[ระยะเวลาของความเป็นอมตะสิ้นสุดลงแล้ว] "แฮก... แฮก... อึก...!" ทัศนวิสัยของเกริดพร่าเลือนกลายเป็นสีแดงฉานสลับกระพริบถี่ระรัว เขาสำลักลิ่มเลือดออกมาจากลำคออย่างเจ็บปวด สัญญาณเตือนภัยแห่งความตายกู่ร้องก้องในโสตประสาท พลังชีวิตของเขาดิ่งวูบลงสู่จุดวิกฤตที่พร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ ทันใดนั้น เสียงคำรามลั่นที่เปี่ยมด้วยรังสีฆ่าฟันของนอลก็บาดลึกเข้ามาในโสตประสาท "พวกเจ้า... ไอ้พวกมนุษย์ชั้นต่ำ...!" [เอิร์ลแวมไพร์ 'นอล' ใช้ทักษะ 'สะกดข่มสายเลือดตรง'] *ครืนนนน!* ห้วงอากาศสั่นสะเทือนราวกับจะพังทลาย เลือดที่รูซันสาดกระเซ็นไว้ก่อนตายบัดนี้เจิ่งนองเป็นสายน้ำโลหิต พลังสะกดข่มนี้สาดซัดความหวาดกลัวและสิ้นหวังเข้าใส่เผ่าพันธุ์ที่ต่ำต้อยกว่าอย่างรุนแรง มันเคยเป็นปราการเหล็กที่ขัดขวางสมาชิกโอเวอร์เกียร์มาตลอดการเรดในวันนี้ ทว่าในบัดนี้... [คุณต้านทานสำเร็จ] เกริดคือสมาชิกโอเวอร์เกียร์เพียงคนเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่ในมหานคร แรงกดดันจากสายเลือดบริสุทธิ์ไม่อาจสั่นคลอนจิตวิญญาณของเขาได้อีกต่อไป เพราะเพื่อนพ้องทุกคนล้วนถูกสังหารดับดิ้นไปสิ้นแล้วในระหว่างการเข้าล่ารูซัน เกริดจ้องลึกเข้าไปในดวงเนตรสีแดงก่ำของนอลด้วยแววตาเย็นเยียบ "คนที่มีสิทธิ์โกรธควรจะเป็นข้ามากกว่าไม่ใช่หรือ?" เขารู้ดีว่าการรับมือสายเลือดตรงสองตนพร้อมกันไม่ใช่เรื่องง่าย เกริดจึงพยายามอย่างยิ่งที่จะลดความสูญเสียของเพื่อนร่วมทีมให้เหลือน้อยที่สุด เขาเตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยมล่วงหน้า ทั้งศึกษาชัยภูมิของเมือง ข้อมูลจำเพาะของรูซันและนอล จัดเตรียมยาเสริมพลังนานาชนิดจากโรงเล่นแร่แปรธาตุแห่งเรย์ดัน รวมถึงติดตั้งกับดักเวทแจ้งเตือนไว้ทั่วทุกมุมเมือง เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุ่มเทสุดกำลังเท่าที่มนุษย์คนหนึ่งจะพึงมี ทว่าแผนการกลับพังทลายไม่เป็นท่าด้วยพลังของนอล... เพราะนอลไม่ใช่เพียงตัวชนที่มีพลังป้องกันและค่าสถานะต้านทานสูงส่ง แต่วิชาของมันถูกออกแบบมาเพื่อเป็น 'ผู้สนับสนุน' อย่างแท้จริง มันเชี่ยวชาญทั้งการฟื้นฟูและสร้างจังหวะให้เพื่อนร่วมทีม สึนามิโลหิตและแรงสั่นสะเทือนที่ปะทุออกมาเป็นระยะเข้าทำลายรูปขบวนของสมาชิกโอเวอร์เกียร์จนย่อยยับ นอลคอยรักษาบาดแผลให้รูซันที่ร่อแร่ครั้งแล้วครั้งเล่า โดยเฉพาะทักษะ 'บริจาคโลหิต' (Blood Donation) ที่สละเลือดตนเองเพื่อเพิ่มพลังชีวิตและพลังป้องกันให้รูซัน ส่งผลให้ความเสียหายของฝั่งโอเวอร์เกียร์พุ่งสูงเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้ กว่าจะปลิดชีพรูซันลงได้ เพื่อนพ้องของเขาก็ต้องสังเวยชีวิตไปจนเกือบหมดสิ้น เกริดรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว หากรูซันทำหน้าที่สนับสนุนได้ดีเท่ากับตอนเรดเอิร์ลเครย์ การพิชิตเมืองที่ 7 นี้คงเป็นไปไม่ได้เลย แม้จะเชิญ NPC ระดับตำนานอย่างเปียโร่หรืออัสมอเฟลมาร่วมปาร์ตี้ก็ตาม 'คำสาปแห่งความเกียจคร้าน...' ช่างเป็นโชคดีเหลือเกินที่เหล่าสายเลือดตรงตกอยู่ภายใต้คำสาปจนไม่คิดจะร่วมมือกัน หากย้อนไปตอนล่าเอลฟิน สโตนในอดีต ก็เป็นเพราะคำสาปนี้เองที่ทำให้เขามีชัย ด้วยเหตุนี้เกริดจึงชิงชังฉายา 'ผู้สมัครรับเลือกราชาโลหิต' ยิ่งนัก เพราะมันจะคลายพันธนาการจากคำสาปแห่งความเกียจคร้านให้แก่สายเลือดตรงที่เผชิญหน้ากับเขาทันที ผลของมันครอบคลุมไปถึงดัคเคสมารี โรส หรือมาร์ควิสเฟนริลด้วยเช่นกัน ซึ่งหากต้องเผชิญหน้ากับพวกที่แข็งแกร่งกว่าระดับเอิร์ลหลายสิบเท่าโดยที่พวกมันเอาจริง ภารกิจนี้ย่อมไร้หนทางชนะ แต่ทว่า... "สำหรับเจ้า... เจ้าคือข้อยกเว้น" รอยยิ้มของเกริดแฝงไปด้วยพิษร้ายที่พร้อมจะปลิดชีพศัตรู "เจ้าต้องชดใช้ที่บังอาจทำร้ายเพื่อนพ้องของข้าในวันนี้" "หุบปาก!" นอลพุ่งทะยานเข้าใส่เกริดอย่างบ้าคลั่ง เมื่อหลุดพ้นจากพันธนาการแห่งความขี้เกียจ มันจึงโจมตีอย่างสุดกำลังโดยไร้ความลังเล *ฉัวะ!* เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่คูลดาวน์ของยาเพิ่มพลังชีวิตจะสิ้นสุดลง ทัศนวิสัยของเกริดพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวดำเมื่อคมดาบปักทะลุขั้วหัวใจ [คุณเสียชีวิต] [คุณสูญเสียค่าประสบการณ์ 36.2%] [ไอเทม 'รองเท้าของเกริด' ตกหล่น] *** "ความเสียหายล่ะ?" ณ ภายนอกเมืองแวมไพร์ที่ 7 เกริดเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดทันทีที่ฟื้นคืนชีพ เลาเอลซึ่งรวบรวมข้อมูลไว้รออยู่แล้วรีบรุดมารายงาน "เราเสียค่าประสบการณ์มหาศาล และมีสมาชิก 14 คนที่ไอเทมสวมใส่ตกหล่นครับ" "ว่าไงนะ? 14 คนเลยรึ!" การตายในซาทิสฟายคือฝันร้ายที่แท้จริง ค่าปรับนั้นแสนสาหัสและบีบคั้นหัวใจผู้เล่นยิ่งนัก ค่าประสบการณ์ที่สูญเสียไปนั้นแปรผันตามระดับเลเวล และที่แย่ที่สุดคือการสูญเสียยุทโธปกรณ์หลักซึ่งจะบั่นทอนความแข็งแกร่งของพวกเขาอย่างรุนแรง ทว่า... "โอกาสที่อุปกรณ์จะตกมันแค่ประมาณ 1% ไม่ใช่หรือ?" นั่นคือสิ่งที่ควรจะเป็น ทว่าสำหรับเกริด เขารู้สึกว่าโอกาสตกจริงมันสูงถึง 50% เสียด้วยซ้ำ! 'เป็นไปได้ไหม... ว่าความซวยของข้าจะแผ่ซ่านไปถึงทุกคน?' เกริดรู้สึกหดหู่ใจอย่างที่สุดเมื่อรู้ว่าเพื่อนร่วมทีมเกินครึ่งต้องสูญเสียไอเทมล้ำค่า เขาแบกรับความรู้สึกผิดไว้เต็มอก และเลาเอลก็ยังคงรายงานข่าวร้ายที่ชวนสิ้นหวังออกมาอีก "ในบรรดาคนเหล่านั้น พอนกับแวนท์เนอร์เสียอาวุธหลักและโล่ไปครับ" "..." เกริดเจ็บปวดรวดร้าวเพียงแค่เสีย 'รองเท้าของเกริด' ที่เขาใช้สลับเปลี่ยนบ่อยๆ แต่สำหรับพอนและแวนท์เนอร์ พวกเขาเสียอาวุธและโล่ที่เป็นดั่งหัวใจหลักในการต่อสู้ มันเหมือนกับเกริดสูญเสีย 'ดาบแห่งความรู้แจ้ง' ไปไม่มีผิด เขาหันไปมองทั้งคู่ ซึ่งทั้งพอนและแวนท์เนอร์ต่างก็จ้องมองเกริดอยู่ก่อนแล้ว "หอกของข้า..." "โล่ของข้า..." "..." เกริดอยากจะเอ่ยปากว่าเขาจะตีชิ้นใหม่ให้ทันที! แต่ชายทั้งสองที่ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากขอร้องนั้นช่างดูน่าเวทนา พวกเขาเป็นเหมือนพี่น้องของเขาพอนนั้นหล่อเหลาบาดใจ ส่วนแวนท์เนอร์นั้น... หัวล้านเลี่ยนเตียนโล่ง "ข้าเตรียมใจที่จะสร้างไอเทมชิ้นใหม่ให้แล้วล่ะ ยังไงซะถ้าจะกลับไปเรดอีกรอบ เราก็ต้องรอให้ทักษะของทุกคนพ้นช่วงคูลดาวน์เสียก่อน ช่วงเวลาที่รอนี้คงไม่ยากเกินไปที่จะสร้างของใหม่ขึ้นมา" การสร้างไอเทมคือรากฐานแห่งพลังของเกริด เขาไม่สามารถมองข้ามการเพิ่มค่าสถานะจากการตีไอเทมได้ อีกทั้งพอนและแวนท์เนอร์ไม่ใช่พวกที่ชอบของฟรี พวกเขาพร้อมจ่ายในราคาที่เหมาะสมเสมอ ทว่าปัญหาใหญ่กลับตามมา... "เราไม่มีวัตถุดิบเหลือแล้ว" "..." "..." หอกมังกรดำของพอน และโล่อัคคีของแวนท์เนอร์ ต่างเป็นสุดยอดไอเทมที่สร้างจากวัตถุดิบหายากที่ดรอปจากบีเลียล มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างสิ่งที่ยอดเยี่ยมเทียมเท่าขึ้นมาใหม่ในตอนนี้ เกริดตัวสั่นเทิ้มด้วยความเจ็บใจ 'ถ้าเพียงแต่ข้าแข็งแกร่งกว่านี้' การล่ารูซันคงไม่จบลงด้วยความสูญเสียเช่นนี้ จิชูก้าเอ่ยขัดความเงียบขึ้นมาเพื่อปลอบประโลมเกริด "ไม่ใช่ว่านายยังไม่ดีพอหรอก แต่เป็นพวกเราต่างหากที่ยังดีไม่พอ อย่าโทษตัวเองเลยนะ" พอนและแวนท์เนอร์พยักหน้าเห็นพ้อง "ใช่แล้ว นี่คือผลลัพธ์จากความอ่อนแอของพวกเราเอง ไม่ใช่เพราะเกริดอ่อนแอหรอก" บรรยากาศเต็มไปด้วยความกดดันและความหดหู่ สมาชิกส่วนใหญ่เสียไอเทมล้ำค่าไป ยิ่งการแข่งขันระดับโลก (National Competition) ใกล้เข้ามาเท่าไหร่ ภาระทางใจก็ยิ่งหนักอึ้ง ทว่าเลาเอลกลับมีสีหน้าที่สดใสขึ้นมา "ความจริงแล้วพวกคุณไม่ต้องกังวลขนาดนั้น เราสามารถไปนำไอเทมที่ตกกลับคืนมาได้" ไอเทมที่ตกหล่นไม่ได้ถูกทำลายไป แต่มันยังคงตั้งอยู่ที่เดิมที่เจ้าของสิ้นใจ แล้วทำไมการทำของตกถึงเป็นเรื่องใหญ่? นั่นก็เพราะในโลกซาทิสฟายนั้นไม่มีใครสามารถห้ามผู้เล่นคนอื่นไม่ให้เข้าไปในพื้นที่ล่าได้ กว่าจะฟื้นคืนชีพและวิ่งกลับไปถึงจุดที่ตาย ไอเทมเหล่านั้นก็มักจะถูกมือดีหยิบไปเสียแล้ว ทว่าเมืองแวมไพร์ไม่ใช่พื้นที่ล่าธรรมดา มันซ่อนตัวอยู่อย่างลึกลับท่ามกลางทะเลทรายอันกว้างใหญ่ของเรย์ดัน ความยากของมันสูงลิบจนผู้เล่นทั่วไปมิอาจย่างกรายเข้ามาได้ อีกทั้งเลาเอลยังควบคุมเมืองแวมไพร์ไว้ตั้งแต่ต้นเพื่อสงวนแหล่งฟาร์มชั้นยอดไว้ให้สมาชิกโอเวอร์เกียร์เท่านั้น "ไอเทมที่พวกเราทำตกยังคงอยู่ที่นั่น พรุ่งนี้เราจะกลับเข้าไปในเมืองที่ 7 เพื่อล่าแวมไพร์นอล และเก็บกู้ไอเทมคืนมาระหว่างทาง" "จริงด้วย! ไม่ต้องกลัวว่าใครจะมาขโมยไปเลย" "พวกเราจะเฝ้าทางเข้าเมืองไว้เอง" "ตกลง พรุ่งนี้เราจะไปเอาคืนมาให้หมด!" บรรยากาศที่เคยอึมครึมพลันสลายไป ทุกคนต่างตั้งตารอคอยวันพรุ่งนี้ ทว่าเลาเอลยังคงเอ่ยเตือนด้วยความระมัดระวัง "อย่าเพิ่งชะล่าใจ นอลแม้จะเป็นสายสนับสนุน แต่เขาก็คือเอิร์ลที่มีพลังรบมหาศาล เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่ตึงมือมาก หากพวกคุณประมาท อาจจะตายอีกรอบก่อนจะได้เก็บของคืน" และที่สำคัญ... "นอลน่าจะระดมเหล่าแวมไพร์และบริวารจำนวนมากมาเพื่อเสริมพลังสนับสนุนของเขา ตอนนี้เขากำลังต่อสู้อย่างถวายหัวหลังจากหลุดพ้นจากคำสาปแห่งความเกียจคร้าน... เพราะเกริด" "..." แม้คำพูดของเลาเอลจะทำให้เกริดจุกในอก แต่มันคือความจริงที่ต้องยอมรับ "กุญแจสำคัญของการเรดพรุ่งนี้คือความรวดเร็วในการเก็บไอเทมที่ตกหล่น หากเราปะทะกับนอลก่อนที่จะรวบรวมของคืนมาได้ครบ เรามีโอกาสถูกฆ่าล้างปาร์ตี้อีกรอบสูงมาก" คริสยืนยันหนักแน่น "ใช่แล้ว นอลอาจจะมีทักษะโจมตีน้อยกว่าเอิร์ลตนอื่น แต่เขามีทักษะควบคุม (CC) และความอึดที่น่าเหลือเชื่อ หากไม่เตรียมตัวให้พร้อม 100% ก็ไม่มีทางโค่นเขาลงได้ อย่าลืมจุดที่ตัวเองทำของตกเด็ดขาดล่ะ" เลาเอลทิ้งท้ายด้วยคำเตือนที่ทำให้ทุกคนต้องสะท้าน "นอลต้องถูกกำจัดที่นี่ หากเราทำไม่สำเร็จแล้วมาร์ควิสเฟนริลหรือมารี โรสเข้ามาร่วมด้วยล่ะก็..." *อึก!* เสียงลอบกลืนน้ำลายดังขึ้นพร้อมกัน ทุกคนต่างจินตนาการถึงภาพฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุด หากความสามารถในการสนับสนุนของนอลถูกนำไปใช้กับมาร์ควิสเฟนริลหรือดัคเคสมารี โรส... "เฟนริลและมารี โรส อาจจะกลายเป็นตัวตนที่พวกเราไม่มีวันล่าได้สำเร็จไปตลอดกาล" *** "ทุกคนจำได้ใช่ไหม?" หลังการพักผ่อนอย่างเพียงพอ เกริดเอ่ยถามย้ำก่อนจะก้าวเข้าสู่เมืองที่ 7 อีกครั้ง เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ตอบกลับด้วยความมั่นใจ "จำได้แม่นเลยล่ะเกริด นายคิดว่าพวกเราจะลืมจุดที่ไอเทมสุดรักสุดหวงตกอยู่ได้ยังไงกัน?" เมื่อได้รับการยืนยัน เกริดจึงกล่าวต่อ "ดี... งั้นเราจะเคลื่อนที่ให้เงียบเชียบที่สุดจนกว่าจะถึงจุดหมาย หากนอลรู้ตัวก่อนที่เราจะเก็บของครบ เราจะตกที่นั่งลำบาก" "รับทราบ" สมาชิกโอเวอร์เกียร์ผ่านประสบการณ์ในเมืองแวมไพร์มาโชกโชน ตามปกติแล้วบอสประจำเมืองจะไม่มีทางโผล่ออกมาต้อนรับตั้งแต่หน้าประตู แต่มันจะรอจนกว่าจะเกิดความวุ่นวายจากการต่อสู้จนมันรับรู้ถึงผู้บุกรุก ทว่าความเชื่อมั่นของพวกเขากลับถูกทำลายลงอย่างย่อยยับ... "หึหึหึ ข้ารอพวกเจ้าอยู่พอดีเลย" "..." ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเมืองที่ 7 เกริดและพรรคพวกก็ต้องชะงักกึกเมื่อเผชิญหน้ากับนอลที่ยืนตระหง่านรออยู่ก่อนแล้ว มันรู้ดีว่าพวกเขาต้องกลับมา และเตรียมพร้อมด้วยกองทัพแวมไพร์และบริวารกว่า 500 ตน! นี่คือระดับสติปัญญาอันล้ำเลิศของ NPC เกรดสูงสุด "ขะ... ข้าค่อยมาใหม่วันหลังแล้วกัน ฮ่าๆ" เกริดหัวเราะแห้งๆ ก่อนจะพาเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ใส่เกียร์หมาโกยแน่บออกมาทันที *** "ไอ้... เรียกพวกเรามาให้หมดทุกคน!" ณ หน้าทางเข้าเมืองที่ 7 เกริดแผดคำรามออกคำสั่งแก่สมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่ยังขวัญผวา มันคือ 'พระราชโองการ' จากกษัตริย์ผู้มีอำนาจสั่งการคนนับหมื่นนับแสนให้เคลื่อนไหวได้ตามใจปรารถนา!