## บทที่ 957 - การตัดสินใจ เมื่อเพ่งมองการตอบสนองเหล่านั้น หยางไคก็เข้าใจถึงความยากลำบากของพวกเขา และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยเชิญ “พวกท่านประสงค์จะกลับไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ไปกับข้าหรือไม่?” สุ่ยหยุนอุทานด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย และส่งสายตาฉงนไปยังหยางไค “นั่น... นั่นคงไม่เหมาะควรเสียกระมัง...” “เหตุใดจึงจะไม่เหมาะเล่า? เพียงแต่วิถีแห่งการบ่มเพาะของพวกท่านอาจไม่สอดคล้องกับสภาพแวดล้อมที่นั่นมากนัก แน่นอน หากพวกท่านเต็มใจ ข้าจะมอบตำแหน่ง 'ขุนนางผู้พิทักษ์' ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ให้ชั่วคราว หากภายหลังพวกท่านประสงค์จะฟื้นฟูวิหารแห่งจิตวิญญาณวารี ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้จะมอบการสนับสนุนเต็มกำลังแก่พวกท่าน!” เมื่อสดับถ้อยคำของหยางไค ดวงตาของสุ่ยหยุนพลันเปี่ยมล้นด้วยความปลาบปลื้มและความสำนึกในบุญคุณอย่างสุดซึ้ง “ขอขอบพระทัยในความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของท่านปรมาจารย์หยาง ยิ่งนัก!” สุ่ยหยุนก้มศีรษะลง “สุ่ยหลิงกับข้าเป็นสหายกัน ท่านอาวุโสสุ่ยไม่จำเป็นต้องวางตนเป็นคนนอกนะ” หยางไคกล่าวพร้อมรอยยิ้ม สุ่ยหยุนเป็นนักบุญอันดับหนึ่ง การดำรงตำแหน่งขุนนางผู้พิทักษ์รับเชิญในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ จึงมิใช่สิ่งที่จักนำมาซึ่งความเสื่อมเสียแก่ท่าน หลังจากการหารืออันสั้น เมื่อทั้งสามก็ออกเดินทางมุ่งสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ สองวันต่อมา หยางไคกลับมา และรีบส่งข่าวสารไปยังฝ่ายสำนักฟ้าสูงในทันที ครึ่งวันต่อมา ซูมู่, ซูซวนอู่ และหลิงไท่ซู ก็รีบรุดมายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ และได้พบหยางไคภายในโถงหลัก บัดนี้ เหล่าผู้อาวุโสแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ และแม่ทัพใหญ่แห่งเผ่าปีศาจโบราณทั้งปวง ล้วนปรากฏกายอยู่ ณ ที่นั้น แต่ละผู้ล้วนปกคลุมไปด้วยบรรยากาศแห่งความขึงขัง เมื่อสัมผัสได้ถึงสถานการณ์อันหนักหน่วง หลิงไท่ซูอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วพลางเหลือบมองไปยังหยางไค พลางครุ่นสงสัยว่าเหตุใดเขาจึงได้เรียกประชุมเหล่ากำลังพลระดับสูงทั้งหมดมา ณ ที่นี้อย่างกะทันหัน “หยางไค ซูเหยียนอยู่ที่ใด?” ซูซวนอู่ผู้เป็นห่วงความปลอดภัยของหลานสาวสุดหัวใจ เมื่อกวาดสายตามองไปรอบโถงและไม่พบร่องรอยของนาง ก็อดที่จะเอ่ยถามไม่ได้ “ใช่แล้ว ท่านพี่เขย แล้วพี่สาวข้าเล่าอยู่ที่ใด?” ซูมู่ก็พลันมีข้อกังขาเช่นกัน หยางไคออกไปตามหาซูเหยียน พวกเขารู้ดีถึงเรื่องนี้ ทว่าบัดนี้เขากลับมาโดยไร้เงาของนาง ข้อเท็จจริงเพียงเท่านี้ก็ทำให้พวกเขารู้สึกกระวนกระวายใจเล็กน้อย กังวลว่าบางสิ่งบางอย่างอาจเกิดขึ้นกับซูเหยียน หยางไคชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็รีบเรียบเรียงความคิดและสีหน้าก่อนกล่าวว่า “ซูเหยียนปลอดภัยในตอนนี้ ทว่านางมิได้อยู่ในอาณาจักรทงซวนอีกต่อไปแล้ว” ซูมู่ตกตะลึงและเกาหัว “ท่านหมายความว่ากระไร? หากพี่สาวข้าไม่อยู่ในอาณาจักรทงซวน นางเข้าสู่โลกใบเล็กอันลึกลับบางแห่งงั้นหรือ?” เป็นเวลาพอสมควรแล้วนับตั้งแต่พวกเขามาถึงที่นี่ ดังนั้นจึงเป็นธรรมชาติที่พวกเขาตระหนักถึงแนวคิดเรื่องโลกใบเล็กอันลึกลับ เหล่าจอมยุทธ์จากราชวงศ์ฮั่นใหญ่แม้กระทั่งเข้าใจว่าบ้านเกิดดั้งเดิมของพวกเขาก็คือโลกใบเล็กอันลึกลับที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่ หยางไคส่ายหน้าและชี้ปลายนิ้วขึ้นฟ้า “นางไปสู่ห้วงอวกาศแล้ว!” คราวนี้ ทุกผู้คนภายในโถงพลันตกตะลึง เหล่าผู้นำทั้งแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์และเผ่าปีศาจโบราณต่างจ้องมองหยางไคด้วยความไม่เชื่อสายตา “ห้วงอวกาศ?” หลิงไท่ซูขมวดคิ้ว “ท่านมิได้กล่าวหรือว่าห้วงอวกาศนั้นเต็มไปด้วยอันตราย? ชายผู้หนึ่งนามว่าอู๋เจี๋ยเคยสนทนากับข้าผู้นี้ และกล่าวว่าผู้ใดก็ตามที่ยังไม่บรรลุถึงอาณาจักรนักบุญชั้นสาม หากย่างกรายเข้าสู่ห้วงอวกาศ ย่อมต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย” “อืม นั่นเป็นความจริง แต่ซูเหยียนมิได้ไปที่นั่นเพียงลำพัง นางมีเหล่าปรมาจารย์อาณาจักรนักบุญห้าท่านร่วมเดินทางไปด้วย และพวกเขามีวัตถุโบราณที่ออกแบบมาเพื่อเดินทางข้ามห้วงอวกาศ” “ท่านพี่เขย เกิดอันใดขึ้น?” ซูมู่ถาม ขณะที่สมองของเขาไม่อาจประมวลผลสถานการณ์ได้ทัน หยางไคถอนหายใจและเริ่มอธิบายถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น หลังจากสดับเรื่องราวของเขา ทุกผู้คนล้วนตะลึงงัน ความประหลาดของเผ่ากระดูกได้สร้างความหวาดหวั่นแก่เหล่าผู้อาวุโสแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์อย่างยิ่ง “ท่านปรมาจารย์ ท่านหมายความว่าสิ่งมีชีวิตเผ่ากระดูกเหล่านี้เป็นเพียงโครงกระดูกมีชีวิต แต่พวกมันสามารถดูดกลืนเนื้อหนังและโลหิตของผู้มาเยือนเพื่อหล่อหลอมกายาของตนเองได้จริงหรือ?” “ถูกต้อง” “และพวกมันสามารถสร้างเผ่าพันธุ์ของตนเองเพิ่มขึ้นได้จากเนื้อหนังและโลหิตอันอุดมสมบูรณ์ของเหล่าจอมยุทธ์ที่ล่วงลับ ควบคู่ไปกับสมุนไพรที่เหมาะสม?” “ถูกต้องถ้วน!” “ยิ่งวัตถุดิบมีระดับสูงขึ้น ความแข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์ที่ถือกำเนิดใหม่เหล่านี้ก็จะยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วยงั้นหรือ?” “พวกเขาว่าเช่นนั้น” ทุกผู้คนล้วนใจตกวูบ ด้วยข้อมูลเพียงเท่านี้ ผู้ที่อยู่ในที่ประชุมต่างเห็นภาพอนาคตอันใกล้ที่เผ่ากระดูกจะเข้าครอบครองอาณาจักรทงซวน เผ่าพันธุ์นี้สามารถทุ่มเทกำลังทั้งหมดเข้าสู่สงครามได้โดยไม่ต้องกังวลถึงการทำลายรากฐานของตน สิ่งที่พวกมันต้องทำคือสังหารเหล่าจอมปราชญ์ให้มากพอ เพื่อให้กำเนิดเผ่าพันธุ์ใหม่ขึ้นมา ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าสมาชิกที่ถือกำเนิดใหม่นี้สามารถกลายเป็นกำลังเสริมในการรบได้อย่างรวดเร็วที่สุด หากปล่อยทิ้งไว้ วันหนึ่ง โลกนี้ย่อมต้องถูกเผ่ากระดูกเข้ายึดครองอย่างแน่นอน นี่คือหายนะ หายนะที่จะนำมาซึ่งจุดจบของโลก! “สถานการณ์เลวร้ายยิ่งนัก!” สวี่ฮุยกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “เรื่องนี้ต้องแจ้งให้เผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งหมดรับทราบ” “ต่อให้เราแจ้งข่าวไป จะมีสักกี่คนที่จะเชื่อ?” ใบหน้างดงามของหยู่อิงฉายแววแห่งความกังวล ข่าวคราวเกี่ยวกับเผ่ากระดูกนั้นน่าตื่นตระหนกเกินไป หากไม่ใช่หยางไคเป็นผู้เล่าเรื่องในวันนี้ แต่เป็นผู้อื่น เหล่าผู้อาวุโสที่อยู่ในที่ประชุมทั้งหมดคงจะปัดทิ้งเขาว่าเป็นพวกเสียสติไปแล้ว “ไม่ว่าพวกเขาจะเชื่อหรือไม่นั้นเป็นเรื่องของอนาคต สิ่งที่เราทำได้ในตอนนี้คือสิ่งที่อยู่ภายใต้ความสามารถของเรา ข้าได้เรียกทุกท่านมาในวันนี้เพื่อเรื่องนี้ รีบจัดหากำลังคนออกไปเผยแพร่ข้อมูลนี้ไปยังทุกกองกำลังเท่าที่จะทำได้ และให้พวกเขาสืบสานการบอกต่อต่อไป บอกทุกคนว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของข้าขอรับรองความถูกต้องของข้อมูลนี้ และหากผู้ใดมีข้อสงสัย สามารถเดินทางมายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์และพูดคุยกับข้าได้โดยตรง!” “รับทราบ!” เหล่าผู้อาวุโสต่างรับคำ โดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว พวกเขาก็ออกไปเริ่มดำเนินการจัดเตรียม เพราะทุกคนตระหนักดีถึงความร้ายแรงของปัญหานี้ หากเผ่ากระดูกไม่ถูกกำจัดตั้งแต่ยังเป็นทารก และปล่อยให้ขยายตัวอย่างไร้การควบคุม แม้จะสามารถรวบรวมพลังของเผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งมวล ก็ยังมิอาจหยุดยั้งพวกมันได้ หลังจากเหล่าผู้อาวุโสจากไป หยางไคหันไปกล่าวกับลี่หรงว่า “เจ้า ฮั่นเฟย และข้า จะเดินทางไปยังนครปีศาจ!” ร่างอันอ่อนนุ่มของลี่หรงสั่นสะท้าน “นายท่านตัดสินใจจะไปแล้วหรือ?” “อืม ความลับอันใดก็ตามที่ซุกซ่อนอยู่ที่นั่น ข้าต้องคลี่คลายให้ได้!” “ยอดเยี่ยม!” ลี่หรงพยักหน้าอย่างแน่วแน่ “ข้าผู้นี้จะขอร่วมเดินทางไปด้วยอีกคน!” เสียงทุ้มกังวานดังมาจากนอกโถง เมื่อได้ยินเสียงนี้ สีหน้าของหยางไคก็พลันสั่นคลอน และเขารวมถึงหลิงไท่ซู ก็หันไปมองยังต้นเสียง จากนอกโถง เมิ่งอู๋หยาเดินก้าวเข้ามา ใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม พลางหัวเราะอย่างรื่นเริง “สหายหลิง ไม่ได้พบกันนานเกินไปแล้ว ท่านสบายดีอยู่หรือ?” “สหายเมิ่ง!” หลิงไท่ซูเองก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน เขาเร่งรีบเข้าไปต้อนรับสหายเก่าที่ไม่ได้พบกันมานานกว่าทศวรรษ เมิ่งอู๋หยาได้จากไปอย่างกะทันหันเพียงไม่กี่วันหลังจากถูกหยางไคพาตัวกลับมายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ และเขาไม่อยู่ที่นั่นเมื่อเหล่าจอมยุทธ์จากราชวงศ์ฮั่นใหญ่มาถึง ก่อนที่ทั้งสองจะทันได้สนทนากันนานนัก หยางไคก็ร้องเรียก “ท่านผู้ดูแลเมิ่ง ท่านกลับมาในเวลาที่เหมาะสมยิ่งนัก” “ท่านประสงค์จะไปยังนครปีศาจเช่นนั้นหรือ?” เมิ่งอู๋หยาหันความสนใจไปยังหยางไค “อืม” “เช่นนั้นข้าก็จะไปด้วย ข้าเองก็อยากล่วงรู้ความลับอันใดที่ซุกซ่อนอยู่ที่นั่นเช่นกัน!” ดวงตาของเมิ่งอู๋หยาพลันส่องประกายลุ่มลึก “ยิ่งไปกว่านั้น ข้าต้องการไปเยี่ยมเยียนแม่ทัพปีศาจผู้นั้น ครั้งสุดท้ายเขาใช้เล่ห์เหลี่ยมอันต่ำช้าผนึกการบ่มเพาะของข้า คราวนี้ข้าอยากเห็นว่าเขาจะวางแผนเผชิญหน้ากับข้าอย่างไร” หยางไคยิ้มขมขื่น “ข้าไม่ได้ไปที่นั่นเพื่อหาเรื่องกับจางหยวน” “ท่านพบเขาแล้ว?” เมิ่งอู๋หยาขมวดคิ้ว “อืม” หยางไคพยักหน้า “จงระวังเขาให้ดี จางหยวนนั้นร้ายกาจและทะเยอทะยานพอๆ กัน อย่าได้ถูกลวงตาด้วยท่าทีอันอ่อนโยนของเขา หากเขาตัดสินใจจะกระทำการอันใดต่อท่าน เขาจะไม่ลังเลหรือเมตตาแม้แต่น้อย” “ข้ารู้ แต่เมื่อมีท่านอยู่กับข้า แม้จางหยวนจะคิดเล่นกลใดๆ ท่านคิดหรือว่าเขาจะกล้าพอที่จะลอง?” หยางไครู้สึกผ่อนคลายลงอย่างมาก เพียงแค่มีลี่หรงและฮั่นเฟยร่วมเดินทางด้วยก็เพียงพอแล้ว แต่เมื่อเมิ่งอู๋หยาจะมาด้วยเช่นกัน แม่ทัพปีศาจจางหยวนคงไม่กล้าที่จะคิดแผนการอันคดโกงใดๆ “ข้าหวังว่าเขาจะรู้จักประมาณตน” เมิ่งอู๋หยาพ่นลมปราณ “ท่านผู้ดูแลเมิ่ง เหตุใดท่านจึงจากไปอย่างกะทันหันเมื่อเกือบปีที่แล้ว ท่านไปทำอันใดมา?” หยางไคถาม “สืบสวนเป็นหลัก เกี่ยวกับเผ่ากระดูกที่ท่านเพิ่งเอ่ยถึง!” สีหน้าของเมิ่งอู๋หยาพลันเคร่งขรึม “แต่ข้าสามารถเรียนรู้ได้เพียงว่าพวกมันคือผู้รุกรานจากต่างแดน และการหลับใหลอันยาวนานของพวกมันนั้นเกี่ยวพันกับเทพมารย์ยิ่งใหญ่อย่างใดอย่างหนึ่ง ส่วนที่เหลือข้าไม่ทราบแน่ชัด ข้าเองก็กำลังวางแผนจะไปยังนครปีศาจเพื่อสอบถามเรื่องพวกมันจากจางหยวน แต่เมื่อท่านก็วางแผนจะไปเช่นกัน เราก็ไปพร้อมกันเลยดีกว่า ข้ามีความรู้สึกว่าตราบใดที่เราไปยังที่นั่น ความลึกลับทั้งหมดที่เทพมารย์ยิ่งใหญ่ทิ้งไว้ก็จะกระจ่างแจ้ง” “ข้าเองก็รู้สึกเช่นนั้นเช่นกัน!” หยางไคจ้องมองเขาอย่างลึกซึ้ง ทั้งสองสบตากันพร้อมรอยยิ้ม ยิ่งไปกว่านั้น หยางไคครอบครองกุญแจเพียงดอกเดียวที่จะไขการจัดเรียงอาคมในนครปีศาจได้ นั่นคือ 'คัมภีร์ดำไร้ถ้อยคำ' หรือที่จางหยวนเรียกมันว่า 'คัมภีร์ลึกลับแห่งมาร'! ความลับที่เทพมารย์ยิ่งใหญ่ทิ้งไว้ได้สร้างความฉงนแก่เหล่าแม่ทัพปีศาจมาหลายชั่วอายุคน และจางหยวนเองก็ใคร่รู้อย่างยิ่ง แต่การที่เมิ่งอู๋หยาจะสามารถเรียนรู้เรื่องราวเกี่ยวกับเผ่ากระดูกได้มากมายนั้น เป็นสิ่งที่น่าประทับใจอย่างยิ่งในสายตาของหยางไค เขาได้ยินข้อมูลส่วนใหญ่โดยตรงจากเผ่ากระดูก แต่หยางไคไม่ทราบว่าเมิ่งอู๋หยาใช้วิธีใดในการได้ข้อมูลมา เครือข่ายของท่านผู้ดูแลเมิ่งนั้นกว้างขวางอย่างเห็นได้ชัด การค้นพบเบาะแสบางประการจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนัก หลังจากใช้เวลาสองวันในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพื่อจัดการธุระต่างๆ หยางไคก็พาเมิ่งอู๋หยา, ลี่หรง และฮั่นเฟย มุ่งหน้าไปยังนครปีศาจ เมื่อผ่านป่าทะเลอสูร หยางไคก็ได้แวะที่วังต้นสายฟ้า และแจ้งข่าวการปรากฏตัวอีกครั้งของเผ่ากระดูกให้แก่ท่านมังกรสายฟ้า ผู้เฒ่าแห่งเผ่าอสูร และทำให้ท่านตระหนักถึงอันตรายที่แฝงอยู่ ท่านมังกรสายฟ้าตั้งใจรับฟัง และถึงแม้เขาจะพบว่าเรื่องราวนี้ยากจะเชื่อ แต่เมื่อเป็นหยางไคที่เล่าให้ฟัง เขาก็เลือกที่จะไว้วางใจโดยไม่มีเงื่อนไข ท่านมังกรสายฟ้าประกาศอย่างเคร่งขรึมว่า เขาจะส่งต่อข้อมูลนี้ไปยังท่านผูเฒ่าแห่งเผ่าอสูรอีกสองท่าน และหารือกันถึงแนวทางรับมือ จากนั้น หยางไคก็เดินทางต่อไปยังนครปีศาจ เมื่อผ่านอาณาจักรของเหล่าปีศาจทั้งมวล กลุ่มทั้งสี่ก็มาถึงแดนปีศาจในอีกไม่กี่วันต่อมา เมื่อสัมผัสถึงพลังปีศาจในอากาศ ลี่หรงและฮั่นเฟยต่างก็ผ่อนคลายลงอย่างอดไม่ได้ ใบหน้าอันงดงามของพวกนางฉายแววแห่งความสุข พวกนางเป็นทายาทของเผ่าปีศาจโบราณ และโดยสิทธิ์อันชอบธรรมแล้ว พวกนางควรจะได้อาศัยอยู่ในแดนปีศาจ แต่นี่เป็นเพราะพวกนางติดตามหยางไค พวกนางจึงได้มาอาศัยอยู่ที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ สำหรับพวกนาง สภาพแวดล้อมของแดนปีศาจนั้นเหมาะสมอย่างยิ่งกับการดำรงชีวิต ถึงแม้จะเดินทางเข้าสู่แดนปีศาจแล้ว หยางไคก็ยังคงใช้ยานดาราของเขาอย่างไม่ลังเล ด้วยความเร็วของยานเหินฟ้า แม้แต่เหล่าปรมาจารย์ในแดนปีศาจจะรับรู้ถึงการมาถึงของพวกเขาก็ไม่อาจขวางกั้นเส้นทางได้ อาณาเขตของแดนปีศาจด้อยกว่าอาณาเขตของมนุษย์ แต่ก็ยังคงใหญ่กว่าอาณาเขตของเหล่าอสูรมาก เมิ่งอู๋หยาเองก็รู้เส้นทางข้างหน้า จึงไม่มีความล่าช้าบนท้องถนน หรือความจำเป็นต้องหยุดเพื่อสอบถามเส้นทางไปยังนครปีศาจ เมื่อมีเวลาว่าง หยางไคก็สอบถามเมิ่งอู๋หยาเกี่ยวกับสมรภูมิของเขากับแม่ทัพปีศาจ แต่ทันทีที่เขาถาม ท่านผู้ดูแลเมิ่งก็พลันโกรธด้วยความอับอาย และเริ่มด่าทอไม่หยุดหย่อน จากคำพูดไม่กี่คำท่ามกลางเสียงด่าทอต่างๆ นานา หยางไคก็สามารถปะติดปะต่อเรื่องราวได้ว่า ท่านผู้ดูแลเมิ่งได้บุกไปยังนครปีศาจเพียงลำพัง เพื่อท้าทายแม่ทัพปีศาจ โดยหารู้ไม่ว่ามีอาคมผนึกอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่ใต้มหานครปีศาจ จางหยวนได้ใช้การจัดเรียงอาคมนี้เพื่อกักขังเมิ่งอู๋หยาไว้ในเมือง และต่อสู้กับเขาเป็นเวลาพักหนึ่ง ในที่สุดสามเดือนต่อมา เขาก็สามารถประทับ 'ตราผนึกเทวา' ลงบนตัวเขาได้ นับแต่นั้น เมิ่งอู๋หยาจึงสามารถหลบหนีออกมาได้ แต่ก็ต้องแลกมาด้วยการถูกจำกัดพลังการบ่มเพาะจากอาณาจักรนักบุญชั้นสาม ให้อยู่ในระดับเพียงขอบเขตเซียนจุติ นับตั้งแต่นั้นมา เมิ่งอู๋หยาได้ซ่อนเร้นตัวตน และพยายามหาทางทำลายตราผนึกนี้ ในที่สุด เขาก็พบหนทางไปยังราชวงศ์ฮั่นใหญ่ ที่ซึ่งเขาได้พบกับเซี่ยหนิงฉางโดยบังเอิญ ผู้ซึ่งมี 'กายแห่งโอสถทิพย์ศักดิ์สิทธิ์'