บทที่ 431 NPC คนนี้มีชื่อว่าสวอน (Swan) เขามีสกิลเฉพาะตัวคือ ‘การปรับตัว’ (Adaptation) และ ‘หลบหนี’ (Escape) การปรับตัวให้ผลในการ ‘เพิ่มความเร็วในการฟื้นฟูจากสถานะผิดปกติ’ ‘ลดบทลงโทษจากภูมิประเทศ’ และ ‘ลดเงื่อนไขการใช้งานไอเทม’ ส่วนการหลบหนีมีผลคือ ‘ไม่มีทางถูกศัตรูจับตัวได้และไม่มีวันตายในการต่อสู้’ เกริดเกิดไอเดียขึ้นทันทีที่เห็นสวอนถือดาบใหญ่จอมเจ้าเมือง (Great Lord’s Sword) เขาจึงมอบบทบาทที่เดิมทีตั้งใจจะเล่นเองให้แก่สวอน ภายใต้สมมติฐานที่ว่าเลาเอลได้คาดการณ์ความคิดและการกระทำทั้งหมดของเขาไว้แล้วและเตรียมมาตรการรับมือไว้พร้อมสรรพ แผนนี้มีไว้เพื่อให้ศัตรูเชื่อสนิทใจว่าสวอนคือเกริดและทำให้พวกเขาดำเนินตามแผนของเลาเอลต่อไป ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าประทับใจมาก สวอนที่ติดอาวุธด้วยดาบใหญ่ของเกริดและชุดเกราะทริปเปิลเลเยอร์ (Triple Layers) ถูกเข้าใจว่าเป็นเกริดและทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อชั้นดีให้กับกลุ่มของสกัล (Skull) ฝ่ายสหรัฐฯ ตัดสินใจว่าแผนของเลาเอลประสบความสำเร็จและละทิ้งการเฝ้าระวังเกริดไปจนหมดสิ้น ด้วยเหตุนี้ เกริดจึงสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ เขารอจนกระทั่งบัฟของกระบองคละสี (Motley Flail) ทำงาน และประสบความสำเร็จในการกดดันฝ่ายสหรัฐฯ จนเข้าสู่วิกฤต ทว่า ผลลัพธ์สุดท้ายคือความพ่ายแพ้ *** หลังจากสิ้นสุดการล้อมเมือง เหล่า NPC ที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาต่างมารวมตัวกันรอบตัวเกริด ดูเหมือนว่า NPC ของทีมสหรัฐฯ ก็จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาด้วยเช่นกัน NPC ในการล้อมเมืองไม่ใช่ทรัพยากรที่ใช้แล้วทิ้ง อย่างน้อยในเซิร์ฟเวอร์ที่ใช้สำหรับการแข่งขันระดับโลก พวกเขาก็มีชีวิตที่เป็นอมตะเหมือนกับผู้เล่น “ผมขอโทษครับ ผมไม่สามารถทำหน้าที่เหยื่อล่อได้อย่างเหมาะสม” สวอนเอ่ยขอโทษพลางมองมาที่เกริด เกริดมองสลับไปมาระหว่างเขากับลัคกี้ (Lucky) ในใจของเขาเต็มไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะครอบครองพวกเขาทั้งคู่ ‘อยากพาพวกเขากลับเรย์ดันจัง...’ NPC คลาส 3 เลเวลของพวกเขาสูงกว่าทหารในเรย์ดันเกือบสองเท่า และหลายคนยังสามารถรับมือกับเกริดในร่างที่ไม่มีบัฟได้อีกด้วย นอกจากนี้ ลัคกี้ยังมีค่าสถานะพิเศษ ‘โชคดี’ ส่วนสวอนก็มีสกิลที่จะเป็นประโยชน์อย่างมากในการล่าบอส แต่เกริดต้องยุติความสัมพันธ์นี้ไว้เพียงเท่านี้ พวกเขาจะถูกใช้งานได้เพียงชั่วคราวในช่วงเวลาจำกัดของการแข่งขันระดับโลกเท่านั้น “นายไม่ได้ทำอะไรผิดหรอก ฉันต่างหากที่ต้องขอโทษที่พวกเราแพ้เพราะฉันยังไม่ดีพอ” คนทั่วไปที่อยู่ในตำแหน่งสูงมักจะไม่ยอมรับความผิดพลาดของตัวเองง่าย ๆ เพราะพวกเขามีสิ่งที่ต้องสูญเสียมากมาย และมักจะเชี่ยวชาญในการโยนความรับผิดชอบให้ผู้อื่น แต่เกริดกลับตรงกันข้าม เขาเอ่ยขอโทษสวอนและยังตบไหล่เพื่อให้กำลังใจอีกด้วย สวอนรู้สึกตื้นตันใจมาก เพราะเขามองว่าเกริดเป็นผู้สูงศักดิ์ที่มีความถ่อมตัวและรับผิดชอบ ความรู้สึกเคารพเริ่มเติบโตขึ้นในหัวใจของเขา เกริดยื่นมือออกไปหาพวอนที่กำลังซาบซึ้ง หรือว่าเขาต้องการจะจับมือ? ‘ผู้สูงศักดิ์กำลังจะจับมือกับคนอย่างเรา...’ ในขณะที่สวอนผู้ตื่นเต้นคว้ามือเกริดไว้ “นายทำอะไรน่ะ?” “...เอ๊ะ?” ความขุ่นเคืองเริ่มฉายชัดในดวงตาของเกริดขณะที่เขามองไปยังสวอนที่กำลังงุนงง “นายวางแผนจะฮุบไอเทมของฉันไว้หรือไง?” “อา...” สวอนสัมผัสได้ถึงจิตสังหาร เขาจึงรีบถอดไอเทมของเกริดที่เขาสวมใส่มาสักพักออกอย่างรวดเร็ว เกริดเองก็คืนไอเทมของสวอนให้เช่นกัน “...” ชายทั้งสองคนมีสีหน้าเสียดายขณะแลกเปลี่ยนไอเทมคืนกัน พวกเขาหวังว่าสักวันจะได้พบกันอีก ในขณะเดียวกัน ลัคกี้ซึ่งเป็นจอมเวทกลับจ้องมองเกริดด้วยสายตาที่ร้อนแรงและเหนียวหนึบ ‘รสชาติของการหวดนี่มันดีจริง ๆ...’ เขาไม่สามารถลืมความรู้สึกตื่นเต้นทุกครั้งที่กระบองของเขาปะทะกับกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่งของเกริดได้เลย เพราะเกริดแท้ ๆ ลัคกี้จึงได้งานอดิเรกใหม่ แต่น่าเสียดายที่ชีวิตประจำวันหลังจากนี้ของเขาดูท่าจะลำบากเสียแล้ว *** ขอบคุณแมตช์ระหว่างเกาหลีใต้และสหรัฐอเมริกา ที่ทำให้ประเทศอื่น ๆ สามารถรวบรวมข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้ หนึ่ง NPC มีความสามารถที่ซ่อนอยู่ สอง NPC สามารถติดตั้งไอเทมใหม่ได้ และสาม ไม่จำเป็นต้องถูกหลอกโดยเส้นทางทั้งแปด “มันจะเป็นเรื่องง่ายไปเลยถ้าคุณเดินผ่านเส้นทางสายกลาง” เส้นทางที่สั้นที่สุดและกว้างที่สุด การรวมกำลังพลไปในเส้นทางที่มีประสิทธิภาพที่สุดนั้นดีกว่าการกระจายกำลังและเสี่ยงไปกับแผนการที่ไม่แน่นอน ประเทศส่วนใหญ่คิดเช่นนี้ ทำให้แมตช์การล้อมเมืองเริ่มซ้ำซากจำเจ ทันทีที่การล้อมเมืองเริ่มขึ้น พวกเขาก็จะไปรวมตัวกันที่ทางสายกลางและต่อสู้กัน ประเทศที่ชนะตรงนั้นก็จะเป็นผู้ชนะในการล้อมเมือง แน่นอนว่ามันไม่ใช่แค่การประชันพละกำลังเพียงอย่างเดียว ยุทธวิธีการรบคือหัวใจสำคัญ ตัวแทนของแต่ละประเทศจัดสรรไอเทมอย่างมีประสิทธิภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ ติดอาวุธและเสริมแกร่งให้กับ NPC และต่อสู้กับศัตรูด้วยวิธีการที่เหนือชั้น ผลที่ได้คือ กิจกรรมการล้อมเมืองยังคงรักษาระดับผู้ชมที่สูงอย่างต่อเนื่องและสร้างหัวข้อสนทนามากมาย แต่แมตช์ระหว่างเกาหลีใต้ vs สหรัฐฯ กลับได้รับเรตติ้งสูงสุด เกริดทำลายภาพลักษณ์เดิมที่เป็นคน ‘สายเปย์ที่โง่เขลา’ และเตรียมการมาอย่างดี ขณะที่มันสมองของเลาเอลทำให้ทุกอย่างไร้ผล พลังทำลายล้างของเกริดที่บดขยี้รูปขบวนของสหรัฐฯ จนย่อยยับ แมตช์ระหว่างเกาหลีใต้ vs สหรัฐฯ มีองค์ประกอบที่กระตุ้นผู้ชมมากกว่าแมตช์อื่น ๆ ชื่อเสียงของเกริดและเลาเอลพุ่งสูงขึ้นอย่างไม่อาจเปรียบได้ และสิ่งนี้เชื่อมโยงโดยตรงกับการเพิ่มขึ้นของการรับรู้ถึงกิลด์โอเวอร์เกียร์ *** การแข่งขันระดับโลกวันที่สาม หลังจากรอบ 32 ทีม รอบ 16 ทีม และรอบก่อนรองชนะเลิศจบลง ก็ได้สี่ทีมสุดท้าย ภายใต้พลังของดาเมี่ยน (Damian) ญี่ปุ่นได้รับฉายาว่า ‘กองทัพที่แข็งแกร่งที่สุด’ รัสเซียมีคราอูเจล (Kraugel) ผู้บุกฝ่าวงล้อมศัตรูไปถึงปราสาท และสหรัฐอเมริกาที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก จนถึงตอนนี้ยังไม่มีอะไรผิดโฉมหน้าไปนัก ผู้คนต่างคาดการณ์ว่าสหรัฐฯ และญี่ปุ่นจะเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ และผลงานของรัสเซียก็อยู่ในเกณฑ์ที่คาดไว้ แต่อาร์เจนตินานั้นแตกต่างออกไป น้อยคนนักที่จะคาดคิดว่าอาร์เจนตินาจะผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศได้ แม้แต่ชาวอาร์เจนตินาเองก็ยังไม่คาดคิด อาร์เจนตินาเป็นหนึ่งในประเทศที่อ่อนแอในซาทิสฟาย และพวกเขาไม่ผ่านรอบคัดเลือกในการแข่งระดับโลกครั้งที่ 1 ด้วยซ้ำ สภาพแทบจะเหมือนกับเกาหลีใต้ แต่พวกเขากลับก้าวเข้าสู่สี่ทีมสุดท้ายและต้องเผชิญหน้ากับประเทศที่แข็งแกร่งที่สุด พวกเขาทำได้อย่างไร? ซูรอน (Seuron) ผลลัพธ์นี้เกิดจากพลังอันสมบูรณ์แบบของเขา “ผู้ล่าวิญญาณ (Soul Predator)...” ที่นั่งสำหรับผู้ชมสำรอง ตัวแทนทีมเกาหลีใต้รวมถึงยูราและพีคซอร์ดต่างจับตาดูซูรอนอย่างใกล้ชิด ไม่ใช่แค่พวกเขาเท่านั้น ผู้เล่นจากทุกประเทศต่างให้ความสนใจไปที่ซูรอนขณะที่พวกเขารับชมการล้อมเมือง มันเป็นเพราะการมีอยู่ของซูรอน ความแข็งแกร่งของเขาเทียบเท่ากับคราอูเจล ดาเมี่ยน และเกริด ‘นี่คือความน่าเกรงขามของคลาสสายต่อสู้โดยเฉพาะ’ ความสามารถในการต่อสู้ที่ไม่เหมือนใครของซูรอนในการดึงเอาวิญญาณจากศพของทั้งศัตรูและพันธมิตรมาเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองนั้นช่างสมบูรณ์แบบ มันยากที่จะหาจุดอ่อนได้ในทุกด้าน ไม่ว่าจะเป็นการโจมตีทางกายภาพ การโจมตีด้วยเวทมนตร์ การป้องกัน ความต้านทาน พลังโจมตีหมู่ (AOE) สกิลหยุด (CC) และอื่น ๆ ‘ฉันคิดว่าต่อให้เป็นเทพเกริด ก็คงจะลำบากเมื่อต้องสู้กับซูรอน...’ พีคซอร์ดเกิดความคิดนี้ขึ้น แม้ว่าเขาจะเป็นผู้ติดตามที่คลั่งไคล้เกริดก็ตาม แต่เกริดกลับไม่สนใจในตัวซูรอนเลย เขาสนใจเพียงแค่คราอูเจลเท่านั้น ‘เขาคิดที่จะเคลื่อนไหวแบบนั้นได้ยังไงกัน?’ การเคลื่อนไหวของคราอูเจลสามารถหลบหลีกการรุมโจมตีของ NPC นับสิบในขณะที่บุกฝ่าไปข้างหน้าในเวลาเดียวกัน เกริดไม่สามารถแม้แต่จะจินตนาการถึงการเคลื่อนไหวนั้นได้ อย่าว่าแต่เลียนแบบเลย เกริดตระหนักถึงสิ่งหนึ่ง ‘จินตนาการ’ บางทีจินตนาการนี้อาจเป็นหนึ่งในองค์ประกอบสำคัญของความแข็งแกร่งของเขา? มันเป็นอาวุธที่น่ากลัวเพราะคราอูเจลสามารถเคลื่อนไหวในแบบที่คนอื่นคาดไม่ถึง เป็นการเคลื่อนไหวที่อยู่เหนือการคาดเดา อย่างไรก็ตาม คนเราต้องฉลาดด้วยหรือเปล่าถึงจะมีจินตนาการได้? พูดอีกอย่างก็คือ... ‘เขาสู้เก่งแถมยังฉลาดด้วยเหรอ?’ เกริดนึกขึ้นได้ว่าเขาเคยได้ยินมาว่าคนที่ฉลาดมักจะเล่นกีฬาเก่ง “นี่มันน่าหงุดหงิดชะมัด” มันเป็นความจริงที่ชวนหดหู่สำหรับเกริดที่ไม่ได้เป็นคนฉลาด เขาเจอกับกำแพงที่สูงกว่าคนทั่วไปที่อาศัยอยู่ในโลกนี้ เกริดในอดีตคงจะตัวสั่นด้วยความโกรธและตัดพ้อในโชคชะตาไปแล้ว ‘แต่ฉันก็ไม่ใช่คนไร้ค่านี่นา’ ตอนนี้เกริดรู้แล้วว่า มันมีประโยชน์มากกว่าที่จะก้าวข้ามสิ่งนี้ไป ดีกว่ามานั่งโทษพรสวรรค์ของตัวเอง “อืม...” เกริดยิ่งจดจ่อมากขึ้นเรื่อย ๆ ขณะที่เขามองคราอูเจล เขากำลังวางแผนวิธีการเพื่อที่จะเอาชนะคราอูเจลใน PvP ในตอนนั้นเอง *ติ๊ง~* มีอีเมลส่งมาที่โทรศัพท์ของยองอู ‘เซฮีหรือเปล่านะ?’ โทรศัพท์ที่แทบจะไม่เคยดังเลย เขาคาดหวังว่าจะเป็นเมลจากพ่อแม่หรือน้องสาว แต่กลับพบสิ่งที่น่าสนใจแทน โคเม็ทกรุ๊ป (Comet Group) มันเป็นเมลจากหนึ่งในบริษัทในประเทศที่เสนอตัวเป็นสปอนเซอร์ให้เกริด [คุณชินยองอู พวกเราเฝ้าดูการทำกิจกรรมของคุณในการแข่งขันระดับโลกด้วยความสนใจอย่างยิ่ง ในฐานะพลเมืองเกาหลี ผมรู้สึกภูมิใจและขอบคุณมาก หากไม่เป็นการรบกวน เราขอหารือเกี่ยวกับสัญญาที่ถูกยกเลิกไปเมื่อวันก่อนได้ไหมครับ? เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้คุณพึงพอใจ โปรดให้คำตอบที่เป็นบวกแก่เราด้วยครับ หัวหน้าทีมประชาสัมพันธ์ ยุกชีฮยอน] มันคือบริษัทที่เคยเสนอเงินให้เขา 300 ล้าน เขาไม่อาจปฏิเสธได้ว่ามันเป็นเงินจำนวนมหาศาลที่จะได้รับเพียงแค่ติดตราของโคเม็ทกรุ๊ปไว้บนหน้าอก อย่างไรก็ตาม มูลค่าของเกริดนั้นสูงกว่านั้นมาก มันไม่ใช่ความภาคภูมิใจที่เลื่อนลอย ไม่ใช่ว่าเคยมีบทความเกี่ยวกับจิบะล (Zibal) ที่ได้รับเงินถึง 3.6 พันล้านจากบริษัทระดับโลกอย่างราดิดาส (Radidas) หรอกหรือ? ‘ฉันควรจะได้สักอย่างน้อย 1 พันล้าน...’ ยูราเอ่ยกับเกริดที่กำลังมองข้อความอยู่ “ทำไมคุณไม่ตอบกลับไปล่ะคะ?” “หืม...” เกริดหันไปมองยูรา มีรอยแดงจาง ๆ บนแก้มสีขาวของเธอ เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกเขินอายเมื่อเกริดจ้องมองมา แต่เกริดไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย “ฉันไม่อยากเจอพวกเขาเลย พวกเขาไม่รู้ซึ้งถึงมูลค่าของฉัน” มันไม่ใช่การผูกใจเจ็บ เหนือสิ่งอื่นใด เกริดอยู่ในตำแหน่งมาสเตอร์ของโอเวอร์เกียร์ ดังนั้นเขาจะยอมลดค่าตัวลงไม่ได้ เขาเกรงว่ามูลค่าของโอเวอร์เกียร์จะตกลงหากเขาวางตัวถูกเกินไป ยูรถถามเขาด้วยสีหน้าจริงจัง “ยองอูคะ สินทรัพย์เงินสดปัจจุบันของคุณน่าจะอยู่ที่ประมาณ 6 พันล้านใช่ไหม?” “เปล่าหรอก ประมาณ 5 พันล้านน่ะ” หากรวมตึกที่จะสร้างเสร็จในอีกหนึ่งเดือน สินทรัพย์รวมของเขาจะอยู่ที่ 1.5 หมื่นล้าน มันเป็นจำนวนมหาศาลสำหรับเกริดที่มีหนี้สินล้นพ้นตัวเมื่อสองปีก่อน เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกภูมิใจเมื่อนึกถึงวันเหล่านั้น ข้อเท็จจริงที่ว่าเขาสามารถกินอาหารได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องเงิน ทำให้เขารู้สึกเหมือนได้ครองโลก ยูราดึงเกริดกลับสู่ความเป็นจริงด้วยสีหน้าอ่อนโยน “ยองอูคะ เงิน 5 พันล้านไม่ได้เยอะอย่างที่คุณคิดนะคะ มีความเป็นไปได้ว่าคุณอาจจะต้องใช้เงินหลายพันล้านวอนหากต้องการซื้อวัตถุดิบระดับสูงอย่างอดามันเทียม (Adamantium) หรือเกล็ดมังกร ซึ่งในที่สุดแล้วก็ต้องรวบรวมมาให้ได้” จากนั้นพีคซอร์ดก็เสริมขึ้น “โลกนี้มีคนรวยอยู่มากมาย และในตอนนี้ก็มีคนรวยคนใหม่เกิดขึ้นมาเรื่อย ๆ ในเกาหลีใต้เพียงอย่างเดียว มีพวกคาบช้อนทองมาเกิดนับร้อยคนที่สามารถสะสมรถที่มีมูลค่ามากกว่า 5 พันล้านวอนได้ เมื่อเลเวลเฉลี่ยของผู้ใช้งานในซาทิสฟายเพิ่มขึ้น มูลค่าของไอเทมก็จะพุ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ เราต้องมีเงินให้มากพอที่จะปรับตัวตามยุคสมัยให้ทัน” เป้าหมายสุดท้ายนั้นเรียบง่าย หากเขาตั้งเป้าที่จะเป็นราชา เขาไม่ควรพึงพอใจกับสิ่งที่เขามีอยู่ในปัจจุบัน เกริดไม่ได้อยู่ในสถานะที่จะปฏิเสธ ‘ลาภก้อนโต’ ที่กลิ้งมาหาเขา ‘นั่นสินะ’ เกริดได้รับความกระจ่างและตอบกลับหัวหน้าทีมไป - 4 พันล้าน