก้าวเข้ามาสมทบ พลางพยักหน้าอย่างอ่อนโยน ขณะที่สำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ริมฝีปากเม้มเข้าหากันพร้อมรอยยิ้ม “หลังจากหลายปี ข้าแทบจะจำเจ้าไม่ได้เลย” “อืม เจ้าดูแข็งแกร่งขึ้นมากนัก เมื่อก่อนเจ้าผอมแห้งราวกับโครงกระดูก” ป้าเซียงทักทายอย่างอบอุ่น “เข้ามาข้างในนั่งก่อนสิ” “อืม” ภายในกระท่อม บนโต๊ะที่เรียบง่าย หยางไค ป้าเซียง และป้าหลาน นั่งลง โดยมีถ้วยชาอุ่นๆ สามใบตั้งอยู่เบื้องหน้า ป้าหลานกล่าว “เราไม่มีอะไรจะต้อนรับได้มากนัก แต่ขอให้เจ้าทำตัวตามสบายนะ” “ป้าหลานพูดจาอ่อนน้อมเกินไปแล้ว” หยางไคยกถ้วยชาขึ้นจิบ พร้อมรอยยิ้ม “ถึงแม้ว่าข้าจะไม่ได้พบพวกท่านทั้งสองมาหลายปี แต่ป้าหลานและป้าเซียงก็ไม่เคยเปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย พวกท่านยังคงสาวงามอยู่เสมอ” สตรีทั้งสองมองหน้ากันและยิ้มออกมา “ทางกลับกัน ปากเจ้าช่างหวานขึ้นเรื่อยๆ แถมยังช่างเจรจา” ป้าเซียงมองเขาด้วยแววตาหยอกล้อ “เจ้าหลอกล่อสาวๆ มามากแล้วสินะ?” “จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร?” หยางไคโบกมือปฏิเสธ “ข้าได้ยินว่าเจ้าออกจากนครหลวงไปนานกว่าสิบปีเพื่อไปยังดินแดนที่ไม่ทราบทิศทาง เจ้าเพิ่งจะกลับมาหรือ?” “อืม ข้าเพิ่งกลับมาเมื่อไม่กี่วันก่อน” “เป็นเรื่องดีที่เจ้ากลับมาอย่างปลอดภัย ก่อนหน้านี้ท่านปรมาจารย์มักจะเอ่ยถึงเจ้าอยู่บ่อยๆ กล่าวว่าเจ้าเป็นผู้มีพรสวรรค์ด้านการปรุงยาที่หาได้ยากยิ่ง แต่กลับไม่รู้อีโหน่อีเหน่ออะไรเกี่ยวกับการปรุงยาเลย เมื่อครั้งแรกที่เจ้ามาถึง ดูเหมือนเจ้าจะหลอกลวงท่านปรมาจารย์มา” “ตอนนั้น... ข้าไม่เข้าใจอะไรเลยจริงๆ ทำไมข้าถึงยังไม่เห็นท่านปรมาจารย์? ท่านกำลังเข้าฌานใต้ดินเพื่อปรุงยาอยู่หรือ?” หยางไคถาม ใบหน้าของป้าเซียงและป้าหลานพลันมืดมนลง รอยยิ้มบนใบหน้าของพวกนางคลี่คลายลง หัวใจของหยางไคก็ดิ่งลง พร้อมความรู้สึกไม่ชอบมาพากลที่คืบคลานเข้ามา “ท่านปรมาจารย์ ท่าน... ท่านเสียชีวิตไปเมื่อห้าปีที่แล้ว” ป้าเซียงเอ่ยขึ้นตะกุกตะกัก ดวงตาพลันมีน้ำตาคลอขณะที่นางกระซิบ หยางไคตกตะลึงและแข็งทื่อ ความอึดอัดในใจพลุ่งพล่านขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เพิ่งจะในชั่วขณะนั้นเองที่เขานึกขึ้นได้ว่า เหตุผลที่ท่านปรมาจารย์เซียวตัดสินใจรับศิษย์อย่างกะทันหันนั้น ก็เพราะท่านตระหนักว่าตนเองเหลือเวลาอีกไม่มากนัก จึงกระทำการด้วยความเร่งรีบเช่นนั้น แม้กระนั้น การที่ท่านได้จากโลกนี้ไปเมื่อห้าปีที่แล้ว ก็ยังคงเป็นเรื่องน่าตกใจสำหรับหยางไค “ท่านปรมาจารย์...” หยางไคเอ่ยปาก “ท่านบรรลุความปรารถนาของท่านแล้ว!” ป้าเซียงพยายามสะกดกลั้นความเศร้า นางค่อยๆ หยิบกล่องหยกใบหนึ่งออกจากกระเป๋า “เจ็ดวันก่อนที่ท่านจะจากไป ท่านได้หลอมรวมลมปราณสุดท้ายของชีวิต เพื่อปรุงยาเม็ดเกรดวิญญาณจนสำเร็จ นี่คือผลงานสุดท้ายที่ท่านฝากไว้” หยางไครับกล่องหยกมา รู้สึกราวกับกำลังอุ้มน้ำหนักอันมหาศาลไว้ในมือ ราวกับมันมิใช่ยาเม็ดหนึ่ง แต่เป็นชีวิตใหม่เสียมากกว่า เมื่อเขาเปิดมันออก เขาก็เห็นยาเม็ดเกรดวิญญาณอันบริสุทธิ์ เปี่ยมด้วยกลิ่นหอมกรุ่นและสรรพคุณอันทรงพลัง แม้แต่นักปรุงยาเกรดวิญญาณผู้ยอดเยี่ยมที่สุด ก็อาจไม่อาจรังสรรค์ยาอันเลอค่าเช่นนี้ได้ “การจากไปของท่านปรมาจารย์นั้นสงบงดงามนัก” ป้าเซียงปาดน้ำตาที่คลอเบ้า แล้วพยายามฝืนยิ้ม “ดังนั้น เราจึงไม่ต้องเศร้าโศกแก่ท่าน ก่อนที่ท่านจะจากไป ท่านปรมาจารย์กล่าวว่า เกรดวิญญาณนั้นมิใช่จุดสูงสุดของการปรุงยา จักต้องมีระดับที่สูงกว่าเกรดวิญญาณอยู่เป็นแน่” ร่างของหยางไคสั่นสะท้าน เขาประหลาดใจอย่างลับๆ ต่อวิสัยทัศน์อันน่าทึ่งของเซียว ฝูเฉิง ในขณะนี้ หยางไคดูเหมือนจะเข้าใจแล้วว่า เหตุใดเซียว ฝูเฉิง จึงมุ่งมั่นที่จะปรุงยาเม็ดเกรดวิญญาณเช่นนั้น จุดประสงค์ของท่านมิใช่เพียงเพื่อเพิ่มพูนฝีมือการปรุงยาของตนเอง แต่เพื่อก้าวข้ามข้อจำกัดอันพันธนาการของโลกนี้ด้วยพละกำลังของตนเอง และท่านก็ประสบความสำเร็จแล้ว ยาเม็ดเกรดวิญญาณที่ไม่เคยมีใครพบเห็นในโลกนี้ ถูกปรุงขึ้นโดยท่าน “ท่านปรมาจารย์ถูกฝังไว้ที่ใด?” หยางไคเงยหน้าถาม ป้าเซียงลุกขึ้นและกล่าว “ตามข้ามา” ในบริเวณอันเงียบสงบของยอดเขาเมฆาเร้น ไม่ไกลจากยอดเขา มีเนินดินเล็กๆ ตั้งอยู่ ยากจะเชื่อว่าสุสานอันเรียบง่ายเช่นนี้ จะเป็นสถานที่ฝังศพนักปรุงยาระดับสุดยอดแห่งโลกนี้ “ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นไปตามเจตจำนงของท่านปรมาจารย์ กระดูกของท่านมิได้อยู่ที่นี่ หากแต่ถูกนำไปเผาและเถ้าธุลีได้โปรยปรายไปตามแม่น้ำลำคลองใกล้เคียง เพื่อคืนสู่ธรรมชาติ สิ่งของที่ระลึกไม่กี่ชิ้นเท่านั้นที่ถูกฝังไว้ที่นี่” หยางไคคุกเข่าลงแสดงความเคารพ ขณะที่ป้าเซียงยืนอยู่ข้างหลังเขาและอธิบาย “ท่านปรมาจารย์คงจะยินดีเป็นยิ่งนัก หากได้รู้ว่าเจ้า ศิษย์นอกนามของท่าน ได้มาเยือนที่นี่” ป้าเซียงเอามือปิดปาก พร้อมน้ำตาที่ไม่อาจสะกดกลั้นได้อีกต่อไป ป้าหลานก็ร่ำไห้อยู่ข้างๆ เช่นกัน “นี่คือสิ่งที่ข้าควรทำ” หยางไคพยักหน้าอย่างอ่อนโยน ...... ครึ่งวันต่อมา บนยอดเขาเมฆาเร้น หยางไคกล่าวลาป้าเซียงและป้าหลาน “พวกท่านทั้งสองแน่ใจหรือ? หลังจากนี้ ที่นี่อาจจะไม่สงบสุขอีกต่อไป โลกใบนี้ได้เชื่อมต่อกับดินแดนที่เรียกว่าพิภพถงซวนแล้ว ในอนาคต อาจจะมีจอมยุทธ์มากมายที่มีพลังอำนาจเกินกว่าจะจินตนาการได้เดินทางมาที่นี่” หยางไคพยายามโน้มน้าวเป็นครั้งสุดท้าย เขาต้องการนำสตรีทั้งสองผู้ซึ่งเคยดูแลเขาเป็นอย่างดีในอดีต ไปยังนครหลวง แล้วจึงเดินทางต่อไปยังพิภพถงซวน แต่พวกนางกลับปฏิเสธความหวังดีของเขา และยืนกรานที่จะอยู่ที่นี่ “ไม่ เราใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาตลอด ไม่ปรารถนาจะไปอยู่ที่อื่น... ท่านปรมาจารย์ก็อยู่ที่นี่ เราควรอยู่เป็นเพื่อนท่าน หากเราจากไป ท่านก็จะเดียวดาย” “พวกเจ้าที่คิดถึงเรามากขนาดนี้ ก็เพียงพอแล้ว” หยางไคได้แต่ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ ความตั้งใจแน่วแน่ของทั้งสองนางนั้นมั่นคง หยางไครู้ดี การพยายามโน้มน้าวต่อไปคงไร้ประโยชน์ เขาจึงกล่าวเพียงว่า “เช่นนั้น ในอนาคต เมื่อข้ามีเวลา ข้าจะกลับมาเยี่ยมพวกท่านที่นี่อีกครั้ง ใช่แล้ว หากมีผู้ใดกล้ามาหาเรื่องที่นี่ จงรายงานชื่อข้าแก่พวกเขา บางทีอาจจะเป็นประโยชน์” “อืม เรารู้” ป้าเซียงยิ้มและพยักหน้า “เช่นนั้น จงดูแลตัวเองให้ดี!” หยางไคประสานมือทำความเคารพอย่างจริงใจ ก่อนจะหันหลังเดินลงจากเขา “เจ้าเองก็ต้องระมัดระวัง อย่าได้ประมาทจนเกินไป” ป้าเซียงและป้าหลานโบกมือให้เขาจากยอดเขา เบื้องล่างยอดเขาเมฆาเร้น หยางไคเก็บกล่องหยกบรรจุเม็ดยาเกรดวิญญาณที่ปรุงโดยเซียว ฝูเฉิง ไว้ใน **มิติคัมภีร์ดำ** (Black Book space) อย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงอัญเชิญ **ยานเหาะเหินเวหาเทวะ** (Flying Heavens Shuttle) และมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตก จุดหมายต่อไปของเขาคือ **ดินแดนพยัคฆ์อสูรเทา** เขาออกจากนครหลวงในครั้งนี้ เพื่อมาเยือนสองสถานที่หลัก คือหุบเขาโอสถเทพ และดินแดนพยัคฆ์อสูรเทา เขาจะไปพบ **ชาน ชิง ลั่ว** สตรีผู้มีเสน่ห์เย้ายวนผู้นี้ปฏิบัติต่อหยางไคเป็นอย่างดีเสมอมา และในช่วงสุดท้ายของการต่อสู้กับ **จอมมาร** (Demon Lord) นางได้ให้ความช่วยเหลือแก่เขาเป็นอย่างมาก ที่สำคัญที่สุด คือหยางไคได้สลักเสลาตนเองไว้ในใจนาง สร้างสายใยที่ไม่อาจลบล้าง เมื่อเขากลับมาถึงแล้ว หยางไคย่อมปรารถนาที่จะนำนางไปยังพิภพถงซวน เพื่อมิให้นางต้องถูกรังแกอยู่ที่นี่ ส่วนว่านางจะทำสิ่งใดเมื่อไปถึงพิภพถงซวนแล้วนั้น หยางไคก็ไม่ได้วางแผนที่จะจำกัดนาง สองชั่วโมงต่อมา หยางไคก็มาถึงนอก **นครหอมระรวย** นครแห่งนี้อาจกล่าวได้ว่าเป็นสถานที่ที่รุ่งเรืองที่สุดในดินแดนพยัคฆ์อสูรเทาทั้งมวล และเป็นอาณาเขตภายใต้การปกครองโดยตรงของชาน ชิง ลั่ว เมื่อจอมมารและเหล่า **ราชันย์อสูร** (Great Evil Kings) ส่วนใหญ่ได้สิ้นชีพไป ดินแดนพยัคฆ์อสูรเทาทั้งมวลก็ตกอยู่ในความโกลาหล มีเพียงนครหอมระรวยเท่านั้นที่ไม่ได้รับผลกระทบ เพราะ **ราชินีอสูรมายา** (Beguiling Demon Queen) ได้กลับมาแล้ว ความมั่นคงของนครแห่งนี้ ช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหว กับดินแดนพยัคฆ์อสูรเทาอันป่าเถื่อนที่เต็มไปด้วยการสังหารและมรณะ เหล่าผู้ฝึกตนจำนวนมากที่ไม่อาจทนการต่อสู้หรือการหลบหนีไปตลอดกาล จึงเดินทางมายังนครหอมระรวย เพื่อแสวงหาหนทางแห่งชีวิตที่แตกต่าง ก่อให้เกิดความรุ่งเรืองอย่างมหาศาล ซึ่งในที่สุดก็ดึงดูดผู้คนให้หลั่งไหลเข้ามามากขึ้น เมื่อมาถึงที่นี่ หยางไคก็เริ่มยืดขาอันยาวเหยียด ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดถึงทัศนคติที่ควรใช้เมื่อได้พบกับนางมารช่างเย้ายวนผู้นั้นอีกครั้ง สตรีผู้นี้ช่างงดงามเย้ายวนเกินกว่าจะต้านทาน หากนางแสดงท่าทีรักใคร่และเอาอกเอาใจมากเกินไป หยางไคไม่แน่ใจว่าจะทนรับได้หรือไม่ หากเขาไม่อาจต้านทานมนตร์เสน่ห์ของนางได้ ‘ความบริสุทธิ์’ ของเขาจะตกอยู่ในความเสี่ยงอย่างใหญ่หลวง ยิ่งไปกว่านั้น หยางไครู้ดีว่านางจะไม่ลังเลที่จะกระทำเช่นนั้น หลังจากล่าช้าไปเล็กน้อย หยางไคก็มาถึงหน้าพระราชวังของชาน ชิง ลั่ว ในนครหอมระรวย ที่ทางเข้าพระราชวัง มีขอทานผู้ซอมซ่อคนหนึ่ง ยืนพิงกำแพง มือประสานกัน หลับตาพริ้ม ท่าทางดูแปลกประหลาด ผมเผ้ายุ่งเหยิง เคราครึ้ม ราวกับไม่ได้ดูแลตนเองมานานนับปี ผู้คนที่เดินผ่านไปมาล้วนแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น ราวกับเห็นว่าการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเขาคงเป็นเรื่องยุ่งยาก หยางไคกวาดสายตาไปที่เขาอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนที่ริมฝีปากจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มประหลาด เขาค่อยๆ เดินเข้าไปโดยเมินเฉยต่อกลิ่นสาบเหม็นของเขา หยางไคก็เข้าใกล้เขา เมื่อแสงแดดยามเที่ยงถูกบดบังด้วยร่างของหยางไค ขอทานพลันเบิกเนตรขึ้นเพียงเล็กน้อย ก่อนจะเหลือบมองครู่หนึ่ง แล้วจึงหลับตาลงอีกครั้ง ราวกับไม่แยแส ราวกับว่าเขาไม่เห็นหยางไคด้วยซ้ำ หรือเพียงแค่แสร้งทำเป็นว่าเขาไม่มีตัวตน แต่หยางไคกลับเพียงยิ้มแล้วเอ่ยเบาๆ ว่า “สวัสดี เงาราชา!” ร่างของขอทานพลันสั่นสะท้าน ดวงตาเบิกโพลง แววตาอันลึกล้ำฉายแสงวาบผ่านม่านตา ดูเหมือนว่าในชั่วขณะนี้เองที่เขาจดจำหยางไคได้ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว สายฟ้าแลบพลุ่งพล่านจากร่างอันผอมแห้ง ในพริบตาต่อมา ร่างของเขาก็พลันวูบหายไป