ครืนครัน! มวลโลหิตมหาศาลที่หลั่งไหลออกมาจากร่างของเคานต์เครย์บัดนี้ไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของมันอีกต่อไป ‘หางสีชาด’ ทั้งสี่เส้นพลันแปรพักตร์สะบัดพลิ้วตามเจตจำนงของคัตซ์ แทนที่จะปลิดชีพศัตรู พวกมันกลับหันไปขย้ำร่างของผู้สร้างพวกมันขึ้นมาแทน! ฉาด! เปรี้ยง! เคานต์เครย์เริ่มลนลานเมื่อหางเหล่านั้นรัดรึงลำคอและบดขยี้ร่างของมันอย่างโหดเหี้ยม มันสัมผัสได้ว่ากระแสโลหิตในกายกำลังปั่นป่วนจนมิอาจควบคุม ราวกับร่างกายกำลังจะถูกบดเป็นผุยผงในพริบตา “มนุษย์ชั้นต่ำ...!” สำหรับแวมไพร์ที่มองว่ามนุษย์เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตชั้นรอง โดยเฉพาะเครย์ที่เป็นถึงผู้สืบเชื้อสายสายตรง สถานการณ์นี้จึงไม่ใช่เพียงแค่ความเจ็บปวด แต่มันคือความอัปยศอดสูอย่างถึงที่สุด "มนุษย์มดปลวกเหล่านี้ กล้าดียังไงมาเล่นตลกกับสายเลือดอันสูงส่งของข้า!" ก่อนหน้านี้ แม้จะถูกเกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์รุมกระหน่ำ เคานต์เครย์ยังคงรักษาท่าทีเย็นชาและมองพวกเขาสม่ำเสมือนปศุสัตว์ที่กำลังดิ้นรน แต่บัดนี้ใบหน้าของมันกลับบิดเบี้ยวด้วยโทสะดุจดั่งอสูรกาย ขณะที่พี่น้องสายตรงคนอื่นๆ ที่เฝ้ามองอยู่กลับพากันหัวเราะเยาะในความระยำตำบอนของมัน “ฮ่าๆๆ! เครย์! สภาพดูไม่ได้เลยนะนั่น? ผู้สืบเชื้อสายแห่งราชันโลหิตกลับถูกมนุษย์หยามเกียรติเอาหรือ?” ‘ราชันโลหิต’ คือหนึ่งในสมญานามอันเกรียงไกรของชิโซ เบเรียเช่ ในยามที่นางยังมีชีวิต นางคือจ้าวแห่งมวลโลหิตที่สามารถบงการเลือดในกายของสิ่งมีชีวิตทุกชนิดได้ตามใจนึก—อำนาจที่อยู่เหนือขอบเขตสามัญสำนึก และเครย์คือผู้ที่อ้างตนว่าเป็นผู้สืบทอดเจตนารมณ์นั้น มันมีความทิฐิแรงกล้าและภาคภูมิใจในพลังที่ได้รับสืบทอดมาจากเบเรียเช่มากกว่าเคานต์ตนใด แต่บัดนี้มันกลับเพลี่ยงพล้ำให้แก่ศัตรูที่มันตราหน้าว่ากระจอกงอกง่อย พี่น้องของมันจึงไม่เว้นวางที่จะถ่มถุยซ้ำเติม "หุบปาก!" เคานต์เครย์แผดเสียงกึกก้องใส่พี่น้องที่กำลังสำรวล หางสองในสี่เส้นที่ขยับไปมาพลันแตกสลายลง หางที่เหลืออีกสองเส้นเริ่มหลุดพ้นจากการบงการของคัตซ์และกลับมาสวามิภักดิ์ต่อเครย์อีกครั้ง นี่คือข้อพิสูจน์ว่าพลังของเครย์ยังไม่สมบูรณ์ เหตุผลที่มันยังไม่อาจเลื่อนขั้นเป็นมาร์ควิสได้ก็เพราะมันสามารถควบคุมหางได้สมบูรณ์แบบเพียงสองเส้นเท่านั้น แม้การเรียกหางที่สามจะทรงพลังทำลายล้างมหาศาล แต่เขาก็ยังมิอาจสยบมันได้ “แก..! ไอ้ขยะที่บังอาจมอบความอัปยศนี้ให้ข้า!” เครย์ที่เหลือหางเพียงสองเส้นโอบล้อมกายดูซูบซีดลงไปถนัดตา มันจ้องมองคัตซ์ที่อยู่เบื้องล่างด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย “จงตายซะ...! ข้าจะตอกย้ำให้เจ้ารู้ว่าเจ้าเป็นเพียงเหยื่อ! ข้าจะฝังเขี้ยวลงบนคอ สูบเลือดสูบเนื้อ และกัดกินแม้กระทั่งเส้นผมของเจ้าให้สิ้น!” คำประกาศสังหารอันโหดเหี้ยมดังสนั่น! [แวมไพร์เคานต์เครย์ ใช้ทักษะ: กดขมสายตรง (Direct Suppression)] [นี่คืออำนาจที่ปุถุชนยากจะต้านทาน! ท่านตกอยู่ในสถานะ ‘หวาดกลัว’] “อึก...!” เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์เริ่มสั่นสะท้าน ค่าสถานะของทุกคนร่วงกราวพร้อมกับความวิตกกังวลที่จู่โจมเข้าสู่ขั้วหัวใจ ทว่าในชั่วพริบตานั้นเอง... "ชำระล้าง!" แสงสีทองอันอบอุ่นจากนักบุญรูบี้แผ่ซ่านเข้าปกคลุมทุกคน ความหวาดกลัวพลันมลายหายไปราวกับหมอกควัน ความปกติสุขกลับคืนมาสู่จิตใจอีกครั้ง สร้างความประหลาดใจให้แก่เคานต์เครย์และเหล่าแวมไพร์สายตรงเป็นอย่างยิ่ง “พลังนั่นมันอะไรกัน?” ทุกชีวิตย่อมมีบทบาทตามลิขิตฟ้า ดั่งเช่นสุกรที่เป็นอาหารของมนุษย์ มนุษย์ก็ย่อมเป็นอาหารของแวมไพร์ ความหวาดกลัวต่อสายตรงคือสัญชาตญาณตามธรรมชาติ แต่พลังนี้กลับบิดเบือนกฎเกณฑ์แห่งชะตากรรมนั้นไปโดยสิ้นเชิง! เหล่าสายตรงเริ่มละสายตาจากคัตซ์ไปหาหญิงสาวผู้ทรงศีล แรงดึงดูด (Aggro) ที่เคยอยู่ที่เกริดและคัตซ์ บัดนี้ถูกโอนไปที่รูบี้จนหมดสิ้น เรกัสที่เพิ่งฟื้นตัวจากการโจมตีครั้งใหญ่พลันรู้สึกเหมือนตนเองถูกลืมเลือน "เฮ้... สนใจผมหน่อยสิ..." เขากลายเป็นเพียงตัวประกอบที่พวกมันไม่เห็นอยู่ในสายตาไปแล้วหรือ? ศักดิ์ศรีของเรกัสพลันเดือดพล่าน “หึๆ... สงสัยผมต้องฝึกฝนให้หนักกว่านี้แล้วละ” เปรี้ยง! เปรี้ยง! ขณะที่พวกแวมไพร์จดจ้องรูบี้ ร่างของเรกัสก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป—มันคือสัญญาณการจุติของเทพอสุรา! แต่คัตซ์กลับขัดคอขึ้นมาเสียก่อน "จะแปลงร่างเป็นอสุราไปทำไม ในเมื่อนายยังบินไม่ได้ด้วยซ้ำ?" “...” เช่นเดียวกับทักษะแปลงร่างส่วนใหญ่ อสุรามีขีดจำกัดด้านเวลาและบทลงโทษหลังใช้งาน แม้เรกัสจะกระโดดได้สูงเสียดฟ้าแต่เขาก็ไม่อาจบินได้ ในขณะที่แวมไพร์สายตรงนั้นมีพลังบินเป็นทักษะติดตัว พวกมันเคลื่อนไหวกลางอากาศได้อิสระราวกับปลาในวารี สมาชิกโอเวอร์เกียร์ส่วนใหญ่จึงไม่อาจสำแดงพลังได้เต็มที่หากศัตรูยังคงลอยลำอยู่บนนภากาศ คัตซ์ตัดสินใจจบปัญหานี้ โดยอาศัยเพลิงแค้นที่เครย์มีต่อเขาเป็นเครื่องล่อ "เหอะ!" คัตซ์แค่นหัวเราะเสียงดังจงใจให้เข้าหูเครย์ พร้อมยักไหล่อย่างไม่ยี่หระต่อคำขู่ฆ่าเมื่อครู่ "ปากเก่งจังนะ สำหรับไอ้ขี้ขลาดที่ได้แต่หลบอยู่บนฟ้าเพราะกลัวจนหัวหดน่ะ หรือที่ยืนอยู่ไกลขนาดนั้นเพราะกลัวจะโดนข้าถลกหนังกันแน่?" คัตซ์ในอดีตขึ้นชื่อเรื่องฝีปากที่เผ็ดร้อนและยั่วยุเก่งเป็นเลิศ แต่สิ่งที่ห้ามลืมเด็ดขาดคือเขาคือนักเล่นระดับท็อปที่ผ่านการเคี่ยวกรำมาอย่างโชกโชน ภายใต้ท่าทางยโส สติปัญญาของเขากลับเฉียบคมและเยือกเย็นเสมอ ในทางกลับกัน เครย์ผู้เกิดมาพร้อมพลังมหาศาลกลับไม่คุ้นชินกับการต่อสู้ที่ตึงเครียด มันมีทิฐิสูงและขาดสติได้ง่ายเมื่อถูกหยาม “ใครกลัวใครกันแน่!” เคานต์เครย์คำรามกึกก้อง! ดวงตาของมันตวัดกลับมาที่คัตซ์อีกครั้ง ตูมมมมมม! ร่างของมันพุ่งดิ่งลงสู่พื้นราวกับอุกกาบาต แรงกดดันมหาศาลระเบิดออกจนแผ่นดินแตกพินาศ ทั้งเมืองสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นจากคลื่นกระแทกที่โถมเข้าใส่คัตซ์และพวกพ้อง [แวมไพร์เคานต์เครย์ ใช้ทักษะ: ปลดปล่อยพลังเวท (Magic Power Emission)] [พสุธาปั่นป่วน มานาในบริเวณโดยรอบย้อนกลับ!] [ท่านได้รับผลจากสถานะ ‘สูญเสียการทรงตัว’ การเคลื่อนไหวถูกจำกัดอย่างรุนแรง] [ท่านตกอยู่ในสถานะ ‘ผนึกมานา’ ไม่สามารถใช้มานาเป็นทรัพยากรได้] "ข้าจะฉีกปากของแกเป็นชิ้นแรก!" “อึก...” เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายบนใบหน้าของคัตซ์ขณะเผชิญหน้ากับโทสะของเคานต์เครย์ ‘แรงกดดันมหาศาลจริงๆ นี่คือความต่างของเผ่าพันธุ์ใน Satisfy สินะ’ อาชีพลับส่วนใหญ่จะมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่โดดเด่น ซึ่งบางครั้งก็เป็นจุดอ่อนแต่ส่วนใหญ่คือจุดแข็งอันร้ายกาจ สำหรับอาชีพเกรดมหากาพย์อย่าง ‘นักรบโลหิต’ ความสามารถสูงสุดของเขาคือ ‘จ้าวแห่งโลหิต’ เขาสามารถบงการกายเนื้อของใครก็ได้รวมถึงตนเอง นี่คือสิ่งที่คัตซ์ภาคภูมิใจที่สุด แต่คัตซ์ตระหนักได้ตั้งแต่ตอนควบคุมหางของเครย์แล้วว่า พลังระดับมหากาพย์ของเขายังไม่เพียงพอที่จะสยบสายตรงได้ถาวร เพราะทรัพยากรพิเศษ ‘ระบบโลหิต’ ของเขาลดฮวบลงอย่างรวดเร็วทันทีที่เข้าควบคุมหางนั้น ตามการคำนวณ คัตซ์สามารถควบคุมหางของเครย์ได้นานที่สุดเพียงหนึ่งนาทีเท่านั้น ต่อให้เครย์ไม่สลายหางไปเอง ท้ายที่สุดพวกมันก็จะกลับไปอยู่ใต้บัญชาของเจ้าของเดิมอยู่ดี แต่เครย์ไม่รู้ความจริงข้อนี้ มันหลงกลทำลายไพ่ตายของตัวเองจนเหลือหางเพียงสองเส้นเพื่อหวังจะพิชิตคัตซ์ให้ดับดิ้น "เอาเถอะ ข้าก็ไม่ได้คิดจะใช้แค่เวทมนตร์เลือดอยู่แล้ว" คัตซ์พยายามบังคับมือที่สั่นเทาชักดาบข้างเอวออกมา "ข้าคือนักรบ... หึๆ! ข้าจะเด็ดหัวแกเอง!" ชับ! คัตซ์พุ่งทะยานออกไปพร้อมดาบที่เปี่ยมด้วยพลังดูดเลือดมหาศาล ความเร็วในการโจมตีของเขาอาจช้ากว่าเกริดในร่างบัฟเต็มพิกัดถึงสามเท่า แต่เคานต์เครย์ไม่ใช่สายต่อสู้ทางกายภาพ มันไม่คิดจะหลบและถูกแทงเข้าที่ยอดอกอย่างจัง—ไม่ใช่ว่าหลบไม่พ้น แต่มันไม่คิดจะหลบหลีกการโจมตีของมดปลวกแต่แรก ราวกับมนุษย์ที่ไม่เคยเกรงกลัวลูกสุนัข ฉึก! ครืน ครืน ครืน! คมดาบของคัตซ์ทะลวงเข้าสู่หัวใจของเครย์ ทว่าหางทั้งสองของมันกลับแผ่ออกราวกับตาข่ายมรณะ ตวัดรัดร่างของคัตซ์ไว้แน่นหนา มันคือบ่วงบาศโลหิตที่ไม่อาจดิ้นรน คัตซ์ไม่มีโอกาสโต้ตอบ พลังชีวิตของเขาลดลงไปถึงสองในสามจากการโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่เขากลับแสยะยิ้ม "แค่นี้ก็น่าจะพอแล้วใช่ไหม?" เครย์ลดจำนวนหางลงและยอมลงมาบนพื้นดินเพราะคัตซ์ มันยอมละทิ้งความได้เปรียบด้านชัยภูมิไปสิ้น และคัตซ์เชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าเพื่อนพ้องของเขาจะไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไป มันคือความไว้วางใจที่ก่อตัวขึ้นอย่างเหนียวแน่นในฐานะสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ และเพื่อนร่วมทีมก็ไม่ทำให้เขาผิดหวัง! “คัตซ์! หลบหลังฉัน!” โทบันและแวนต์เนอร์พุ่งเข้าช่วยคัตซ์ออกจากบ่วงโลหิตและกำบังเขาไว้หลังโล่อันแกร่งกล้า จากนั้นเรกัสในร่างอสุรา, คริสที่เร่งจิตดาบจนถึงขีดสุด และปอนที่ควบอาชาสีขาวก็โถมเข้าใส่เคานต์เครย์พร้อมกัน! แต่มันยังไม่จบเพียงเท่านี้ ฟิ้ว! ตับ! ตับ! ตับ! ศรสังหารของจิชูก้า, มนตราของเซดนอสและลาเอลล่า รวมถึงวิชาลมปราณของเลาเอลประสานงานกันสนับสนุนอย่างไร้ที่ติ "ในการล่าบอสน่ะ ผมนี่แหละพึ่งพาได้ที่สุด!" ฉึก! ‘หนาม’ ของอิเบลลินที่สร้างความเสียหายตามสัดส่วนพลังชีวิตสูงสุด พุ่งเข้าปักกลางใจของเคานต์เครย์ในจังหวะที่สมบูรณ์แบบ ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้เพราะการสนับสนุนของนักบุญรูบี้ที่คอยประคองสถานการณ์อยู่เบื้องหลัง “แฮ่ก... แฮ่ก...” สุดยอดฮีลเลอร์แห่ง Satisfy ผู้คอยเยียวยาบาดแผลและชำระล้างสถานะผิดปกติให้เพื่อนพ้องในทุกเสี้ยววินาที สามพี่น้องสายตรงที่เหลือยังคงจ้องมองเธอไม่วางตา พวกมันสัมผัสได้ถึงแรงกดดันทางจิตใจและร่างกายที่ถาโถมเข้าใส่เธอในขณะที่เธอร่ายมนตร์อย่างต่อเนื่อง “ยัยเด็กนี่ไม่ธรรมดา เป็นตัวตนที่อันตรายเกินไป” "เห็นด้วย" ไม่ว่าเครย์จะเพลี่ยงพล้ำเพียงใด พี่น้องสายตรงกลับทำเพียงหัวเราะร่าและเฝ้ามอง แต่กับรูบี้มันต่างออกไป พวกมันไม่ได้มีเจตนาจะเล่นสนุก แวมไพร์สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามโดยสัญชาตญาณจากสตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้มีพลังถึงขั้นทำลายดวงวิญญาณของมหาปีศาจได้ "ข้าจะปลิดชีพนางเสียเดี๋ยวนี้" สายตรงทั้งสามพุ่งลงสู่พื้นและเข้าโอบล้อมรูบี้ทันที “ฉันจะปกป้องเซฮีเอง!” ‘เซ็กซี่สคูลเกิร์ล’ อัศวินแห่งนักบุญ พยายามเอาตัวเข้าแลกเพื่อปกป้องรูบี้ “เหอะ” ทว่าด้วยระดับเพียง 200 มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะต้านทานแวมไพร์สายตรงที่แข็งแกร่งกว่ายอดฝีมือระดับท็อปรวมกัน เธออาจกันได้เพียงไม่กี่กระบวนท่าด้วยทักษะ ‘พลีชีพ’ แต่นั่นคือขีดจำกัดของเธอแล้ว “ตายซะ” “ข้าไม่อยากดื่มเลือดของเจ้า จงมลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปเสีย” วูบ! พลังเวทมนตร์สีดำทมิฬพุ่งออกจากฝ่ามือของเหล่าสายตรง ตรงเข้าสู่ใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของรูบี้ เธอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตาย ขณะที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์พยายามจะเข้ามาช่วยแต่กลับถูกเครย์ขัดขวางไว้ "พวกแกจะไปไหน!" ตูมมม! เปรี้ยง! “อ๊ากกกก!” “ชะ... เชี่ยเถอะ...! คุณรูบี้...!” หางทั้งสองของเครย์สะบัดวนไปทั่วทิศทาง กวาดต้อนสมาชิกโอเวอร์เกียร์จนร่างสะบักสะบอม แต่ไม่มีใครสนตนเอง ทุกคนในกิลด์รู้ดีว่าเธอคือหัวใจสำคัญของการศึกครั้งนี้ ทว่าระยะห่างนั้นไกลเกินกว่าที่มือของใครจะเอื้อมไปถึง แต่ทว่า... "พี่จะปกป้องน้องสาวเอง" เกริดมายืนอยู่ข้างกายรูบี้ตั้งแต่ตอนไหนไม่มีใครทราบได้ เขาเห็นประกายแห่งความหวังตั้งแต่วินาทีที่คัตซ์ปรากฏตัวและเริ่มพลิกเกม ระหว่างที่ทุกคนสู้ตาย เกริดหลบอยู่ในมุมหนึ่งเพื่อใช้ทักษะ ‘รวมไอเทม’—เขาสะลอมรวม ‘ดาบสายฟ้าแห่งปัญญาและความปรารถนาอันแรงกล้า’ เข้ากับ ‘เฟลเลอร์ (Failure)’ “รีโวลต์ (Revolve)!” เปรี้ยง! ตูม! เขาปัดป้องเวทมนตร์ทมิฬที่พุ่งใส่รูบี้ และสะท้อนมันกลับไปยังเหล่าสายตรงด้วยพลังทำลายที่