ตอนที่ 432 ยอดผู้ชมเฉลี่ยของซูเปอร์โบวล์ (Super Bowl) อยู่ที่เพียง 100 ล้านคนเท่านั้น แต่ทำไมค่าโฆษณาถึงสูงกว่าโอลิมปิกและฟุตบอลโลกมากนัก? คำตอบคือความหนาแน่นของผู้บริโภคที่มหาศาล ซูเปอร์โบวล์ต่างจากโอลิมปิกและฟุตบอลโลกที่เป็นเทศกาลของคนทั้งโลก เพราะซูเปอร์โบวล์จัดขึ้นเพื่อสหรัฐอเมริกาโดยเฉพาะ ในมุมมองของบริษัทต่างๆ มันง่ายกว่ามากที่จะระบุและดึงดูดความต้องการของผู้ชมซูเปอร์โบวล์ โฆษณาเพียงตัวเดียวสามารถเข้าถึงกลุ่มลูกค้าที่มีศักยภาพถึง 100 ล้านคน ดังนั้นมูลค่าโฆษณาของซูเปอร์โบวล์จึงสูงขึ้นอย่างเลี่ยงไม่ได้ ในปี 2030 เป็นเรื่องปกติที่ค่าโฆษณาต่อวินาทีจะพุ่งสูงเกิน 250 ล้านวอน ในทางกลับกัน โอลิมปิกและฟุตบอลโลกเป็นอย่างไร? แม้จำนวนผู้ชมจะท่วมท้นซูเปอร์โบวล์ แต่ความหนาแน่นของผู้บริโภคนั้นต่ำเกินไป บริษัทจำเป็นต้องผลิตโฆษณาหลายตัวเพื่อให้สอดคล้องกับความสนใจของแต่ละประเทศ แถมผลตอบรับของโฆษณายังมีจำกัด เพราะผู้ชมต่างสนใจในประเภทกีฬาและประเทศที่แตกต่างกันไป ในตอนแรก บริษัทจากแต่ละประเทศคิดว่าการแข่งขัน ‘ซาทิสฟายระดับนานาชาติ’ (Satisfy National Competition) จะคล้ายกับโอลิมปิก แม้อาจจะมีจำนวนผู้ชมสูงสุด แต่ผลตอบรับจากการโฆษณาจะต่ำเมื่อเทียบกับจำนวนคนดู พวกเขาจึงไม่ได้ลงทุนในโฆษณาอย่างจริงจัง และเลือกที่จะสนับสนุนผู้เข้าแข่งขันรายบุคคลแทน คล้ายกับในโอลิมปิก อีกอย่าง ในตอนแรกพวกเขายังมองว่าเป็นเรื่องตลกที่จะเรียกเหล่านักเล่นเกมว่า ‘นักกีฬา’ และให้การสนับสนุน แต่ผลลัพธ์กลับน่าตกใจ การแข่งขันซาทิสฟายระดับนานาชาติดึงดูดความสนใจจากผู้คนทั่วโลก แม้ว่าจะมีประเทศเข้าร่วมเพียงไม่กี่ประเทศก็ตาม ผลตอบรับทางการโฆษณานั้นเหนือกว่าซูเปอร์โบวล์ไปมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผลงานของนักกีฬาแต่ละคนนั้นส่งผลกระทบอย่างมหาศาล กีฬาและเกมเป็นคนละขอบเขตกัน เมื่อดูนักกีฬาทั่วไป ความรู้สึกของผู้ชมจะหยุดอยู่ที่คำว่า ‘สุดยอด’ แต่กับเกมเมอร์ ความรู้สึกนั้นจะขยายไปถึง ‘ฉันจะเป็นแบบนั้นให้ได้’ ทำให้ผู้ชมมีความอินสูงมาก ด้วยเหตุนี้ มูลค่าของเกมเมอร์จึงพุ่งสูงขึ้น หากพวกเขาสามารถสนับสนุนเกมเมอร์ระดับท็อปได้ บริษัทต่างๆ ก็ไม่ลังเลที่จะลงทุนนับพันล้านวอน อย่างไรก็ตาม เกมเมอร์ 224 คนที่เข้าร่วมการแข่งขันระดับนานาชาติครั้งที่ 2 มีมูลค่าการสนับสนุนเฉลี่ยอยู่ที่ 500 ล้านวอน ตลาดนี้ยังไม่ได้ก่อตัวขึ้นอย่างเหมาะสม เหล่านักเล่นเกมซาทิสฟายยังไม่รู้มูลค่าที่แท้จริงของตัวเอง พวกเขาเป็นคนที่เล่นเกมจากที่บ้าน จึงไม่เข้าใจหลักการทางเศรษฐกิจ บริษัทต่างๆ คิดอย่างไรกับเรื่องนี้? พวกเขาพยายามสูบผลประโยชน์จากนักกีฬาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่ช้าก็เร็ว นักกีฬาเหล่านี้จะมีผู้จัดการมืออาชีพมาดูแลเรื่องพวกนี้ เมื่อถึงเวลานั้น มูลค่าของนักกีฬาจะพุ่งกระฉูด จนกว่าจะถึงวันนั้น บริษัทต่างๆ จึงต้องการกอบโกยผลประโยชน์จากนักกีฬาให้ได้มากที่สุดโดยจ่ายให้น้อยที่สุด ทว่ามันกำลังถึงขีดจำกัดแล้ว นักกีฬาเริ่มตระหนักถึงมูลค่าของตนเอง หลักฐานก็คือเงิน 4 พันล้านวอนที่เกริดเสนอไป “เขากล้าเรียกสูงกว่าที่คิดแฮะ” ยูชีฮยอน หัวหน้าทีมประชาสัมพันธ์ของโคเม็ตกรุ๊ป (Comet Group) หัวเราะเมื่อเห็นคำตอบของเกริด เธอไม่คิดว่าเกริดจะมาไม้นี้ ‘เป็นเพราะราดิดาสสินะ’ การที่ราดิดาส (Radidas) สนับสนุนจิบิล (Zibal) ด้วยเงิน 3.6 พันล้านวอนคือตัวจุดชนวน เหล่านักกีฬามองไปที่จิบิลและเริ่มตระหนักถึงมูลค่าที่แท้จริงของตน การที่เกริดเสนอ 4 พันล้านวอน หมายความว่าเขาประเมินมูลค่าของตัวเองไว้สูงกว่าจิบิล “...ก็นะ มันก็สมควรอยู่” พูดตามตรง มันไม่ใช่แค่เหมาะสม แต่มันยอดเยี่ยมที่สุด หากลงทุนสนับสนุนเกริดด้วยเงิน 4 พันล้านวอน โคเม็ตกรุ๊ปจะได้รับผลตอบแทนจากการโฆษณามหาศาลนับหมื่นล้าน หรืออาจถึงล้านล้านวอน พลังของเกริดนั้นยิ่งใหญ่ขนาดนั้น ความนิยมทั่วโลกของเขากำลังพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ตัวเกริดเองอาจจะยังไม่รู้ถึงมูลค่าที่แท้จริงของเขาด้วยซ้ำ ยูชีฮยอนยิ้มแล้วกดโทรศัพท์สายตรงถึงประธานบริษัทโคเม็ตกรุ๊ป หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อหารือกับประธานเสร็จ เธอก็ได้ข้อสรุปที่ดีที่สุด เธอจะเสนอเงินให้เกริด 1 หมื่นล้านวอนเพื่อแลกกับสัญญา 2 ปี มูลค่าของเกริดจะพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอนเมื่อถึงการแข่งขันระดับนานาชาติครั้งที่ 3 ดังนั้นการรั้งตัวเกริดไว้ในขณะที่ค่าตัวเขายังถูกจึงเป็นผลประโยชน์มหาศาล เธอเชื่อมั่นว่าเขาจะรับข้อเสนอหากเธอเสนอให้มากกว่า 4 พันล้านวอนถึงสองเท่าตัว -ผมไปพบคุณตอนนี้ได้ไหม? ผมอยู่ที่ปารีส แม้ในขณะนี้ มูลค่าของเกริดก็ยังคงพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ บริษัทอื่นๆ คงพยายามหาทางติดต่อเกริดเช่นกัน ยูชีฮยอนจึงรีบส่งข้อความตอบกลับเกริดอย่างเร่งด่วน คำตอบของเกริดคือ ‘ตกลง’ “ดีมาก” รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของยูชีฮยอน เธอนั่งลงหน้ากระจกและเสริมสวยให้ตัวเองดูดีที่สุด พื้นฐานของการขายของคือการส่งมอบความรู้สึกที่ดี *** “เอาล่ะ ได้เวลาหาเงินแล้ว” การแข่งขันรอบรองชนะเลิศกำลังจะเริ่มขึ้น สหรัฐอเมริกา พบ ญี่ปุ่น รัสเซีย พบ อาร์เจนตินา มันเป็นคู่ที่น่าศึกษามาก พีคซอร์ด (Peak Sword) รู้สึกแปลกใจเมื่อเกริดลุกขึ้นในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ “ไม่ดูการแข่งจะดีเหรอ?” “ผมดูผ่านทีวีเอาได้” ต่อให้นั่งอยู่ในอัฒจันทร์ เขาก็มองผ่านจอมอนิเตอร์อยู่ดี ดูผ่านทีวีเครื่องไหนก็เหมือนกัน โดยเฉพาะในห้องพักโรงแรมที่มีทีวี 3 มิติขนาดใหญ่ถึง 120 นิ้ว เขาเลือกดูผ่านทีวีดีกว่า “ฉันไปด้วยค่ะ” ยูราลุกขึ้นพร้อมกับเกริด มันเป็นเรื่องการเจรจาธุรกิจ เธอจึงไม่สบายใจที่จะปล่อยให้เกริดไปคนเดียว แต่เกริดปฏิเสธ “ผมจัดการเองได้” ที่ผ่านมา ยูราเป็นคนจัดการเรื่องเงินให้เขามาตลอด เกริดคิดว่าเขามีความสามารถพอแล้วเพราะเรียนรู้จากการเฝ้าดูเธอ “ถ้าผมต้องพึ่งพาคุณตลอด ผมคงกลายเป็นคนโง่ที่ทำอะไรเองไม่ได้เลย อีกอย่าง คุณก็อยู่กับผมไปตลอดไม่ได้หรอกใช่ไหม?” “...” ‘เราอยู่ด้วยกันตลอดไปได้นะคะ’ ยูราอยากจะพูดแบบนั้น แต่เกริดเดินจากไปก่อนที่เธอจะได้อ้าปากเสียอีก *** พื้นที่รอบหอไอเฟลมักจะพลุกพล่านไปด้วยนักท่องเที่ยวเสมอ แต่นี่คือช่วงเวลาที่การแข่งขันระดับนานาชาติกำลังดำเนินไปอย่างเข้มข้น ถนนหนทางจึงว่างเปล่า ราวกับเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความนิยมที่ท่วมท้นของการแข่งขัน มีเพียงคาเฟ่ริมทางไม่กี่แห่งเท่านั้นที่มีลูกค้า ด้วยเหตุนี้ เกริดจึงจำคนที่จะมาพบได้ตั้งแต่แวบแรก มีผู้หญิงเอเชียเพียงคนเดียวนั่งอยู่ตามลำพังในสถานที่นัดหมาย “หัวหน้าทีมยูชีฮยอนใช่ไหมครับ?” “สวัสดีค่ะ คุณชินยองอู ยินดีมากเลยค่ะที่ได้พบกับซุปเปอร์สตาร์ระดับโลกตัวจริง” หญิงสาวที่รับสายของเกริดทักทายเขาอย่างสุภาพ เธอยิ้มกว้างและยื่นนามบัตรให้เกริด เกริดยืนยันตัวตนแล้วนั่งลงฝั่งตรงข้าม ยูชีฮยอนแอบตกใจอยู่ลึกๆ ผู้ชายที่ยังคงนิ่งเฉยหลังจากเห็นใบหน้าและรูปร่างที่สวยงามของเธอนั้นเป็นสิ่งที่เธอไม่คุ้นเคยเลย ‘คิดว่าเป็นพวกเจ้าชู้ซะอีก เห็นว่าเดตกับยูราและจิชูก้าพร้อมกัน’ ยูชีฮยอนเริ่มการหว่านล้อมที่ยาวเหยียด เธอเล่าถึงสถานะทางสังคมของโคเม็ตกรุ๊ปและสิทธิประโยชน์ที่เกริดจะได้รับหากได้รับการสนับสนุนจากบริษัท แต่เกริดขัดจังหวะเธอในระหว่างนั้น “ขอสรุปเลยครับ” เธอจะให้เงิน 4 พันล้านวอนที่เขาขอไปหรือไม่? ยูชีฮยอนยิ้มอย่างพึงพอใจ “เราขอเสนอเงินให้คุณ 1 หมื่นล้านวอนค่ะ แต่ต้องเป็นสัญญาจ้างระยะเวลา 2 ปี” “...” สีหน้าของเกริดไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย รูม่านตาของเขาไม่ขยับเลยด้วยซ้ำ มันต่างจากที่ชีฮยอนคาดไว้ ‘เขายังนิ่งได้ขนาดนี้เลยเหรอหลังจากได้ยินตัวเลข 1 หมื่นล้านวอน?’ ในเกม เกริดดูคล้ายกับสัตว์ป่า เขาป่าเถื่อนและบดขยี้ศัตรูเสมอ แต่ตัวจริงเขากลับเป็นคนที่ฉลาดมาก ยูชีฮยอนพิจารณาถึงศักยภาพในการพัฒนาของเกริดและเริ่มรู้สึกโลภ เธออยากครอบครองเขาไว้ ในทางกลับกัน เกริดกำลังตกใจอย่างสุดขีด ต่างจากรูปลักษณ์ภายนอกที่แสดงออกมา ‘1 หมื่นล้าน?’ แม้จะมีสัญญา 2 ปีพ่วงมาด้วย แต่มันก็มากกว่าที่เกริดต้องการเสียอีก! 1 หมื่นล้านวอน! สำหรับคนรวยบางคนมันอาจจะดูน้อยเพราะ ‘ต่ำกว่าราคาคฤหาสน์ที่พ่อแม่ซื้อให้เป็นของขวัญวันเกิด’ แต่สำหรับเกริดมันมหาศาลมาก มันเทียบเท่ากับไอเทมระดับตำนาน 4 หรือ 5 ชิ้นเลยไม่ใช่เหรอ? ตั้งแต่เป็นทายาทแพ็กม่า เกริดเพิ่งสร้างไอเทมระดับตำนานได้เพียง 13 ชิ้นเท่านั้น ‘นี่มันลาภลอยชัดๆ?’ เกริดเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา แต่จู่ๆ เขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ เขาได้เรียนรู้ความรู้และการใช้เหตุผลสารพัดในช่วงเวลาหนึ่งปีที่อยู่กับเลาเอล ความสามารถในการคิดของเขาจึงกว้างไกลขึ้น ‘มูลค่าของเราสูงกว่าที่คิดแฮะ’ ในโลกนี้ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ โดยเฉพาะเมื่อเป็นเรื่องของบริษัทธุรกิจ เงิน 4 พันล้านที่เขาเสนอไป กลับถูกเปลี่ยนเป็น 1 หมื่นล้าน? สัญญา 2 ปี... บางทีมันอาจหมายความว่าในปีหน้า มูลค่าของเราจะพุ่งสูงเกินกว่า 1 หมื่นล้านวอนไปไกลเลยก็ได้’ เกริดเคยเผชิญกับผลลัพธ์ที่เลวร้ายมาครั้งสองครั้งหลังจากวิ่งเข้าหาความโลภที่อยู่ตรงหน้า เกริดใช้เวลาพิจารณาอย่างใจเย็นก่อนจะเปิดปากพูด “ผมสับสนนิดหน่อยครับ” แน่นอนว่าเขาต้องสับสน! นี่เป็นครั้งแรกที่มีบริษัทประเมินค่าเขาไว้สูงขนาดนี้! ยูชีฮยอนมีสีหน้าพึงพอใจขณะมองดูเกริด “ผมหวังไว้ที่ 4 พันล้านวอนต่อการแข่งขันหนึ่งครั้ง แต่กลับได้รับข้อเสนอ 1 หมื่นล้านวอนสำหรับสัญญา 2 ปี... โคเม็ตกรุ๊ปนี่เป็นพวกต้มตุ๋นหรือเปล่าครับ?” “...?” ยูชีฮยอนอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่ไม่นานเธอก็เข้าใจ ‘นายนั่นแหละที่เป็นพวกต้มตุ๋น!’ ถ้าจะว่ากันตามตรง เกริดก็มีประเด็น ในขณะที่โคเม็ตกรุ๊ปเองก็จ้องจะเอาเปรียบ ความเงียบอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมระหว่างทั้งสองครู่หนึ่ง *ติ๊ง~* เมลฉบับหนึ่งส่งเข้ามาในมือถือของเกริด ไม่สิ ไม่ใช่แค่ฉบับเดียว *ติ๊ง* *ติ๊ง* *ติ๊ง* มือถือของเกริดส่งเสียงเตือนไม่หยุด! ยูชีฮยอนมีสีหน้ากังวลขณะที่เกริดตรวจสอบเนื้อหาและลุกขึ้นยืน “มีบริษัทหนึ่งที่เคยเสนอให้ผม 3.5 พันล้านวอนต่อการแข่งขัน ในที่สุดเขาก็ตอบรับคำขอของผมที่ 4 พันล้านวอนแล้วครับ” แน่นอนว่ามันคือเรื่องโกหก แต่เกริดมั่นใจว่ามันมีความเป็นไปได้จริง ยูชีฮยอนร้องออกมาด้วยน้ำเสียงร้อนรน “4.1 พันล้าน! เราจะให้คุณ 4.1 พันล้านวอนค่ะ!” “...เหอะ” เงินเป็นสิ่งที่น่าเจ็บปวดสำหรับผู้ที่ไม่มีมัน เกริดเข้าใจแนวคิดเรื่องเงินแล้วและหลุดหัวเราะออกมา ‘มิน่าล่ะ พวกนักกีฬาอาชีพถึงมีเงินเดือนปีละกว่าแสนล้านวอน’ มูลค่าของเขาต่ำกว่าคนพวกนั้นงั้นเหรอ? ไม่มีใครพูดแบบนั้นได้ นี่คือยุคสมัยที่เกมเสมือนจริงได้รับความนิยมมากกว่ากีฬาชนิดใดๆ! เกริดสั่งกาแฟและประกาศกร้าว “4.2 พันล้านวอน ผมจะให้เวลาคุณตัดสินใจจนกว่าผมจะดื่มกาแฟแก้วนี้หมด” “...” นั่นมันเอสเพรสโซ่! กาแฟแก้วเล็กจิ๋วขนาดพอๆ กับนิ้วหัวโป้งสองนิ้ว ทำให้ยูชีฮยอนต้องรีบต่อสายหาประธานบริษัทอย่างเร่งด่วน