**บทที่ 422** ฮ่าวสามารถคาดเดาสิ่งที่เกิดขึ้นได้เมื่อคะแนนบนกระดานของเกาหลีใต้และรัสเซีย ซึ่งครองอันดับหนึ่งและสองหยุดนิ่งลงในเวลาเกือบจะไล่เลี่ยกัน นั่นหมายความว่าเกาหลีและรัสเซียกำลังเผชิญหน้ากันอยู่ หลังจากนั้นไม่นาน คะแนนของรัสเซียน่าจะขยับอีกครั้ง ในขณะที่คะแนนของเกาหลีจะหยุดนิ่งไปตลอดกาล ฮ่าวเชื่อมั่นเช่นนั้น ทว่าผลลัพธ์กลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง ‘เป็นไปไม่ได้... อย่าบอกนะว่าเกริดเอาชนะคราวเกลได้?’ ฮ่าวตกอยู่ในความสับสน คำพูดที่เลาเอลเคยกล่าวไว้ระหว่างการบุกรุกเรย์ดันดังก้องขึ้นในหูของเขา “จงจับตาดูเส้นทางของเกริดให้ดี แล้วในไม่ช้าเจ้าจะได้รู้ว่าเขานี่แหละคือท้องนภาเพียงหนึ่งเดียว” ในตอนนั้นมันดูเหมือนคำโกหกพกลม ฮ่าวจึงทำเพียงแค่พ่นลมหายใจอย่างดูแคลน แต่ทว่า... ‘นี่มันอะไรกัน?’ โอนเอน ร่างกายของฮ่าวสูญเสียการทรงตัว เขาพิงหลังกับต้นไม้และแทบจะยืนไม่อยู่เพราะอาการวิงเวียนศีรษะ ฮ่าวได้รับแรงกระแทกทางจิตใจอย่างรุนแรง ‘คราวเกล’ คนเพียงคนเดียวที่มอบความพ่ายแพ้ให้กับฮ่าว ผู้ซึ่งเคยเชื่อว่าตนเองคือผู้มีพรสวรรค์ที่สุดในโลก ไม่ว่าฮ่าวจะพยายามเพียงใด เขาก็ไม่เคยเอื้อมไปถึงท้องนภานั้นได้เลย แต่ท้องนภาที่สูงส่งผืนนั้นกลับกำลังถูกใครบางคนทำให้พังทลายลงอย่างนั้นหรือ? และคนคนนั้นคือเกริดเนี่ยนะ? “ฉันต้องยืนยันเรื่องนี้... ฉันต้องเห็นมันด้วยตาตัวเอง” หากไม่เห็นด้วยตา เขาคงไม่มีวันเข้าใจ ฮ่าวพยายามจะหนีออกจากสนามรบราวกับคนโดนผีสิง แต่ดาเมียนกลับก้าวเข้ามาขวางทางไว้ “ผมปล่อยคุณไปไม่ได้หรอกครับ ถ้าปล่อยไปผมคงถูกคนอื่นเข้าใจผิดอีกแน่ คราวนี้ผมอาจจะถูกเรียกว่าคนจีนแทนก็ได้” “นายไม่มีสิทธิ์มาตัดสินว่าฉันจะไปหรือไม่ไป” ฮ่าวไม่เข้าใจว่าดาเมียนกำลังพูดเรื่องอะไร แต่เขาก็ปลดปล่อยพลังที่แท้จริงออกมาทันที ตูม! คลื่นพลังงานอันรุนแรงพวยพุ่งออกมา เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ! กล้ามเนื้อของฮ่าวขยายตัวอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ผิวหนังบริเวณหน้าอก หลัง หัวไหล่ หน้าท้อง ต้นขา และส่วนอื่นๆ ของร่างกายเริ่มปริแตก สิ่งที่ปรากฏออกมาตามรอยแยกของผิวหนังนั้นไม่ใช่เนื้อหนัง กล้ามเนื้อ หรือเส้นเลือด แต่มันคือเกล็ดสีแดงฉาน พรึ่บ ปีกคู่หนึ่งงอกออกมาจากแผ่นหลังของฮ่าวและสยายออกกว้าง มันดูคล้ายกับปีกของมังกร ครืด! ครืด! เล็บสีดำทั้งสิบยื่นยาวออกมาประดุจใบมีด ในขณะที่นัยน์ตาขาวเปลี่ยนเป็นสีทองอร่ามซึ่งสามารถแช่แข็งหัวใจของใครก็ตามที่จ้องมองมันได้ ครืนนน! ลมหายใจร้อนระอุพ่นออกมาดั่งเปลวเพลิง แม้โครงหน้าจะยังคงความเป็นมนุษย์ แต่ฮ่าวก็มีลักษณะบางส่วนที่คล้ายคลึงกับมังกร ปัจจุบันร่าง ‘ครึ่งมังกร’ (Half-draconian) ของฮ่าวอยู่ที่เลเวล 2 มันช่วยเพิ่มความแข็งแกร่ง ความคล่องตัว พลังชีวิต และค่าความต้านทานขึ้น 15% นอกจากนี้เขายังได้รับความสามารถในการบินที่ยังไม่สมบูรณ์ พลังธาตุไฟ และความสามารถในการฟื้นฟูพละกำลัง ข้อเสียคือเขาไม่สามารถใช้ทักษะส่วนใหญ่ของมนุษย์ได้ แต่ฮ่าวในร่างมังกรก็แทบไม่ได้พึ่งพาทักษะเหล่านั้นอยู่แล้ว เขามีร่างกายที่สมบูรณ์แบบที่สุด ดังนั้นเขาจึงพึ่งพาสิ่งนี้และอาวุธเสริมในการคว้าชัยชนะ การเปลี่ยนร่างเป็นครึ่งมังกรช่วยรีดเร้นพลังต่อสู้ของเขาออกมาถึงขีดสุด “ถอยไปซะ!” โฮก! ลมหายใจมังกรถูกพ่นออกมา ความรู้สึกที่เขามีต่อคราวเกลนั้นใกล้เคียงกับความโหยหาอันบริสุทธิ์ วันหนึ่ง ในระหว่างที่เฝ้ามองคราวเกลด้วยความปรารถนาที่จะก้าวข้ามไปให้ได้ เขาก็ได้กลายเป็นผู้ติดตามที่คลั่งไคล้ในตัวคราวเกลไปโดยไม่รู้ตัว คราวเกลอาจไม่รู้จักฮ่าว แต่เส้นทางชีวิตของฮ่าวนั้นผูกพันกับคราวเกลอย่างลึกซึ้ง เหตุผลที่เข้าร่วมการแข่งระดับโลกในครั้งนี้ ก็เพราะเขาได้ยินมาว่าคราวเกลจะเข้าร่วมด้วยนั่นเอง เปรี้ยง! ดาเมียนใช้โล่ป้องกันลมหายใจที่พุ่งเข้ามา ฮ่าวพุ่งเข้าหาดาเมียนพร้อมตวัดกรงเล็บอันแหลมคม ซึ่งก็ถูกโล่ของดาเมียนป้องกันไว้ได้อีกครั้ง ฟู่! อย่างไรก็ตาม ดาเมียนกลับถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงที่อยู่รอบกายของฮ่าว ถึงอย่างนั้นดาเมียนก็ไม่ได้รู้สึกเจ็บปวดมากมายนัก เขาคืออัศวินศักดิ์สิทธิ์คนแรกของโบสถ์เรเบ็กก้า ผู้ได้รับอาชีพยูนีคคนแรกอย่าง ‘ตัวแทนแห่งเทวี’ และตอนนี้เขายังดำรงตำแหน่งเป็นพระสันตะปาปาอีกด้วย วิชาดาบของเขาได้รับการสั่งสอนมาจากปิอาโร่ ซึ่งมีความร้ายกาจเทียบเท่ากับระดับของเกริด เขามีพลังป้องกันที่เหนือชั้นและสามารถทนทานต่อเปลวเพลิงของฮ่าวได้ ฉับ! แม้เขาจะไม่ได้ฝันอยากเป็นนักดาบผู้ยิ่งใหญ่ แต่เขาก็ต่อสู้กับฮ่าวด้วยทักษะที่ทัดเทียมกับนักดาบชั้นยอด ฮ่าวเริ่มสั่นคลอน ‘เขายังใช้วิชาดาบได้เก่งขนาดนี้เลยเหรอ?’ ฮ่าวรู้ดีว่าพระสันตะปาปาคือจุดสูงสุดของสายนักบวช ซึ่งแตกต่างจากอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้ดาบและอาวุธไม่มีคมอย่างสิ้นเชิง แต่ดาเมียนกลับมีทั้งทักษะบัฟ ทักษะรักษา และทักษะโจมตีวงกว้างของพระสันตะปาปา ผสมผสานกับวิชาดาบของอัศวินศักดิ์สิทธิ์ ใช่แล้ว ดาเมียนคือตัวละครที่โกงอย่างยิ่งด้วยศักยภาพที่จะกลายเป็นพระสันตะปาปาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา เขาคือระดับท็อปคลาสตัวจริง เคร้ง! ในจังหวะที่ดาเมียนพยายามจะฟันใส่ ฮ่าวหมุนตัวเพื่อลดความเสียหายและสวนกลับด้วยการเตะใส่ดาเมียน เขาใช้แรงดีดนั้นทิ้งระยะห่างและใช้โซ่พันธนาการข้อมือของดาเมียนเอาไว้ กริ๊ก! กริ๊ก! ข้อมือของดาเมียนถูกมัดจนไม่สามารถใช้ดาบหรือโล่ได้ ฮ่าวจ้องมองสีหน้าที่ดูสับสนของอีกฝ่ายแล้วสยายปีกออกกว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นเขาก็ขยับปีกเพียงครั้งเดียว เปรี้ยง! ร่างกายของฮ่าวพุ่งทะยานออกไปราวกับสายฟ้าแลบเข้าหาดาเมียน มันเป็นเรื่องยากที่ดาเมียนจะรับมือได้ ข้อมือที่ถูกล่ามด้วยโซ่ถูกดึงแยกออกไปทางซ้ายและขวา บีบให้เขาต้องยืนกางแขนออกคล้ายกับถูกตรึงกางเขน ในขณะที่ฮ่าวกำลังจะฝังกรงเล็บลงบนหน้าอกของดาเมียน... “พิโรธเทวี (Goddess’ Wrath)” ในที่สุด ดาเมียนก็ได้แสดงพลังของพระสันตะปาปาออกมา วิ้ง! วงเวทขนาดมหึมาสองวงที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 3 เมตรถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็วที่ด้านหลังของดาเมียน เปรี้ยง! เสาแสงขนาดใหญ่สองต้นที่ลบล้างทุกสิ่งในแนวเส้นตรงพุ่งออกมาจากวงเวทและทะลวงผ่านร่างของฮ่าว พลังทำลายล้างนั้นมหาศาลเสียจนทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน ด้วยเหตุนี้ ฮ่าวจึงกระเด็นไปไกลและโซ่ที่พันธนาการดาเมียนอยู่ก็คลายออก หลังจากหลุดจากโซ่ ดาเมียนก็ปาดเหงื่อบนหน้าผาก “ถ้าเป็นช่วงก่อนที่ผมจะเป็นพระสันตะปาปา ผมคงรับมือคุณไม่ได้แน่ๆ” ฮ่าวตอบโต้ดาเมียนด้วยความโกรธเกรี้ยว “ต่อให้เป็นพระสันตะปาปาตอนนี้มันก็เหมือนเดิมนั่นแหละ ฉันยอมรับว่านายแข็งแกร่ง แต่นายเอาชนะฉันไม่ได้หรอก” เวทมนตร์วงกว้างย่อมมีขีดจำกัด นอกจากนี้ ในการแข่งขันระดับโลก ความเสียหายจากการต่อสู้ระหว่างผู้เล่น (PvP) จะถูกลดทอนเหลือเพียง 50% ฮ่าวจึงไม่ได้รับผลกระทบจากพิโรธเทวีมากนัก เขาเพียงแค่ถูกกระแทกให้ถอยไปเท่านั้น ฮ่าวตั้งหลักและพุ่งเข้าหาดาเมียนอีกครั้ง เขาใช้ประโยชน์จากอัตราเร่งชั่วขณะจากการขยับปีกได้อย่างอิสระ แสดงการเคลื่อนไหวที่น่าตื่นตาตื่นใจ พลังป้องกันของดาเมียนถูกฉีกกระชากอย่างประณีต และการโจมตีสวนกลับก็ถูกหลบหลีกไปได้ทั้งหมด ยิ่งการต่อสู้ดำเนินไป ดาเมียนก็ยิ่งได้รับความเสียหายอยู่ฝ่ายเดียว “คุณแข็งแกร่งจริงๆ ครับ” ดาเมียนพูดออกมาตามตรง ตอนนี้พลังชีวิตของเขาลดลงไปหนึ่งในสามแล้ว ในขณะที่พลังชีวิตของฮ่าวเริ่มฟื้นตัวขึ้นมา ฮ่าวแข็งแกร่งมากจริงๆ มันยากที่จะโจมตีเขาให้โดนเพราะการเคลื่อนไหวที่ยอดเยี่ยมเกินไป “ผมกะว่าจะเก็บทักษะนี้ไว้แสดงให้เกริดดูคนเดียวแท้ๆ” ดาเมียนถอนหายใจ เขาใช้ทักษะขั้นสูงสุดของตัวแทนแห่งเทวี ‘พรแห่งแสง (Light’s Blessing)’ มันคือการสำแดงทักษะบัฟระดับสูงสุดที่ทัดเทียมกับ ‘พรแห่งเทวี’ ของพระสันตะปาปา [พรแห่งแสง จะเพิ่มพลังป้องกัน พลังโจมตี และค่าความแม่นยำของคุณและสมาชิกปาร์ตี้ขึ้น 80% เป็นเวลา 3 นาที] มันเป็นตัวเลขที่น่าเหลือเชื่อ ข้อเสียของทักษะนี้คือระยะเวลาคูลดาวน์ที่ค่อนข้างนานและใช้มานาสูงมาก ในกรณีของอาชีพตัวแทนแห่งเทวี มานาสูงสุดจะไม่ได้สูงนัก ดังนั้นหากเกิดความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยในการควบคุมมานา ก็จะไม่สามารถใช้ทักษะนี้ได้เลย แต่ตอนนี้ดาเมียนคือพระสันตะปาปา มานาของเขาสูงกว่าแต่ก่อนอย่างน้อย 10 เท่า เขาจึงสามารถใช้ทักษะบัฟนี้ได้โดยไม่ต้องกังวล ฉับ! “อึก...!” อัตราการโจมตีโดนจากดาบของดาเมียนเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน เขาอ่านวิถีการเคลื่อนไหวและขยับร่างกายราวกับมีแม่เหล็กดึงดูด ฮ่าวเริ่มกระสับกระส่าย ‘บัฟที่เพิ่มค่าความแม่นยำมหาศาลขนาดนี้เลยเหรอ...!’ ค่าความแม่นยำที่สูงคือ ‘ระบบ’ ที่จะขัดขวางการหลบหลีกด้วยการควบคุม (Control) นี่คือเหตุผลที่เหล่าแรงเกอร์ให้ความสำคัญกับค่าความแม่นยำอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ไอเทมหรือทักษะที่เพิ่มค่าความแม่นยำนั้นหาได้ยากยิ่ง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่จะหาแรงเกอร์ที่มีค่าความแม่นยำสูงพอที่จะทำให้ทักษะการควบคุมของฮ่าวไร้ผล แต่คนคนนั้นปรากฏตัวขึ้นแล้วในตอนนี้ ดาเมียน ด้วยอิทธิพลจากบัฟ แม้แต่พลังโจมตีและพลังป้องกันของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เคร้ง! เคร้ง! กระแสการต่อสู้เริ่มพลิกกลับ ฮ่าวกลายเป็นฝ่ายตั้งรับ และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น สมาชิกทีมชาติญี่ปุ่นคนอื่นๆ เริ่มกดดันฝ่ายจีนได้อย่างเบ็ดเสร็จ หลังจากนั้นไม่นาน ฮ่าวที่เป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวของจีนก็ถูกล้อมกรอบ ภาพที่เห็นนี้สร้างความตกตะลึงไปทั่วเอเชีย 『 จ...จีน...! ประเทศที่แข็งแกร่งที่สุดในเอเชียพ่ายแพ้ให้กับญี่ปุ่นแล้วครับ! 』 『 ความสามารถของดาเมียนนั้นยอดเยี่ยมเกินไป เขาต่อสู้ตัวต่อตัวกับฮ่าวโดยไม่เสียเปรียบเลยแม้แต่น้อย แถมเขายังเพิ่มความสามารถให้เพื่อนร่วมทีมได้หลายเท่าด้วยบัฟพวกนั้น... 』 『 บางทีญี่ปุ่นอาจจะสร้างความประหลาดใจครั้งใหญ่ที่สุดในทัวร์นาเมนต์นี้ก็ได้นะคะ? 』 『 ไม่ใช่เรื่องแปลกเลยครับถ้าปีนี้ญี่ปุ่นจะคว้าแชมป์ 』 ความฮือฮาที่ดาเมียนสร้างขึ้นนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่เกริดทำไว้เสียอีก ในขณะเดียวกัน ฮ่าวได้เอ่ยถามคำถามสุดท้ายก่อนที่จะถูกคัดออกจากการแข่งขัน (Logged out) “ทั้งที่มีพลังขนาดนี้ ทำไมถึงยังให้ความสำคัญกับเกริดมากขนาดนั้น?” ดาเมียนตอบกลับไปว่า “คนที่ทำให้ผมเป็นผมได้อย่างในวันนี้ก็คือคุณเกริดครับ” ความพ่ายแพ้ของอดีตพระสันตะปาปาเดรวิโก้ การเปลี่ยนอาชีพเป็นตัวแทนแห่งเทวี และการเอาชนะผู้สมัครพระสันตะปาปาอย่างปาสคาล ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้เพราะเกริด ด้วยความสามารถของดาเมียนเพียงลำพัง เขาคงเป็นได้เพียงแค่อัศวินศักดิ์สิทธิ์คนแรกของโบสถ์เรเบ็กก้าเท่านั้น เป็นเพราะเกริด ดาเมียนถึงสามารถเติบโตและช่วยเหลือธิดาแห่งเรเบ็กก้าเอาไว้ได้ “คุณเกริดคือพระเจ้าของผม เป็นธรรมดาที่เขาจะยิ่งใหญ่กว่าผมมาก” “...” ในขณะนั้น ดาเมียนกำลังอยู่ในความสนใจของคนทั้งโลก กล้องนับร้อยตัวกำลังบันทึกภาพของเขาและถ่ายทอดสดไปทั่วทุกมุมโลก ไม่ว่าผู้คนจะเข้าใจหรือไม่ก็ตาม แต่ด้วยการที่ดาเมียนยกย่องเกริดประดุจพระเจ้า โลกทั้งใบก็ได้สั่นสะเทือนไปเรียบร้อยแล้ว ความอยากรู้อยากเห็นและความคลั่งไคล้ที่โลกมีต่อเกริดยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นกว่าเดิม