**บทที่ 400** ณ กรุงโตเกียว ประเทศญี่ปุ่น โยชิมูระตะโกนก้องภายใต้แสงระยิบระยับของโคมระย้าหรูหราภายในห้องแถลงข่าว “โยชิมูระคนนี้จะทำให้ญี่ปุ่นกลายเป็นมหาอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดในเอเชียเอง!” ในหมู่ชาวญี่ปุ่น โยชิมูระเป็นที่รู้จักในฉายา ‘ขุนพลผู้ปราชัย’ การต่อสู้ของเขากับกิลด์อัศวินเงิน (Silver Knights) ของเกาหลีเพื่อแย่งชิงเกาะคอร์กนั้นจบลงด้วยความหายนะ หลังจากนั้นเขาก็ยังมาพ่ายแพ้ให้กับดามิอัน ซึ่งถูกพวกขวาจัดมองว่าเป็นคนทรยศชาติอีกด้วย ครั้งหนึ่งโยชิมูระเคยเป็นนักธนูอันดับ 2 ของโลก แต่ตอนนี้ช่วงรุ่งโรจน์ของเขาได้ผ่านพ้นไปแล้ว ถึงกระนั้นชาวญี่ปุ่นก็ยังคงเชื่อมั่นในตัวเขา ความสำเร็จในอดีตของโยชิมูระนั้นยิ่งใหญ่มากจนผู้คนยังคงตั้งความหวังไว้สูง และที่น่าเศร้าคือ ญี่ปุ่นไม่มีผู้เล่นที่มีพรสวรรค์โดดเด่นเทียบเท่าโยชิมูระมากนัก “โอ้วววว!” “สมกับเป็นท่านโยชิมูระจริงๆ!” เหล่าผู้สื่อข่าวต่างปรบมือให้กับการปรากฏตัวอันโอ่อ่าของเขา แต่กลับไม่มีใครยิงคำถามใส่โยชิมูระเลย เพราะพวกเขาไม่ได้สนใจในตัวเขามากนัก สิ่งที่เหล่านักข่าวให้ความสนใจจริงๆ คือดามิอันและคัตสึที่นั่งขนาบข้างซ้ายขวาของโยชิมูระต่างหาก “ฮึ่มมม” โยชิมูระรู้สึกกระอักกระอ่วนจึงรีบนั่งลง นักข่าวเริ่มยิงคำถามใส่คัตสึเป็นคนแรก หลังจากที่เขาไม่ได้ปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนมาเป็นเวลานาน “คุณคัตสึครับ ดีใจที่ได้พบคุณหลังจากหายหน้าไปนาน ช่วงที่ผ่านมาคุณไปทำอะไรมาบ้างครับ?” “เหอะ ถามอะไรโง่ๆ แค่ดูรายชื่อการจัดอันดับแรงเกอร์ก็น่าจะรู้แล้วไม่ใช่หรือไง? ฉันก็ไปเก็บเลเวลมาน่ะสิ” คัตสึคือทายาทของหนึ่งในกลุ่มบริษัทมหาอำนาจที่ใหญ่ที่สุดในญี่ปุ่น เขาเติบโตมาพร้อมกับทุกสิ่งทุกอย่างตั้งแต่เด็ก ทำให้เขากลายเป็นคนหยิ่งยโส ด้วยเหตุนี้เขาจึงมีแอนตี้แฟนอยู่ทั่วโลก แต่ชาวญี่ปุ่นกลับไม่ได้เกลียดคัตสึเลย เหตุผลนั้นเรียบง่าย เพราะคัตสึคือหนึ่งในไม่กี่ความหวังของญี่ปุ่น ผู้ครอบครองคลาสลับระดับมหากาพย์ลำดับที่สาม ‘นักรบโลหิต’ (Blood Warrior) คัตสึใฝ่ฝันที่จะเป็นผู้เล่นอันดับ 1 ของโลก เขาจึงทุ่มเทให้กับการล่าเพียงอย่างเดียวตลอดปีครึ่งที่ผ่านมา “นั่นสินะครับ เมื่อสองสัปดาห์ก่อนคุณเพิ่งจะขึ้นมาอยู่อันดับที่ 19 ของการจัดอันดับรวม ตอนนั้นสื่อญี่ปุ่นทุกสำนักต่างก็ประโคมข่าวเรื่องของคุณกันยกใหญ่” “คุณคงจะดีใจสินะครับที่เป็นชาวญี่ปุ่นคนแรกที่ติดท็อป 20 ของโลก” “...” ในขณะที่เหล่านักข่าวเอ่ยชม คัตสึกลับรู้สึกขุ่นเคือง มันเป็นเรื่องน่าอับอายสำหรับเขา เมื่อปีครึ่งก่อน เขาเคยประกาศต่อโลกว่าจะชิงอันดับหนึ่งมาให้ได้ภายในหกเดือน แต่จนถึงตอนนี้เขายังเบียดเข้าสู่เลขหลักเดียวไม่ได้ด้วยซ้ำ เรื่องนี้ทำให้คัตสึแทบคลั่ง อันดับ 19 จากผู้ใช้งานสองพันล้านคน แน่นอนว่ามันเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ แต่มันยังไม่เพียงพอสำหรับศักดิ์ศรีอันสูงส่งของคัตสึ เขาไม่พอใจกับมันเลยแม้แต่น้อย “งานแข่งครั้งนี้คุณวางแผนจะลงแข่งในรายการไหนบ้างครับ?” “ยังไม่ได้ตัดสินใจ” “แล้วคุณคาดหวังว่าญี่ปุ่นจะได้อันดับที่เท่าไหร่ครับ?” “ฉันจะไปรู้ได้ยังไง?” “...” ดูจากท่าทีของคัตสึแล้ว การจะถามอะไรต่อไปคงไม่เกิดประโยชน์ เหล่านักข่าวจึงพอใจแค่การได้บันทึกภาพและวิดีโอของคัตสึไว้ ก่อนจะหันเหความสนใจไปทางดามิอันแทน “ในฐานะพระสันตะปาปา เป็นที่ทราบกันดีว่าคุณมีความสัมพันธ์ที่พิเศษกับเกริด ในงานแข่งนานาชาติครั้งนี้ คุณจะสามารถเผชิญหน้ากับเกริดในฐานะศัตรูได้หรือไม่ครับ?” มันเป็นคำถามที่มีนัยแฝง ดามิอันเคยเลือกเกริดมากกว่าประเทศของตัวเอง แล้วเขาจะยอมสู้กับเกริดในนามทีมชาติได้จริงหรือ? ในขณะที่โยชิมูระรู้สึกเคร่งเครียดและคัตสึทำท่าไม่แยแส ดามิอันกลับประกาศออกมาด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ “ผมแยกแยะออกครับ ในงานแข่งนานาชาติ เกริดย่อมเป็นศัตรูของผมแน่นอน” “โอ้...!” คำถามจากเหล่านักข่าวพรั่งพรูออกมาทันที “คุณจะลงแข่งในรายการไหนบ้างครับ?” “รายการไหนก็ได้ที่เกี่ยวกับการต่อสู้ครับ” “หมายความว่าคุณมีความมั่นใจในการต่อสู้อย่างนั้นหรือ?” “แน่นอนครับ ผมน่ะ ‘ใหญ่’ จริงๆ นะ” (Damian หมายถึงเลเวล/พลัง) “แล้วคุณคาดหวังอันดับของญี่ปุ่นไว้ที่เท่าไหร่ครับ?” “อืม...” ดามิอันเหลือบมองคัตสึ “อย่างน้อยก็ติดท็อป 10 ละมั้งครับ?” “โอ้ววว!” การติดท็อป 10 จากทั้งหมด 32 ประเทศไม่ใช่เรื่องเล่นๆ และมันน่าจะเป็นอันดับที่สูงที่สุดในหมู่ประเทศแถบเอเชีย ดามิอันที่เคยปฏิเสธคำขอความร่วมมือจากกลุ่มขวาจัดอย่างเย็นชา บัดนี้กลับพูดถึงทีมชาติญี่ปุ่นในทางที่ดี ทำเอาเหล่านักข่าวรู้สึกตื่นเต้นไปตามๆ กัน พวกเขารู้สึกยินดีอีกครั้งที่ผู้ยิ่งใหญ่อย่างพระสันตะปาปาเป็นชาวญี่ปุ่น แต่สื่อกลุ่มขวาจัดบางสำนักกลับยิงคำถามจี้จุดดามิอัน “ยังไม่มีโครงการสร้างวิหารเรเบ็คก้าในพื้นที่ปกครองของกิลด์ญี่ปุ่นอีกเหรอครับ?” “แล้วเรื่องการส่งฮีลเลอร์จากศาสนจักรเรเบ็คก้ามาสนับสนุนแรงเกอร์ชาวญี่ปุ่นล่ะครับ?” คำถามที่ไม่เกี่ยวข้องกับงานแข่งนานาชาติเริ่มถูกสาดเข้ามา ดามิอันนิ่งเงียบ เขาไม่เข้าใจตรรกะของพวกขวาจัดที่ต้องการความช่วยเหลือฝ่ายเดียวเพียงเพราะเขาเป็นชาวญี่ปุ่น “ชิ... ผมกำลังสร้างวิหารอยู่ที่เรย์ดันต่างหาก” “นี่คุณเป็นคนเกาหลีไปแล้วจริงๆ สินะ” ในจังหวะที่เหล่านักข่าวฝ่ายขวาจัดกำลังทำให้บรรยากาศเริ่มตึงเครียด “คุณคิดยังไงกับการปรับสมดุล (Balance Patch) ในครั้งนี้ครับ?” นักข่าวหนุ่มคนหนึ่งโพล่งคำถามใหม่ที่เปลี่ยนบรรยากาศไปอย่างสิ้นเชิง และคำตอบของดามิอันก็เพียงพอที่จะทำให้ชาวญี่ปุ่นที่ชมการถ่ายทอดสดอยู่ถึงกับตื่นเต้นสุดขีด “มันเป็นการปรับสมดุลเพื่อเอื้อประโยชน์ให้ผมชัดๆ” ดามิอันมีทั้งพลังป้องกันที่สูงส่ง สกิลฟื้นฟู และสกิลบัฟที่เหนือชั้น ด้วยแพตช์นี้ จะมีใครสร้างความเสียหายให้เขาได้อีก? “อย่างน้อยในงานแข่งนานาชาติครั้งนี้ ผมคือผู้ไร้เทียมทาน” “ว้ากกกกกกก!” ญี่ปุ่นแทบแตก ความคาดหวังของชาวญี่ปุ่นที่มีต่อดามิอันพุ่งทะยานเสียดฟ้า ในโลกอินเทอร์เน็ตเริ่มมีการวิเคราะห์กันว่า ดามิอันอาจคว้าได้ถึงสามเหรียญทองในการแข่งขันครั้งนี้ ทว่าดามิอันกลับสาดน้ำเย็นรดความหวังนั้นทันที “ก็นะ... ตราบใดที่ผมไม่ได้ไปเจอกับเกริดละก็” “...” ทำไม? ทำไมดามิอันถึงได้เทิดทูนเกริดขนาดนั้น? ชาวญี่ปุ่นที่ไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังความสัมพันธ์ของทั้งคู่ต่างพากันสงสัย และหลายคนเริ่มตั้งคำถามจริงๆ แล้วว่า ดามิอันเป็นคนเกาหลีปลอมตัวมาหรือเปล่า *** ณ กรุงมอสโก ประเทศรัสเซีย การแถลงข่าวสำหรับผู้เข้าร่วมงานแข่งนานาชาติครั้งที่ 2 กำลังดำเนินไป “...” สุดท้ายแล้ว คราวเกลก็ไม่ได้มาปรากฏตัว *** ณ กรุงโซล ประเทศเกาหลีใต้ “ซีบาลน่ะไม่รู้อะไรเลย ถ้าเขาบังเอิญเจอเทพเกริดในรายการเดียวกัน สุดท้ายเขาก็ต้องยกเหรียญทองให้เทพเกริดอยู่ดีนั่นแหละ” คังแดฮัน แห่งสมาคมผู้รักชาติเกาหลี หรือที่รู้จักกันในชื่อ ‘พีคซอร์ด’ ในซาทิสฟาย กำลังนั่งอยู่ต่อหน้าเหล่านักข้าวนับร้อย “แล้วห้าวล่ะ? หมอนั่นดูไม่เหมือนคนจีนเลยนะที่ทำตัวหยาบคายแบบนั้น ไม่ว่าเทพเกริดจะโดนเนิร์ฟหรือไม่ เขาก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเทพเกริดหรอก” “เอ่อ... คุณคังแดฮันครับ ทำไมคุณยูรากับคุณยองอูถึงไม่มาร่วมสัมภาษณ์ในวันนี้ล่ะครับ...?” “แล้วก็อีกอย่าง!” พีคซอร์ดไม่สนใจคำถามของนักข่าว เหลือเวลาอีกเพียง 17 วันก่อนจะเริ่มงานแข่งนานาชาติ มีเหตุผลเดียวที่พีคซอร์ดยอมสละเวลาอันมีค่ามาร่วมงานแถลงข่าวครั้งนี้ นั่นก็คือเพื่อตอบโต้คำคุยโตของเหล่าแรงเกอร์ทั่วโลก ปัง! พีคซอร์ดทุบโต๊ะเสียงดังสนั่นพร้อมกับตะโกน “บอนเดร ไอ้คนฝรั่งเศสที่หาว่าคนเกาหลีป่าเถื่อนเพราะเรากินเนื้อหมา! พวกแกกินฟัวกราส์นั่นมันทารุณกว่าตั้งเยอะ! ว่าแต่เขาอิเหนาเป็นเองชัดๆ บอนเดร ฉันจะทำให้แกต้องอับอาย เตรียมตัวไว้ให้ดี! เข้าใจไหม? เกาหลีใต้จงเจริญ!” “...” มันเป็นวินาทีที่งานแถลงข่าวงานแข่งนานาชาติถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นการประชุมสมาคมผู้รักชาติเกาหลีไปเสียอย่างนั้น เหล่านักข่าวคิดว่ามันดูตลกไร้สาระ แต่ในขณะเดียวกัน การมีคนอย่างพีคซอร์ดอยู่ในเกาหลีใต้ก็ถือเป็นเรื่องดี เพราะเขาทำให้พวกเขารู้สึกสะใจขึ้นมาก *** ในขณะที่ทั่วโลกกำลังจับตามองงานแข่งนานาชาติครั้งที่ 2 เกริดยังคงติดแหง็กอยู่ในเขาวงกต [ท่านสังหารอัศวินม้าสำเร็จ] [ได้รับค่าประสบการณ์ 16,112,300 แต้ม] “แฮก... แฮก... ว้าว ฉันจะบ้าตายอยู่แล้ว” เขาใช้เวลาในซาทิสฟายไปกว่าครึ่งเดือนกับการติดอยู่ในเขาวงกตแห่งนี้ มันเป็นเรื่องยากที่จะเดินหน้าต่อไปในเขาวงกตอันมืดมิดโดยไม่รู้เลยว่าทางออกอยู่ที่ไหน ‘ถ้ามอนสเตอร์มันอ่อนแอคงจะดีกว่านี้’ มอนสเตอร์ที่ปรากฏตัวในเขาวงกตมีเลเวลอยู่ระหว่าง 400 ถึง 420 เกริดต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามนาทีในการจัดการพวกมันแต่ละตัว มอนสเตอร์พวกนี้แข็งแกร่งมาก หากเขาพลาดท่าโดนโจมตีเพียงครั้งเดียว พลังชีวิตจะลดลงอย่างน้อยหนึ่งในสี่ ถ้าเจอพวกมันพร้อมกันสามตัวขึ้นไป มันยากมากที่จะรับมือโดยไม่พึ่งพาสกิลติดตัวอมตะ ‘ถ้าไม่มีสกิลอมตะ ฉันคงตายและถูกส่งกลับไปที่เกาะที่ 50 แล้ว’ แค่จินตนาการถึงเรื่องนั้นก็สยองแล้ว เกริดกลืนน้ำลายและเริ่มใช้เวทมนตร์ [ตรวจจับเวทมนตร์ (เสริมพลัง) เลเวล 1 (93.1%)] - ระยะเวลารอคอย (Cooldown): 4 นาที 42 วินาที - ‘เฮ้อ...’ หลังจากเข้ามาในเขาวงกต สกิลที่เพิ่งได้รับมาใหม่นี้เกือบจะขึ้นเป็นเลเวล 2 แล้ว มันแทบจะไล่ทันเลเวลของ ‘ศรเวทมนตร์’ (Magic Missile) เลยทีเดียว นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเกริดใช้สกิลตรวจจับเวทมนตร์ไปกี่ครั้ง และเดินทางมาไกลแค่ไหนแล้ว แต่เขาก็ยังหาทางออกไม่เจอ... เกริดถอนหายใจและนั่งลง เขาพยายามใช้สกิล ‘ทำสมาธิ’ (Meditation) เพื่อฟื้นฟูพลังชีวิต มานา และค่าความเหนื่อยล้าในระหว่างที่รอคูลดาวน์ของสกิลตรวจจับเวทมนตร์สิ้นสุดลง แต่มันไม่ง่ายเลยเพราะสกิลทำสมาธิต้องใช้สมาธิขั้นสูงสุด ผ่านไปสองนาที เกริดก็สามารถเข้าสู่สภาวะทำสมาธิได้สำเร็จ [เข้าสู่สภาวะทำสมาธิ] [อัตราการฟื้นฟูพลังชีวิตและมานาเพิ่มขึ้น 50% อัตราการฟื้นฟูค่าความเหนื่อยล้าเพิ่มขึ้น 30%] [ระยะเวลารอคอยสกิลจะลดลง 10%] ‘ไม่เลว’ ตอนแรก เขาต้องใช้เวลากว่าห้านาทีกว่าจะทำสมาธิสำเร็จ เกริดรู้สึกพอใจกับความเร็วในการทำสมาธิในปัจจุบันเมื่อเทียบกับตอนนั้น ‘เลเวลความชำนาญดาบของมือเทวะก็เพิ่มขึ้นมากเหมือนกัน’ เกริดพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับตอนก่อนจะเข้าสู่หมู่เกาะเบเฮ็น เขาภูมิใจที่เส้นทางนี้ไม่ได้สูญเปล่า ทว่า... ‘เมื่อไหร่จะหนีออกไปจากเขาวงกตนี่ได้สักทีนะ?’ เขาอยากจะเคลียร์มันให้ได้ก่อนที่งานแข่งนานาชาติจะเริ่มขึ้น พอนึกขึ้นได้ เขาน่าจะใช้สกิลตรวจจับเวทมนตร์ได้อีกครั้งแล้ว เกริดลุกขึ้นและเดินไปที่ทางแยกสามทางตรงหน้า ‘ตรวจจับเวทมนตร์’ วูบ! มานาพุ่งพล่านออกไปในขณะที่เกริดพยายามค้นหาสิ่งมีชีวิตในเส้นทางใดเส้นทางหนึ่ง ทว่า ‘เอ๊ะ?’ กลับตรวจไม่พบสัญญาณสิ่งมีชีวิตเลยแม้แต่ที่เดียว นี่เป็นครั้งแรก ‘ฉันควรทำยังไงดี?’ ตามคำแนะนำของบราฮัม ยิ่งเข้าใกล้ทางออกเขาวงกตมากเท่าไหร่ ความเสี่ยงก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น แต่ทั้งสามเส้นทางกลับไม่มีอันตรายเลย เกริดจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสน ‘ฉันควรขอความช่วยเหลือจากบราฮัมอีกครั้งไหม?’ เขาเพิ่งจะพึ่งพาสกิล ‘หลอมรวม’ (Assimilation) ไปเมื่อตอนเผชิญวิกฤตใหญ่เมื่อสามวันก่อน ถ้าต้องรอให้คูลดาวน์ของหลอมรวมกลับมา เขาคงต้องรออยู่ที่นี่อีกอย่างน้อยหกวัน ซึ่งมันเป็นการเสียเวลามากเกินไป ‘อีกอย่าง...’ เขารู้สึกเหมือนตัวเองฝีมือตกลงทุกครั้งที่ต้องพึ่งพาบราฮัม ‘ใช่ ที่ผ่านมาฉันก็ผ่านมันมาด้วยตัวคนเดียวตลอดไม่ใช่เหรอ?’ เขาจะเอาชนะสถานการณ์นี้ได้อย่างไร? เกริดสูดลมหายใจลึกและรวบรวมสมาธิถึงขีดสุด แล้วเขาก็พบคำตอบ ‘หรือว่า?’ จนถึงตอนนี้ มอนสเตอร์จะรอเขาอยู่ทุกเส้นทางที่เขาเลือก... ‘เป็นไปได้ไหมว่าฉันผ่านเขาวงกตมาแล้ว?’ มีความเป็นไปได้ว่าทางออกอาจจะอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ทว่าเขาก็ยังลังเล เพราะเมื่อก้าวเข้าไปในเส้นทางใหม่แล้วเขาจะไม่สามารถย้อนกลับมาได้อีก ‘มันน่าจะให้ผลลัพธ์ที่มีค่ามากกว่าการนั่งรออยู่ที่นี่’ ถ้าความคิดของเขาผิดและต้องตกลงไปในเขาวงกตใหม่ เขาก็แค่ต้องหาทางออกอีกครั้ง เกริดรวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มีแล้วเดินเข้าสู่เส้นทางสายกลาง ในวินาทีนั้นเอง [ท่านฝ่าด่านเขาวงกตสำเร็จ!] [ได้รับ 2,150 คะแนนผู้ท้าชิงจากความสำเร็จของภารกิจ] [ท่านเข้าสู่เกาะมหาสมบัติ (เกาะที่ 57)!!] [จงหนีออกจากเกาะมหาสมบัติภายในเวลา 3 นาที] “โอ้...! โอ้วววววว!” เกริดตื่นเต้นสุดขีด มันคงแปลกพิลึกถ้าไม่รู้สึกตื่นเต้นเมื่อเห็นเกาะที่เต็มไปด้วยทองคำและสมบัติปรากฏอยู่ตรงหน้า ‘มื้อเที่ยงวันนี้ต้องจัดจาจังมยอนซีฟู้ดแล้ว!’ ในขณะที่เกริดกำลังจะเรียกนอยและแรนดี้ออกมาเพื่อช่วยกันกวาดสมบัติให้ได้มากที่สุด [เกาะหมอกเข้าครอบคลุมพื้นที่เกาะแห่งนี้] เกาะมหาสมบัติพลันถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ “โธ่...” เกริดแทบหลั่งน้ำตา มันคือน้ำตาแห่งความเสียดายอย่างสุดซึ้ง