[การเสริมพลังล้มเหลว] [การเสริมพลังล้มเหลว...] [การเสริมพลัง...] ล้มเหลว ล้มเหลว และล้มเหลว! ความพินาศถาโถมเข้าใส่เกริดอย่างต่อเนื่องในการเสริมพลังอาวุธ หินเสริมพลังที่ได้รับพรแต่ละก้อนนั้นมีมูลค่ามหาศาลถึง 1,200 ทอง ทว่าบัดนี้พวกมันกลับแตกสลายกลายเป็นเพียงละอองแสงที่ไร้ค่าต่อหน้าต่อตาเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่ยืนลุ้นจนเหงื่อซึมโชกไปตามๆ กัน "...เขาไม่มีสกิลติดตัวที่ช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จในการเสริมพลังหรอกรึ?" "มีสิ... เพราะแบบนั้นไง เวลาพวกเราอยากจะตีบวกไอเทมชิ้นไหน ถึงได้มักจะวิ่งโร่ไปหาเกริดให้เขาช่วยทำให้ตลอด" อิเบลลินเอ่ยตอบวานต์เนอร์ด้วยสีหน้าปลาตาย ไม่ใช่แค่เขา แต่สมาชิกโอเวอร์เกียร์เกือบทุกคนต่างเคยฝากความหวังไว้ที่หัตถ์ของราชาผู้นี้ทั้งสิ้น “แต่พอมาลองนึกดูอีกที...” “...ข้ากลับรู้สึกว่าโอกาสสำเร็จตอนที่เกริดตีบวกให้ มันก็ไม่ได้ต่างอะไรกับตอนที่ข้าทำเองเลยสักนิด” “...” ความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้นี้ทำให้ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงัน แม้เกริดจะมีสกิลติดตัวระดับสูง และเป็นคนแรกที่ประสบความสำเร็จในการเสริมพลังขั้นสุดยอด แต่หากมองจากสถิติรวมทั้งหมดแล้ว ฝีมือการตีบวกของเขากลับดูไม่จืดเอาเสียเลย โอกาสสำเร็จแทบไม่ต่างจากผู้เล่นทั่วไปแม้แต่น้อย เหตุผลน่ะหรือ? เกริดปักใจเชื่อว่าโอกาสพื้นฐานของสกิล 'เพิ่มโอกาสสำเร็จ' นั้นมันต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนเกินเยียวยา แต่ ณ วินาทีนี้ เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์เริ่มมองเห็นสัจธรรมที่ล้ำลึกกว่านั้น... สาเหตุที่แท้จริงที่ทำให้ราชาของพวกเขาพ่ายแพ้ต่อโชคชะตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า '...เขามันพวกมืออึชัดๆ' ดูเหมือนการคาดการณ์ของทุกคนจะไม่ผิดเพี้ยนไปนัก เมื่อหินเสริมพลังอาวุธที่ได้รับพรอีกก้อนอันตรธานหายไปในอากาศธาตุ *สั่น สั่น!* ร่างกายของเกริดสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ นัยน์ตาของเขาแดงก่ำดั่งโลหิตอาบชโลมราวกับจะหลั่งน้ำตาออกมาได้ทุกเมื่อ มันเป็นปฏิกิริยาปกติของชายผู้ไม่ได้มีเงินถุงเงินถังดั่งเช่นคัตสึ เมื่อต้องเห็นทรัพย์สินมหาศาลมลายหายไปในพริบตา "ก-เกริด ข้าว่าเจ้าใจเย็นลงก่อนดีไหม?" "ทำตามที่โทบันบอกเถอะ ข้าว่าตอนนี้บรรยากาศมันดูไม่ค่อยดีแล้วนะ" ตำนานเล่าขานเกี่ยวกับการเสริมพลังนั้นมีนับร้อยพัน บ้างก็เชื่อเรื่องฤกษ์ยาม บ้างก็เชื่อเรื่องสถานที่ส่งผลต่อดวงชะตา คนปกติคงเลือกที่จะหยุดพักเพื่อรอจังหวะใหม่ แต่ไม่ใช่กับชายที่ขับเคลื่อนด้วยอารมณ์อย่างเกริด ยิ่งล้มเหลว เขาก็ยิ่งตกอยู่ในกงล้อแห่งความเชื่อผิดๆ ว่า 'ครั้งหน้ามันต้องได้สิ!' ความโกรธเกรี้ยวบดบังทัศนวิสัยจนเหตุผลมลายสิ้น "ว้ากกกกกกก! มาดูกันว่าข้ากับแก ใครมันจะแน่กว่ากัน!" เกริดแผดคำรามก้องพร้อมกับทุ่มหินเสริมพลังเข้าใส่ 'ดาบแห่งความรู้แจ้ง' อย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนคำทัดทาน [การเสริมพลังล้มเหลว] [การเสริมพลังล้มเหลว] ปาฏิหาริย์ไม่เกิดขึ้นจริง โชคชะตายังคงฟาดแส้ใส่หลังคอของเกริดอย่างโหดเหี้ยมเช่นเคย เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่เฝ้ามองดูอยู่ถึงกับขนลุกซู่ไปทั่วสรรพางค์กาย 'ดวงของเกริดมันกุดจริงๆ พวกเราเผ่นกันก่อนดีไหม' 'หรือว่าโอกาสเสริมพลังของไอเทมระดับเทพเจ้ามันจะต่ำกว่าที่พวกเราคิดไว้?' โดยทั่วไป ไอเทมปกติจะการันตีความสำเร็จจนถึง +6 แต่สำหรับไอเทมระดับเทพเจ้า โอกาสล้มเหลวกลับเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ +0 แถมทุกครั้งที่ล้มเหลว ระดับการเสริมพลังยังลดฮวบลงอีกด้วย นี่คือความจริงอันโหดร้ายที่พวกเขาเพิ่งประจักษ์ ไม่มีใครล่วงรู้ตัวเลขโอกาสสำเร็จที่แน่ชัดของไอเทมระดับเทพเจ้า เดิมทีพวกเขาคาดเดาว่ามันคงพอๆ กับการตีบวก +7 ของไอเทมทั่วไป แต่ดูจากความพินาศตรงหน้าแล้ว... โอกาสสำเร็จคงจะริบหรี่เสียยิ่งกว่าการตีบวก +8 เสียอีก "จิชูก้า เจ้าเคยลองเสริมพลัง 'ธนูหงส์แดง' หรือยัง?" พีคซอร์ดเอ่ยถามจิชูก้าด้วยความเป็นกังวล สีหน้าของเขาแฝงไปด้วยความตำหนิเล็กน้อย เพราะหากเธอเคยลอง เธอก็ควรจะเตือนเกริดล่วงหน้าถึงความยากลำบากนี้ แต่จิชูก้ากลับส่ายหน้าช้าๆ "ฉันพยายามลองไปแค่ไม่กี่ครั้งเอง..." "ทำไมล่ะ?" พีคซอร์ดสงสัย นั่นคือไอเทมระดับเทพเจ้าเชียวนะ แค่เพิ่มระดับขึ้นมาเพียง +1 พลังของมันก็คงจะก้าวกระโดดอย่างมหาศาล จิชูก้าถอนหายใจยาวด้วยสีหน้าสลด "จะเอาเงินที่ไหนไปซื้อหินเสริมพลังกันล่ะ ในเมื่อเงินส่วนใหญ่ฉันต้องเอาไปจ่ายหนี้ค่าไอเทมให้เกริดจนหมดน่ะ?" "อา..." สัจธรรมที่ว่าไม่มีใครใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายในโลกนี้ช่างเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน พีคซอร์ดตระหนักถึงความจริงข้อนี้อีกครั้ง *** * หากกำไลชิ้นนี้พัฒนาไปถึงระดับตำนาน ผู้สวมใส่จะสามารถอัญเชิญ 'แวมไพร์เอิร์ล เครย์' ได้ * หากดาบใหญ่ชิ้นนี้พัฒนาไปถึงระดับตำนาน ผู้สวมใส่จะสามารถอัญเชิญ 'แวมไพร์เอิร์ล เยติม่า' ได้ ในขณะที่เกริดกำลังดื่มด่ำกับรสชาติอันขมขื่นของความพ่ายแพ้ ยูเฟมิน่าและคริสกลับไม่อาจละสายตาจากข้อมูลของไอเทมที่พวกเขาเพิ่งได้รับมาได้เลย ไอเทมที่สามารถอัญเชิญระดับเจ้าเมืองแวมไพร์! ลำพังแค่ประสิทธิภาพของมันก็ยอดเยี่ยมพอแล้ว แต่มูลค่าในฐานะอุปกรณ์อัญเชิญนั้นกลับสูงส่งจนประเมินค่าไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่ทั้งคู่รู้สึกซาบซึ้งในน้ำใจของเกริดยิ่งนัก แม้พวกเขาจะร่วมสู้มาด้วยกันจนสามารถพิชิตเหยื่อได้สำเร็จ แต่ใครๆ ก็รู้ว่าเกริดคือผู้ที่มีบทบาทสำคัญที่สุดในศึกนี้ เขามีสิทธิ์อันชอบธรรมที่จะครอบครองไอเทมชิ้นที่ยอดเยี่ยมที่สุดไว้คนเดียว หากเขาเอ่ยปาก คริสและยูเฟมิน่าก็คงต้องยอมถอยอย่างไม่มีเงื่อนไข แต่เกริดกลับเลือกที่จะมอบมันให้เพื่อนร่วมทางเพื่อความเหมาะสมในการใช้งาน 'สมแล้วที่เป็นราชา... ไม่ใช่ใครที่ไหนก็จะเป็นได้จริงๆ' คริสหวนนึกถึงอดีตยามที่เขายังนำกิลด์ยักษ์ใหญ่ ตอนนั้นเขาผูกขาดทรัพยากรทุกอย่างในดันเจี้ยนไว้เพียงผู้เดียว และคิดว่านั่นคือสิทธิขาดของผู้นำ แต่เกริดกลับต่างออกไป เขาเลือกที่จะเสียสละและมอบโอกาสให้พรรคพวกเสมอ ทั้งการสร้าง การเสริมพลัง และการซ่อมแซมไอเทมให้เพื่อนพ้องโดยไม่หวังสิ่งตอบแทน 'น่านับถือยิ่งนัก' 'ขอบคุณนะ' แววตาที่เต็มไปด้วยความเทิดทูนและเชื่อมั่นถูกส่งไปยังเกริด พวกเขารู้ดีว่าเกริดมีศักดิ์เป็นถึง 'เลือดบริสุทธิ์' (แม้จะไม่รู้เรื่องการเลื่อนระดับตำแหน่งในอนาคต) การครอบครองไอเทมอัญเชิญสายเลือดแวมไพร์ไว้เองย่อมเป็นประโยชน์ต่อเขาที่สุด แต่การที่เขาสามารถสะกดกลั้นความโลภเพื่อประโยชน์ของส่วนรวมได้นั้น ทำให้คริสและยูเฟมิน่าขอให้คำสัตย์สาบานในใจ 'ฉันจะพัฒนาไอเทมชิ้นนี้ให้ถึงระดับตำนานให้ได้' 'แล้วเมื่อถึงตอนนั้น... ข้าจะนำมันกลับมาถวายคืนแด่องค์เหนือหัว' มันไม่ใช่แค่ความคิดชั่ววูบ ไอเทมนั้นเปลี่ยนผ่านไปตามกาลเวลา เมื่อถึงวันที่กำไลและดาบใหญ่ก้าวเข้าสู่ระดับตำนาน ทั้งยูเฟมิน่าและคริสย่อมมีอุปกรณ์ที่ทรงพลังกว่านี้ใช้อยู่แล้ว และที่สำคัญที่สุด... 'หากถึงเวลานั้นจริงๆ เกริดคงจะสร้างไอเทมที่ดียิ่งกว่านี้ให้พวกเราอยู่ดี ใช่ไหมล่ะ?' ความเชื่อมั่นนี้เองที่ทำให้พวกเขารู้สึกโชคดีเหลือเกินที่ได้เข้าร่วมกิลด์โอเวอร์เกียร์ รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทั้งสอง *** “ข้าว่าหยุดพักเสียหน่อยจะดีกว่า” เลาเอลเอ่ยเตือนพลางเดินเข้ามาหาเกริดที่ยังคงง่วนอยู่กับการตีบวกอย่างไม่ลดละ เกริดเพียงพ่นลมหายใจออกทางจมูก "ลูกผู้ชายเมื่อชักดาบออกมาแล้ว ก็ต้องฟันให้ขาด ข้าจะไม่ยอมหยุดจนกว่าหินเสริมพลังจะหมดเกลี้ยง!" "แล้วถ้าดาบของท่านมันทื่อจนฟันไม่เข้าล่ะ?" นี่คือเลาเอล... ชายผู้แตกฉานในสำนวนราวกับเป็นเจ้าของภาษามาเอง! เขาเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ข้ากังวลเรื่องเจ้าเมืองแวมไพร์อีกสองคนที่เหลือ" “อา...” เกริดเริ่มได้สติ เอิร์ลสองตนที่หายไปพร้อมกับเยติม่ายังไม่กลับมา หากพวกมันปรากฏตัวขึ้นในตอนนี้ ปาร์ตี้ที่อยู่ในสภาพสะบักสะบอมย่อมถูกกวาดล้างอย่างง่ายดาย 'ยังดีที่ทางเข้าเมืองเปิดออกแล้ว' เกริดเก็บหินเสริมพลังที่เหลืออีก 6 ก้อนลงในกระเป๋า ก่อนจะหันไปสั่งการพรรคพวก "พวกเราออกจากเมืองกันก่อน วันนี้พักผ่อนให้เต็มที่ แล้วพรุ่งนี้ค่อยกลับมาสำรวจ..." ทว่ายังไม่ทันที่เกริดจะกล่าวจบ... *เปรี้ยง!* มวลพลังเวทสีเลือดพุ่งเข้าหาใบหน้าของเกริดอย่างรวดเร็วและรุนแรง! “เกริด!” สมาชิกในทีมต่างร้องลั่นด้วยความตกใจ แต่ความกังวลก็สลายไปเมื่อ 'หัตถ์เทวะ' (God Hands) พุ่งเข้ามาป้องกันไว้ได้ทันท่วงที ทุกสายตาจับจ้องไปที่ต้นทางของพลังนั้น และพบกับร่างของแวมไพร์เอิร์ลสองตนที่ลอยเด่นอยู่กลางเวหา 'ชิ... ช้าไปก้าวหนึ่งงั้นรึ' เลาเอลขบคิด ที่พวกแวมไพร์ระดับสูงหายหน้าไปก่อนหน้านี้ก็เพียงเพื่อหลับใหลพักผ่อน ซึ่งเลาเอลคาดการณ์ว่าพวกมันคงไม่ตื่นขึ้นมาง่ายๆ แต่ทว่าหลังจากการรุกรานเครย์ เยติม่าก็ปรากฏตัว และตอนนี้หลังจากสิ้นเยติม่า อีกสองตนก็โผล่มาทันควัน ราวกับว่าพวกมันสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่สั่นคลอนเมืองแห่งนี้ "หลังจากเครย์... เจ้าพวกนี้ยังล้มเยติม่าได้อีกงั้นรึ?" “พวกเจ้าเล่ห์... เราไม่ควรแยกกันล่า เห็นทีต้องแบ่งกันจัดการคนละครึ่งเสียแล้ว” “เป็นความคิดที่ดี” “...!” ทันทีที่เหล่าแวมไพร์เบื้องบนเริ่มหารือเรื่องการร่วมมือกัน ใบหน้าของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ก็ซีดเผือด หากพวกมันแข็งแกร่งเท่ากับเยติม่า การต้องรับมือพร้อมกันสองตนในสภาพที่เหนื่อยล้าเช่นนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้เลย “ข้าจะถ่วงเวลาไว้เอง พวกเจ้าหนีไป!” เกริดก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว เขาพร้อมที่จะสละชีวิตเพื่อเปิดทางรอดให้เพื่อนพ้อง ทว่าความเสียสละนั้นกลับถูกเบรกไว้ก่อน “ไม่จำเป็น... ถอยทัพได้เลย เส้นทางหนีถูกเตรียมไว้พร้อมแล้ว” เลาเอลเอ่ยอย่างมั่นใจ ในขณะที่คนอื่นกำลังสู้รบ เขามิได้นิ่งนอนใจแต่ได้เตรียมทางหนีทีไล่ไว้ล่วงหน้าแล้ว เกริดทำหน้าเหวอ “อะ... จริงดิ?” เกริดเกาหัวแก้เก้อ ในขณะที่เลาเอลย้ำเตือนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าไม่คิดจะทำผิดพลาดซ้ำสอง ไปกันเถอะ!" “พวกแก! อย่าหวังว่าจะหนีรอดไปได้!” แวมไพร์ผู้สืบทอดสายตรงพุ่งทะยานติดตามเหล่าโอเวอร์เกียร์ที่กำลังล่าถอยตามการนำของเลาเอล พวกมันใช้ความสามารถในการบินเพื่อร่นระยะห่างอย่างรวดเร็ว ตามปกติแล้วพวกมันควรจะตามทันในไม่กี่อึดใจ แต่ทว่า... 'อะไรกัน?' 'ทำไมถึงไล่ตามพวกมันไม่ทันสักที!' พวกแวมไพร์กลับติดขัดอย่างน่าประหลาด เส้นทางการบินที่พวกมันเลือกใช้กลับเต็มไปด้วยหินงอกหินย้อยที่ขวางกั้นจนไม่สามารถเร่งความเร็วได้เต็มที่ นี่คือแผนการของเลาเอลที่สังเกตภูมิประเทศมาตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าเมือง เขาจงใจเลือกเส้นทางที่บีบคั้นศักยภาพการบินของศัตรูให้เหลือศูนย์ ส่งผลให้เหล่าโอเวอร์เกียร์สามารถหลบหนีออกมาสู่โลกภายนอกได้อย่างไร้รอยขีดข่วน “เยี่ยมมากเลาเอล! ทำได้ดีมาก!” “เพราะเจ้านะเนี่ย พวกเราถึงรอดมาได้!” ณ ทะเลทรายอันร้อนระอุภายใต้แสงตะวัน เหล่าสมาชิกกิลด์ต่างพากันสรรเสริญเสนาธิการหนุ่ม เลาเอลยกมือขึ้นปิดหน้าไปซีกหนึ่งก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาอย่างมีจริต “หึๆ... คุคุคุคุ... เหล่าผู้อาศัยในรัตติกาลย่อมไร้กำลังต่อหน้าข้า ผู้เป็นนายแห่งความมืดมิด พวกมันก็แค่เศษธุลีเท่านั้นแหละ... ฮึ่ย!” “...” ความเงียบเข้าปกคลุมทันที ดูเหมือนโหมด 'เบียว' ของเลาเอลจะกลับมาทำงานอีกครั้งหลังจากสร้างผลงานใหญ่ "แฮ่ม... แยกย้ายกันตรงนี้ แล้วพรุ่งนี้ค่อยมาเจอกันใหม่" เกริดรีบตัดบทเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศและล็อกเอาต์ออกไปทันที เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน “เอ๊ะ?” เลาเอลที่กำลังหัวเราะค้างอยู่เริ่มรู้สึกตัวว่าเขาถูกทิ้งให้ยืนอยู่กลางทะเลทรายเพียงลำพังเสียแล้ว ในใจพลันคิดถึงดาเมียนและพวกเผ่าตาปีศาจขึ้นมาจับใจ... เหลือเวลาอีกไม่ถึงสองเดือนก่อนการแข่งขันระดับโลกจะเริ่มต้นขึ้น.