Chapter 2 — หินประหลาด “พี่หมิง เมื่อกี้ท่านดูน่าเกรงขามจริงๆ!” หลินเสี่ยวตงกล่าวด้วยความตื่นเต้นขณะที่พวกเขาเดินไปตามถนน หลินหมิงยังคงเงียบ สิ่งที่เขาพูดไปเมื่อครู่นี้ฟังดูยิ่งใหญ่และน่าประทับใจก็จริง แต่การจะก้าวข้ามจูเยี่ยนนั้นยากเย็นแสนเข็ญนัก ความพยายามที่เขาต้องทุ่มเทลงไปคงมากมายมหาศาล เขาไม่กลัวความยากลำบากหรือความเหน็ดเหนื่อย แต่เรื่องอาการบาดเจ็บภายในนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เขาจำเป็นต้องใช้สมุนไพรล้ำค่าเพื่อรักษาอาการเหล่านั้น และสมุนไพรพวกนั้นก็มีราคาแพงลิบลิ่วอย่างไม่ต้องสงสัย หลินเสี่ยวตงพอจะเดาความคิดของหลินหมิงออกจึงกล่าวว่า “พี่หมิง ท่านแค่ตั้งใจฝึกฝนให้หนักก็พอ ส่วนเรื่องเงินทองนั่นเดี๋ยวข้าจะจัดการให้เอง ท่านวางใจได้เลย แม้ตำแหน่งของท่านปู่ข้าในตระกูลจะไม่สูงส่งนัก แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมาดูแคลนได้ การจะหยิบยื่นเงินสักสองสามร้อยเหรียญทองให้ท่านน่ะ ข้าทำได้สบายมาก” หลินหมิงหยุดเดินแล้วหันไปมองหน้าหลินเสี่ยวตง ในชีวิตนี้คนที่จะคบหาเป็นเพื่อนในยามสุขมีอยู่มากมาย แต่คนที่จะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือในยามยากนั้นหายากยิ่ง สำหรับพี่น้องแล้ว การกล่าวขอบคุณดูจะเป็นเรื่องจอมปลอมไปเสียหน่อย ถึงอย่างนั้นหลินหมิงก็ยังหยุดและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เสี่ยวตง ขอบใจนะ” “พอเลย หยุดพูดจาแบบนั้นเสียที ข้ารับไม่ไหวหรอก ชีวิตนี้ข้าไม่ได้ต้องการอะไรมาก การเข้ารับการทดสอบเข้าสำนักเจ็ดลึกลับก็แค่ทำเพื่อรักษาชื่อเสียงของท่านพ่อเท่านั้น พี่หมิง ข้าจะเดิมพันไว้ที่ท่าน ในอนาคตเมื่อท่านกลายเป็นยอดฝีมือแล้ว ก็อย่าลืมคอยหนุนหลังข้าบ้างก็พอ ฮ่าฮ่าฮ่า” หลินหมิงเผยรอยยิ้มกว้างและหัวเราะออกมา “อื้ม! มีน้องชายอย่างเจ้า ข้าจะต้องพยายามเดินหน้าบนวิถีแห่งการต่อสู้ต่อไปอย่างแน่นอน” เมื่อหลินหมิงกลับมาถึงที่พักก็เป็นเวลาเย็นย่ำแล้ว ห้องนี้เป็นห้องที่เขาเช่าเอาไว้ ในช่วงเวลานี้ ตั้งแต่วันที่สำนักเจ็ดลึกลับเริ่มเปิดรับสมัครเข้ารับการทดสอบไปจนถึงวันทดสอบจริง ที่พักทั่วเมืองฟ้ามงคลล้วนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน โรงเตี๊ยมต่างๆ ก็เต็มทุกแห่ง ค่าเช่าที่พักย่อมพุ่งสูงขึ้นกว่าเดิมถึงครึ่งหนึ่ง ดังนั้นผู้เข้าสอบหลายคนจึงเลือกที่จะเช่าห้องพัก ซึ่งแน่นอนว่านั่นไม่ใช่ตัวเลือกที่ราคาถูกเลย หลินหมิงเช่าห้องเดี่ยวขนาดเพียงสิบตารางเมตรที่มีข้าวของเครื่องใช้เรียบง่ายที่สุด ทันทีที่เขากำลังจะเริ่มทำสมาธิบนเตียง ก็มีเสียงเคาะประตูขึ้นมา หลินหมิงเปิดประตูออกไปพบเจ้าของที่พักยืนอยู่ นางเป็นหญิงวัยประมาณห้าสิบปีที่มีรูปร่างค่อนข้างอ้วนท้วน ใบหน้าของนางมักจะดูดุดันและใจร้าย แต่วันนี้กลับมีรอยยิ้มหวานเชื่อมประดับอยู่ ซึ่งทำให้หลินหมิงรู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ “ท่านป้า มีอะไรหรือครับ?” “คือว่า... เจ้าหนู ข้าต้องขอโทษด้วยนะ แต่เจ้าช่วยย้ายออกจากห้องนี้ไปได้ไหม” “หืม?” หลินหมิงขมวดคิ้ว “เพราะอะไรครับ?” “ฮิฮิ ขอโทษทีนะ พอดีมีคนเช่าห้องนี้ไปแล้วน่ะ” เสียงทุ้มต่ำของชายคนหนึ่งขัดขึ้น หลินหมิงหันไปมองก็พบชายคนหนึ่งที่มีใบหูใหญ่เหมือนลิงกำลังเดินเข้ามาจากโถงทางเดิน ชายผู้นั้นกำลังยิ้มด้วยท่าทางยียวนกวนประสาท เมื่อมองดูเขาครู่หนึ่ง หลินหมิงก็จำได้ว่าเขาเป็นหนึ่งในลูกสมุนที่ติดตามจูเยี่ยนและชายหนุ่มอีกคนมา ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นลูกน้องของชายหนุ่มคนนั้น ตอนนั้นชายหนุ่มอีกคนเอาแต่เงียบและมองหลินหมิงกับหลินเสี่ยวตงด้วยสายตาดูแคลน ไม่ต้องสงสัยเลย ชายหนุ่มคนนั้นกำลังพยายามประจบจูเยี่ยนด้วยการส่งลูกน้องของตัวเองมาหาเรื่องหลินหมิง เพียงแค่เสนอค่าเช่าที่สูงกว่าที่เขาจ่ายไปหลายเท่า เจ้าของที่พักก็ย่อมยินดีที่จะไล่เขาออกไปอย่างแน่นอน ในเวลานี้ สำนักเจ็ดลึกลับกำลังจัดงานรับสมัคร ทำให้การหาที่พักเป็นเรื่องยากลำบาก การจะหาที่พักใหม่นั้นพูดง่ายกว่าทำ และต่อให้หาได้ ก็ไม่มีอะไรรับประกันว่าลูกสมุนคนนี้จะไม่ตามมาสร้างปัญหาให้เขาอีก ใบหน้าของหลินหมิงมืดครึ้มลง เขาจ้องมองเจ้าของที่พักอย่างเย็นชา “ตอนนั้นเราตกลงกันแล้วว่าข้าจะเช่าเป็นเวลาห้าเดือน และข้าก็ได้จ่ายค่าเช่าล่วงหน้าไปครบแล้ว ตอนนี้ยังเหลือเวลาอีกตั้งสามเดือนถึงจะครบกำหนด แต่ท่านจะให้ข้าออกตอนนี้เลยหรือ?” เจ้าของที่พักยิ้มอย่างสำนึกผิด “เรื่องนี้... แน่นอนว่าข้ารู้ดี เอาอย่างนี้ไหม? ข้าจะคืนค่าเช่าของสามเดือนที่เหลือให้เจ้า เป็นอย่างไร?” “อ้อ! คืนค่าเช่าสามเดือนให้ข้าหรือ? ท่านนี่คิดเลขเก่งจริงๆ นะ!” ความโกรธของหลินหมิงเริ่มเดือดพล่าน หากเจ้าของที่พักจำใจต้องไล่เขาออกเพราะแรงกดดันจากคนอื่น หลินหมิงคงจะจากไปโดยดี แต่การกระทำและคำพูดของนางในตอนนี้กลับทำให้เขาโกรธจนถึงขีดสุด “เฮ้ย พูดจาอะไรของแก ตอนนั้นเราแค่คุยกันไม่ได้เซ็นสัญญาอะไรเสียหน่อย ห้องนี้เป็นของข้า ข้าจะให้ใครเช่าก็เรื่องของข้า!” ด้วยสถานะของเมืองฟ้ามงคลในฐานะเมืองหลวงของอาณาจักรฟ้ามงคล เจ้าของอสังหาริมทรัพย์ที่นี่ล้วนมีความรู้สึกเหนือกว่าโดยสัญชาตญาณ สำหรับพวกเขา คนที่มาจากต่างถิ่นก็เป็นแค่พวกบ้านนอกคอกนา พวกเขาจะดูถูกเหยียดหยามและใช้โทนเสียงที่เต็มไปด้วยความรังเกียจกับคนเหล่านี้ ยิ่งไปกว่านั้น ชายที่ยืนอยู่ข้างนางคนนี้ยังเป็นคนที่ถูกส่งมาจากตระกูลที่ร่ำรวยและมีอำนาจ เมื่อมีคนแบบนี้หนุนหลัง เจ้าของที่พักก็ยิ่งได้ใจ ในขณะนั้น ชายที่มีหูเหมือนลิงก็หัวเราะออกมาอย่างเย่อหยิ่ง “ถ้าแกฉลาดพอ ก็รีบไสหัวไปเดี๋ยวนี้ ข้าจะบอกอะไรให้อีกอย่างนะ คุณชายของข้าจับตาดูแกอยู่ ต่อให้แกจะหาที่พักใหม่ได้ ข้าก็ตามไปไล่แกออกได้อยู่ดี ในช่วงสามเดือนนี้ก่อนการทดสอบของสำนักเจ็ดลึกลับจะเริ่ม แกก็ไปนอนข้างถนนเสียเถอะ ฮ่าฮ่า!” ชายคนนั้นหัวเราะร่า สำหรับคนที่เกิดมาในกลุ่มชนชั้นสูง การสร้างความรู้สึกเย่อหยิ่งเหนือกว่าเป็นเรื่องปกติ แต่ถึงแม้พวกเขาจะแสดงความเย่อหยิ่งออกมา พวกเขาก็มักจะรักษาท่าทีของความสง่างามและคำพูดเอาไว้ได้เหมือนอย่างจูเยี่ยน แต่คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขากลับแสดงความหยิ่งผยองแบบเปลือยเปล่า ซึ่งเป็นนิสัยของพวกอันธพาลที่อาศัยอำนาจคนอื่นเท่านั้น หลินหมิงจ้องมองชายหูลิงผู้นั้น ดวงตาของเขาเริ่มเย็นชาลงในทุกขณะ “จ้องอะไร! คิดจะทำร้ายข้าหรือ? ข้าจะบอกให้นะ คุณชายของข้าเป็นลูกชายคนรองของเจ้าเมืองกองกำลังรักษาความปลอดภัยแห่งเมืองฟ้ามงคล ถ้าแกกล้าทำร้ายคุณชายคนนี้ละก็ คุณชายคนนี้จะ...” “ไสหัวไป!” หลินหมิงตะโกนพร้อมกับปล่อยหมัดเข้าที่จมูกของชายคนนั้นเต็มแรง ด้วยเสียง “ผาง!” ชายคนนั้นกระเด็นออกไปตามด้วยเสียงข้าวของแตกกระจาย หลังจากนั้นเขาก็นอนกองอยู่ท่ามกลางเศษซากเฟอร์นิเจอร์และหม้อไหที่แตกหัก ผมเผ้ายุ่งเหยิงและใบหน้าโชกไปด้วยเลือด กำปั้นที่สามารถเจาะทะลุต้นไม้เหล็กได้กระแทกเข้าที่ใบหน้าของเขาโดยตรง ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นไม่ต้องจินตนาการให้ยาก จมูกของเขาบุบยุบลงไปจนหมดสิ้น เจ้าของที่พักตกใจสุดขีด ดวงตาของนางเบิกกว้างอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะแผดเสียงร้องโหยหวน “ช่วยด้วย! มีคนฆ่ากัน!” นางรีบวิ่งออกมา แต่ขาที่อ้วนท้วมของนางกลับไม่ยอมเชื่อฟัง ทำให้นางล้มคะมำลงกับพื้น หลินหมิงก้าวเดินเข้าไปหาชายหูลิง แม้ว่าการฝึกฝนร่างกายขั้นที่หนึ่งของเขาจะถือเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของวิถีแห่งการต่อสู้ แต่มันก็ไม่ได้ไร้ค่าเสียทีเดียว ท้ายที่สุดแล้ว ผู้คนในอาณาจักรฟ้ามงคลจำนวนมากยังไม่มีโอกาสได้ฝึกยุทธ์เลยด้วยซ้ำ แต่หลินหมิงกลับเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ตั้งแต่ต้น อีกทั้งเขายังขยันหมั่นเพียรเป็นอย่างยิ่ง ในบรรดาคนรุ่นเดียวกันที่มีพรสวรรค์เท่ากัน หนึ่งพันคนอาจจะหาคนที่มีระดับพลังเท่าเขาได้ยากยิ่ง ส่วนชายผู้นี้ก็เป็นแค่ลูกสมุน หลินหมิงจึงไม่จำเป็นต้องออกแรงอะไรมากมายในการจัดการ ชายคนนั้นเอาแต่ครวญคราง เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าหลินหมิงจะกล้าทำร้ายเขา เขาชี้มือที่เปื้อนเลือดไปยังหลินหมิง “แก... แกกล้าทำร้ายข้า แก... แกจบสิ้นแล้ว” “ข้าไม่รู้หรอกว่าจะเป็นอย่างไรกับข้า แต่ข้ารู้แน่ว่าเจ้าต่างหากที่จบสิ้นแล้ว” หลินหมิงเตะเข้าที่ท้องของชายคนนั้นจนเขาร้องออกมาอย่างเวทนา เขาตัวปลิวออกไปอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาพุ่งทะลุประตูออกไปจนถูกถีบออกมานอกบ้านจนได้ หลินหมิงไม่ได้พูดอะไร เขากลับเข้าห้องไปเก็บข้าวของและเตรียมตัวจากไป บ้านทั้งหลังตกอยู่ในสภาพยับเยิน ทำเอาเจ้าของที่พักหัวใจแทบสลาย นางพูดอย่างหวาดกลัวว่า “เจ้า... เจ้าจะไปแบบนี้ไม่ได้นะ เจ้า... ต้อง... ต้องชดใช้” หลินหมิงหยุดเดิน เขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับเจ้าของที่พักที่กองอยู่กับพื้นเหมือนก้อนเนื้อ และถามว่า “ชดใช้?” “ชดใช้... ชดใช้...” เสียงของเจ้าของที่พักเริ่มสั่นเครือ นางรู้สึกเหมือนถูกจ้องมองด้วยสายตาของชายหนุ่มที่ราวกับหน้าต่างสู่นรกภูมิทั้งเก้า ทำให้ร่างของนางสั่นสะท้าน โดยไม่พูดอะไร หลินหมิงปล่อยหมัดใส่ผนัง หมัดของเขาทะลุผ่านผนังอิฐของบ้าน ทำให้บ้านทั้งหลังสั่นสะท้านและฝุ่นละอองร่วงกราวลงมาจากเพดาน เจ้าของที่พักกรีดร้องแล้วสลบเหมือดไป หลินหมิงสะพายกระเป๋าเดินออกจากบ้านไปโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองชายที่หมดสติอยู่ หลินหมิงรู้ดีว่าหลังจากที่อัดชายคนนี้ไป คนที่อยู่เบื้องหลังย่อมไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปเฉยๆ และจะนำปัญหามาสู่เขาไม่น้อยเลยทีเดียว อย่างไรก็ตาม หลินหมิงไม่มีความเสียใจเลยแม้แต่น้อย ในฐานะลูกผู้ชาย มีเรื่องที่ต้องอดทน หากคนที่มาในวันนี้เป็นนักสู้ที่แท้จริง หลินหมิงคงจะไม่ทำเช่นนี้และเลือกที่จะอดทน ความสูญเสียนั้นเป็นสิ่งที่ต้องยอมจำนน แต่คนที่ปรากฏตัวต่อหน้าเขาเป็นเพียงลูกสมุนไร้ค่าที่พึ่งพาได้แค่บารมีของเจ้านาย หากหลินหมิงต้องทนรับคำพูดของคนประเภทนี้ แล้วเขาจะเรียนศิลปะการต่อสู้ไปเพื่ออะไร? นั่นเป็นสิ่งที่ขัดกับวิถีแห่งการต่อสู้ในใจของหลินหมิงอย่างสิ้นเชิง ดังนั้น หลินหมิงจึงจากย่านที่พักนั้นมา หลังจากเดินไปได้สักพัก เขาก็วางกระเป๋าลงและเริ่มคิดหาวิธีแก้ปัญหาเรื่องที่พัก ในเวลานี้โรงเตี๊ยมทุกแห่งเต็มหมดแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นราคาก็สูงเกินกว่าที่เขาจะรับไหว แม้เขาจะไม่มีปัญหาเรื่องการนอนในที่แจ้ง แต่หลินเสี่ยวตงคงจะต้องโวยวายและยืนกรานที่จะพาเขาไปอยู่ที่บ้านของตนแน่ๆ หากหลินหมิงทำเช่นนั้น แล้วบุตรชายคนรองของเจ้าเมืองส่งคนไปที่นั่น หลินเสี่ยวตงเองก็คงไม่ต้องได้หลับได้นอนในบ้านตัวเอง เขาคงต้องถูกดึงมาลำบากไปกับหลินหมิงและต้องมานอนข้างถนนด้วยกัน ยิ่งไปกว่านั้น หลินหมิงเพิ่งจะไปก่อเรื่องอันตรายเข้า ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าบุตรชายคนรองของเจ้าเมืองจะไม่ส่งพวกอันธพาลมาจัดการเขา ในสายตาของคนพวกนี้ การทำให้ผู้อื่นต้องพิการไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร หลินหมิงไม่อยากนำปัญหาประเภทนี้ไปสู่หลินเสี่ยวตง ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาจะไปที่ไหนได้? หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว หลินหมิงก็นึกถึงสถานที่แห่งหนึ่ง—ร้านอาหารที่หรูหราที่สุดในเมืองฟ้ามงคล—ศาลาความสว่างใส ลูกค้าของศาลาความสว่างใสล้วนเป็นคนระดับสูงสุด อีกทั้งทางร้านเองก็มีเบื้องหลังที่แข็งแกร่ง ด้วยฐานอำนาจที่มั่นคงเช่นนี้ เพียงแค่บุตรชายคนรองของเจ้าเมืองคงไม่สามารถทำอะไรที่นี่ได้ เหตุผลที่หลินหมิงต้องการไปศาลาความสว่างใสไม่ใช่เพื่อเอาเงินไปเช่าที่พักแน่นอน เขาจะไปหางานทำ พ่อแม่ของหลินหมิงเปิดร้านอาหาร ดังนั้นการที่หลินหมิงจะทำอาหารเป็นจึงเป็นเรื่องปกติ และรสชาติอาหารของเขาก็ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว แต่เขาก็ไม่ได้หลงตัวเองถึงขนาดคิดว่าตนจะสามารถแข่งกับบรรดาพ่อครัวในเมืองฟ้ามงคลได้ เพราะสิ่งที่เขาถนัดไม่ใช่เรื่องของการปรุงอาหาร... ... ศาลาความสว่างใสยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟแม้ในยามที่หลินหมิงมาถึง ที่นี่เป็นสถานประกอบการที่มีธุรกิจดีที่สุดในเมืองฟ้ามงคล เสื้อผ้าของหลินหมิงดูธรรมดาเกินไป ทำให้ทุกคนที่เห็นเขาเดินเข้าสถานประกอบการต่างมองเขาด้วยสีหน้าประหลาด คนที่สวมเสื้อผ้าแบบนี้มักจะไม่มีปัญญามาทานอาหารในศาลาความสว่างใส ยิ่งไปกว่านั้นหลินหมิงยังเป็นเพียงวัยรุ่นอายุสิบห้าปีเท่านั้น อย่างไรก็ตาม พนักงานเสิร์ฟก็ยังรักษาท่าทีที่เป็นมิตรขณะเดินเข้ามาถามว่า “เจ้าหนู เจ้ามากับพ่อแม่หรือเปล่า?” หลินหมิงส่ายหน้าแล้วตอบ “ข้ามาหางานทำครับ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น พนักงานเสิร์ฟก็ขมวดคิ้ว เด็กอายุสิบห้าปีจะทำงานอะไรได้? ที่นี่งานบริการต้องการสาวงามที่อายุอย่างน้อยสิบแปดปี หรือชายหนุ่มหน้าตาดีที่อายุอย่างน้อยยี่สิบปี ส่วนงานครัว เด็กอายุสิบห้าปีจะทำอาหารระดับไหนได้กัน? “ไปให้พ้น อย่ามาสร้างความวุ่นวายที่นี่” พนักงานเสิร์ฟโบกมืออย่างรำคาญ “ข้าทำงานได้จริงๆ นะ แค่ปล่อยให้ข้าเข้าไปลองในครัวก็พอ” พนักงานเสิร์ฟถามด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ “เจ้าทำอะไรได้บ้าง?” หลินหมิงยิ้มแล้วตอบ “แล่เนื้อเลาะกระดูก” “อะไรนะ?” พนักงานเสิร์ฟถึงกับอึ้ง ... การเลาะกระดูกเป็นงานเฉพาะทางและไม่ใช่ทุกร้านอาหารที่จะมีตำแหน่งงานนี้ งานนี้ต้องการช่างแล่เนื้อที่สามารถชำแหละซากสัตว์ที่ล่ามาได้เป็นชิ้นๆ พร้อมทั้งเลาะกระดูกออกมา ช่างเลาะกระดูกระดับปรมาจารย์สามารถชำแหละวัวได้อย่างง่ายดายและเชี่ยวชาญ ช่างที่เก่งหน่อยก็สามารถชำแหละวัวได้โดยต้องเปลี่ยนมีดปีละครั้ง ช่างบางคนถึงกับต้องเปลี่ยนมีดเดือนละครั้ง นอกจากนี้ประสิทธิภาพยังต่ำและต้องใช้เวลาครึ่งค่อนวันในการชำแหละวัวสักตัว สำหรับศาลาความสว่างใส วัตถุดิบของพวกเขาไม่ใช่เนื้อวัว แต่เป็นเนื้อสัตว์ร้าย เนื้อของสัตว์ร้ายนั้นแสนอร่อยแต่เกล็ด หนัง กระดูก และเอ็นของมันกลับเหนียวเป็นพิเศษ คนทั่วไปคงต้องทุ่มเทแรงกายอย่างหนักเพียงเพื่อจะตัดเอาส่วนเล็กๆ ออกมา ส่วนยอดฝีมือด้านศิลปะการต่อสู้ก็ไม่เต็มใจจะลดตัวมาทำงานประเภทนี้ ต่อให้พวกเขาเต็มใจ แต่หากไม่เข้าใจโครงสร้างของกล้ามเนื้อ กระดูก และเอ็น ก็ไม่สามารถทำได้ การใช้เพียงพละกำลังดิบๆ ในการชำแหละจะทำให้เนื้อสูญเสียรสชาติความอร่อยไป การเลาะกระดูกคือจุดเริ่มต้นที่ทำให้หลินหมิงได้สัมผัสกับวิถีแห่งการต่อสู้ ในร้านอาหารของพ่อแม่ เขาฝึกฝนกระบวนการเลาะกระดูกทุกวันมาตลอดสิบปี มันเป็นงานที่เหนื่อยมาก! หลินหมิงไม่เคยคิดว่าตนเองเป็นอัจฉริยะในวิถีแห่งการต่อสู้ สิ่งที่เขาพึ่งพาได้มีเพียงความพยายามของตนเอง และฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่า นั่นคือวิธีที่เขาใช้สร้างพื้นฐานการต่อสู้ที่แข็งแกร่งด้วยการตวัดมีดครั้งแล้วครั้งเล่าภายในครัว พนักงานเสิร์ฟไม่สามารถไล่หลินหมิงไปได้ จึงทำได้เพียงพาเขาไปที่ครัว... “ท่านพี่หลัน เจ้าหนูนี่อยากสมัครทำงานเป็นช่างเลาะกระดูกครับ” “ช่างเลาะกระดูก?” ภายในครัวของศาลาความสว่างใส สตรีงดงามในวัยยี่สิบเศษผู้สวมชุดหรูหราประเมินหลินหมิง เธอสังเกตเห็นเสื้อผ้าธรรมดาบนร่างกายของเขาและกระเป๋าที่สะพายอยู่ซึ่งทำให้เขาดูเหมือนผู้ลี้ภัย เธอก็ขมวดคิ้ว จากนั้นจึงพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจกับพนักงานเสิร์ฟที่พาหลินหมิงเข้ามา “เจ้าทำอะไรของเจ้า พาคนเรื่อยเปื่อยเข้ามาในครัวได้ยังไง ตงจื่อ ให้เงินเขาสักหน่อยแล้วส่งไปให้พ้นๆ” เห็นได้ชัดว่าสตรีงดงามผู้นี้มองหลินหมิงเป็นเพียงเด็กเร่ร่อน ส่วนพนักงานเสิร์ฟที่ถูกตำหนิก็ทำหน้าขมขื่น อันที่จริงเขาพยายามจะผลักหลินหมิงออกไปแล้ว แต่กลับพบว่าขาของหลินหมิงราวกับงอกรากหยั่งลึกจนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ชายหนุ่มคนหนึ่งก้าวเข้ามาเพื่อจะขับไล่หลินหมิง แต่ในขณะนั้นเขากลับรู้สึกว่ามือของเขาเบาหวิว เขาจ้องมองด้วยความสับสนเนื่องจากหลินหมิงได้หยิบมีดเลาะกระดูกที่เขาถืออยู่ไปตอนไหนก็ไม่รู้ ก่อนที่ชายที่ชื่อตงจื่อจะเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น หลินหมิงก็กล่าวขึ้น “ข้าไม่ได้มาเพื่อขอทาน ท่านพี่ ปล่อยให้ข้าได้แสดงฝีมือเสียก่อนค่อยขับไล่ข้าก็ยังไม่สายครับ” สตรีงดงามประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนเด็กคนนี้จะมีประสบการณ์ในงานช่างอยู่บ้าง เธอปรายตามองตงจื่อแล้วพูดว่า “ช่างไร้ประโยชน์จริงๆ แค่เด็กคนเดียวยังจัดการไม่ได้ ไปที่ห้องเก็บของแล้วเอาหมูมาตัวหนึ่ง” จากนั้นเธอก็หันไปพูดกับหลินหมิง “ถ้าเจ้าทำเสร็จภายในเวลาครึ่งชั่วโมง (1 ชั่วโมง) ข้าจะอนุญาตให้เจ้าทำงานที่ศาลาความสว่างใสได้” ตงจื่อรู้ว่าตนเสียหน้าจึงหันไปหยิบหมูมาอย่างอับอาย แต่หลินหมิงขัดเขาไว้ “ไม่จำเป็นครับ ข้าจะทำตัวนั้น” หลินหมิงกล่าวขณะชี้ไปยังสัตว์ร้ายเกล็ดมังกร สตรีงดงามตกใจ สัตว์ร้ายเกล็ดมังกรเป็นสัตว์ร้ายระดับสองที่มีร่างกายเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ กล้ามเนื้อเหล่านี้เหนียวแน่นเป็นพิเศษและสามารถต้านทานได้แม้กระทั่งการโจมตีจากดาบธรรมดา แต่หากใช้สมุนไพรบางชนิดและเคี่ยวเป็นเวลาสามวันสามคืน จะได้ซุปที่ข้นและมีรสชาติแสนอร่อย สำหรับสัตว์ร้ายประเภทนี้ แม้แต่ปรมาจารย์ด้านการเลาะกระดูกยังยากที่จะชำแหละมันได้ เด็กคนนี้บ้าไปแล้ว “เจ้าล้อเล่นหรือเปล่า? สัตว์ร้ายเกล็ดมังกรตัวนี้มีค่ากว่าร้อยเหรียญทองนะ ถ้าเจ้าทำมันเสียหายเจ้าจะเอาอะไรมาจ่าย?” ตงจื่อพูดด้วยความไม่พอใจ เขายังคงโกรธหลินหมิงที่แย่งมีดเขาไป สตรีงดงามเหลือบมองตงจื่อแล้วดุว่า “ถ้าข้าให้เจ้าทำเสียหาย เจ้าคิดว่าเจ้าจะมีฝีมือพอจะทำมันเสียหายได้หรือไง?” ตงจื่อถึงกับพูดไม่ออก สัตว์ร้ายเกล็ดมังกรไม่เหมือนหมู วัว หรือแกะ คนทั่วไปไม่สามารถทำลายเกล็ดของมันได้แม้จะมีมีด การจะทำลายมันไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้สำเร็จ หญิงสาวหันไปเผชิญหน้ากับหลินหมิงและพูดว่า “ข้าจะให้เจ้าลงมือ!” หลินหมิงพยักหน้าและหยิบมีดเลาะกระดูกที่ดีที่สุดในครัวออกมา เขาเคยชำแหละสัตว์ร้ายเกล็ดมังกรเพียงสองครั้งเท่านั้น ทั้งสองครั้งเป็นงานวันเกิดของบุคคลสำคัญในตระกูลหลิน ท้ายที่สุดแล้ว สัตว์ร้ายไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะหาซื้อมาทานได้ หลินหมิงสูดหายใจลึก เขาค่อยๆ ลูบเกล็ดของสัตว์ร้ายเกล็ดมังกรเพื่อสัมผัสหาตำแหน่งของเส้นเลือด กระบวนการนี้ใช้เวลาเท่ากับการเผาไหม้ของก้านธูป ในใจเขาสร้างแผนผังเส้นเลือดขึ้นมา เมื่อเปรียบเทียบกับแผนผังของสัตว์ร้ายเกล็ดมังกรตัวก่อนที่เขาเคยทำ เขาก็ยืนยันว่าถูกต้อง ในขณะที่รออยู่ บางคนก็เริ่มใจร้อนและถามขึ้นมาในที่สุด “เจ้ากำลังทำอะไรอยู่? ทำไมไม่ลงมือชำแหละเสียที?” “เลิกทำตัวลึกลับแล้วชำแหละไปได้แล้ว” เป็นเรื่องธรรมดาที่คนเหล่านี้จะใจร้อน เด็กวัยรุ่นอายุสิบห้าปีอ้างว่าสามารถชำแหละสัตว์ร้ายระดับสองได้ มันดูเป็นเรื่องตลกสำหรับพวกเขาเท่านั้น หลินหมิงทำเป็นหูทวนลมกับคำถามเหล่านี้ เขาหยิบมีดขึ้นมา ดวงตาของเขาจดจ่ออย่างถึงที่สุด สำหรับเขา กระบวนการเลาะกระดูกเปรียบเสมือนการฝึกฝน หลังจากยืนยันแผนผังเส้นเลือดได้แล้ว หลินหมิงก็เริ่มลงมือ เขาไม่ได้ใช้ขวานหรือมีดชำแหละขนาดใหญ่ เขาใช้เพียงมีดเลาะกระดูกที่คุมได้ยากเท่านั้น ในมือของหลินหมิง มีดธรรมดาเล่มนี้กลับกลายเป็นอาวุธที่แหลมคมอย่างเหลือเชื่อ มีดตวัดลงและเกล็ดของสัตว์ร้ายเกล็ดมังกรก็ถูกตัดขาดออกจากกัน! เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ คนที่คอยตั้งคำถามเมื่อครู่ก็หุบปากฉับทันที เพียงความสามารถนี้ก็ต้องใช้แรงข้อมือไม่ต่ำกว่าสามร้อยจิน (181.4 กิโลกรัม) แล้ว สำหรับคนเหล่านี้ การชำแหละสัตว์ร้ายเกล็ดมังกรตามปกติจะต้องใช้ทั้งขวานและเลื่อย คมมีดเคลื่อนผ่านช่องว่างระหว่างเส้นเลือด ตัดผ่านมันไปได้อย่างราบรื่นราวกับกำลังตัดกระดาษ ทุกคนได้ยินเพียงเสียง “ฉัวะ ฉัวะ” ก่อนที่กล้ามเนื้อสีขาวของสัตว์ร้ายเกล็ดมังกรจะเผยออกมา เมื่อเห็นความง่ายดายที่หลินหมิงชำแหละเนื้อออกมา ชายที่ชื่อตงจื่อถึงกับขยี้ตา เขาเริ่มสงสัยว่าสายตาตัวเองมีปัญหาหรือเปล่า นี่เด็กคนนี้กำลังชำแหละสัตว์ร้ายเกล็ดมังกรอยู่จริงๆ หรือ? หลินหมิงเคลื่อนไหวอย่างสง่างาม ในบางครั้งเอ็นที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อาจขัดขวางงานของเขา แต่เมื่อเกิดเหตุการณ์นั้นขึ้น เขาก็จะใช้พละกำลังดิบดึงมันออกมา ด้วยเหตุนี้เขาจึงใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมงในการแยกสัตว์ร้ายเกล็ดมังกรออกเป็นชิ้นๆ ข้างๆ ชิ้นเนื้อที่วางเรียงรายคือซี่โครงที่ถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ นี่คือส่วนที่มีค่าที่สุดของสัตว์ร้ายเกล็ดมังกร ความยาวของซี่โครงเหล่านั้นสม่ำเสมอกันทุกชิ้น แสดงให้เห็นว่าแทบไม่มีการสูญเสียระหว่างการชำแหละเลย ฉากนี้ทำให้ทุกคนถึงกับตะลึง สิ่งที่หลินหมิงทำดูเหมือนง่ายดาย แต่ทุกคนที่นี่ต่างรู้ดีว่าการชำแหละสัตว์ร้ายเกล็ดมังกรเป็นโครงการใหญ่ที่ต้องใช้คนแข็งแรงถึงห้าคนมาช่วยกันทำนานถึงครึ่งวัน แต่เด็กวัยรุ่นคนนั้นกลับมีเพียงใบหน้าที่แดงเรื่อเล็กน้อยหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ ดูจากท่าทางแล้ว การจะชำแหละเพิ่มอีกสักสองสามตัวก็คงไม่ใช่ปัญหา! เนื่องจากเป็นเวลาค่ำแล้ว ศาลาความสว่างใสไม่ได้ยุ่งเหมือนตอนกลางวัน ทำให้พนักงานในครัวหลายคนมายืนแอบดูฉากนี้ด้วยความเงียบ จากนั้นหลินหมิงก็วางมีดลงและถามว่า “ตอนนี้ข้าทำงานที่นี่ได้หรือยังครับ? เวลาทำงานของข้าต้องไม่เกินสองชั่วยาม (4 ชั่วโมง) และเงินเดือนที่ข้าต้องการคือห้าเหรียญทอง อีกเรื่องหนึ่ง ท่านต้องจัดหาอาหารและที่พักให้ข้าด้วย” สตรีงดงามครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ตกลง!” เงื่อนไขของหลินหมิงไม่ถือว่าต่ำ แต่ก็คุ้มค่า เมื่อพิจารณาจากความเร็วที่หลินหมิงแสดงให้เห็นก่อนหน้านี้ หลายสิ่งหลายอย่างสามารถทำเสร็จสิ้นได้ภายในสองชั่วยาม ที่สำคัญที่สุดคือประสิทธิภาพในการทำงานของเขาสูงมาก ทำให้วัตถุดิบหลักสูญเสียไปน้อยมาก ดังนั้น หลินหมิงจึงเริ่มทำงานให้กับศาลาความสว่างใส เวลาสองชั่วยามที่เขาใช้ไปที่นั่นไม่ได้สูญเปล่าเพราะมันเป็นรูปแบบหนึ่งของการฝึกฝนสำหรับเขา การชกต้นไม้เป็นการฝึกพละกำลังดิบ ส่วนการเลาะกระดูกเป็นการฝึกความแม่นยำ ในคืนนั้น หลินหมิงยังคงอยู่ในห้องเก็บของและชำแหละสัตว์ร้ายระดับหนึ่งไปถึงสามตัว หลังจากทำเสร็จ ร่างกายของเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อและแขนเริ่มรู้สึกปวดล้า เขาเตรียมจะชำแหละตัวสุดท้ายก่อนจะไปพักผ่อนที่ห้องพัก สำหรับตัวสุดท้าย เขาเลือกสัตว์ร้ายระดับสองอีกตัวหนึ่ง นั่นคือ ตัวนิ่มหลังทอง สัตว์ร้ายชนิดนี้มีฟันที่สามารถบดขยี้หินและขุดเจาะภูเขาได้ราวกับเต้าหู้ เนื่องจากใช้พลังปราณไปมากเกินไปก่อนหน้านี้ หลินหมิงต้องใช้พละกำลังอย่างหนักในการผ่าหน้าท้องที่ปกคลุมด้วยเกล็ดของตัวนิ่มหลังทอง เหตุผลที่เขาเลือกตัวนิ่มหลังทองตัวนี้ก็เพื่อบีบให้ตนเองก้าวข้ามขีดจำกัด หลังจากผ่าเกล็ดออก งานของเขาก็เริ่มง่ายขึ้น คมมีดไถลผ่านช่องว่างระหว่างกล้ามเนื้อหน้าท้องของตัวนิ่มหลังทอง แต่ในขณะนั้นเอง หลินหมิงก็รู้สึกว่ามีดถูกขัดขวาง เขารู้สึกราวกับว่ามีดไปกระทบเข้ากับสิ่งที่แข็งบางอย่าง กระดูก? ไม่ใช่สิ ช่วงกลางหน้าท้องไม่ควรจะมีกระดูก ถ้าไม่ใช่เช่นนั้น มันอาจจะเป็นหินหรือเปล่า? ไม่น่าใช่ ตัวนิ่มหลังทองอาจกินหินเข้าไปบ้างเป็นบางครั้ง แต่หินเหล่านั้นก็น่าจะถูกบดจนละเอียดไปหมดแล้ว ต่อให้ไม่ละเอียด แต่กรดในกระเพาะของมันที่รุนแรงก็คงกัดกร่อนมันจนหมด หินก้อนใหญ่ขนาดนี้ไม่น่าจะคงอยู่ข้างในได้ หรือว่ามันจะเป็น... แก่นพลังงานภายใน (Inner Core)? เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้นี้ หลินหมิงก็ตื่นเต้น แก่นพลังงานภายในของสัตว์ร้ายระดับสองเป็นสิ่งที่ล้ำค่า ต่อให้เขาไม่ขายมัน เขาก็นำมาดูดซับได้ ซึ่งจะสร้างประโยชน์มหาศาลให้กับร่างกายของเขา หลินหมิงสวมถุงมือและหยิบวัตถุแข็งนั้นออกมาอย่างระมัดระวังขณะที่พยายามหลบหลีกกรดในกระเพาะ เมื่อมองดูมัน หลินหมิงก็รู้สึกผิดหวัง มันเป็นวัตถุรูปทรงสี่เหลี่ยม ซึ่งหมายความว่ามันไม่ใช่แก่นพลังงานภายใน เพราะแก่นพลังงานภายในล้วนมีทรงกลม มันดูเหมือนหินจริงๆ แต่มันมีบางอย่างที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับหินก้อนนี้... ก้อนสี่เหลี่ยมสีเทานี้ดูเหมือนจะถูกตัดแต่งมาอย่างเรียบร้อย พร้อมด้วยมุมที่แม่นยำ ยิ่งไปกว่านั้น พื้นผิวทั้งหกด้านของก้อนสี่เหลี่ยมยังถูกแกะสลักด้วยอักขระสีดำ ทำให้มันแผ่กลิ่นอายลึกลับออกมา โลหะหรือ? หลินหมิงสังเกตมันอย่างละเอียด มันดูไม่เหมือนโลหะและก็ไม่เหมือนหิน บางทีมันอาจจะเป็นหยกชนิดหนึ่ง?