บทที่ 2048 การขอบคุณตัวน้อย ภายในอาณานิคม คลื่นสัตว์ร้ายได้สงบลงในที่สุด เหล่าผู้นำยังคงประจำการอยู่ที่จุดเดิมต่อไปอีกสักพักเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีเรื่องประหลาดที่คาดไม่ถึงหลุดรอดผ่านกำแพงเข้ามา และหลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็ได้รับรายงานสั้นๆ จากเอ็ดเวิร์ดที่แจ้งให้ทราบว่าสถานการณ์ในตอนนี้ควรจะปลอดภัยสำหรับพวกเขาแล้ว เอ็ดเวิร์ดไม่ได้ลงรายละเอียดเชิงลึกเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น แต่เนื่องจากคลื่นสัตว์ร้ายสิ้นสุดลงแล้วและไม่มีความเคลื่อนไหวจากศัตรู พวกเขาจึงโน้มเอียงที่จะเชื่อตามนั้น เหล่าผู้นำเริ่มหันไปให้ความสำคัญกับการควบคุมความเสียหาย ตรวจสอบความเรียบร้อยภายในอาณานิคม และเรื่องอื่นๆ พวกเขารู้ดีว่าการฟื้นฟูอาจต้องใช้เวลา เพราะนี่เป็นการโจมตีครั้งแรกที่อาณานิคมต้องเผชิญในรูปแบบใหม่นี้ ภายในอาณานิคม ตรงทุ่งกว้างด้านนอกขนาดใหญ่ซึ่งเป็นสถานที่สำหรับบทเรียนการต่อสู้ของโรงเรียน เหล่าสัตว์ร้ายถูกจัดการจนหมดสิ้น ต้องขอบคุณคุณแม่ยังสาวที่มาถึงได้ทันเวลาพอดี "หม่ามี้ พลังของหม่ามี้สุดยอดและเท่มากเลยค่ะ!" มินนี่อุทานด้วยความทึ่ง เธอไม่เคยเห็นไลล่าต่อสู้บ่อยนักมาก่อน แต่เธอเชื่อเสมอว่าคนที่จะมาเป็นภรรยาของพ่อและเป็นผู้นำของเหล่าแวมไพร์สีแดงในอดีตได้นั้นย่อมไม่ธรรมดา ทว่าเธอก็ไม่คิดมาก่อนว่าอีกฝ่ายจะมีพละกำลังมหาศาลขนาดนี้ ไลล่าหันกลับมา และเมื่อเห็นภาพชัดเจน นักเรียนสองคนอย่างจาเร็ดและฮีบีที่อยู่ข้างนอกกับพวกเขาก็สังเกตเห็นว่าผู้หญิงคนนี้มีหน้าท้องที่ค่อนข้างใหญ่ เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังตั้งครรภ์ ทุกอย่างที่พวกเขาเห็นมันช่างประหลาดเหลือเกิน แต่นั่นคือตอนที่ภาพพจน์เกี่ยวกับพลังที่เห็นแวบเข้ามาในหัวของฮีบี "หรือว่า... คุณจะเป็นสายเลือดรองฮันนีม่า (Hanyma)?" ฮีบีถาม ไลล่ายังคงสวมหมวกที่ปิดบังเขาทั้งสองข้างเอาไว้ แต่แม้ว่าสายเลือดรองของเธอจะถูกล่วงรู้ เธอก็เพียงแค่ยิ้มขณะเดินตรงไปหานักเรียนสาว "โอ้ เรามีเด็กที่ฉลาดหลักแหลมอยู่ที่นี่ด้วยแฮะ สายเลือดรองจำนวนมากถูกกวาดล้างไปในการต่อสู้และสงครามในอดีต โดยทั่วไปแล้วสายเลือดรองหาได้ยากมากในทุกวันนี้ แต่เธอกลับรู้จักสายเลือดรองที่หาได้ยากยิ่งกว่านั้นอีกงั้นเหรอ? น่าประทับใจจริงๆ และเนื่องจากเธอเป็นเด็กฉลาด ฉันคิดว่าฉันคงไม่ต้องบอกหรอกนะว่าเธอไม่เคยเห็นฉันที่นี่ ใช่ไหม?" ไลล่าเผยรอยยิ้ม ฮีบีสัมผัสได้ถึงแรงกดดันเล็กน้อยที่แผ่มาถึงตัวเธอแม้ว่าจะอยู่ห่างกันพอสมควร เธอไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกหวาดกลัวอย่างรุนแรงก็วนเวียนอยู่ในหัว ชั่วพริบตานั้นมันเหมือนกับว่าเธอกำลังจ้องมองผู้ล่า และเธอเองก็คือเหยื่อ แน่นอนว่าเธอไม่ชอบความรู้สึกนี้เลยสักนิด 'ผู้หญิงคนนี้... เธอกำลังบอกให้ฉันเงียบเรื่องที่เห็นเอาไว้สินะ? ก็คงสมเหตุสมผลสำหรับสายเลือดรองที่หายากแบบเธอ ฉันเองก็ไม่รู้มาก่อนเลยว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งขนาดนี้' "พวกเราจะเก็บเรื่องทุกอย่างที่เห็นไว้เป็นความลับครับ" จาเร็ดก้าวไปข้างหน้าและดึงตัวฮีบีไปข้างหลังเล็กน้อย "เราควรพามินนี่กลับไปที่โรงเรียนก่อนที่พวกอาจารย์จะเริ่มส่งทีมค้นหาออกมา ดูจากสถานการณ์แล้วทุกอย่างเริ่มเย็นลงมากแล้ว ดังนั้นเราควรจะรีบไปเหมือนกัน" ไลล่ายิ้มให้เด็กทั้งสองคนแล้วเดินไปข้างหน้า เธอย่อเข่าลงข้างมินนี่และกอดเธอไว้แน่น ก่อนจะกระซิบที่ข้างหู 'เราจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับจากพ่อของลูกนะ โอเคไหม? ในกรณีนี้แม่ไม่คิดว่ามินนี่ทำอะไรผิด ลูกก็แค่ต้องการช่วยคนรอบข้าง แต่ถ้าเป็นไปได้ก็ช่วยจับตาดูเด็กสองคนนี้ไว้หน่อยนะ' ไลล่าไม่รู้ว่าคำขู่ของเธอจะได้ผลหรือไม่ และทั้งสองคนจะรักษาความลับได้ไหม แต่เธอไม่มีทางเลือก เช่นเดียวกับควินน์ และเช่นเดียวกับมินนี่ เมื่อเธอมีโอกาสได้ช่วยเหลือและมีพลังที่จะทำได้ เธอไม่สามารถปล่อยผ่านไปเฉยๆ ได้ หลังจากเอ่ยลา ไลล่าก็รีบออกจากพื้นที่นั้นไป ปล่อยให้ทั้งสองคนพามินนี่กลับไป ทว่าไลล่าหารู้ไม่ว่าทั้งคู่ไม่มีเจตนาจะพูดอะไรเกี่ยวกับสิ่งที่เห็นเลย เพราะหากใครก็ตามที่มีพลังถึงขั้นกวาดล้างคลื่นสัตว์ร้ายได้ขนาดนั้น ทั้งสองคนก็ฉลาดพอที่จะไม่ทำตัวให้อีกฝ่ายขุ่นเคือง 'เด็กผู้หญิงคนนี้ช่างน่าสนใจจริงๆ' จาเร็ดแอบยิ้มในใจ 'ด้วยพ่อและแม่แบบนั้น ไม่แปลกใจเลยที่เธอจะแข็งแกร่งขนาดนี้ แต่นั่นก็ทำให้ฉันสงสัยว่าพวกเขาเป็นใครกันแน่ อย่างน้อยฉันก็ควรจะรู้จักพวกเขาถ้าพวกเขาแข็งแกร่งขนาดนี้... อีกอย่าง ทำไมพ่อของเธอถึงเป็นแค่ยามล่ะ? คนที่ทรงพลังขนาดนั้นกลับเป็นแค่ยาม พวกเขากำลังซ่อนตัวอยู่หรือเปล่า? ถ้าใช่ แล้วซ่อนจากใครกัน?" —— มินนี่และอีกสามคนกลับมาถึงโถงอาคารในที่สุด ซึ่งสร้างความโล่งใจให้กับมิสเตอร์ไครป์และอาจารย์คนอื่นๆ อย่างมากที่เห็นมินนี่ตัวน้อยกลับมาอย่างปลอดภัย "มินนี่!" โทบี้และแอ็บบี้ตะโกนขึ้นพร้อมกันขณะวิ่งตรงไปหาเธอ "เธอเจ็บตรงไหนหรือเปล่า? เธออยู่ข้างนอกตั้งนานแถมยังสู้กับสัตว์ประหลาดหมานั่นคนเดียวอีก" โทบี้ปาดเหงื่อบนหน้าผากขณะวิ่งมาสำรวจร่างกายเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าเพื่อดูว่าเธอได้รับบาดเจ็บหรือไม่ มันเป็นความรู้สึกที่ประหลาด มินนี่รู้สึกแปลกๆ ที่ถูกสัมผัสโดยคนที่เธอไม่ได้อนุญาตเมื่อไม่นานมานี้ นั่นคือเหตุผลที่เธอรีบสะบัดตัวเพื่อให้พ้นจากการเกาะกุมของโทบี้ แต่เธอก็ไม่ได้ผลักไสเขาออกไป "หนูไม่เป็นไรค่ะ จาเร็ดกับฮีบีช่วยปกป้องหนูเอาไว้" มินนี่โกหกพร้อมรอยยิ้มกว้าง อีกสองคนรู้สึกผิดที่ต้องรับความดีความชอบทั้งที่ความจริงแล้วพวกเขาไม่ได้ช่วยอะไรมินนี่เลย แต่พวกเขารู้ว่าเวลาไหนควรปิดปากเงียบ จึงยอมเออออตามน้ำไป "พวกเราซ่อนตัวครับ" จาเร็ดอธิบาย "เราซ่อนตัวตอนที่คลื่นสัตว์ร้ายระลอกใหม่พุ่งเข้ามาหา และพอได้ยินว่าไม่มีการต่อสู้แล้วและสรุปได้ว่าปลอดภัยที่จะเดินออกมา เราก็เลยกลับมาที่นี่" คำอธิบายนั้นเรียบง่าย และพวกอาจารย์ก็เชื่อตามนั้น อีกครั้งที่มิสเตอร์ไครป์มองนักเรียนคนโปรดอย่างจาเร็ดและฮีบีในแง่ดี อย่างไรก็ตาม ยังคงมีความสูญเสียเกิดขึ้น และทางโรงเรียนก็ต้องจัดการกับเรื่องนั้นต่อไป เนื่องจากสถานการณ์ในตอนนี้ ทางโรงเรียนจึงต้องรอรายงานจากเหล่าผู้นำเพื่อขอคำแนะนำในสิ่งที่จะต้องทำต่อไป อย่างไรก็ตาม โรงเรียนได้อนุญาตให้ผู้ปกครองที่เป็นห่วงลูกหลานของตนเข้ามาในโถงกีฬาได้ ไม่นานนัก ผู้ปกครองก็เริ่มทยอยกันเข้ามาจนเต็มโถงกีฬาทีละนิด พ่อแม่กอดลูกๆ ของตนและตรวจดูบาดแผลตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่ก็ไม่ใช่ผู้ปกครองทุกคนที่มาถึง อาจมีบางคนที่ยุ่งอยู่กับการทำงานหรือยุ่งอยู่กับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในอาณานิคม เมื่อรู้ว่าลูกๆ ปลอดภัยแล้ว พวกเขาจึงรู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นต้องมาตรวจสอบด้วยตัวเอง ในที่สุด พ่อของแอ็บบี้ก็มาถึง เขาเป็นแวมไพร์รูปร่างผอมที่ดูเหมือนจะสวมชุดกาวน์แล็บ ปรากฏว่าเขาเป็นหนึ่งในแวมไพร์ที่ทำงานให้กับแผนกวิจัย "โอ้ แอ็บบี้ พ่อดีใจจริงๆ ที่ลูกปลอดภัย!" พ่อของเธอกอดเธอแน่นจนแทบจะตัวแบน "หยุดเถอะค่ะพ่อ พ่อทำให้หนูอายนะ" แอ็บบี้พูด "และทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณมินนี่ค่ะ เธอเป็นคนคิดวิธีจัดการกับสัตว์ร้ายที่อยู่ในโถงทางเดินเพื่อให้พวกเราทุกคนหนีออกมาได้" เมื่อแอ็บบี้พูดคำเหล่านี้ ผู้ปกครองคนอื่นๆ ในชั้นเรียนเดียวกันก็ได้ยินด้วยเช่นกัน "สิ่งที่เด็กคนนี้พูดเป็นความจริงหรือเปล่า?" ผู้ปกครองคนหนึ่งถามลูกของตน เด็กคนนั้นพยักหน้า "ผมไม่ได้เห็นตอนเธอสู้กับสัตว์ประหลาด แต่เธอรั้งท้ายเพื่อให้พวกเราทุกคนผ่านไปได้ก่อน" เด็กๆ ในชั้นเรียนของมินนี่เริ่มพูดแบบนี้ต่อๆ กัน และในที่สุด พ่อของแอ็บบี้ก็เป็นคนแรกที่ก้าวเข้ามาหาเธอ "ขอบใจมากนะเจ้าหนูผู้กล้าหาญ หนูเสี่ยงชีวิตเพื่อคนอื่นๆ ในชั้นเรียน พ่อไม่รู้จะขอบคุณหนูยังไงดี" พ่อของแอ็บบี้ไม่แน่ใจว่ามินนี่ช่วยไว้มากแค่ไหน แต่ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ไม่รู้สึกอายที่จะขอบคุณคนที่อายุน้อยกว่า หลังจากนั้น ผู้ปกครองคนอื่นๆ อีกสองสามคนก็เดินเข้ามากล่าวขอบคุณเธอทีละคนเช่นกัน "ขอบคุณนะ ฉันหวังว่าจะได้เจอพ่อแม่ของหนูด้วย เพื่อจะได้บอกพวกเขาว่าพวกเขาเลี้ยงลูกสาวมาได้แข็งแกร่งขนาดไหน" พวกเขามองไปรอบๆ แต่ดูเหมือนว่าพ่อแม่ของมินนี่จะไม่ได้มาปรากฏตัว ซึ่งเรื่องนี้มินนี่ไม่ได้ใส่ใจอะไร เพราะเธอรู้ดีว่านั่นน่าจะเป็นเพราะแม่ของเธอเห็นเธอแล้วและรู้ว่าเธอปลอดภัย ทว่าครู่ต่อมา ประตูโถงกีฬาก็เปิดออก และเป็นสิ่งที่สร้างความประหลาดใจให้กับผู้ปกครองส่วนใหญ่ เมื่อโซเฟีย แม่ของโทบี้ ก้าวเข้ามา ผู้คนต่างมองไปทางเธอและรีบหันหน้าหนีเพื่อหลีกเลี่ยงการสบตา นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์บางอย่างขึ้น เธอไม่ได้มาปรากฏตัวที่นี่เลย และพ่อของเขาจะเป็นคนมาแทนเสมอ แต่ท่านวิสเคานต์เองก็ยุ่งอย่างมากหลังจากการโจมตีครั้งนี้ ทันทีที่เธอเข้ามา เธอรีบกวาดสายตามองไปทั่วห้องและเห็นโทบี้อยู่ข้างๆ มินนี่และเพื่อนๆ เธอจึงวิ่งตรงไปหาเขา กอดเขาอย่างแสดงอาการ และพูดเสียงดังเพื่อให้คนอื่นๆ ได้ยิน "แม่ดีใจจริงๆ ที่ลูกไม่เป็นไร" เมื่อเข้าไปใกล้ๆ เธอจึงค่อยๆ กระซิบคำพูดบางคำที่ข้างหูของเขา "ทำได้ดีมากจ้ะลูกรัก ทำได้ดีมาก! ดูเหมือนว่าลูกสองคนจะสนิทกันมากเลยนะ"