บทที่ 416 ต่อหน้าความแข็งแกร่ง ทุกสิ่งล้วนไร้ความหมาย นี่คือหนึ่งในสัจธรรมของเกม และเป็นกฎเกณฑ์ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดที่สุดของกฎข้อนี้คือการล่าบอส บอสที่มีพลังชีวิตหลายล้านน่ะหรือ? หากพวกมันถูกผู้เล่นหลายสิบคนรุมโจมตีด้วยความเสียหายหลักหมื่น ในที่สุดพวกมันก็ต้องล้มลง แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามอนสเตอร์ระดับบอสมีพลังที่สามารถล้มผู้เล่นได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว? สัจธรรมข้อนี้ก็คงจะถูกทำลายลง ในแง่นั้น การที่เกริดจะกวาดล้างผู้เล่น 37 คนจากทีมพันธมิตรด้วยตัวคนเดียวจึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ *** เกาหลีใต้ vs ทีมพันธมิตร แม้ว่ายูร่าและพีคซอร์ดจะพยายามอย่างเต็มที่ แต่เกาหลีใต้ก็เริ่มตกเป็นฝ่ายตั้งรับมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะเสียเปรียบด้านจำนวนอย่างมหาศาล ผู้เล่นเกาหลีใต้ทุกคนยกเว้นยูร่าและพีคซอร์ดต่างถูกล็อกเอาต์ออกจากสนามไปหมดแล้ว นี่คือจุดจบของเกาหลีใต้! ในขณะที่ผู้คนทั่วโลกกำลังคิดถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดอยู่นั้น... “พระเอกปรากฏตัวแล้ว” หลังจากเอาชนะบงเดรและบูบัตได้ ในที่สุดเกริดก็เข้าร่วมสนามรบเสียที เขามักจะปรากฏตัวในจังหวะที่ประจวบเหมาะเสมอ ตามปกติแล้ว เหล่านักพากย์และผู้ชมควรจะตื่นเต้นที่ได้เห็นเขา... แต่ทว่า... 『 ชุดของเกริด... มันดูเป็นเอกลักษณ์จริงๆ ครับ 』 『 เอิ่ม... มันบอกไม่ถูกเลยครับ 』 เหล่านักพากย์และผู้ชมต่างพากันทำตัวไม่ถูกเมื่อได้เห็นเกริด ชุดเกราะและผ้าคลุมสีดำ สนับแข้งและหมวกเกราะสีทอง และถุงมือสีแดง รูปลักษณ์ของเกริดดูตลกสิ้นดีหลังจากที่เขาประโคมใส่ชุดเกราะหลายเซตปนกัน “เขาไม่มีรสนิยมด้านความงามเอาเสียเลย” “เขาเดินไปไหนมาไหนด้วยสารรูปนั้นได้ยังไง? ไม่รำคาญใจบ้างเหรอ?” “ลูกสาวฉันอยู่ประถมยังมีหัวศิลปะเรื่องการจับคู่สีดีกว่าเกริดเลย...” หากมองชุดเกราะของเกริดแยกเป็นชิ้นๆ ทุกชิ้นล้วนถูกออกแบบมาอย่างสวยงามและมีสีสันที่ดูดี แต่พอเอามารวมกัน ความประสานของสีกลับพังพินาศ ชุดเกราะดำกับถุงมือแดงยังพอไปกันได้ แต่ชุดเกราะสีเดียวกับผ้าคลุม แล้วยังมีสนับแข้งกับหมวกเกราะสีทองนั่นอีก... การจับคู่ชิ้นส่วนพวกนี้มันดูไม่เข้ากันเลยสักนิด มันเหมือนชุดตลกที่พวกนักแสดงตลกใส่ตอนเล่นเกมลงโทษชัดๆ “เกริด นายทำอะไรของนาย? กะจะฆ่าพวกเราด้วยเสียงหัวเราะหรือไง?” “หน้าต้องหนาแค่ไหนถึงกล้าแต่งตัวแบบนั้นเดินไปเดินมาได้?” “เป็นฉันยอมแก้ผ้ายังดีกว่า” ขวัญกำลังใจของทีมพันธมิตรพุ่งสูงขึ้น พวกเขาหัวเราะเยาะสภาพของเกริดและคลายความตึงเครียดลง ในตอนแรก ทีมพันธมิตรเชื่อว่าเกริดคงใช้สกิลและมานาไปมากแล้วในการจัดการกับบงเดรและบูบัต ดังนั้นหากพวกเขาร่วมมือกัน ก็น่าจะสังหารเกริดได้โดยง่าย แต่ผลลัพธ์ล่ะ? พวกเขาถูกกวาดล้างเรียบ สมาชิกทีมส่วนใหญ่เป็นผู้เล่นคลาสเลื่อนระดับครั้งที่สอง (2nd advancement) และไม่สามารถเจาะการป้องกันของเกริดได้เลย ในขณะเดียวกัน พลังโจมตีของเกริดกลับทำลายการป้องกันของทีมพันธมิตรจนย่อยยับ เกริดตอบแทนทุกการโจมตีที่ได้รับด้วยการสวนกลับสิบเท่า และไล่ฆ่าคนทั้ง 37 คนอย่างเลือดเย็น ฟาด ฟาด ฟาด และฟาด กลยุทธ์การต่อสู้อันเรียบง่ายของเกริดสร้างความหวาดกลัวอย่างมหาศาลให้กับศัตรู “ในเมื่อฉันไม่สามารถแสดงพลังโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดออกมาได้เพราะผลของแพตช์ งั้นฉันจะแสดงการป้องกันที่แกร่งที่สุดให้พวกแกดูเอง” เขาไม่ได้รักษาคำพูดนั้น เพราะสิ่งที่เขาแสดงออกมาคือทั้งพลังโจมตีและพลังป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุด มันคือการแสดงอานุภาพของไอเทมอย่างแท้จริง เป็นการจุดประกายความหวังให้กับผู้คนนับล้านที่ฝันอยากจะเป็น ‘โอเวอร์เกียร์’ บ้าง 『 ส-สุดยอด... สุดยอดมาก! 』 『 เกริดในตอนนี้ น่าจะรับมือกับคลาสเลื่อนระดับครั้งที่สาม (3rd advancement) สองคนพร้อมกันได้สบายๆ... 』 『 และด้วยผลงานของเกริด ทีมพันธมิตรก็ถูกคัดออกไปเรียบร้อยแล้วครับ! 』 นั่นคือช่วงเวลาที่เหล่านักพากย์ต่างพากันสรรเสริญเกริดสำหรับการกวาดล้างทีมพันธมิตร “เกริด...!” ซิบิลที่กำลังนั่งพักเพื่อฟื้นฟูความเสียหายหนักที่ได้รับจากพอน จ้องมองไปที่กระดานคะแนนด้วยดวงตาแดงก่ำ อันดับ 1 เกาหลีใต้ - 83 คะแนน อันดับ 2 สหรัฐอเมริกา - 68 คะแนน อันดับ 3 รัสเซีย - 47 คะแนน อันดับ 4 แคนาดา - 36 คะแนน ... ... กรอด! ไอ้พวกทีมพันธมิตรนั่นมันไร้ประโยชน์จริงๆ นอกจากจะทำลายทีมเกาหลีใต้ไม่ได้แล้ว ยังขัดขวางไม่ให้เกาหลีใต้ทำคะแนนไม่ได้อีก เลาเอลเห็นว่าเกาหลีใต้ขึ้นนำไปไกลจึงเอ่ยขึ้น “ผมเคยหวังว่าเราจะตามทันในช่วงที่เกาหลีใต้ทำคะแนนได้ช้าลง แต่ตอนนี้พวกเขาสามารถมุ่งเน้นไปที่การเก็บเป้าหมายได้เต็มที่แล้ว เราคงทำได้แค่รักษาอันดับสองเอาไว้” “แล้วถ้าเราโจมตีเกาหลีใต้ล่ะ?” “เราพอมีโอกาส เกาหลีใต้กำลังเหนื่อยล้า และพวกเราทุกคนก็แข็งแกร่ง... ยกเว้นนายนะ” เลาเอลเน้นย้ำคำว่า ‘ยกเว้นนาย’ ทำให้ซิบิลขมวดคิ้วด้วยความหงุดหงิด จนเลาเอลหัวเราะออกมา “แต่ผมก็บอกไม่ได้เหมือนกันว่าจะใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะคว่ำเกริดได้ ปัจจุบันเกริดมีพลังป้องกันอย่างน้อย 3,100 และดูเหมือนเขาจะมีพลังต้านทานการโจมตีกายภาพในระดับที่สูงมากด้วย” “...” พลังป้องกันเฉลี่ยของแทงค์เกอร์คลาสเลื่อนระดับครั้งที่สามนั้นอยู่ที่อย่างน้อย 2,500 แต่เกริดซึ่งเป็นช่างตีเหล็กไม่ใช่สายแทงค์ กลับถูกประเมินว่ามีพลังป้องกันทะลุ 3,000 ไปแล้ว แถมเขายังไม่มีสกิลติดตัวที่ช่วยเพิ่มพลังป้องกันเหมือนพวกสายแทงค์ด้วยซ้ำ ‘ไอ้ไอเทมเวรนั่น’ ซิบิลเองก็มีไอเทมชั้นยอดที่สร้างโดยช่างตีเหล็กอันดับ 1 อย่าง ‘พานเมียร์’ นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่ตายด้วยหอก ‘เรลสเปียร์’ ของพอน แต่ไม่ว่าอย่างไร เมื่อมาอยู่ต่อหน้าเกริด เขากลับรู้สึกว่าตัวเองดูด้อยไปเลย “ถ้าเราสู้กับเกาหลีใต้ตอนนี้ เราจะเปิดโอกาสให้รัสเซียและแคนาดา ทางที่ดีเราควรพอใจกับอันดับสอง” บนยอดเขา เลาเอลจัดการกับเป้าหมายพลางมองลงไปยังทีมรัสเซีย มันน่าประหลาดใจจริงๆ แม้จะไม่มีเคราเกลอยู่ด้วย แต่คนทั้ง 6 คนกลับจัดการเป้าหมายได้อย่างรวดเร็วในขณะที่ปะทะกับทีมอิตาลีไปด้วย ‘แรงก์เกอร์คลาสเลื่อนระดับครั้งที่สามทั้งสี่คนมีฝีมือดีกว่าที่ข่าวลือว่าไว้เสียอีก หรือเป็นเพราะเคราเกลช่วยปลุกขวัญกำลังใจพวกเขากันนะ?’ 『 โซเฟียถูกล็อกเอาต์! ทีมฮังการีถูกคัดออกครับ! 』 “...ปีศาจชัดๆ” หลังจากข้ามป่าและภูเขามา เคราเกลก็ได้ลอบสังหารเหล่านักโจมตีระยะไกลที่มีชื่อเสียงไปหลายคน พลังทำลายล้างของเขามันเหนือสามัญสำนึกไปมาก มันดูไม่สมจริงเอาเสียเลย เลาเอลเริ่มสงสัยว่าแม้แต่เกริดจะสามารถต้านทานการโหมโจมตีของเคราเกลได้หรือไม่ ‘...เดี๋ยวก่อน’ เมื่อพิจารณาสถานการณ์ เคราเกลเป็นคนที่คล่องตัวที่สุดในสนามรบ หรือว่าเขาจะเล็งเหรียญทองเอาไว้? เลาเอลเคยประเมินพลังของรัสเซียต่ำไปและเพิ่งจะตระหนักได้ในตอนนี้ ‘ถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะก็...!’ เป้าหมายต่อไปของเคราเกลก็คือ... ‘ยูร่า แห่งเกาหลีใต้’ แมตช์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่าง เกริด vs เคราเกล จะเกิดขึ้นตั้งแต่ในรายการเปิดสนามเลยอย่างนั้นหรือ? ก่อนจะเป็นเลาเอลแห่งโอเวอร์เกียร์ หรือเลาเอลแห่งสหรัฐอเมริกา เขาก็คือผู้เล่นของซาทิสฟาย ความปรารถนาอันบริสุทธิ์ในฐานะผู้เล่นคนหนึ่งของเขาก็คือการได้เห็นการปะทะกันระหว่างเกริดและเคราเกล มันคือความปรารถนาร่วมกันของผู้คนนับร้อยล้านที่กำลังรับชมการแข่งขันระดับโลกในขณะนี้ *** “...” ทีมจีนและทีมญี่ปุ่นกำลังเผชิญหน้ากันบนยอดเขาที่เตี้ยที่สุดในบรรดาสามยอดเขาของทีร่า ทั้งสองทีมต่างเชื่อว่าตนเองคือตัวแทนของเอเชีย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้สนใจการเก็บเป้าหมายเท่าไหร่ เพราะมัวแต่ยุ่งกับการขัดขวางกันเอง อย่างไรก็ตาม มีอยู่สามคนที่ไม่ได้มีท่าทีตึงเครียดเลย นั่นคือ ดามิอัน และ คัตสึ จากญี่ปุ่น และ เฮา จากจีน “นั่นแหละ! เกริดช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!” ดามิอัน พาลาดินที่แข็งแกร่งที่สุดซึ่งก้าวขึ้นเป็นสมเด็จพระสันตะปาปาคนแรกที่เป็นผู้เล่น กำลังเฝ้าดูผลงานของเกริดด้วยความเลื่อมใสศรัทธา “เหอะ น่าเบื่อชะมัด” คัตสึ หนึ่งในแรงก์เกอร์ระดับท็อปของญี่ปุ่นและผู้ใช้คลาสลับระดับเอปิก (Epic) หาวออกมาอย่างไม่ปิดบัง “ท้องฟ้าเหนือสรวงสวรรค์...” เฮา เผ่าดราโกเนียนและราชันแห่งการต่อสู้ เขามีสมาธิจดจ่ออยู่เพียงแค่เคราเกลเท่านั้น “...เฮ้ พวกนาย เราจะเอาไงกันต่อ?” โยชิมูระ อดีตแรงก์เกอร์แถวหน้าของญี่ปุ่นผู้โด่งดัง ซึ่งมีนิสัยรังแกคนอ่อนแอแต่ยอมสยบต่อคนแข็งแกร่ง เอ่ยถามขึ้น จากนั้นคัตสึก็ก้าวไปข้างหน้า “ก็นะ การฆ่าพวกป่าเถื่อนพวกนี้ยังน่าเบื่อน้อยกว่าการอยู่เฉยๆ ล่ะนะ” ใบหน้าของแรงก์เกอร์ชาวจีนกลายเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธ “ว่าไงนะ? ป่าเถื่อนงั้นเหรอ?” “ไอ้เด็กเมื่อวานซืนนี่พูดจาเลอะเทอะ!” “ฉันจะฆ่าแก!” แรงก์เกอร์จีนนั้นเลือดร้อนอยู่แล้ว เมื่อถูกคัตสึยั่วยุ พวกเขาก็กรูกันเข้าใส่ทันที “คึคึ” คัตสึหัวเราะและชักดาบออกจากเอว มันคือช่วงเวลาที่ความน่าเกรงขามของ ‘นักรบโลหิต’ (Blood Warrior) ถูกเปิดเผย เขาสามารถสูบพลังชีวิตของศัตรูในทุกการโจมตีและใช้สกิลวงกว้างด้วยเลือดได้ เฮาเห็นพลังของคัตสึเพียงพริบตาก็เริ่มเคลื่อนไหวในที่สุด การต่อสู้ระหว่างสองมหาอำนาจแห่งเอเชียเริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจัง ทั้งชาวจีนในแผ่นดินใหญ่และชาวญี่ปุ่นบนเกาะต่างพากันคลั่งไคล้ แต่คำพูดของดามิอันกลับราดน้ำเย็นรดใส่พวกเขา “ยังไงเกาหลีใต้ก็เก่งที่สุดอยู่ดี” “...” นั่นคือช่วงเวลาที่ทฤษฎี ‘ดามิอันเป็นคนเกาหลี’ เริ่มมีน้ำหนักมากขึ้น *** ‘คอราคาหนึ่งหมื่นล้านวอน’ ทาร์ม่าเป็นสมาชิกของกลุ่มดาร์กเกมเมอร์ ‘บลัดคาร์นิวัล’ (Blood Carnival) ซึ่งเคยก่อเหตุชั่วร้ายมาทุกรูปแบบ เขาร่วมการแข่งขันระดับโลกในนามทีมชาติกรีซ และเป้าหมายของเขาคือการลอบสังหารเคราเกล เขาเข้าร่วมในทุกรายการที่เคราเกลลงแข่งขัน และจ้องจะเด็ดหัวเคราเกลทุกครั้ง เขาไม่ได้สนใจเหรียญทองเลยสักนิด ‘ฉันจะได้โบนัสเพิ่มถ้าฆ่าเขาได้สามครั้งใน PvP... การฆ่าแรงก์เกอร์ชื่อดังคนอื่นก็ให้ผลตอบแทนดีเหมือนกัน คึคึ ฉันจะทำเงินให้ได้หลายร้อยล้านวอนแล้วย้ายไปอยู่สหรัฐฯ เลย’ เขาจินตนาการถึงชีวิตอันหรูหราในคฤหาสน์ที่มีสาวงามรายล้อมทุกวัน เขาฝันถึงอนาคตที่สดใสขณะลอบตามเคราเกลไป ทันใดนั้นก็มีมือสีทองพุ่งวนอยู่รอบตัวเขา? นั่นคือ ‘ก๊อดแฮนด์’ อันโด่งดังของเกริด ‘น่ารำคาญชะมัด’ มันถือดาบและบินไปมาเพื่อจัดการกับเป้าหมายด้วยตัวเอง โดยไม่สนใจสิ่งรอบข้างเลย ทาร์ม่ากลัวว่าเคราเกลจะสังเกตเห็นเขาเพราะไอ้ก๊อดแฮนด์นี่ เขาจึงใช้มีดสั้นฟาดใส่มันด้วยความหงุดหงิด เคร้ง! มือถูกโจมตีอย่างแรงแต่กลับแค่ชะงักไปเล็กน้อย “อะไรกัน?” เขาฟาดมันแรงพอที่จะทำให้มันกระเด็นไปไกลได้ แต่ทำไมมันยังค้างอยู่ที่เดิมล่ะ? “ไปให้พ้น!” เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! ทาร์ม่าแยกเขี้ยวและฟาดก๊อดแฮนด์อีกหลายครั้ง ทันใดนั้น ก๊อดแฮนด์ที่กระจายอยู่รอบๆ ก็กลับมารวมตัวกันและพุ่งตรงมาหาทาร์ม่า พวกมันระบุตัวเขาว่าเป็นศัตรู “ว้าว” พวกมันไม่เพียงแค่เคลื่อนไหวเองได้ แต่ยังมีความสามารถในการตัดสินใจเองอีกด้วย มีเหตุผลจริงๆ ที่เกริดโด่งดังเรื่องไอเทม ทาร์ม่ากำลังสับสนอยู่ตอนที่เขาได้ยินเสียงที่ไม่คุ้นเคยดังขึ้น “แกทำอะไรอยู่น่ะ มาทำร้ายไอเทมของคนอื่นแบบนี้?” “...เกริด?” เกริดปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าทาร์ม่า ผู้ที่เคยลั่นวาจาว่าจะเอาชนะเคราเกลให้ได้ ทาร์ม่าพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างเย็นชา