บทที่ 410 “คุณเกริดครับ คุณไม่ได้ออกมาตอบโต้เลยทั้งที่ได้รับความเสียหายจากแพตช์นี้เพียงฝ่ายเดียว หรือนี่เป็นการยอมรับกลายๆ ว่าการที่คุณถูกเนิร์ฟนั้นสมเหตุสมผลแล้ว?” เมื่อปีที่แล้ว เกริดสามารถเฉิดฉายในการแข่งขันระดับชาติได้ก็เพราะคลาสและไอเทมของเขา ผลลัพธ์เหล่านั้นไม่ได้มาจากฝีมือของเกริดเอง แพตช์นี้จึงถูกสร้างมาเพื่อกำจัดความไม่สมเหตุสมผลนั้น ดังนั้นแม้แต่เกริดเองก็คงพูดไม่ออกหากเขายังมีสามัญสำนึกอยู่บ้าง นักข่าวตีความไปตามความพึงใจของตนเอง สำหรับยองอูแล้ว นี่ถือเป็นทัศนคติที่น่ารังเกียจ เขามีความภาคภูมิใจในตัวเองสูงมาก หากเป็นเมื่อหนึ่งปีก่อน เขาคงจะระเบิดอารมณ์ใส่นักข่าวคนนี้ทันที เขาคงจะตอกกลับไปด้วยความโกรธแค้น แต่ยองอูในตอนนี้ต่างออกไป เขาเป็นตัวแทนของโอเวอร์เกียร์และเกาหลีใต้ และการแถลงข่าวครั้งนี้เป็นการถ่ายทอดสดไปทั่วโลก ดังนั้น ยองอูจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และจ้องมองไปที่นักข่าวคนนั้น บัตรประจำตัวที่ห้อยอยู่บนหน้าอกของนักข่าวระบุชื่อ ต้นสังกัด และประเทศของเขา ‘ฝรั่งเศส’ หนึ่งในตัวเต็งที่จะชนะในการแข่งขันระดับชาติครั้งที่ 1 ชาวฝรั่งเศสต่างชี้ตัวบอนเดรว่าเป็นผู้ที่จะคว้าแชมป์มาให้ประเทศของตน ทว่าบอนเดรกลับพ่ายแพ้ภายในเวลาเพียงสี่วินาทีหลังจากเผชิญหน้ากับยองอูในโหมด PvP ความอัปยศที่น่าตกตะลึงนั้นทำให้ฝรั่งเศสห่างไกลจากตำแหน่งแชมป์ออกไปทุกที ความบาดหมางที่มีต้นตอมาจากตอนนั้น ตลอดจนความระแวดระวังและความกังวลว่าเหตุการณ์เดิมจะซ้ำรอย ได้เข้าครอบงำนักข่าวชาวฝรั่งเศสผู้นี้ ยองอูผู้ซึ่งบรรลุทางความคิดแล้วกลับรู้สึกเห็นใจเหล่านักข่าวมากกว่าเดิม ‘ความมั่นใจในตัวเองต่ำสินะ’ เหมือนกับยองอูในสมัยก่อน ในฐานะผู้ชนะที่แข็งแกร่ง ยองอูสามารถตอบโต้นักข่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่ง “ทุกคนดูเหมือนจะเข้าใจผิดกันไปใหญ่ ผมไม่ใช่เหยื่อของแพตช์นี้หรอกนะครับ” “หา?” นักข่าวชาวฝรั่งเศสถึงกับหน้าเสีย ขณะที่ผู้ชมต่างเริ่มกระสับกระส่าย นักข่าวชาวจีนคนหนึ่งถามขึ้นด้วยความสับสน “คุณเกริดครับ จุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคุณไม่ใช่พลังโจมตีที่ไร้เทียมทานหรอกหรือ? เพราะแพตช์นี้ คุณจึงสูญเสียจุดแข็งนั้นไป และจะตกอยู่ในสถานะเสียเปรียบอย่างเลี่ยงไม่ได้ในการ PvP เมื่อเทียบกับแรงเกอร์คนอื่นๆ แล้ว คอนโทรลของคุณยังถือว่าขาดหย่อนอยู่ไม่ใช่หรือครับ?” “ทำไมถึงมองว่าจุดแข็งของผมคือพลังโจมตีล่ะ?” “ก็คุณเป็นคนที่ส่งฮูเร็นจากสหรัฐอเมริกาออกจากเกมภายใน 5 วินาที และบอนเดรจากฝรั่งเศสภายใน 4 วินาที พลังโจมตีจึงเป็นจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคุณอย่างไม่ต้องสงสัย” “หืม” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของยองอู ผู้ที่รับชมการถ่ายทอดสดและเหล่านักข่าวต่างไม่เข้าใจความหมายของรอยยิ้มนี้ แต่ยูรา พีคซอร์ด และรีกัส ต่างรู้ซึ้งถึงความหมายของมันดี ‘มันคือการเยาะเย้ย’ ‘ช่างน่าขันสิ้นดี’ ‘นิสัยเสียสุดๆ ไปเลย’ ยองอูเพลิดเพลินกับคำถามที่ถาโถมเข้ามาจากเหล่านักข่าว ก่อนจะเอ่ยปากพูด “พวกคุณนี่ใสซื่อจังนะครับ” “ครับ?” อยู่ๆ ก็มาบอกว่าใสซื่อ? รอยยิ้มนั้นดูเหมือนจะหัวเราะเยาะพวกเขา ยองอูถามนักข่าวชาวจีนที่มีสีหน้าไม่พอใจกลับไป “แหล่งที่มาของพลังโจมตีที่รุนแรงของผมคืออะไร?” “มันก็ต้องเป็นไอเทมที่ยอดเยี่ยมของคุณอยู่แล้ว” “พูดอีกอย่างก็คือ พลังของไอเทม นั่นแหละคือคำตอบที่ถูกต้อง” “...?” ยองอูอธิบายให้นักข่าวที่กำลังงุนงงฟังต่อไป “จุดแข็งของผมไม่ใช่พลังโจมตี แต่คือไอเทม และไอเทมก็ไม่ได้จำกัดอยู่แค่เพียงอาวุธเท่านั้น” “...!” ดวงตาของนักข่าวชาวจีนเบิกกว้าง เขาเข้าใจความหมายในคำพูดของยองอูแล้ว ยองอูละสายตาจากเหล่านักข่าวและประกาศก้องต่อหน้ากล้อง “ถ้าผมไม่สามารถแสดงพลังโจมตีที่รุนแรงที่สุดออกมาได้เพราะแพตช์นี้ งั้นผมก็จะแสดงให้เห็นถึงการป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดแทน ผมจะใช้ประโยชน์จากแพตช์นี้เพื่อให้ตัวเองดูดีกว่าปีที่แล้วเสียอีก” เนิร์ฟที่พุ่งเป้ามาที่เขาอย่างนั้นเหรอ? เขาจะผ่านมันไปได้อย่างง่ายดาย “หึ!” เหล่านักข่าวหัวเราะออกมา คำพูดของยองอูมันดูไร้สาระเกินไป “เป็นที่รู้กันดีว่าคลาสช่างตีเหล็กมีพลังป้องกันต่ำ และด้วยข้อจำกัดโดยธรรมชาติของคลาสสายผลิต ผมไม่คิดว่าช่างตีเหล็กในตำนานจะต่างไปจากนี้สักเท่าไหร่” “ผมไม่เคยเห็นคุณใช้ทักษะป้องกันเลยสักครั้งนะครับ” “มันเป็นสามัญสำนึกไม่ใช่เหรอว่าคุณไม่สามารถเล่นเป็นแทงก์ได้เพียงแค่พึ่งพาเกราะ โดยที่ไม่มีทักษะป้องกันเลย?” “คุณอาจจะก้าวข้ามขีดจำกัดของคลาสด้วยไอเทมในการแข่งขันระดับชาติครั้งที่ 1 ซึ่งตอนนั้นมีแต่ผู้เล่นคลาสสอง แต่ปีนี้มันจะต่างออกไป ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ต่างแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด” “คุณเกริดครับ คุณยึดติดกับไอเทมมากเกินไปแล้ว” เหล่านักข่าวไม่ได้พูดผิด พวกเขาต่างเป็นผู้เชี่ยวชาญในเกมซาทิสฟายและมีเหตุผลรองรับคำพูดของตน ทว่าปัญหาคือ ยองอูนั้นเป็นกรณีพิเศษ “เดี๋ยวพวกคุณก็จะได้เห็นเอง อ้อ ผมจะบอกเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าเลยแล้วกัน” ยองอูกวาดสายตามองซิบับและบูบัตด้วยสายตาเยาะเย้ย “ผมไม่คิดว่าจะมีใครที่เข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้โดยไม่สวมใส่ไอเทมหรอกนะ พวกแรงเกอร์ระดับสูงได้รับเงินมากมายจากสปอนเซอร์ ดังนั้นมันคงเป็นเรื่องที่ไร้ความรับผิดชอบมากถ้าพวกเขาไม่มีไอเทมดีๆ อย่าเอาเรื่องไอเทมไม่ดีมาเป็นข้ออ้างในภายหลังก็แล้วกัน ถ้าพวกคุณยังมีสามัญสำนึกอยู่บ้างน่ะนะ” น้ำเสียงของเขาช่างยั่วยุ บูบัตตอบโต้คำถากถางนั้นทันที “นายนั่นแหละที่เป็นคนพึ่งพาแต่ไอเทมไม่ใช่เหรอ? อย่ามาพูดจาไร้สาระ! ฉันพนันได้เลยว่าปีนี้ นายจะไม่ได้แม้แต่เหรียญทองเดียว!” ซิบับก็ไม่ต่างกัน “คนที่พึ่งพาแต่ไอเทมกลับพูดออกมาได้ขนาดนี้... ฉันว่าเกาหลีใต้คงขาดแคลนคนมีความสามารถจริงๆ นั่นแหละ มีข่าวลือว่ายูราที่หายไปจากอันดับแรงเกอร์หลังจากได้รับคลาสลับ ฝีมือก็ไม่ได้เก่งเหมือนเมื่อก่อนแล้ว เอาเถอะ ฉันว่ามันก็ดีพอแล้วล่ะสำหรับเกาหลีใต้ที่จะอยู่อย่างเจียมตัวในการแข่งขันครั้งนี้” หลังจากนั้น เหล่านักข่าวก็ไม่ถามคำถามเกริดอีกเลย ท่าทางของพวกเขาเหมือนกับว่าไม่สนใจเกาหลีใต้อีกต่อไป นักข่าวชาวเกาหลีคนหนึ่งจึงถามคำถามใหม่กับเกริด “คุณเกริดครับ คุณมีแผนจะเข้าร่วมการแข่งขันสายผลิตช่างตีเหล็กไหมครับ? ในฐานะช่างตีเหล็กในตำนาน คุณจะคว้าเหรียญทองได้อย่างแน่นอนหากเข้าร่วม” นักข่าวต้องการแสดงให้โลกเห็นว่าเกาหลีใต้ก็สามารถคว้าเหรียญทองได้เช่นกัน นักข่าวต่างชาติคนอื่นๆ อ่านเจตนาของเขาออกและมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น “เหรียญทองแต่ละเหรียญมันมีมูลค่าไม่เท่ากันหรอกนะ” “การชนะเหรียญทองในประเภทรายการที่ไม่เป็นที่นิยม มันไม่ใช่เรื่องน่าสนใจอะไร” “แล้วไงล่ะ... ไม่ว่าจะเหรียญทองในรายการยอดนิยมหรือไม่ยอดนิยม มันก็แสดงผลในคะแนนรวมเหมือนกัน ดูเหมือนเกาหลีใต้จะไม่ได้กลับไปมือเปล่าซะทีเดียวล่ะนะ” “ไม่สิ นั่นก็ผิดเหมือนกัน พวกคุณเห็นประสิทธิภาพของไอเทมที่สร้างโดยช่างตีเหล็กระดับท็อปในช่วงนี้หรือยัง? ไม่มีการรับประกันว่าเกริดจะได้เหรียญทอง แม้ว่าเขาจะเป็นช่างตีเหล็กในตำนานก็ตาม” “...” ใบหน้าของนักข่าวชาวเกาหลีแดงก่ำด้วยความอับอายเพราะปฏิกิริยานั้นต่างจากที่เขาคิดไว้มาก มันเป็นข้อเท็จจริงที่ใครๆ ก็รู้ แต่ชาวเกาหลีส่วนใหญ่ที่ชมการแถลงข่าวต่างโกรธแค้นต่อคำสบประมาทนั้น เมื่อเห็นดังนั้น ยองอูจึงละทิ้งความอดทนและเผยตัวตนที่แท้จริงออกมาเล็กน้อย เขาจะมอบความตื่นเต้นให้กับชาวเกาหลี รวมถึงเสริมภาพลักษณ์ของตัวเองและโอเวอร์เกียร์ด้วย “ถ้าผมลงแข่งในรายการช่างตีเหล็ก มันจะไม่ดูเอาเปรียบเกินไปหน่อยเหรอครับ?” “...?” มันเป็นเรื่องปกติที่ช่างตีเหล็กจะเข้าร่วมการแข่งขันช่างตีเหล็ก แต่เอาเปรียบเกินไปเนี่ยนะ? เกริดช่างโอหังเหลือเกิน เพียงเพราะเขาเป็นตำนาน เขาจึงทึกทักเอาเองว่าช่างตีเหล็กคนอื่นๆ ล้วนอยู่ต่ำกว่าเขา มันเป็นการประเมินตัวเองสูงเกินความจำเป็น ต่อหน้าเหล่านักข่าวที่กำลังขมวดคิ้ว ยองอูชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้ว “นี่คือจำนวนเหรียญทองขั้นต่ำที่เกาหลีใต้จะคว้ามาได้ในการแข่งขันระดับชาติครั้งนี้ โดยที่ผมไม่ต้องลงแข่งในรายการช่างตีเหล็กด้วยซ้ำ คอยดูให้ดีเถอะครับ” “อะไรนะ...?” ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงันกับคำพูดที่ดูบ้าบิ่นไร้สติเช่นนั้น *** [เกริดประกาศก้อง จะคว้าอย่างน้อย 5 เหรียญทอง] [เกริดจะไม่เข้าร่วมการแข่งขันช่างตีเหล็ก เกาหลีใต้จะคว้าเหรียญทองได้จริงหรือ?] [ความสำคัญของตัวแทน... เกาหลีใต้จะต้องเผชิญกับความอัปยศครั้งใหญ่เพราะความโอหังของเกริด] พาดหัวข่าวของสื่อแต่ละประเทศต่างถูกยึดพื้นที่โดยเรื่องของเกริด ในทางกลับกัน มีเพียงบทความเล็กๆ ไม่กี่ชิ้นที่พูดถึงซิบับ แรงเกอร์อันดับ 2 “เกริด ไอ้หมอนี่มัน...” เดิมทีเขาควรจะเป็นพระเอกของการแถลงข่าวครั้งนี้ แต่ทุกอย่างเปลี่ยนไปเพราะเกริด ศักดิ์ศรีของเขาถูกทำลายอย่างยับเยินขณะที่เขาขว้างหนังสือพิมพ์ทิ้งด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ จากนั้นเขาจึงถามชายหนุ่มผมสีเงินที่กำลังเพลิดเพลินกับการจิบชา “นายคิดว่าห้ารายการที่เกริดพูดถึงคืออะไร?” “บอสเรด, แข่งทำลายเป้าหมาย และสงครามชิงปราสาท” “อะไรนะ? รายการประเภททีมงั้นเหรอ?” “และรายการประเภทบุคคลที่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้รายการอื่นๆ ทั้งหมด” “...” เลาเอล ชายหนุ่มผมสีเงินที่กำลังจิบชาดำราคาแพง พูดจาที่ดูไร้สาระออกมา เขาคือเสนาธิการของโอเวอร์เกียร์และผู้ช่วยคนสนิทของเกริด เป็นคนที่ใกล้ชิดกับเกริดที่สุด ถึงกระนั้น เขาก็มาจากสหรัฐอเมริกา “ฉันรู้ว่าเกริดน่ะโอหัง แต่นี่มัน... เขาเชื่อจริงๆ เหรอว่าเขาแข็งแกร่งที่สุด?” เปล่าเลย เกริดคิดเสมอว่าตัวเองยังขาดเหลืออะไรบางอย่าง นั่นแหละคือเหตุผลที่เขาน่ากลัวยิ่งกว่าเดิม ‘เขาคือคนที่ก้าวข้ามท้องฟ้าเหนือผืนฟ้าไปแล้ว’ เลาเอลส่ายหัวและอธิบาย “เกริดพูดแบบนั้นโดยอิงจากฝีมือของเขาเอง” “อา จริงเหรอ?” ซิบับคิดว่ามันเหลวไหลสิ้นดี “นายประเมินฝีมือเกริดไว้สูงขนาดนั้นได้ยังไง? ตอนนี้ค่าสถานะเฉลี่ยของผู้เล่นเพิ่มสูงขึ้นและมูลค่าของไอเทมกำลังลดลง ทำไมนายถึงยึดติดกับเกริดที่ไม่มีอะไรเลยนอกจากไอเทมล่ะ?” “ฮ่าๆ!” เลาเอลระเบิดเสียงหัวเราะออกมาและเสยผมไปด้านหลัง เขายกมือขึ้นปิดใบหน้าไว้ครึ่งหนึ่ง ดวงตาสีฟ้าจ้องมองลอดผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วมือ “นี่แหละคือเหตุผลที่ฉันไม่ค่อยให้ค่านายเท่าไหร่ ซิบับ ความกระหายที่จะตัดสินผู้คนและสถานการณ์จากอคติมันพิสูจน์ให้เห็นถึงขีดจำกัดของนาย ช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดสำหรับนายคือปัจจุบัน ไม่ใช่อนาคต” ใบหน้าของซิบับแดงก่ำด้วยความโกรธจนตัวสั่น เขาพยายามสะกดอารมณ์ไม่ให้ระเบิดใส่เลาเอลที่กำลังสบประมาทเขา จากนั้นเลาเอลก็พูดสิ่งที่น่าตกใจออกมาอีก “พรุ่งนี้ ในรายการแข่งทำลายเป้าหมาย สหรัฐอเมริกากำลังมองหาเหรียญเงินอยู่” “ว่าไงนะ?” มันเป็นเรื่องธรรมดาที่สหรัฐอเมริกาต้องได้เหรียญทองในประเภททีม ความสามารถโดยรวมของทีมสหรัฐฯ นั้นสูงมากเมื่อพิจารณาจากเลเวลเฉลี่ย อุปกรณ์ และทักษะของผู้เข้าแข่งขัน แต่พวกเขากลับมองหาเหรียญเงินอย่างนั้นเหรอ? เลาเอลยังคงพูดจาเหลวไหลต่อไป “เมื่อผมมองทะลุปรุโปร่งไปทั่วทั้งโลก ผู้ชนะเหรียญทองก็คือเกาหลีใต้” ปัง! ซิบับทุบโต๊ะลุกขึ้นยืนจ้องเขม็งไปที่เลาเอล “ฉันรู้ว่านายจงรักภักดีต่อเกริด... แต่จำไว้ว่าประเทศของนายต้องมาก่อนเสมอ นายคือศัตรูของเกริดในการแข่งขันระดับชาติ อย่าชักจูงพวกเดียวกันให้หลงทางและสร้างความสับสนด้วยคำพูดของนายอีก” “ผมจะจำไว้ครับ” เลาเอลหัวเราะอย่างร่าเริงราวกับเป็นเรื่องน่าสนุก ซิบับรีบเดินออกไปจากที่นั่นทันที เพราะหากอยู่นานกว่านี้ เขาคงจะซัดใบหน้าหล่อๆ ของเลาเอลจนยับเยิน และในวันต่อมา หลังจากพิธีเปิดอันยิ่งใหญ่ซึ่งใหญ่กว่าการแข่งขันครั้งที่ 1 มาก รายการแรกตามกำหนดการก็ได้เริ่มต้นขึ้น นั่นคือการแข่งทำลายเป้าหมาย กติกานั้นเรียบง่าย กลุ่มเอสเอได้กำหนดเกาะร้าง 21 แห่งสำหรับการแข่งขันระดับชาติครั้งนี้ ตัวแทนจาก 32 ประเทศจะอยู่บนเกาะร้างที่ชื่อว่า ‘ทิร่า’ ตัวแทนแต่ละคนต้องทำลายเป้าหมายขนาดเล็กที่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 5 เซนติเมตร ซึ่งเคลื่อนที่ด้วยความเร็ว 40 เมตรต่อวินาที แต่ละเป้าหมายจะมีคะแนนให้ และตัวแทนสามารถถูกโจมตีจนล็อกเอาต์ได้ การทำลายหนึ่งเป้าหมายจะได้หนึ่งคะแนน และการส่งผู้เล่นคนอื่นออกจากเกมจะไม่มีคะแนนพิเศษให้ ประเทศใดที่ทำคะแนนได้รวม 400 แต้มก่อนจะเป็นผู้ชนะ 『 ประเทศใดจะเป็นประเทศแรกที่คว้า 400 แต้มในการแข่งขันครั้งนี้กันครับ? 』 —เฮฮฮฮฮฮฮฮฮฮฮ! ผู้ชมหลายแสนคนในสนามกีฬาแห่งชาติ สตาดเดอฟร็องส์ ต่างส่งเสียงเชียร์กึกก้องขณะที่โฆษกช่วยปลุกเร้าบรรยากาศ ทว่าในหมู่พวกเขานั้น มีน้อยคนนักที่ให้ความสนใจกับเกาหลีใต้ แม้จะมีคำประกาศของเกริดในงานแถลงข่าว แต่แทบไม่มีใครคาดคิดเลยว่าเกาหลีใต้จะคว้าเหรียญรางวัลในรายการประเภททีมได้ แต่ทว่า... ลองย้อนกลับไปดูสถานการณ์ตั้งแต่เริ่มต้น เปรี้ยง! ปัง ปัง ปัง! แสงสีขาวพุ่งออกมาจากมือสีทองสี่ข้างที่ส่องประกายเจิดจ้าภายใต้แสงอาทิตย์ พร้อมๆ กับสัญญาณเริ่มการแข่งขัน เป้าหมายขนาดเล็กเหล่านั้นถูกทำลายลง ความเร็วนั้นเหนือชั้นจนทีมอื่นไม่อาจเทียบได้ “หยุดเขาไว้!” ตัวแทนจากทั่วโลกที่กำลังตกตะลึงต่างกรูเข้าล้อมเกริด “สังหารต่อเนื่องระลอกคลื่น (Linked Kill Wave)” เกริดใช้ทักษะที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา พร้อมกับรู้สึกขอบคุณเหล่าศัตรูที่ดาหน้าเข้ามาหาเขาพร้อมกัน ผลลัพธ์น่ะเหรอ? ความเงียบงันเข้าปกคลุมทั่วสนามกีฬาสตาดเดอฟร็องส์ที่เคยอึกทึกทันที