การที่เกริดสามารถยืนหยัดต่อสู้กับเอิร์ลเครย์ได้อย่างสูสีนั้น หาใช่เพราะเขามีพละกำลังกล้าแกร่งเทียบเท่ากับอีกฝ่าย หากแต่เป็นเพราะแรงสนับสนุนอันมหาศาลจากเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่คอยค้ำจุนอยู่เบื้องหลัง “โล่นกยูง!” วูบ! วูบ! แวนท์เนอร์สะบัดโล่ยักษ์เก็บขวานคู่กาย ก่อนจะปลดปล่อยออร่ารูปนกยูงรำแพนออกจากโล่เพื่อดึงดูดความสนใจของเอิร์ลเครย์ในทันที “เสียงคำรามศักดิ์สิทธิ์!” ตามมาด้วยเสียงตะโกนก้องของโทบันที่สั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจของเหล่าสิ่งมีชีวิตชั่วร้าย คลื่นเสียงนั้นทำให้ประสาทการรับรู้ของเอิร์ลเครย์เป็นอัมพาตและตอบสนองช้าลง “มารดาท่าน...!” ขณะที่ฮูรอยก็ไม่น้อยหน้า เขาสาดคำผรุสวาทเข้าใส่เบเรียเซ่ผู้ล่วงลับอย่างไม่ขาดสาย สร้างห่วงโซ่แห่งการยั่วยุและดีบัฟที่ร้อยรัดศัตรูไว้ด้วยกัน ทั้งสามประสานงานกันอย่างสอดประสานเพื่อเปิดโอกาสให้เกริด แม้เอิร์ลเครย์จะมีค่าสถานะต้านทานที่สูงล้ำจนสลัดหลุดจากพันธนาการได้ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที แต่ช่วงเวลาเพียงอึดใจนั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับราชาโอเวอร์เกียร์ “หอกบุปผา!” พอนสบโอกาสในจังหวะที่เอิร์ลเครย์ชะงักงันจากการโจมตีของฮูรอย เขาซัดหอกพุ่งทะยานเข้าใส่แผ่นหลังที่ไร้การป้องกันของศัตรูอย่างแม่นยำ ฉัวะ! คมหอกปักเข้ากลางหลังของเอิร์ลเครย์อย่างจัง! เปรี้ยง! มวลบุปผาโลหิตเบ่งบานสะพรั่ง มันคือทักษะที่ฉีกกระชากร่างกายเป้าหมายและยับยั้งการฟื้นฟูด้วยสถานะเลือดออกขั้นรุนแรง พอนมั่นใจว่านี่คือท่าไม้ตายที่จะหยุดยั้งพลังสูบโลหิตของเอิร์ลเครย์ได้ ทว่ายิ่งทักษะทรงพลังเพียงใด อัตราความแม่นยำก็ยิ่งต่ำเตี้ยเรี่ยดินเท่านั้น [เป้าหมายต้านทานสถานะได้สำเร็จ] “บ้าเอ๊ย!” พอนสบถออกมาอย่างเหลืออดตามนิสัยที่ซึมซับมาจากเกริด หากเหล่าแฟนคลับสาวที่หลงใหลในภาพลักษณ์อัศวินรูปงามบนอาชาสีขาวมาเห็นเขาในยามนี้ คงได้ผิดหวังกันถ้วนหน้าเป็นแน่ “เจ้าผีตะวันตกขี้ขลาด! ลงมานี่เดี๋ยวนี้! ชักดาบ... สังหาร!” “ดาบทะยานฟ้า!” “มีดบิน!” “ข้าต้องปาหินใส่สักก้อนแล้ว...” เหล่าสมาชิกสายต่อสู้ระยะประชิดอย่างคริส, พีคซอร์ด, เฟเกอร์ และอิเบลลิน ต่างตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากเมื่อเอิร์ลเครย์เหินเวหาขึ้นไปสูงถึง 15 เมตร แต่ทันทีที่คูลดาวน์ทักษะระยะกลางวนกลับมา พวกเขาก็สาดพลังเข้าใส่อย่างต่อเนื่อง หรือแม้แต่ก้อนหินที่อยู่ตามพื้นก็ถูกหยิบขึ้นมาขว้างปาเพื่อสะสมความเสียหายทีละเล็กทีละน้อย “ไร้สาระสิ้นดี!” คราแรก เอิร์ลเครย์หาได้แยแสต่อความเสียหายอันน้อยนิดเหล่านั้นไม่ ฉึก! ฉัวะ! ครืนนน! “อั่ก...!” ทว่าสีหน้าผ่อนคลายของเอิร์ลเครย์ก็เลือนหายไป เมื่อต้องเผชิญกับความเสียหายมหาศาลจาก ‘ธนูหงส์แดง’ ระดับตำนานของจิสพูก้าที่พุ่งเข้าใส่ไม่หยุดยั้ง อีกทั้งเวทมนตร์ของเซดโนสและลาเอลล่าก็สร้างแรงกดดันได้มหาศาล แต่ถึงอย่างนั้น... โครม! โครม! โครม! สายตาของเอิร์ลเครย์ยังคงจับจ้องไปที่เกริดเพียงผู้เดียว แม้เกริดจะสู้ได้อย่างทัดเทียมเพราะมีเพื่อนพ้องคอยช่วย แต่ในสายตาของแวมไพร์ชั้นสูง เกริดคือตัวตนที่คุกคามที่สุดในสมรภูมินี้ “จงตายไปเสีย!” หลังจากถูกกระหน่ำด้วย ‘ระบำดาบสังหารต่อเนื่อง - ระลอกคลื่น - จุดสูงสุด’ และ ‘สังหารจุดสูงสุด’ เอิร์ลเครย์ก็ตอบโต้กลับด้วยการอัญเชิญหางทั้งหกออกมา เขาเปลี่ยนกลยุทธ์จากข่ายมนตร์โลหิตให้กลายเป็นศรเวทที่พุ่งเข้าจู่โจมเกริดจากทุกทิศทาง “อึก...!” “เกริด!” “ไม่นะ!” เกริดถูกโดดเดี่ยวท่ามกลางวงล้อมแห่งมรณะ ในจังหวะเดียวกับที่ผลของทักษะอมตะสิ้นสุดลง ความรู้สึกวิกฤตแผ่ซ่านไปทั่วร่าง สมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุกคนต่างใจหายวาบและเตรียมใจรับความตายของราชาของตน เอิร์ลเครย์... แม้ในบางแง่เขาจะดูอ่อนแอกว่าเอลฟินสโตน แต่ทักษะของเขานั้นกว้างขวางและทรงพลังไม่แพ้กัน หากขาดแคทซ์และรูบี้ไป การต่อสู้ครั้งนี้คงยากลำบากกว่านี้หลายเท่า สมแล้วที่เป็นระดับเอิร์ลแห่งเผ่าพันธุ์แวมไพร์ วูบ! การโจมตีอันทรงพลังทำให้ ‘มือเทวะ’ (God Hands) ถึงกับชะงักงัน หางสีแดงฉานทั้งหกพุ่งเข้าหาเกริดหมายปลิดชีพ! “พี่คะ!” เสียงกรีดร้องของรูบี้ดังระงมไปทั่วผืนฟ้า ทันใดนั้น... ดวงเนตรสีนิลของเกริดพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงอำพันลึกลับ [ผลของออปชั่น ‘ความลุ่มหลงในตัณหา’ จากดาบแห่งปัญญาและตัณหาอันแรงกล้า ทำงาน!] ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ! “...!!” “นั่นมันอะไรกัน?” ทั้งเอิร์ลเครย์และสมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง เกริดขยับกายหลบหลีกการโจมตีทั้งหกสายด้วยท่วงท่าอันวิจิตรพิสดาร ทุกครั้งที่เขาเคลื่อนไหว แสงสีม่วงที่สาดประกายท่ามกลางความมืดมิดจะสะกดทุกสายตาให้หยุดนิ่ง “นั่นคือการเปลี่ยนแปลงรูปแบบไหนกัน?” เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างสังเกตเห็นความผิดปกติ ภายใต้เงามืดของนครแวมไพร์ที่ไร้ซึ่งแสงสว่าง ประกายแสงสีม่วงที่แผ่ออกมาจากตัวเกริดโดดเด่นเสียจนไม่มีใครมองข้ามได้ เอิร์ลเครย์แผดคำรามด้วยความเดือดดาล “ไอ้มนุษย์ชั้นต่ำ...! แกจะทำให้ข้าอัปยศไปถึงไหน!” การต่อสู้ที่เต็มไปด้วยรอยด่างพร้อยนี้ควรจะจบลงได้แล้ว เอิร์ลเครย์เชื่อมั่นว่าหางโลหิตของตนต้องปลิดชีพเกริดได้แน่นอน แต่เกริดก็ยังรอดมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่า ราวกับ ‘แมลงสาบเดินดิน’ ที่แวมไพร์เคยขนานนามมนุษย์ไว้ไม่มีผิด “ทำไมแกถึงไม่ตายสักที!” ตูมมมมม! เมื่อเอิร์ลเครย์แผดคำราม ทุกคนที่อยู่บนพื้นต่างถูกรุกรานด้วยสถานะผิดปกติ คูลดาวน์ของ ‘แรงกดดันโดยตรง’ วนกลับมาใช้งานได้อีกครั้ง ทว่าเกริดในฐานะ ‘ตำนาน’ ได้สะบัดหลุดจากพันธนาการนั้นอย่างรวดเร็ว ฉัวะ! ฉัวะ! ศาสตราที่แข็งแกร่งที่สุดในมือเกริดตวัดฟันเข้าที่หัวใจของเอิร์ลเครย์! เปรี้ยงงงง! เพลิงสีดำปะทุขึ้นเผาผลาญร่างของเอิร์ลเครย์จนเขากรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน นี่คือพลังจาก ‘ความลุ่มหลงในตัณหา’ ที่ผลักดัน ‘จิตต่อสู้’ (Fighting Energy) ขึ้นสู่ระดับ 100 และเพิ่มพลังโจมตีถึงสามเท่า! เกริดในยามนี้แข็งแกร่งกว่าเมื่อครู่ถึงสามช่วงตัว! เคร้ง! ตูมมม! เกริดวาดดาบอีกครั้งท่ามกลางเปลวเพลิงทมิฬ เอิร์ลเครย์พยายามใช้หางสองเส้นสร้างเป็นข่ายมนตร์รัดกุมเกริด ขณะที่อีกสี่เส้นพุ่งจู่โจมจากรอบทิศ แต่นัยน์ตาสีม่วงดั่งอัญมณีของเกริดกลับฉายแววเย็นเยียบ “ช่างเป็นการต่อสู้ที่ตื้นเขินนัก” มันคือการเยาะเย้ยอย่างสิ้นเชิง! เอิร์ลเครย์ไม่เคยคิดฝันว่าจะมีวันที่มนุษย์บังอาจหัวเราะเยาะเขาเช่นนี้! “...!” เอิร์ลเครย์ถึงกับชะงักงันด้วยความพรั่นพรึง วูบ... วูบ วูบ... เพราะเกริดสามารถหลบหลีกการโจมตีจากหางทั้งหกได้เพียงการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว! ‘มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างนั้นหรือ?’ ภาพการเคลื่อนไหวของเกริดสะท้อนในดวงตาของแวมไพร์สูงศักดิ์... มันคือการร่ายรำ เขาหลบหลีกมรณะสีแดงที่พุ่งมาจากทั่วสารทิศได้อย่างง่ายดาย “ระบำดาบปักมา - เชื่อมโยง (Link)” ฉึก! ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ! เปรี้ยง เปรี้ยง! เพลงดาบ 20 กระบวนท่าที่ผสานเข้ากับจิตต่อสู้ 100 แต้มและพลังโจมตีสามเท่า ปลดปล่อยพลังทำลายล้างที่เหนือล้ำยิ่งกว่า ‘ระบำดาบสังหารต่อเนื่อง - ระลอกคลื่น - จุดสูงสุด’ เสียอีก! “อึก...! ใช่แล้ว...! ข้าเข้าใจแล้ว...!” เอิร์ลเครย์เพิ่งจะตระหนักได้ในวินาทีนั้น ดาบสีดำทมิฬที่อาบไปด้วยเพลิงอัคคีแดงฉานและประกายสายฟ้าสีน้ำเงินที่แลบแปลบออกมา... พลังโจมตีที่เหนือล้ำสามัญสำนึกเช่นนี้... “นั่นมันอาวุธมังกร!” มังกร... ตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้าที่แม้แต่เทพเจ้ายังต้องเกรงกลัว ในอดีตกาล มีบางครั้งที่เหล่าผู้เป็นนิรันดร์เกิดสนใจในวัฒนธรรมมนุษย์และจำแลงกายมาเพื่อสร้างสรรค์ศาตราภัณฑ์ทิ้งไว้เป็นมรดก เอิร์ลเครย์พยายามหาเหตุผลมารองรับสถานการณ์ที่ตนถูกต้อนจนมุม เพราะเขามั่นใจเหลือเกินว่าไม่มีทางที่แวมไพร์ระดับเอิร์ลจะพ่ายแพ้ให้กับมนุษย์ได้ เว้นเสียแต่มนุษย์ผู้นั้นจะถือครองอาวุธมังกร ทว่าเกริดกลับมอบความจริงอันโหดร้ายให้แก่เขา “อาวุธมังกรหรอกรึ? เปล่าเลย... ข้านี่แหละเป็นคนสร้างมันขึ้นมาเอง” “เหลวไหล! ข้าไม่มีวันเชื่อแก!” เอิร์ลเครย์คำราม เขาคิดว่าการเจรจานี้ไร้สาระเกินไปแล้ว เขาจึงตัดสินใจใช้หางทั้งหกสร้างพายุหมุนโลหิตขนาดยักษ์เพื่อสร้างความสิ้นหวังที่มิอาจหลีกหนีให้แก่เกริด “ทุกอย่างกำลังจะจบลงแล้ว” “ข้าง่วงเหลือเกิน ขอตัวไปพักผ่อนก่อนนะ” “ข้าด้วยเหมือนกัน” เหล่าแวมไพร์สายเลือดตรงที่เฝ้าดูการต่อสู้อย่างเงียบเชียบต่างเริ่มพากันเดินจากไป เพราะเมื่อเห็นพายุโลหิตทั้งหกสายที่ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมด พวกเขาก็มั่นใจในชัยชนะของเครย์ทันที ครืนนน! โครมมม! พายุหมุนอันบ้าคลั่งเริ่มกลืนกินสิ่งปลูกสร้างโบราณ ต้นไม้ที่แห้งเหี่ยว และหน้าผาสูงชัน “นี่มัน...!” “หลบไปเร็ว!” พายุโลหิตเริ่มควบแน่นเข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว พลังทำลายล้างที่เพิ่มพูนขึ้นกำลังจะกลืนกินสมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุกคนที่อยู่เบื้องล่าง มันคือมหาพายุที่จะพินาศทั้งเมืองได้ในพริบตา ลาเอลล่าถึงกับตกอยู่ในอาการตื่นตระหนก ทว่าจิสพูก้า ผู้นำแห่งกิลด์เซเดก้ายังคงตั้งสติได้ “เอิร์ลเครย์เองก็อยู่ในสภาพวิกฤตแล้ว ถ้าเกริดทนการโจมตีนี้ได้ เราจะเป็นฝ่ายโต้กลับ! เข้าใจไหม? เราต้องปกป้องเกริดให้ได้!” ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาต้องสังหารเอิร์ลเครย์ให้สำเร็จ เพื่อเพิ่มโอกาสชนะในการท้าทายเมืองที่ 7 ในอนาคต “ปกป้องเกริดด้วยพลังทั้งหมดที่มี!” “โอ้!” วิ้งงง! วาบ! เวทมนตร์ป้องกันและทักษะสนับสนุนของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ถูกระดมไปที่ตัวเกริดเพียงจุดเดียว ขณะเดียวกันก็สาดเวทระเบิดเข้าใส่ใจกลางพายุเพื่อชะลอความเร็วของมัน ใครจะได้รับบาดเจ็บหรือล้มตายไม่มีใครสน ทุกคนพร้อมใจสละชีพเพื่อเป็นโล่ให้แก่ราชาของตน “เกริด! ฆ่าเอิร์ลเครย์ให้ได้นะ!” เสียงตะโกนก้องดังฝ่ามวลอากาศ แม้สมาชิกทุกคนจะยังมีความกังขาอยู่ลึกๆ ในยามที่จ้องมองเกริดซึ่งถูกพายุหมุนกลืนหายไป ทันใดนั้นเอง... ฉัวะ! ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ! [คุณได้รับความเสียหาย 12,430 หน่วย] [คุณได้รับความเสียหาย 11,650...] พายุเริ่มฉีกกระชากร่างกายที่เหนื่อยล้าของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ กลิ่นอายแห่งความตายคืบคลานเข้ามาใกล้ โครมมม! โครมมม! เสียงคำรามของมหาพายุที่กลืนกินเมืองดังอื้ออึงไปทั่วประสาทสัมผัส สมาชิกหลายคนหลับตาลงพร้อมกับความรู้สึกผิดที่ต้องพึ่งพาเกริดในวินาทีสุดท้ายเสมอมา ทว่า... ---!! แรงฉีกกระชากและเสียงคำรามที่เคยดังสนั่นกลับเลือนหายไปราวกับเรื่องโกหก แปะ... แปะ... ซ่าาาาาาา— ฝนเริ่มตกลงมา... ไม่ใช่ฝน แต่มันคือหยาดโลหิต เลือดที่เคยหมุนวนด้วยแรงพายุบัดนี้ร่วงโรยลงมาดั่งห่าฝน “...?” สมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างงุนงงกับสิ่งที่เกิดขึ้น ก่อนที่ภาพเบื้องหน้าจะปรากฏให้เห็น... ร่างของเอิร์ลเครย์ที่กำลังสลายกลายเป็นเถ้าถ่านสีเทา โดยมีดาบของเกริดปักทะลุกลางหัวใจ เส้นผมของเกริดยังคงตั้งชันจากผลของทักษะ ‘ก้าวข้าม’ (Transcend) “พายุอย่างนั้นรึ? ข้าหลบมันได้สบายมาก” เขากล่าวออกมาเพื่อให้เพื่อนพ้องสบายใจ เกริดผู้มีร่างกายสะบักสะบอมฉีกยิ้มกว้างท่ามกลางความเจ็บปวดที่แผ่ซ่าน ขณะที่ดวงเนตรสีม่วงค่อยๆ เลือนหายและกลับคืนสู่สีนิลดั้งเดิม