“ทุกย่างก้าวที่ท่านกระทำ... ล้วนผ่านการคำนวณมาอย่างถี่ถ้วนแล้วใช่หรือไม่?” ณ มหานครแวมไพร์ลำดับที่ 7 เลาเอลเอ่ยถามเกริดทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่โลกเสมือนจริง น้ำเสียงนั้นราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความเลื่อมใส จนเจ้าของชื่อถึงกับสะดุ้งโหยงด้วยความประหลาดใจ “ว่าไงนะเลาเอล? ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่เร็วนักล่ะ ยังเหลือเวลาอีกตั้งนานกว่าจะถึงเวลานัดหมายไม่ใช่หรือ?” “ข้ากำลังทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อร่างแผนการจู่โจมครั้งนี้อย่างสุดความสามารถ... ท่านเองก็คงเช่นกันใช่หรือไม่?” ต่างจากเหล่าแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์ก่อนหน้าที่มักแยกกันอยู่ ทว่าเอิร์ลสองตนที่เหลืออยู่ในเมืองลำดับที่ 7 นี้กลับเลือกที่จะร่วมมือกัน เกริดและเลาเอลต่างตระหนักดีว่าพวเขาจะประมาทไม่ได้ในฐานะผู้นำของกิลด์ ทั้งคู่จึงต้องลงมือว่องไวกว่าใครและวางแผนให้รัดกุมกว่าคนอื่น สมกับเป็นเลาเอล... ช่างเป็นที่พึ่งพาได้เสมอ เกริดครุ่นคิดในใจก่อนจะเอียงคอถามด้วยความฉงน “แต่ที่เจ้าบอกว่าข้าคำนวณไว้แล้ว... หมายถึงเรื่องอะไรกัน?” เลาเอลยกยิ้มอย่างมีเลศนัย “ก็เรื่องที่ท่านยอมสละ ‘กำไลของเครย์’ และ ‘ดาบยักษ์ของเยติม่า’ ให้กับยูเฟมิน่าและคริสน่ะสิ” “...?” “ท่านย่อมรู้ซึ้งจากประสบการณ์แล้วว่า การจะเลื่อนระดับไอเทมนั้นมิใช่เรื่องง่าย ท่านจึงมอบมันให้พวกเขานำไปพัฒนาต่อแทนตนเองใช่ไหมล่ะ? เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ในฐานะราชาแห่งเหล่าสายเลือดบริสุทธิ์ ยูเฟมิน่าและคริสย่อมยินดีจะส่งคืนไอเทมเหล่านั้นให้ท่านตามสถานการณ์” “....??” “และแน่นอนว่ามันจะไม่ใช่การเสียเปล่าสำหรับพวกเขา เพราะเมื่อถึงตอนที่ส่งคืนไอเทมที่เลื่อนระดับแล้วกลับมา พวกเขาย่อมมีสิทธิ์ที่จะขอพระราชทานไอเทมชิ้นใหม่จากองค์เหนือหัวเป็นการแลกเปลี่ยน...” “...” เกริดใบ้กิน... เขาไม่เคยฉุกคิดไปไกลถึงเพียงนั้นแม้แต่น้อย เจตนาเดียวในตอนที่มอบของให้คืออยากแบ่งปันให้เพื่อนร่วมทีมเท่านั้น ไม่เคยคิดฝันเลยว่าพวกเขาจะเอาของมาคืนหลังจากอัปเกรดเสร็จแล้ว ทว่าพอนึกตามคำพูดของเลาเอล มันกลับดูสมเหตุสมผลและกลายเป็นสถานการณ์ที่วิน-วินสำหรับทุกฝ่ายอย่างเหลือเชื่อ “ยอดเยี่ยม... ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมองลึกซึ้งถึงเพียงนี้...” เกริดพึมพำเสียงค่อย เลาเอลไหวไหล่อย่างถ่อมตัว “ท่านไม่จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นไขสือหรอก ข้าประจักษ์มานับครั้งไม่ถ้วนแล้วว่าสติปัญญาของท่านนั้นวิวัฒนาการไปไกลเพียงใด” *‘นี่ข้าแสร้งโง่เหรอเนี่ย...?’* เกริดคิดในใจว่าถ้าขืนพูดความจริงออกไป เขาคงดูเป็นคนเขลาตัวจริงเสียยิ่งกว่าเดิม สุดท้ายจึงได้แต่หัวเราะกลบเกลื่อนและเออออตามการคาดเดาของเสนาธิการคู่ใจ “หะ...ห่าห่าห่า... นั่นสินะ ข้าคงตบตาเจ้าไม่ได้จริงๆ อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด ทุกอย่างมันอยู่ในแผนการที่ข้าจัดวางไว้ตั้งแต่แรกแล้ว” “หึหึหึ... ต่อให้ฝ่าบาทจะชาญฉลาดเพียงใด แต่การจะลวงหลอกข้านั้นยังเร็วไปหมื่นปีพ่ะย่ะค่ะ” เลาเอลหัวเราะอย่างผู้ชนะโดยหารู้ความจริงไม่ เกริดรู้สึกผิดชอบชั่วดีวูบผ่านในใจอยู่ลึกๆ... *** “จำใส่สมองไว้ให้ดี หากข้าส่งสัญญาณ ให้ทุกคนถอยร่นตามเส้นทางที่นัดแนะไว้ทันที ห้ามหันกลับมามองเด็ดขาด เข้าใจไหม?” “รับทราบ!” สมาชิกโอเวอร์เกียร์ขานรับอย่างพร้อมเพรียง นับตั้งแต่การร่วงหล่นของเยติม่า บอสประจำเมืองลำดับที่ 7 ก็ยังไม่เกิดใหม่ เมืองแห่งนี้จึงไร้เจ้าของและเปิดกว้างอยู่ตลอดเวลา เอิร์ลแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์ที่เหลืออยู่สองตนไม่ได้จากไปไหน ซึ่งนั่นกลับกลายเป็นโอกาสทองให้กิลด์โอเวอร์เกียร์ได้เข้ามารุกราน *‘โอกาสที่จะชนะเอิร์ลสองตนพร้อมกันนั้นแทบเป็นศูนย์’* เป้าหมายของวันนี้จึงเรียบง่าย... คือการหยั่งเชิงและระบุจุดอ่อน เพื่อดูว่าระหว่าง ‘รูซอน’ และ ‘นอลล์’ ใครคือผู้ที่อ่อนแอกว่า *‘เมื่อเรารู้เป้าหมาย พรุ่งนี้เราจะกลับมาเด็ดหัวตนที่อ่อนแอกว่าก่อน’* “เราต้องตรวจสอบว่าฝั่งไหนมีความต้านทานกายภาพต่ำกว่าความต้านทานเวทมนตร์ เพื่อที่หน่วยทำดาเมจหลักของเราจะได้สำแดงพลังได้อย่างเต็มที่” “ทันทีที่พวกมันปรากฏตัว ให้ระดมโจมตีเต็มกำลัง! เหล่านักเวทจงระบุให้ได้ว่าใครมีการต้านทานเวทมนตร์ที่สูงกว่า!” *ฉัวะ! ฉับ!* เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์รุกคืบอย่างเชื่องช้าแต่อัดแน่นไปด้วยความระมัดระวัง พวกเขาจัดการกับเหล่าบริวารแวมไพร์รายทางขณะมุ่งหน้าสู่ใจกลางมหานคร โดยเก็บงำสกิลไม้ตายและมานาไว้เพื่อรอรับมือกับเหล่าเอิร์ลโดยเฉพาะ ทันใดนั้น... “โฮ่...? เจ้าพวกนี้กลับมาอีกแล้วรึ?” “เห็นไหมล่ะ ข้าบอกเจ้าแล้วว่าพวกมันต้องกลับมา” “เหอะ... ไอ้พวกโง่เง่าอย่างเครย์และเยติม่าทำเอาศักดิ์ศรีแห่งสายเลือดเราแปดเปื้อนไปหมด” เพียงหนึ่งชั่วโมงหลังจากก้าวเข้ามา รูซอนและนอลล์ก็ปรากฏกายขึ้นบนฟากฟ้า ท่ามกลางบรรยากาศที่หนักอึ้ง พวกมันห้อยหัวลงมาจากเพดานราวกับค้างคาว หากแต่ท่วงท่านั้นกลับดูสง่างามและทรงพลังจนน่าเหลือเชื่อ เกริดขมวดคิ้วมุ่นในใจ *‘ไอ้พวกหน้าตาดีนี่... ขนาดทำอะไรบ้าๆ อย่างห้อยหัวยังดูเท่เลยแฮะ’* ทำไมโลกถึงไม่ยุติธรรมเช่นนี้? ทำไมเขาถึงไม่ได้เกิดมาหล่อเหลาบ้าง? เกริดเปลี่ยนความอัดอั้นเป็นพลังสังหารแล้วแผดคำราม “เซดนอส, ลาเอลล่า! เริ่มได้!” “จัดไป!” *ฟู่วววว!* เวทมนตร์ธาตุไฟอันทรงพลังของลาเอลล่าผสานเข้ากับมนตราแห่งสายลมของเซดนอส ก่อกำเนิดเป็นพายุเพลิงพัดโหมกระหน่ำเข้าใส่รูซอนและนอลล์พร้อมกันในคราวเดียว! [ท่านสร้างความเสียหาย 41,700 หน่วยแก่เป้าหมาย!] [เป้าหมายต้านทานสถานะได้สำเร็จ] “....!!” เซดนอสและลาเอลล่าเบิกตาค้างเมื่อเห็นหน้าต่างแจ้งเตือน ดาเมจผสานที่ควรจะรุนแรงกลับดูเบาบางอย่างน่าตกใจ โดยเฉพาะนอลล์ที่แทบจะไม่สะทกสะท้าน “ทั้งคู่มีความต้านทานเวทมนตร์สูงกว่าเครย์และเยติม่าเสียอีก! โดยเฉพาะนอลล์...!” ลาเอลล่ารีบรายงานตะโกน วินาทีนั้น เอิร์ลรูซอนพุ่งดิ่งลงมาราวกับดาวตก ผิวสีขาวซีดตัดกับดวงตาสีแดงฉานราวกับทับทิม เส้นผมยาวสลวยปลิวไสวเผยให้เห็นเขี้ยวคมกริบที่พร้อมจะฉีกกระชากเหยื่อ “บังอาจมาโจมตีข้า... ข้าจะสูบเลือดพวกเจ้าให้เหือดแห้ง... อึก!” รูซอนที่กำลังจะคว้าคอลาเอลล่ากลับต้องชะงักและส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวด ในสภาวะ ‘มาร (Blackening)’ ผสานด้วย ‘โทสะช่างตีเหล็ก’, ‘การเคลื่อนไหวที่ว่องไว’ และ ‘จิตต่อสู้’ ที่พุ่งทะลุ 100 หน่วย... เกริดในร่างสมบูรณ์พร้อมพุ่งทะยานเข้าซัดเข้าที่กลางหลังของแวมไพร์หนุ่ม เพลิงทมิฬระเบิดออกอย่างรุนแรง เผาไหม้เส้นผมที่เคยสลวยของรูซอนจนพินาศยับเยิน! “เจ้า!” รูซอนแผดเสียงด้วยความโกรธแค้น แต่เกริดกลับไม่แม้แต่จะชายตามอง เขาพุ่งผ่านไปหา ‘นอลล์’ ที่กำลังปะทะกับพรรคพวกคนอื่น และกระแทกอาวุธเข้าใส่แผ่นหลังของนอลล์เต็มแรงเช่นกัน “อั้ก! เจ้าคนขี้ขลาดที่ชอบลอบกัด!” นอลล์คำรามอย่างเกรี้ยวกราด ทว่าเกริดเพียงแค่นเสียงฮึมในลำคอแล้วพึมพำกับตัวเอง “นอลล์มีความต้านทานกายภาพสูงกว่าด้วย...” “ไอ้พวกมนุษย์ชั้นต่ำ!” รูซอนสติขาดผึงเมื่อถูกเมินเฉย! ค่าความโกรธ (Aggro) ของทั้งคู่พุ่งเป้าไปที่เกริดเพียงคนเดียวอย่างสมบูรณ์ มันเป็นเรื่องปกติ... สำหรับผู้สร้างความเสียหายได้สูงสุดย่อมตกเป็นเป้าหมาย และมักจะมีพลังป้องกันที่เปราะบาง ทว่านั่นไม่ใช่สำหรับเกริด เพราะเขาคือตัวตนที่สมดุลในทุกด้าน! *เปรี้ยง! โครม!* เกริดพริ้วไหวหลบเลี่ยงการโจมตีอันดุร้ายของสองเอิร์ลอย่างเชี่ยวชาญ พร้อมกับตะโกนสั่งการพรรคพวก “นอลล์มีความต้านทานเวทและพลังป้องกันสูงมาก ส่วนรูซอนมีพลังโจมตีที่เหนือชั้นกว่าอย่างมหาศาล!” สมาชิกโอเวอร์เกียร์พยักหน้าเห็นพ้อง “ใช่! ผลการวิเคราะห์ของพวกเราก็ออกมาตรงกัน!” เกริดยืนยันข้อมูลเป็นที่แน่ชัด ก่อนจะปลดปล่อย ‘พลังของเบเลียล’ ออกมาเต็มพิกัด 100% “ตกลง! พรุ่งนี้เราจะกลับมาจัดการรูซอนก่อน! ทุกคนถอยไปซะ ข้าจะถ่วงเวลาให้เอง!” “รับทราบ!” เหล่าสมาชิกไม่ลังเลแม้แต่น้อย แม้แต่ฮูรอยก็ยังถอนตัวทันที พวกเขาไม่ได้กังวลที่ต้องทิ้งเกริดไว้เพียงลำพัง เพราะด้วยบัฟทั้งหมดที่เกริดมี แม้จะเป็นเอิร์ลสองตนก็ยากจะเอาชีวิตเขาลงได้ *เปรี้ยง! ตูม ตูม ตูม!* มนตราและคมดาบปะทะกันอย่างบ้าคลั่ง บาดแผลบนตัวเกริดเริ่มเพิ่มขึ้นขณะที่คนอื่นๆ ถอยห่างออกไป *‘ไอ้พวกนี้... ตึงมือชะมัด’* [ระยะเวลาของโทสะช่างตีเหล็กสิ้นสุดลง] [ระยะเวลาของการเคลื่อนไหวที่ว่องไวสิ้นสุดลง] บัฟต่างๆ เริ่มทยอยหมดเวลา สภาวะมารเองก็ใกล้จะสิ้นสุด และพลังชีวิตของเขาก็เริ่มลดฮวบจนน่าใจหาย “อย่าหวังว่าจะได้ออกไปจากที่นี่แบบมีชีวิต!” “เจ้ามันอ่อนหัดนัก!” รูซอนและนอลล์แสยะยิ้มอำมหิตขณะไล่ล่าเกริดที่กำลังมุ่งหน้าสู่ทางออก ทว่าความสำราญใจนั้นกลับสั้นนัก... *ปัง! บึ้ม บึ้ม บึ้ม!* ก่อนจะถึงทางออกเพียง 300 เมตร เวทมนตร์ ‘Alarm (เตือนภัย)’ ที่เกริดร่ายทิ้งไว้ล่วงหน้าก็ถูกขยายผลและระเบิดออก! “อ๊ากกกกก!” “กับดักรึ?!” รูซอนและนอลล์ได้รับบาดเจ็บสาหัสจาก ‘เมจิกมิสไซล์’ ของเกริดที่มองข้ามพลังต้านทานเวทมนตร์ แรงกดดันจากการไล่ล่าชะงักงันไปชั่วขณะ เกริดอาศัยจังหวะเสี้ยววินาทีนั้นพุ่งทะยานออกจากเมืองได้อย่างปลอดภัย “แล้วเจอกันใหม่พรุ่งนี้...” *** “ทำได้เยี่ยมมากครับ!” “ลำบากท่านแล้ว!” ใบหน้าของสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ผ่องใสขึ้นเมื่อเห็นเกริดตามออกมา เกริดฉีกยิ้มเหี้ยมเกรียมพลางกล่าวกับเพื่อนร่วมรบ “พรุ่งนี้ เราจะรุมสกรัมรูซอนตามแผนเดิม” กำจัดเป้าหมายที่อ่อนแอที่สุดก่อน! ขุมกำลังหลักในวันพรุ่งนี้คือ แวนต์เนอร์, โทบัน และฮูรอย “พวกเจ้าสามคนต้องตรึงนอลล์ไว้ให้ได้นานที่สุด การเรดจะลำบากแน่ถ้ามันหลุดไปหาแนวหลังหรือรูบี้ แค่ก้าวพลาดเพียงนิดเดียวหมายถึงความล้มเหลว” “ไว้ใจได้เลย ข้าจะยืนให้แน่นราวกับภูผา!” “ข้าเตรียมคำด่าล่อเป้าให้นอลล์ไว้เพียบแล้ว ไม่ต้องห่วง” “...รูบี้กับนักเรียนหญิงสุดเอ็กซ์ก็อยู่นะ เบาๆ หน่อยก็ดี” “แหะๆ... ครับ...” วันรุ่งขึ้น... เกริดตรวจสอบความพร้อมของลูกทีม เมื่อคูลดาวน์สกิลทุกอย่างกลับมาพร้อม เขาก็ชูอาวุธขึ้นเหนือหัว “บุก! เป้าหมายคือรูซอน!” “โอ้วววว!” พวกเขารู้ดีว่าการศึกครั้งนี้ต้องมีการเสียสละ สมาชิกโอเวอร์เกียร์คาดการณ์ไว้แล้วว่าวันนี้อาจมีคนต้องสังเวยชีวิต การจะตรึงเอิร์ลระดับนอลล์ไว้ในขณะที่รุมสังหารรูซอนนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ทว่าการเสียสละในวันนี้ จะนำไปสู่ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ในวันพรุ่งนี้ ด้วยศรัทธาที่แรงกล้า สมาชิกโอเวอร์เกียร์ก้าวเข้าสู่มหานครลำดับที่ 7 โดยไร้ซึ่งความลังเล ห้าชั่วโมงหลังจากนั้น... สายเลือดบริสุทธิ์อีกหนึ่งตน... ก็ได้อันตรธานหายไปจากโลกใบนี้ตลอดกาล