บทที่ 399 “เกริดน่ะหรือ? แน่นอนว่าเขาพัฒนาขึ้นมาก ผมรู้สึกประทับใจทีเดียวตอนที่ได้ดูวิดีโอสงครามของอาณาจักรเอเทอร์เนิล” สหรัฐอเมริกา ประเทศที่แข็งแกร่งที่สุดในซาทิสฟาย (Satisfy) ผู้คนนับพันมารวมตัวกันที่งานแถลงข่าวของซีบาล หัวข้อหลักของการสัมภาษณ์คือการแข่งขันระดับนานาชาติ (National Competition) ครั้งที่ 2 อย่างไรก็ตาม คำถามส่วนใหญ่กลับพุ่งเป้าไปที่เรื่องของเกริด “ในอดีต เกริดเล่นโดยพึ่งพาแต่ไอเทม สกิล และค่าสถานะของเขาเท่านั้น แต่ตอนนี้เขาเริ่มนำมันมาผสมผสานกับการคอนโทรลในระดับปานกลางได้แล้ว เมื่อพิจารณาจากพรสวรรค์ของเขา ผมเดาว่านั่นคงเป็นผลมาจากความพยายามของเจ้าตัว ซึ่งผมก็ชื่นชมในความพยายามนั้นนะ” “คุณใช้คำว่าการคอนโทรลของเกริดอยู่ในระดับ ‘ปานกลาง’ กำลังจะบอกว่ามันไม่ได้อยู่ในระดับที่น่าทึ่งอย่างนั้นหรือครับ?” “อืม... ถ้ามองในมุมของคนทั่วไป มันก็ถือว่าดีพอแล้วไม่ใช่หรือ?” “ถ้าอย่างนั้นเขาก็ยังไปไม่ถึงระดับของพวกไฮแรนเกอร์สินะครับ มีข่าวลือว่าพลังของเกริดจะอ่อนแอลงในการแข่งขันระดับนานาชาติครั้งนี้เนื่องจากการปรับสมดุล (Patch) คุณมีความคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้?” “ผมก็มีความเห็นแบบเดียวกัน ถ้าไม่มีไอเทมและค่าสถานะของเกริดล่ะก็... เขาก็จะเป็นแค่ผู้เล่นที่ธรรมดามากคนหนึ่ง” “ผมมีคำถามเกี่ยวกับเรื่องนั้นครับ เกริดอ่อนแอจริงหรือ? ถ้าพลังโจมตีของเขาถูกลดลงครึ่งหนึ่ง เกริดจะไม่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ด้วยการโจมตีสองครั้งแทนที่จะเป็นครั้งเดียวได้หรือครับ?” คำถามของนักข่าวทำให้ทุกคนในห้องหัวเราะออกมา รวมถึงซีบาลด้วย มันเป็นคำถามที่ดูไร้เดียงสามาก ซีบาลหยุดหัวเราะก่อนจะเริ่มอธิบาย “ค่าสถานะในซาทิสฟายไม่ได้มีแค่พลังโจมตีและพลังชีวิตนะครับ มันยังมีเรื่องของพลังป้องกันด้วย ยกตัวอย่างเช่น สมมติว่าพลังป้องกันของผมคือ 100 และพลังโจมตีของเกริดคือ 1,000 ผมจะได้รับความเสียหายเท่าไหร่ถ้าถูกเกริดโจมตี?” “...ก็ 900 ไม่ใช่หรือครับ?” นักข่าวอาวุโสที่ใกล้เกษียณคนนี้ไม่ค่อยรู้เรื่องเกี่ยวกับซาทิสฟายมากนัก เขาตามโลกไม่ค่อยทัน และความจริงเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะมางานแถลงข่าวนี้ด้วยซ้ำ แต่เพราะเกิดเหตุสุดวิสัยเขาจึงต้องมาทำหน้าที่แทนรุ่นน้อง ซีบาลเห็นว่าอีกฝ่ายเป็นมือใหม่จึงอธิบายอย่างใจดี “ไม่ใช่ครับ มันมีสูตรคำนวณพลังป้องกันอยู่ ก่อนอื่นเลย นอกจากพลังป้องกันที่เห็นในหน้าต่างค่าสถานะแล้ว ทุกอาชีพยังมีค่าความต้านทานเฉพาะตัวที่จะถูกนำไปบวกเพิ่มกับพลังป้องกันเพื่อลดความเสียหายจากศัตรูอีกด้วย” “พูดอีกอย่างคือ แพตช์นี้จะลดพลังโจมตีของเกริดลงมากกว่า 50% เลยอย่างนั้นหรือ?” “ถูกต้องครับ” “ถ้าอย่างนั้นแพตช์นี้ก็ส่งผลร้ายแรงต่อผู้เล่นคนอื่นที่มีพลังโจมตีต่ำด้วยไม่ใช่หรือครับ ไม่ใช่แค่เกริด แล้วพวกเขาจะทำดาเมจใส่กันได้อย่างไร?” นักข่าวยังคงถามคำถามพื้นฐานต่อไป ซีบาลส่ายหัวพลางชี้นิ้วไปที่สมองและหัวใจของเขา “มันคือการโจมตีจุดอ่อนของศัตรูครับ ต้องเร็วขึ้นและแม่นยำขึ้น” แต่เกริดไม่มีทักษะประเภทนั้น นักข่าวอาวุโสในที่สุดก็เข้าใจและนั่งลงจดบันทึก จากนั้นคำถามจากนักข่าวคนอื่นก็ตามมา “ในเมื่ออิทธิพลของเกริดในโหมด PvP อ่อนแอลงแล้ว คุณคาดการณ์อันดับรวมของเกาหลีใต้ไว้อย่างไรบ้าง?” “อันดับที่ 22 มั้ง? อย่างที่คุณรู้ ในเกาหลีใต้นอกจากยูร่าแล้วก็ไม่มีผู้เล่นที่มีพรสวรรค์คนอื่นอีก ลำพังแค่เธอคนเดียวคงมีขีดจำกัด” “แล้วพีคซอร์ด (Peak Sword) ล่ะครับ?” “แน่นอน พีคซอร์ดนั้นยอดเยี่ยม แต่รูปแบบการโจมตีของเขาคือการฟาดฟันเพียงครั้งเดียว มันรุนแรงมากก็จริง แต่ดีเลย์หลังการโจมตีแต่ละครั้งนั้นยาวนานเกินไป เขาก็เป็นหนึ่งในเหยื่อของแพตช์นี้เหมือนกัน เกาหลีใต้น่าเวทนาในหลาย ๆ ด้านเลยล่ะ” “แล้วรัสเซียกับเครอเกล (Kraugel) ล่ะ?” “รัสเซียมีผู้เข้าแข่งขันที่เก่งกาจหลายคน และเครอเกลคือคู่แข่งเพียงคนเดียวที่ผมชื่นชม... พวกเขาติดท็อป 10 ได้สบาย ๆ อยู่แล้ว” “แล้วฝรั่งเศสเจ้าภาพล่ะครับ?” “พวกเขาน่าจะติดอย่างน้อยท็อป 5” “แล้วสหรัฐอเมริกาล่ะ?” “แน่นอนว่าพวกเราจะเป็นอันดับ 1 เหมือนเดิมในทุกด้าน” *** ปักกิ่ง ประเทศจีน “เฮ่า (Hao) คุณไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันระดับนานาชาติครั้งที่ 1 ที่จัดขึ้นในเกาหลีใต้เมื่อปีที่แล้ว ด้วยเหตุนี้จีนจึงต้องตกไปอยู่อันดับที่ 7 เหตุผลที่คุณแสดงเจตจำนงที่จะเข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้ เพื่อเป็นการปลอบโยนความผิดหวังของชาวจีนใช่ไหมครับ?” เฮ่ายังคงรักษาอันดับที่ 16 ไว้ได้ แม้ว่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์จะทำให้เกิดความโกลาหลในอันดับรวมก็ตาม ‘ปาฏิหาริย์แห่งชาติ’ ผู้นี้ถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะด้านการต่อสู้ ไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้เดี่ยวหรือแบบทีม เขามีค่าสถานะที่เหนือชั้นในโหมด PvP ปีที่แล้ว การขาดหายไปของเฮ่าถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของจีน ทำให้พวกเขาไม่สามารถทำผลงานที่โดดเด่นในกิจกรรมที่เกี่ยวข้องกับ PvP ได้เลย เขารู้สึกเบื่อหน่ายกับคำถามของนักข่าว ‘ฉันอยากจะบอกว่ามันไม่เกี่ยวกับความรู้สึกของประชาชนเลยสักนิด’ เฮ่าเป็นคนจีน เขาจึงรู้จักคนพวกนี้ดี ถ้าเขาพูดอะไรผิดหูไปแม้แต่นิดเดียว เขาอาจจะถูกลักพาตัวไปวันใดวันหนึ่งก็ได้ เฮ่าสูดหายใจลึกและพยักหน้า “ถูกต้องครับ ปีที่แล้วผมไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันเนื่องจากเหตุผลส่วนตัวและรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง ผมขอสาบานต่อหน้าดวงวิญญาณของท่านประธานเหมาเจ๋อตงและประเทศจีนว่า ผมจะนำพาประเทศของเราไปสู่ชัยชนะในการแข่งขันครั้งนี้ให้ได้” “เมื่อปีที่แล้ว เกริดและเกาหลีใต้เข้ามาขวางทางจีนและก้าวขึ้นสู่อันดับที่ 3 ตอนนี้เกริดถูกเนิร์ฟ (Nerf) แล้ว คุณจะสามารถชำระแค้นในอดีตได้หรือไม่?” ‘เกริด...’ ตามที่เลาเอลบอก เกริดคือคนที่มีศักยภาพเหนือกว่าเครอเกล แม้เขาจะปัดมันทิ้งว่าไร้สาระ แต่เลาเอลไม่ใช่คนที่จะพูดจาเกินจริง ชัดเจนว่าเกริดต้องมีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่ ‘ฉันพูดเรื่องดี ๆ ออกไปไม่ได้’ เฮ่ามองไปรอบห้อง นักข่าวต่างจ้องมองมาด้วยความคาดหวัง เฮ่าถอนหายใจและในที่สุดก็เอ่ยปาก “ไม่ว่าเกริดจะถูกเนิร์ฟหรือไม่ ตั้งแต่แรกเขาก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของผมอยู่แล้ว” “โอ้!!” เหล่านักข่าวได้คำตอบที่ต้องการ มันเป็นเรื่องธรรมชาติที่ผู้คนจากประเทศมหาอำนาจจะต้องเอาชนะคนจากประเทศเล็ก ๆ ให้ได้ แชะ! แชะ! แชะ! คำพูดของเฮ่าถูกเขียนเป็นบทความในอินเทอร์เน็ตพร้อมรูปถ่ายของเขา ในขณะเดียวกัน เฮ่าก็จิบน้ำเย็นเข้าไปอึกใหญ่ ‘มันไม่ใช่เรื่องโกหก’ คนเดียวที่เก่งกว่าเขาคือเครอเกล เฮ่าประเมินทักษะของตนเองไว้สูงมาก นั่นเป็นเพราะเขาสามารถถ่วงเวลาสมาชิกโอเวอร์เกียร์หลายคนได้ด้วยตัวคนเดียวในช่วงการบุกรุกเรย์ดัน *** ปารีส ประเทศฝรั่งเศส “บงเดร (Bondre) คุณเคยพ่ายแพ้อย่างอัปยศจากการถูกเกริดส่งล็อกเอาต์ภายในเวลาเพียง 4 วินาที เหตุการณ์นั้นกลายเป็นแผลในใจ (Trauma) หรือเปล่า? คุณจะสามารถทำผลงานได้ดีในการแข่งขันครั้งนี้ไหม?” ฝรั่งเศสเคยเป็นตัวเต็งในการแข่งขันครั้งที่ 1 ผู้เชี่ยวชาญหลายคนวิเคราะห์ว่าฝรั่งเศสจะเอาชนะสหรัฐอเมริกาได้ด้วยซ้ำ แต่บงเดร ผู้เล่นที่เก่งที่สุดของฝรั่งเศสกลับถูกเกริดฉีกเป็นชิ้น ๆ และทุกอย่างก็พังทลายลง ฝรั่งเศสจึงจบลงด้วยอันดับที่ 2 อย่างเฉียดฉิว บงเดรหัวเราะเยาะคำถามที่มุ่งร้ายของนักข่าวและตอกกลับอย่างเจ็บแสบ “แผลในใจงั้นหรือ? นั่นมันเป็นเรื่องของพวกหมาในอย่างพวกแกต่างหาก ฉันคือสัตว์นักล่า ฉันจะไม่มีวันถดถอยเด็ดขาด” “ความมั่นใจของคุณน่ะดีครับ แต่แพตช์นี้ไม่ถือว่าเป็นผลร้ายต่อคุณหรือ? สกิล ‘สัมบูรณ์ศูนย์องศา’ (Absolute Zero) ของคุณจะไม่สามารถทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพเหมือนเดิม” ฝรั่งเศสเป็นประเทศเจ้าภาพของการแข่งขันระดับนานาชาติครั้งที่ 2 ในฐานะเจ้าภาพ คนทั้งประเทศต่างหวังให้พวกเขาชนะ แต่สาธารณชนกลับไม่ไว้ใจบงเดร บงเดรเย้ยหยันคำถามของนักข่าว “พวกแกยังคิดว่าสัมบูรณ์ศูนย์องศาเป็นสกิลเดียวของฉันงั้นหรือ?” “...?” “เวลาผ่านไปหนึ่งปีแล้วนับจากการแข่งขันครั้งแรก ในช่วงเวลานั้นฉันได้เรียนรู้เวทมนตร์ที่ทรงพลังอีกมากมาย แต่เดิมทีนักเวทน้ำแข็งก็เชี่ยวชาญด้านการป้องกันและการพลิกแพลงมากกว่าพลังโจมตีที่รุนแรงอยู่แล้ว แพตช์นี้มันก็แค่การติดปีกให้ฉันเท่านั้นแหละ” บงเดรรู้สึกโกรธจนพูดจาด้วยถ้อยคำไม่สุภาพ เขาประกาศต่อหน้าสื่อมวลชนหลายสิบสำนักที่มารวมตัวกันที่นี่ “พวกเกาหลีไร้อารยธรรมที่กินเนื้อหมานั่น ฉันจะบดขยี้พวกมันให้แหลกคามือ แล้วทัศนคติของพวกแกที่มีต่อฉันจะเปลี่ยนไป ฉันจะนำฝรั่งเศสไปสู่ชัยชนะเอง” *** ออตตาวา ประเทศแคนาดา คริส (Chris) แรนเกอร์อันดับ 3 ก็กำลังจัดงานแถลงข่าวเช่นกัน “ปีที่แล้ว แคนาดาเป็นหนึ่งในตัวเต็งที่จะชนะการแข่งขัน แต่พวกเรากลับต้องพบกับผลลัพธ์ที่น่าตกใจคือการไม่สามารถติดท็อป 3 ได้” “ปีนี้ คนในประเทศหวังว่าจะเห็นผลลัพธ์ที่ต่างออกไป คริส คุณมีความมั่นใจที่จะฟื้นคืนความคาดหวังของผู้คนได้ไหม?” ‘ช่วยตอบให้พวกเราพอใจทีเถอะ’ คริสอ่านความหมายในสายตาของเหล่านักข่าวและก้มหัวลง “ปีที่แล้วผมไร้ความสามารถเอง ผมพ่ายแพ้ต่อซีบาลในโหมดล่าบอส พ่ายแพ้ต่อบงเดรในการบุกทะลวงเขาวงกต และพ่ายแพ้ต่อรีกัส (Regas) ในโหมด PvP ผมขอใช้พื้นที่ตรงนี้เพื่อขอโทษทุกคนอีกครั้งครับ” ความจริงแล้ว คริสไม่จำเป็นต้องขอโทษเลย ปีที่แล้วเขาทำได้ยอดเยี่ยมมาก เขาได้เหรียญเงินในการล่าบอสและการบุกทะลวงเขาวงกต และเข้าถึงรอบ 8 คนสุดท้ายในโหมด PvP ใช่แล้ว คริสต่อสู้กับผู้เล่นระดับโลกด้วยตัวคนเดียวอย่างยากลำบาก “เงยหน้าขึ้นเถอะ!” “คุณคือฮีโร่ของเรานะ!” เหล่านักข่าวกู่ร้อง ทำให้คริสค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นแล้วส่งยิ้มให้พวกเขา “ผมจะพยายามแสดงผลงานให้ดีขึ้นในปีนี้ ผมมั่นใจว่าจะชนะคู่ต่อสู้ทุกคนได้ ยกเว้นเครอเกลและเกริด” “ก-เกริดงั้นหรือ?” นักข่าวต่างพากันตกตะลึง เกริดไม่ใช่เหยื่อของแพตช์นี้หรอกหรือ? ในขณะนี้ แรนเกอร์และผู้เชี่ยวชาญทั่วโลกต่างประเมินว่าเกริดจะทำผลงานได้ยากในการแข่งขันครั้งนี้ แล้วทำไมคริสถึงมองว่าเกริดเหนือกว่าเขาล่ะ? ‘คริสก็เป็นเหยื่อของแพตช์นี้เหมือนกัน แต่ว่า...’ ‘คริสมีทักษะการใช้ดาบใหญ่สูงกว่ามาก เขาต่างจากเกริด’ คริสแอบขำกับสีหน้าของเหล่านักข่าว ‘ฉันไม่มีทางเอาชนะเกริดที่รับมือกับชาวนาคลั่ง (Piaro) มาได้อย่างยาวนานได้ง่าย ๆ หรอก’ โลกใบนี้ยังไม่รู้ซึ้งถึงคุณค่าที่แท้จริงของเกริด คริสไม่เข้าใจความเห็นของสาธารณชนที่เอาแต่ดูถูกเกริด ทั้ง ๆ ที่เขามีความสำเร็จมากมาย เพียงเพราะเขามีการคอนโทรลในระดับปกติเท่านั้น แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าคริสยอมแพ้แล้ว เกริดและเครอเกล ทั้งสองคนไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะเอาชนะได้ง่าย ๆ แต่คริสก็ไม่ได้คิดว่าเขาไม่มีโอกาสเลย นี่คือศักดิ์ศรีของผู้เล่นอันดับ 3 ของโลก