บทที่ 421 พละกำลังและความกล้าหาญอันน่าทึ่งของเกริดนั้นมีไอเทมเป็นแรงสนับสนุนหลัก มันเพียงพอที่จะทำให้เขาเปรียบเสมือนเสือร้าย แม้การหลบการโจมตีคอมโบอย่าง ‘ทรานเซ็นเด็ดลิงก์’ (Transcended Link) และ ‘ลิงก์คิลเวฟ’ (Linked Kill Wave) จะทำได้ค่อนข้างง่าย แต่แม้แต่ทีมชาติรัสเซียก็ยังต้องถอยร่นเมื่อเผชิญกับอานุภาพของไอเทมเหล่านั้น ‘อเล็กซานเดอร์โดนกดดัน... ไม่นึกเลยว่าพลังของไอเทมจะมหาศาลขนาดนี้’ ‘ถึงจะเทียบกับคราวเกลไม่ได้ แต่เขาก็พอจะวัดรอยเท้ากับไนท์ (Night) ได้เลย’ ‘ลำพังแค่พวกเราสามคน คงต้านทานไว้ได้ไม่นาน’ ไนท์ เขาคือแรงเกอร์นอกทำเนียบผู้ที่เคยเอาชนะอเล็กซานเดอร์มาได้ในการแข่งขัน PvP ที่จัดขึ้นโดยรัฐบาลรัสเซีย เกริดแข็งแกร่งจนทำให้พวกเขาหวนนึกถึงความเก่งกาจของไนท์ ตัวแทนทีมชาติรัสเซียต่างพากันสั่นสะท้าน ขณะที่ผู้เล่นคลาสสามในกลุ่มเริ่มใช้ความคิดอย่างหนัก ‘ผู้เล่นคลาสสองสองคนนั่นหนีไม่พ้นท่าทรานเซ็นเด็ดลิงก์ของเกริดจนตกเขาไปแล้ว’ ‘สองคนนั้นมันอ่อนแอ แต่ถ้าพวกเราถูกเกริดฆ่าตายอีกล่ะก็ การจะเอาชนะด้วยคราวเกลกับไอ้สองคนนั้นที่เหลืออยู่ก็คงเป็นไปไม่ได้’ ‘เราควรต้องประนีประนอมที่นี่’ ตึก ตึก เกริดกำลังเดินใกล้เข้ามา หากพวกเขาไม่อยากพบกับหายนะ ก็จำเป็นต้องตัดสินใจให้เด็ดขาด ตัวแทนทีมชาติรัสเซียจึงเอ่ยข้อเสนอแก่เกริด "มาทำพันธมิตรกันหน่อยไหม?" "พลังรบทางฝั่งนายเสียหายไปมากไม่ใช่เหรอ? เราจะไม่สู้กันจนตัวตาย แต่จะช่วยกันจัดการกับประเทศอื่นแทน ถ้าเราผนึกกำลังกัน พวกเราก็จะไร้เทียมทานไม่ใช่หรือไง?" "เรามาแบ่งเหรียญทองกับเหรียญเงินกันเถอะ" พวกคนรัสเซียคิดว่าเกริดจะตอบรับข้อเสนอนี้อย่างแน่นอน เพราะตอนนี้สมาชิกทีมเกาหลีใต้ที่เหลืออยู่มีเพียงเกริด, ยูรา และพีกซอร์ด เท่านั้น แถมยังเห็นชัดๆ ว่าอีกไม่นานยูรากับพีกซอร์ดก็น่าจะถูกคราวเกลส่งออกจากเกมไป ‘เกริดจะต้องถูกทิ้งให้สู้ลำพัง’ ‘และเขาก็จะดื้อดึงสู้ต่อ’ ‘ถ้าเกริดตาย เกาหลีใต้ก็จบสิ้น’ ‘ถ้าเกริดไม่โง่ เขาไม่มีทางสู้กับเราจนถึงที่สุดแน่’ ตัวแทนรัสเซียมั่นใจเช่นนั้น "แล้วถ้าฉันบอกว่าไม่ล่ะ?" เกริดแสดงปฏิกิริยาที่ผิดคาด เขาโง่เหรอ? เปล่าเลย ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาเขาพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไม่ใช่แค่พละกำลัง แต่รวมถึงทักษะการคิดวิเคราะห์ด้วย เขามักจะระลึกถึงคำแนะนำของเลาเอลอยู่เสมอ และอ่านสถานการณ์ในสนามรบได้อย่างแม่นยำ "ทันทีที่เราเป็นพันธมิตรกัน ประเทศอื่นๆ ที่กำลังวุ่นอยู่กับการสู้กันเองก็คงจะหันมาระวังพวกเราแทน" ประเทศที่เหลืออยู่ในตอนนี้ล้วนแข็งแกร่ง คงไม่ดีแน่หากพวกเขาโดนรุมโจมตีจากทุกทิศทาง "เอาแบบนี้ง่ายกว่า ฉันจะฆ่าพวกนายที่นี่ตามแผนเดิม" พวกคนรัสเซียรู้สึกว่ามันไร้สาระสิ้นดี พวกเขารีบพยายามเกลี้ยกล่อมเกริดต่อ "คิดดูดีๆ สิ! การรวมพลังกันมันย่อมดีกว่าการมาสู้กันจนฉิบหายไปทั้งสองฝ่ายนะ!" "ฉิบหายงั้นเหรอ?" เกริดย้อนถามราวกับไม่เข้าใจ "ฉันเนี่ยนะจะฉิบหายเพราะพวกนาย?" "...?" ตัวแทนทีมชาติรัสเซียขมวดคิ้ว "ปฏิกิริยานี่มันอะไรกัน? อย่าบอกนะว่านายเชื่อจริงๆ ว่าจะเอาชนะพวกเราสามคนคนเดียวได้ง่ายๆ?" "มันก็ไม่เห็นจะยากตรงไหนนี่?" เกริดยักไหล่พร้อมกับถือ ‘ดาบยักษ์ของเกริด + เฟลเลอร์’ (Grid’s Greatsword + Failure) ซึ่งเหลือเวลาคงสภาพอีกเพียงไม่นาน ดาบยักษ์ของเกริดและเฟลเลอร์ต่างก็เป็นอาวุธระดับตำนาน เมื่อมันถูกผสานเข้าด้วยกันผ่านทักษะ ‘การรวมไอเทม’ (Item Combination) พลังของมันย่อมเหนือกว่าอาวุธระดับมายา (Myth) ที่ยังถูกผนึกอยู่เสียอีก มันคืออาวุธที่อยู่นอกเหนือสามัญสำนึกของผู้เล่นทั่วไป แล้วจะเกิดอะไรขึ้นหากผลของ ‘รูนแห่งความมืด’ ถูกเสริมเข้ากับบัฟจากสกิล ‘ความโกรธของช่างตีเหล็ก’? ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมทำให้ค่าพลังป้องกันที่ลดลง 50% ในโหมด PvP กลายเป็นเรื่องไร้สาระไปทันที [ปลดปล่อยพลังรูนแห่งความมืด พลังปีศาจเพิ่มขึ้นถาวร 10 แต้ม *ในช่วง 1 นาที จะสร้างความเสียหายเงาเพิ่มเติม 20% ให้กับการโจมตีปกติและสกิล] [ใช้งานความโกรธของช่างตีเหล็ก (Blacksmith’s Rage) พลังโจมตีเพิ่มขึ้น 25% และความเร็วโจมตีเพิ่มขึ้น 40% เป็นเวลา 35 วินาที] เปรี้ยง! เกริดพุ่งเข้าหาตัวแทนทีมชาติรัสเซีย พวกรัสเซียเดาะลิ้นให้กับความประมาทอันน่าขันของเขา พร้อมกับขว้างอาวุธเข้าใส่เพื่อลดทอนกำลังของเกริด เคร้ง! เคร้ง! "...!" ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้าง เกริดใช้ผ้าคลุมสีดำห่อหุ้มร่างกาย อาวุธที่ถูกขว้างใส่กลับปักติดอยู่กับผ้าคลุมหรือไม่ก็กระเด็นออกไป {อะ... อะไรกัน? เห็นนั่นไหม? ผ้าคลุมนั่นมันคืออะไรกันแน่?} {ฉันเคยเห็นผ้าคลุมระดับตำนานมาหลายชิ้น แตไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้เลย...} {อย่าเพิ่งโวยวาย ตั้งสติไว้} แน่นอนว่าการจะตกใจเรื่องไอเทมกับคนอย่างเขามันก็ดูตลก เพราะตั้งแต่ไหนแต่ไรมา เกริดก็คือราชาแห่งการโอเวอร์เกียร์อยู่แล้ว {ต่อให้ไอเทมจะดีแค่ไหน เขาก็ต้องมีขีดจำกัดอยู่ดี} ทักษะการควบคุมของเกริดนั้นอยู่ในระดับเดียวกับแรงเกอร์ระดับล่างเท่านั้น {เล็งไปที่จุดนี้!} ฟุ่บ! ทันทีที่เกริดเข้ามาอยู่ในระยะ ตัวแทนรัสเซียก็กระจายตัวล้อมเกริดเป็นรูปสามเหลี่ยมเพื่อกักขังเขาไว้ พวกเขาใช้สกิลต่อเนื่องที่ดึงจุดเด่นของอาวุธแต่ละชนิดออกมา เพื่อรบกวนจังหวะของเกริดและสร้างความเสียหายอย่างต่อเนื่อง ไม่ใช่ว่าเกริดจะไม่อ่านใจพวกเขาออก ประสบการณ์การต่อสู้อันเข้มข้นได้ช่วยขัดเกลาการตัดสินใจของเกริดให้ไปในทิศทางที่ดีขึ้น "วิชาดาบแพ็กม่า" เกริดเคลื่อนที่อย่างเป็นธรรมชาติขณะที่ใช้งานวิชาดาบแพ็กม่า หลบหลีกสกิลแบบไม่ล็อคเป้าหมายของแรงเกอร์รัสเซียได้อย่างหมดจด สิ่งนี้ทำให้พวกคนรัสเซียถึงกับตกตะลึง ‘ทักษะการหลบหลีก?’ ‘เกริดเนี่ยนะ?’ พวกเขาไม่รู้เลยว่า ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เกริดพยายามอย่างหนักหน่วงเพียงใดเพื่อเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งกว่า และเขาพัฒนาขึ้นมามากแค่ไหน จากนั้นเกริดก็มอบความสิ้นหวังให้แก่พวกเขา "พันธนาการ (Restraint)" สกิลสถานะผิดปกติวงกว้างถูกเปิดใช้งานในทันที ทำให้พวกคนรัสเซียหน้าถอดสี เกริดสลับจาก ‘รองเท้าของบราฮัม’ มาเป็น ‘รองเท้าของเกริด’ เพื่อเพิ่มพลังทำลายล้างให้สูงขึ้นไปอีก ก่อนจะฟาดฟันเข้าใส่ ในวินาทีนั้นเอง ผู้นำเสนอข่าว ผู้เชี่ยวชาญ และผู้ชมทั่วโลกต่างก็ตื่นเต้นจนตัวสั่น 『 วิชาดาบแพ็กม่ามีจุดอ่อนที่ชัดเจน! นั่นคือมันต้องการการร่ายรำท่าเท้าก่อนใช้งาน 』 『 ในการแข่งระดับนานาชาติเมื่อปีที่แล้ว เกริดเคยถูกแรงเกอร์หลายคนโจมตีใส่จุดอ่อนนี้มาแล้ว 』 『 แต่เกริดในปีนี้ต่างออกไป! เขาใช้สกิลในขณะที่ยังเคลื่อนที่อยู่! เกริดเรียนรู้วิธีลบจุดอ่อนนี้ไปแล้ว! 』 『 การก้าวข้ามขีดจำกัดและขัดเกลาอาวุธจนถึงขีดสุด...! มันน่าทึ่งมาก! สุดยอดจริงๆ! เกริดคืออัจฉริยะตัวจริง! 』 เป็นเวลากว่าสองปีแล้วนับตั้งแต่เกริดปรากฏตัวสู่สายตาชาวโลก มันไม่ใช่ช่วงเวลาที่สั้นเลย และในที่สุด โลกก็ได้เริ่มมองเห็นคุณค่าที่แท้จริงของเกริดเสียที เขานี่แหละคือระดับท็อปของจริง *** ‘มีสัตว์ประหลาดซ่อนตัวอยู่บนเกาะเล็กๆ แห่งนี้ด้วย’ ตัวแทนทีมชาติจีนรู้สึกไม่สบอารมณ์ พวกเขาเคยมองข้ามญี่ปุ่นในฐานะประเทศเล็กๆ ทว่าความแข็งแกร่งของคัตสึ (Katz) กลับน่าเหลือเชื่อ มันเหนือกว่าที่พวกเขาคาดการณ์ไว้มาก ในขณะเดียวกัน ดาเมียนเองก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน ‘เขาอยู่เหนือระดับเฉลี่ยของสมาชิกโอเวอร์เกียร์เสียอีก’ ‘อัจฉริยะแห่งการต่อสู้’ เฮ่า (Hao) บุคคลที่เก่งที่สุดในจีนซึ่งมีประชากรกว่า 1.3 พันล้านคน ความแข็งแกร่งของเขาไร้คู่ต่อสู้ โดยเฉพาะทักษะการควบคุมอาวุธรองอย่างโซ่ที่ทำได้อย่างยอดเยี่ยม ดาเมียนคิดว่าเฮ่ามีฝีมือทัดเทียมกับสมาชิกระดับหัวกะทิของโอเวอร์เกียร์ได้เลย แต่สิ่งที่น่าแปลกใจยิ่งกว่าคือ... ‘คัตสึก็ฝีมือพอๆ กับเฮ่าเลย’ "ลมหายใจโลหิต (Blood Breath)!" "มังกรคำราม (Dragon Fear)!" ตูม ตูม ตูม! มันเหมือนกับฉากในภาพยนตร์ฟอร์มยักษ์ของฮอลลีวูด การปะทะกันอย่างดุเดือดและทรงพลังระหว่างเฮ่าและคัตสึทวีความรุนแรงขึ้น จนสภาพแวดล้อมโดยรอบพังพินาศ ดาเมียนร่ายเวทป้องกันวงกว้างเพื่อไม่ให้เพื่อนร่วมทีมได้รับบาดเจ็บจากการลูกหลง ‘ผลลัพธ์จะออกมาเป็นยังไงนะ?’ ตัวแทนทีมชาติจีนยืนหยัดอย่างทะนงตัว โดยเชื่อมั่นในพละกำลังของเฮ่าเพียงคนเดียว ในทางกลับกัน ฝ่ายญี่ปุ่นเริ่มกังวลว่าคัตสึจะพ่ายแพ้ให้กับเฮ่า ในที่สุดทีมญี่ปุ่นก็ทนรอไม่ไหวและเริ่มเคลื่อนไหว "อย่าสู้ตรงๆ ถอยออกมาตั้งหลักก่อน!" จีนมีความภาคภูมิใจในฐานะมหาอำนาจของเอเชีย และเลเวลเฉลี่ยของพวกเขาสูงกว่าญี่ปุ่นถึง 15 เลเวล แถมยังมีผู้เล่นคลาสสามถึงสามคน ในขณะที่โยชิมูระและตัวแทนญี่ปุ่นกำลังถูกกดดันจากพลังของทีมชาติจีน... "ไม่ต้องหนี สู้เข้าไปเลย การปกป้องจากทวยเทพ (Divine Protection), ร่างอวตารแห่งแสง (Incarnation of Light), พรอันประเสริฐของเทพธิดา (Goddess’ Blessing)" ดาเมียนเปิดใช้งานสกิลสนับสนุนหลายอย่างพร้อมกัน [Divine Protection เพิ่มพลังป้องกันให้คุณและสมาชิกปาร์ตี้ 20% เป็นเวลา 3 นาที] [Light Incarnation เพิ่มพลังโจมตีให้คุณและสมาชิกปาร์ตี้ 10% เป็นเวลา 3 นาที] [Goddess’ Blessing เพิ่มค่าสถานะให้คุณและสมาชิกปาร์ตี้ 10% เป็นเวลา 5 นาที, ป้องกันการโจมตี 1 ครั้ง และสร้างโล่ดูดซับความเสียหาย 8,000 หน่วย] "...!" ผลของมันเทียบเท่ากับบัฟจากเหล่านักบวชระดับสูง โดยเฉพาะผลของ ‘พรอันประเสริฐของเทพธิดา’ นั้นเหนือความคาดหมาย จนทำให้แรงเกอร์ญี่ปุ่นถึงกับอึ้ง แม้แต่คัตสึก็ยังประทับใจ ‘เขาไม่ได้เป็นพระสันตะปาปาเพราะโชคช่วยสินะ’ บลัดวอริเออร์ (Blood Warrior) มีสกิลติดตัวในการดูดเลือดอยู่แล้ว ทำให้เขามีความอึดในการต่อสู้สูงมาก และเมื่อได้บัฟกับการรักษาของดาเมียนเสริมเข้าไป คัตสึคงจะล่าศัตรูได้ไม่จบไม่สิ้น คัตสึตัดสินใจทันทีว่าหลังจบการแข่งขันนี้ เขาจะต้องดึงดาเมียนมาเป็นพวกให้ได้ เขาไม่สงสัยเลยว่าจะทำได้ เพราะเขามั่นใจในความร่ำรวยของตัวเอง "อึก...!" เฮ่าครางออกมาเพราะเขาปรับตัวไม่ทันกับค่าสถานะที่พุ่งสูงขึ้นของคัตสึ ในจังหวะที่คัตสึยิ้มอย่างผู้ชนะและกำลังจะต่อคอมโบ... "ปลดอาวุธ (Shed Weapon)" "...!" เฮ่าแสดงการควบคุมที่ยอดเยี่ยมผ่านสกิลที่แตกต่างออกไป เขาอ่านทิศทางและความเร็วของดาบคัตสึได้อย่างแม่นยำ ก่อนจะคว้ามันไว้และทำให้ดาบของคัตสึหลุดมือตกลงพื้น [อาวุธ ‘เครฟ’ (Crave) ของคุณหลุดออก!] [นี่คือผลจากสกิล คุณจะไม่สูญเสียสิทธิ์ความเป็นเจ้าของไอเทม ในอีก 12 วินาที ไอเทมจะกลับคืนสู่กระเป๋าสัมภาระของคุณ] ‘อาวุธของฉันถูกปลดออกไปงั้นเหรอ?’ หากเขาเก็บดาบที่ตกอยู่บนพื้นไม่ได้ เขาจะไม่มีอาวุธใช้ไปถึง 12 วินาที เฮ่ากระแทกเข้าที่หน้าอกและหัวไหล่ของคัตสึ พร้อมกับใช้สกิลอื่นต่อทันที "ปลดชุดเกราะ (Shed Armor)!" "บัดซบ!" เมื่อชุดเกราะของเขาถูกเฮ่าคว้าไว้ได้ คัตสึก็สบถออกมาเพราะเขารู้ดีว่าผลลัพธ์จะเลวร้ายเพียงใด จากนั้นดาบของเฮ่าก็ฉีกกระชากผ่านผ้าเพียงชิ้นเดียวที่เหลืออยู่และทิ่มแทงเข้าที่ท้องของเขา "อ่อก...!" ‘มาได้แค่นี้สินะ’ เฮ่าต้องการจะเผด็จศึกคัตสึให้จบๆ ไป แต่เขาก็กังวลว่าดาเมียนจะเข้ามาแทรกแซง ในขณะที่คัตสึชะงักไป เฮ่าจึงถอยออกมาสังเกตสถานการณ์ในสนามรบ "อ๊าก!" "ฮี้ก!" เสียงกรีดร้องส่วนใหญ่ดังมาจากทางฝั่งตัวแทนทีมชาติจีน ทีมจีนกำลังสั่นคลอนอย่างหนักจากการโจมตีของญี่ปุ่น ‘พระสันตะปาปา...’ นอกเหนือจากบัฟโกงๆ แล้ว ดาเมียนยังคอยใช้เวทมนตร์โจมตีและเวทรักษาเป็นระยะ เขาแสดงให้เห็นถึงความสามารถอันน่าเหลือเชื่อของผู้เล่นที่เป็นพระสันตะปาปาคนแรก เขายืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าผ่อนคลาย ราวกับชายแก่นั่งจิบเหล้า ‘ปีนี้ญี่ปุ่นเป็นทีมที่แข็งแกร่งมาก’ พวกเขาก็คือหนึ่งในตัวเต็งที่จะคว้าชัยชนะ ญี่ปุ่นดูจะแข็งแกร่งกว่าประเทศไหนๆ ที่เกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์สังกัดอยู่เสียอีก เกือบจะเทียบเท่ารัสเซียหรือสหรัฐอเมริกาได้เลย ด้วยเหตุนี้ เฮ่าจึงเกิดคำถามขึ้นมา "ทำไม? ถ้าพวกนายมีพลังขนาดนี้ ทำไมถึงไม่สนใจการเก็บเป้าหมาย? ทำไมถึงยอมทิ้งการคว้าเหรียญไปล่ะ?" ดาเมียนตอบกลับมาราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา "ก็เพราะเกริดเข้าร่วมการแข่งนี้ด้วยไม่ใช่เหรอ? แทนที่จะต้องพ่ายแพ้แล้วทำให้ขวัญกำลังใจของทีมตกต่ำลง สู้ยอมถอนตัวจากกิจกรรมนี้เสียยังดีกว่า" "...?" เฮ่าไม่มีประสบการณ์ตรงกับเกริด เขาเคยเห็นเกริดแค่ผ่านคลิปวิดีโอในอดีตเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงไม่เข้าใจ ทำไมทั้งเลาเอลและดาเมียน... คนที่เขายอมรับในฝีมือ ถึงได้ประเมินเกริดไว้สูงส่งนัก? ‘ไม่ใช่เหรอ?’ เฮ่าที่กำลังมึนงงกลับต้องตกตะลึง สิ่งเดียวที่เขายำเกรงคือคะแนนของทีมรัสเซียที่คราวเกลสังกัดอยู่ ทว่าตอนนี้คะแนนของรัสเซียกลับหยุดนิ่งโดยสิ้นเชิง ในขณะที่คะแนนของทีมเกาหลีใต้กำลังพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว!