นครแวมไพร์อันลึกลับกระจัดกระจายอยู่ทั้งหมด 15 แห่ง และในยามนี้ สมาชิกของกิลด์โอเวอร์เกียร์ได้รุกรานและสยบเมืองลำดับที่ 10 ถึง 15 ลงแทบเท้าได้เป็นผลสำเร็จแล้ว “บอสที่ปกป้องเมืองแต่ละแห่งคือแวมไพร์สายเลือดแท้ (True Blood) หรือไม่ก็แวมไพร์สายตรง (Direct Descendant) ซึ่งทุกคนในที่นี้คงเคยเผชิญหน้ากับพวกสายเลือดแท้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้วใช่ไหมครับ?” ณ ปากทางเข้าสู่นครลำดับที่ 9 เลาเอลเริ่มเปิดฉากบรีฟแผนการก่อนที่ทุกคนจะก้าวเท้าเข้าสู่สมรภูมิ “เหล่าแวมไพร์สายตรงคือซูเปอร์เนมบอส หากถูกสังหารครั้งหนึ่งแล้วพวกมันจะไม่กำเนิดใหม่ขึ้นมาอีก แต่จะถูกแทนที่ด้วยแวมไพร์สายเลือดแท้ที่จะขึ้นมาเป็นบอสประจำเมืองแทน” คริสพยักหน้าพลางเสริมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ตั้งแต่ผมรับตำแหน่งเจ้าเมืองเรย์ดัน ผมออกล่าพวกสายเลือดแท้มาแล้ว 53 ครั้ง พวกมันทุกตัวล้วนเป็นเนมบอสที่แข็งแกร่งและตึงมือไม่น้อย” “53 ครั้ง...? นี่คุณบุกนครพวกนั้นถึง 53 ครั้งในเวลาเพียงสามเดือนเนี่ยนะ?” พอนถึงกับอุทานออกมาด้วยความทึ่ง เขาตระหนักดีว่าระดับความยากของนครแวมไพร์นั้นสูงล้ำเพียงใด หากปราศจากเกริดร่วมทัพด้วย การจะพิชิตเมืองสักแห่งต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามวัน และนั่นคือเวลาของปาร์ตี้ระดับท็อปที่รวมตัวกันแล้วเท่านั้น คริสตอบกลับพอนอย่างถ่อมตัว “นั่นเป็นเพราะผลงานของเหล่าหัวหน้าหน่วยของผมด้วยน่ะครับ” ห้าหัวหน้าหน่วยแห่งกิลด์ยักษ์! พวกเขาคืออัจฉริยะผู้เปี่ยมพรสวรรค์ นำโดยเซอร์คานนักดาบอันดับหนึ่ง ซึ่งฝีไม้ลายมือของพวกเขานั้นนับว่าทัดเทียมกับยอดฝีมือแถวหน้าของกิลด์เซดาก้าเลยทีเดียว ‘หากร่วมปาร์ตี้กับพวกเขามันคงจะง่ายขึ้นจริงๆ...’ พอนคิดในใจพลางพยักหน้าเห็นพ้อง ทว่าเกริดกลับโพล่งคำถามที่ทำให้บรรยากาศเปลี่ยนไป “เดี๋ยวนะ ก่อนหน้านี้คริสลุยเดี่ยวไม่ใช่เหรอ?” “...” คำพูดนั้นทำเอาพอนถึงกับชะงักด้วยความตกตะลึง คริสกระแอมไอแก้เขินก่อนจะอธิบาย “วันนั้นผมแค่อยากจะลองท้าทายขีดจำกัดของตัวเองดูน่ะครับ ปกติผมจะไปกับหัวหน้าหน่วยเสมอ จนกระทั่งผมสั่งสมประสบการณ์และวิชาพอที่จะลองลุยด้วยตัวคนเดียวได้” “พอเลย ไม่ต้องเกรงใจกันขนาดนั้นก็ได้” พอนขัดจังหวะคำพูดของคริส “ดูท่าช่องว่างระหว่างเราจะกว้างกว่าที่คิดแฮะ แต่ในการเรดครั้งนี้แหละ ผมจะขยับเข้าไปใกล้คุณให้ได้” ในตอนนี้คริสรั้งอันดับ 1 ของอันดับรวม ขณะที่พอนอยู่อันดับ 7 แม้พอนจะไม่คิดว่าตัวเองด้อยกว่า แต่คำพูดท้าทายนั้นก็กระตุ้นจิตวิญญาณการต่อสู้ของคริสได้เป็นอย่างดี “...ผมจะรอดูครับ” คริสตระหนักได้ว่าตนเองเติบโตขึ้นมากเพียงใด ในอดีตสมัยอยู่กิลด์ L.T.S. เขาไม่เคยเอาชนะจิซูกะ เรแกส หรือพอนได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว ทว่ายามนี้ตำแหน่งกลับสลับสับเปลี่ยนไปสิ้น ด้านเรแกสเองก็จ้องมองทั้งคู่ด้วยดวงตาที่ลุกโชนไปด้วยไฟแห่งการต่อสู้ “ผมล่ะหวังว่าจะได้เจอแวมไพร์สายตรงจริงๆ คงจะสนุกพิลึก” เรแกสยังคงเป็นเรแกส... ชายผู้โหยหาการห้ำหั่นกับผู้แข็งแกร่งอยู่ทุกลมหายใจ! “...สนุกตรงไหนวะ? สยองล่ะสิไม่ว่า” แวนท์เนอร์เดาะลิ้นอย่างหวั่นใจ เพราะเขาเคยผ่านประสบการณ์เลวร้ายในการสู้กับพวกสายตรงมาแล้ว “ถ้าเทียบตอนนี้ เอลฟิน สโตน คงจะแข็งแกร่งพอๆ กับเบเรียลเลยล่ะมั้ง” มอนสเตอร์เองก็เติบโตขึ้นตามกาลเวลา เช่นเดียวกับผู้เล่นใน Satisfy ที่เลเวลสูงขึ้น เลเวลของมอนสเตอร์ก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างน่าใจหาย เมื่อนึกถึงแรงกดดันจากเอลฟิน สโตนในอดีต เขาจะไม่แปลกใจเลยหากเหล่า ‘เอิร์ล’ ในปัจจุบันจะทรงพลังทัดเทียมกับจอมปีศาจเบเรียลเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เลาเอลพยักหน้าเห็นด้วย “เป็นข้อสันนิษฐานที่มีเหตุผลครับ แวมไพร์สายตรงที่เราจะเจอต่อจากนี้ต้องรับมือยากแน่ๆ แต่ว่า...” เลาเอลกวาดสายตามองเหล่าสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์... ราชาโอเวอร์เกียร์เกริด, คริสอันดับหนึ่งของโลก, เทพธนูจิซูกะ, เทพแห่งการสังหารเฟเกอร์, อสูรเรแกส, อัศวินขาวพอน, แวนท์เนอร์หัวเหม็น, นักรบโลหิตคัตสึ, จอมขมังเวทย์ยูเฟมีน่า, พีคซอร์ด, พาลาดินโทบัน, ยูรอย และคนอื่นๆ อีกมากมาย... เหล่ายอดฝีมือผู้ควรค่าแก่การจารึกชื่อในตำนานมารวมตัวกันอยู่ที่นี่แล้ว แถมยังมีนักบุญหญิงรูบี้ผู้มีพลังรักษาอันเป็นที่สุด และเซ็กซี่สคูลเกิร์ลอัศวินคู่กายของเธอ “ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับเบเรียลอีกครั้ง ด้วยสมาชิกทั้งหมดที่อยู่ที่นี่ เราก็ไม่มีอะไรต้องหวาดกลัว แม้ว่าถ้ามียูร่าอยู่ด้วยมันจะสมบูรณ์แบบกว่านี้ก็เถอะ” “ยูร่า...” หลายเดือนแล้วที่เกริดไม่ได้พบยูร่า ใบหน้าอันงดงามราวกับงานประติมากรรมของเธอนั้นเปรียบเสมือนยาเสพติดที่ทำให้เขาเผลอคิดถึงอยู่บ่อยครั้ง “ยูร่ายังไม่กลับมาจากนรกอีกเหรอ?” “ครับ ผมยังติดต่อเธอไม่ได้เลย” “ฉันล่ะตั้งตารอวันที่เธอจะกลับมาจริงๆ” เกริดเปรยพร้อมรอยยิ้ม แต่ผิดกับพีคซอร์ดที่ทำหน้ากังวล “เธอต้องกลับมาก่อนการแข่ง National Competition นะเว้ย!” ทันใดนั้นเอง “พลังกายของพวกเราฟื้นฟูเต็มที่แล้วค่ะ” รูบี้และเซ็กซี่สคูลเกิร์ลรายงานผล เนื่องจากพวกเธอเพิ่งแตะเลเวล 200 การข้ามผ่านทะเลทรายเรย์ดันอันโหดร้ายจึงทำให้สิ้นเปลืองเรี่ยวแรงไปมหาศาล “ตกลง” เกริดพยักหน้าและหยัดกายลุกขึ้นยืน เขาเดินนำหน้าเป็นทัพหน้า โดยมีเหล่ายอดแรงเกอร์ผู้แข็งแกร่งที่สุดในโลกคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง “นี่แหละคือ... กิลด์โอเวอร์เกียร์” “โอ้ววว!” “ลุยกันเลย!” ศักดิ์ศรีของพวกเขาพุ่งทะยานถึงขีดสุด แม้แต่คริสอันดับหนึ่งของโลกก็ยังพร้อมใจเดินตามแผ่นหลังของเกริดด้วยความเต็มใจ ทุกคนยอมรับว่าเกริดคือที่สุด และพวกเขายอมรับในตัวชายคนนี้มาตั้งแต่วันที่โลกทั้งใบยังมองไม่เห็นหัวเกริดเสียด้วยซ้ำ *** ณ นครแวมไพร์ลำดับที่ 9 “เมื่อไหร่ท่านเอิร์ลเครย์จะกลับมาสักที?” “ข้าว่าเขาไม่กลับมาแล้วล่ะ...” “...” เมื่อหนึ่งปีก่อน เอิร์ลเครย์ ผู้ครองนครลำดับที่ 9 และทายาทแห่งชิโซ เบเรียเช ได้ละทิ้งเมืองไปโดยบอกว่าจะไปร่วมประชุม ‘สั้นๆ’ ทว่าจนถึงปัดนี้เขากลับยังไม่โผล่หัวมา เหล่าแวมไพร์ในเมืองต่างถอดใจ เพราะ ‘คำสาปแห่งความเกียจคร้าน’ นั้นส่งผลรุนแรงต่อแวมไพร์ระดับสูงเป็นพิเศษ พวกมันรู้ดีว่าเอิร์ลเครย์คงจะเผลอหลับไปในระหว่างการประชุม และอาจไม่ตื่นขึ้นมาอีกเป็นทศวรรษ “แล้วถ้าพวกมนุษย์ที่สังหารเอิร์ลเอลฟิน สโตน บุกมาที่นี่ในตอนนี้ล่ะ?” “ถ้าถึงตอนนั้น...” “เราก็แค่ส่งพวกสายเลือดแท้ออกไปจัดการ” “ใช่แล้ว” “แวมไพร์... สายเลือดแท้...” แวมไพร์สายเลือดแท้... เหล่าผู้ถูกสร้างโดยตรงจากแวมไพร์สายตรง พวกมันเต็มเปี่ยมไปด้วยทิฐิและศักดิ์ศรี โดยเฉพาะในเมืองนี้ที่เอิร์ลเครย์นั้นทรงพลังยิ่งกว่าเอิร์ลเอลฟิน สโตน พวกมันจึงมั่นใจว่าจะบดขยี้ผู้บุกรุกได้อย่างง่ายดาย และในวินาทีนั้นเอง ผู้บุกรุกก็ปรากฏตัวขึ้นราวกับจะท้าทายความมั่นใจของพวกมัน “มนุษย์ประมาณ 20 คนงั้นรึ?” “เหอะ พวกมนุษย์มันเสียสติไปแล้ว บุกนครของเราด้วยจำนวนคนแค่น้อยนิดเนี่ยนะ” เหล่าแวมไพร์สายเลือดแท้ผู้พิทักษ์แห่งนครที่ 9! สามในสิบตนสะบัดความง่วงงุนและลุกพรวดขึ้นจากโลงศพ *ซู่ววววว—* ร่างเนื้อของพวกมันแตกสลายกลายเป็นกลุ่มควันสีมืดมิด ทะยานผ่านตัวเมืองที่ไร้ซึ่งแสงตะวัน ก่อนจะมาหยุดนิ่งเบื้องหน้าผู้บุกรุก “อยู่นั่นไง” “ข้าไม่ได้กลิ่นคาวเลือดมนุษย์มานานแค่ไหนแล้วนะ?” “อาหารค่ำ! อาหารค่ำล่ะ! คิฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” เหล่าสายเลือดแท้หวนคืนสู่ร่างมนุษย์ ดวงตาสีแดงฉานจับจ้องมาจากฟากฟ้าดุจดั่งพรานล่าเหยื่อ มนุษย์ที่ถูกห้อมล้อมด้วยแวมไพร์นับร้อยตัวสำหรับพวกมันแล้วก็เป็นได้เพียงแค่ลูกไก่ในกำมือ “ใครกินก่อนได้ก่อนเว้ย!” แวมไพร์สายเลือดแท้ทั้งสามพุ่งดิ่งลงสู่พื้นดินด้วยความเร็วที่เหนือชั้นยิ่งกว่ากริฟฟอนโฉบเหยื่อเสียอีก เป็นความเร็วที่มนุษย์ปรกติไม่มีทางมองตามได้ทัน! *ฉัวะ!* *ปึก!* *เปรี้ยง!* พวกมันจู่โจมด้วยกรงเล็บ เวทมนตร์ และอาวุธอย่างรวดเร็ว โดยหวังจะเห็นร่างของมนุษย์ล้มคว่ำหน้ากระแทกพื้นเย็นเฉียบโดยไม่ทันตั้งตัว... พวกมันแสยะยิ้มอย่างลำพองใจ ทว่า... *โครม!* *ครืนนนน!* “อั่ก...! อะ... อะไรกัน?” ผู้ที่ล้มหน้ากระแทกพื้นเย็นๆ กลับไม่ใช่พวกมนุษย์ แต่เป็นเหล่าแวมไพร์สายเลือดแท้ทั้งสามเสียเอง! พวกมันถูกโจมตีโดยไม่รู้ตัวจนร่างปลิวลงไปกองกับพื้นดิน ‘...นี่มันอะไรกัน?’ ด้วยความสับสน พวกมันพยายามพยุงกายขึ้น ทว่า... *แฟลช!* *แฟลช!* *แฟลช!* ประกายแสงคมกริบสามสายกรีดผ่านความมืดมิดอย่างไร้เสียง พร้อมๆ กับโลหิตที่ฉีดกระเซ็นออกมาจากแผ่นหลังของแวมไพร์สายเลือดแท้... เฟเกอร์ เทพแห่งการสังหาร! แม้จะเป็นเพียงคลาสธรรมดา แต่ด้วยความเป็นเจ้าแห่งความเร็วที่เคยสยบแบล็กระดับซันเกรดมาแล้ว ประกอบกับทักษะการลอบสังหารระดับมาสเตอร์และคอนโทรลอันเฉียบคม ทำให้การโจมตีนี้ทรงพลังถึงขีดสุด “อ๊ากกกกก!” พวกมันรู้สึกเจ็บแปลบที่ลำคอ กว่าจะรู้ซึ้งถึงสถานการณ์ตรงหน้า เสียงกรีดร้องก็โหยหวนออกมาเสียแล้ว ทันทีที่พวกมันสัมผัสถึงตัวตนของเฟเกอร์ ทักษะลอบสังหารของเขาก็ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างสมบูรณ์ *เคร้งงง!* ชายผู้มีดวงตาเย็นเยียบปรากฏตัวขึ้นกลางความมืดมิด แม้จะยืนหยัดอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางแวมไพร์สายเลือดแท้ถึงสามตน แต่ใบหน้าของเขากลับไร้ซึ่งความรั้งรอหรือหวาดกลัว นั่นทำให้แวมไพร์ทั้งสามถึงกับขวัญเสีย “ไอ้มนุษย์บ้า!” “แก... ไอ้พวกมนุษย์ชั้นต่ำ!” “ไอ้ลูกหมาเอ๊ย!” ด้วยความโกรธแค้นจากการถูกลอบโจมตี โทสะของแวมไพร์สายเลือดแท้จึงพุ่งทะยานเสียดฟ้า พวกมันระเบิดพลังใส่ทันที *เปรี้ยง!* *บึ้ม บึ้ม บึ้ม!* มหาเวทอันเจิดจรัสพุ่งเป้าไปที่เฟเกอร์ พวกมันตั้งใจจะสังหารนักฆ่าตรงหน้าให้สิ้นซากก่อนจะกวาดล้างมนุษย์คนอื่นๆ ที่เหลือ แต่ทว่าแผนการกลับพังทลาย เพราะนักฆ่าคนนี้รวดเร็วเกินไป เวทมนตร์กว่า 70% จึงพลาดเป้าไปอย่างน่าเสียดาย “วิชาดาบแพ็กม่า...” พลังอันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาทำให้นึกถึงพลังเวทของเอิร์ลเครย์ขึ้นมาติดหมัด ออร่าอันกล้าแกร่งนั้นบดขยี้ชั้นบรรยากาศรอบกาย “สังหารต่อเนื่อง คลื่นคลั่ง ยอดศาสตรา (Linked Kill Wave Pinnacle)!” *ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!* *เปรี้ยงงง!* *ครืนนนนน!* “อั่ก...!” “อ๊ากกกกกก!” “ฮี้ก!” เหล่าแวมไพร์สายเลือดแท้... ผู้เป็นใหญ่ในหมู่แวมไพร์ตราบใดที่พวกสายตรงไม่อยู่ บัดนี้พวกมันกลับลืมสิ้นซึ่งศักดิ์ศรีและกรีดร้องออกมาอย่างทุรนทุราย ความเจ็บปวดอันเฉียบคมนี้เกินกว่าที่พวกมันจะทานทนได้ ‘พวกมนุษย์พวกนี้...!’ ‘พวกมันเตรียมการมาอย่างดี...!’ หลังจากถูกนักฆ่าลอบโจมตี ก็ต้องมาเจอกับยอดฝีมือที่ทรงพลังขนาดยุบพื้นได้ มนุษย์พวกนี้ฉลาดเป็นกรด ในขณะที่แวมไพร์สายเลือดแท้พยายามฝืนทนความเจ็บปวดและใช้พลังฟื้นฟูอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าพันธุ์เพื่อเตรียมโต้กลับนั้นเอง... “บุพการีของเจ้าคือพวกสล็อต! พวกเจ้ามันพวกขี้เกียจสันหลังยาว ไม่สนเรื่องอาหารการกิน วันๆ เอาแต่ซุกหัวนอน!” “ว่าไงนะ...?” เสียงตะโกนด่าทอถึงความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ทำเอาจิตใจของพวกมันสั่นคลอน การป้องกันของแวมไพร์ที่กำลังสับสนพลันพังทลายลง และในจังหวะนั้นเอง... “ดาบพันตัน! (1,000 ton Sword)” “หอกรางรถไฟ! (Rail Spear)” *Fly Up!* “ชักดาบ... ดับสูญ!” ทักษะระดับสูงสุดจากสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดในทีม ซึ่งได้รับบัฟเสริมพลังจากกิลด์โอเวอร์เกียร์อย่างเต็มรูปแบบ ถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกัน! *ตูมมมมมมม!* “อ๊ากกกกกกกก!” นครแวมไพร์ลำดับที่ 9 ถูกพิชิตลงได้ในเวลาเพียงสองชั่วโมงเท่านั้น! [ปาร์ตี้ ‘เอาของดรอปมาให้หมด!’ ประสบความสำเร็จในการพิชิตนครแวมไพร์ลำดับที่ 9!] [หัวหน้าปาร์ตี้ ‘เกริด’ ได้รับแหวนแวมไพร์ระดับกลาง] [หัวหน้าปาร์ตี้ ‘เกริด’ ได้รับน้ำยาเสริมพละกำลัง] [หัวหน้าปาร์ตี้ ‘เกริด’ ได้รับหินตีบวกอาวุธ 21 เม็ด...] ... [เลเวลของสมาชิกปาร์ตี้ ‘รูบี้’ เพิ่มขึ้น!] [เลเวลของสมาชิกปาร์ตี้ ‘เซ็กซี่สคูลเกิร์ล’ เพิ่มขึ้น!] “...นี่ฉันไม่ต้องทำอะไรเลยเหรอเนี่ย” โทบันและแวนท์เนอร์ สองแทงเกอร์ประจำปาร์ตี้หันมามองหน้ากันด้วยความรู้สึกว่างเปล่า เพราะเหล่าแวมไพร์ต่างสิ้นใจตายไปก่อนที่พวกเขาจะได้มีโอกาสออกไปรับดาบเสียด้วยซ้ำ พวกเขาเพียงแค่ยืนนิ่งๆ และ ‘เสวยสุข’ จากค่าประสบการณ์มหาศาลที่ลอยมาเข้ากระเป๋า... ราวกับมานั่งกินมื้อค่ำฟรีๆ ก็ไม่ปาน