“ว้ากกกกกกกกก!” “เกริดทำได้แล้ว! ในที่สุดเขาก็ทำได้!” “ที่สุดของความยอดเยี่ยม! ตื่นเต้นทุกวินาทีจริงๆ!” “อึก... เทพเกริด...! ฉันรักนาย เทพเกริด!!” มันเป็นภาพที่แปลกตาแต่ก็น่าภาคภูมิใจยิ่งนักที่ได้เห็นเกริดยืนอยู่บนโพเดียมในตำแหน่งที่สูงกว่าคราวเกล เขาสามารถโค่นบุรุษผู้ครองบัลลังก์สูงสุดลงได้สำเร็จ ตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาคือผู้ที่แบกรับความหวังและนำพาเกาหลีใต้ทะยานขึ้นสู่ใจกลางความสนใจ แม้ใครต่อใครจะตราหน้าว่าเป็นประเทศที่อ่อนแอในซาทิสฟาย แต่บัดนี้ เกริดได้มอบเกียรติยศอันสูงสุดด้วยการพาทีมชาติคว้าอันดับหนึ่งของโลกในปีนี้มาครอง เป็นธรรมดาที่เหล่านักเล่นเกมชาวเกาหลีใต้จะรู้สึกถึงความซาบซึ้งและเคารพรักในตัวเขาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด แม้แต่ ‘อีทสไปซี่จ็อกบัล’ (กินขาหมูเผ็ด) ผู้ที่แสดงออกว่าเกลียดขี้หน้าเกริดอยู่เสมอ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นไปกับชัยชนะครั้งนี้ เขาเพิ่งตระหนักว่าในส่วนลึกของหัวใจตนเองยังมีความรักชาติอันรุ่มร้อนสถิตอยู่ ก่อนจะโผเข้าสวมกอดกับพีคซอร์ดอย่างลืมตัว “นายควรหาทางกล่อมให้ ‘พรินเซส’ (เจ้าหญิง) ยอมเข้ากิลด์โอเวอร์เกียร์ได้แล้วนะ” ไวโอลาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกึ่งดุดัน บนจอภาพขนาดใหญ่ เกริดกำลังให้สัมภาษณ์ด้วยท่าทีที่สุขุม “เฉกเช่นเดียวกับทุกคนที่เล่นซาทิสฟาย คราวเกลคือไอดอลและเป็นเป้าหมายสูงสุดสำหรับผม ผมเติบโตมากับการได้รับฟังตำนานอันยิ่งใหญ่ของเขา และความมุ่งมั่นของผมก็ถูกจุดให้ลุกโชนทุกครั้งที่ได้ยินเรื่องราวเหล่านั้น จากนั้นผมก็ทุ่มเททำงานอย่างหนัก... และนี่คือผลลัพธ์ของมัน” เกริดหยุดพูดครู่หนึ่งก่อนจะหันไปมองคราวเกลที่ถูกรุมล้อมด้วยกองทัพนักข่าวเช่นกัน แววตาของเกริดยังคงเปี่ยมด้วยความนับถือไม่ต่างจากวันวาน “เพราะมีคราวเกล ผมถึงก้าวมาถึงจุดที่ผมยืนอยู่ได้ในตอนนี้ คราวเกลจะยังคงเป็นทั้งไอดอลและคู่แข่งตลอดกาลของผมเสมอ” เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พลางหลับตาลง ภาพเหตุการณ์นับร้อยนับพันทั้งในโลกความเป็นจริงและในซาทิสฟายผุดขึ้นมาในห้วงคำนึง การดิ้นรนจากจุดต่ำสุดของชีวิตจนกระทั่งปีนป่ายมาถึงยอดเขาที่สูงที่สุด เกริดลืมตาขึ้นอีกครั้งพร้อมรอยยิ้มที่มอบให้แก่กล้องนับร้อยตัวที่จับจ้องมาที่เขาเพียงผู้เดียว เขาจัดระเบียบความคิดได้มั่นคงแล้ว “และ... แคปซูลที่ดีที่สุดคือแคปซูลจากโคมเม็ทกรุ๊ปครับ” ปีนี้เกริดยังคงได้รับสปอนเซอร์จากโคมเม็ทกรุ๊ปเช่นเดิม และที่สำคัญที่สุดคือยอดขายของโคมเม็ทกรุ๊ปพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาลข้ามคืนด้วยอิทธิพลจากชายเพียงคนเดียว คำพูดของเกริดมีพลังขับเคลื่อนยอดขายได้รุนแรงยิ่งกว่าโฆษณาทางทีวี อินเทอร์เน็ต และหนังสือพิมพ์รวมกันเสียอีก พนักงานทุกคนในบริษัทต่างรู้สึกขอบคุณและรักเกริดอย่างสุดซึ้ง จนถึงขนาดที่ประธานโคมเม็ทกรุ๊ปมีแผนจะยกลูกสาวคนเล็กให้แต่งงานกับเขา ทว่าบุตรสาวคนเล็กลับปฏิเสธอย่างหัวชนฝา ไม่ใช่เพราะเธอไม่ชอบเขา แต่เพราะข้างกายของเกริดมีหญิงสาวที่เพียบพร้อมที่สุดในโลกอย่างยูราและจิซูกะยืนขนาบข้างอยู่แล้ว ลำพังแค่ฐานะลูกสาวเศรษฐีนั้นไม่เพียงพอจะเข้าหาชายคนนี้ได้เลย ท่ามกลางบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลอง กลับมีกลุ่มคนบางกลุ่มที่รู้สึกสั่นสะท้าน “แล้ว... ปีหน้าล่ะจะทำยังไง?” “ใช่ ลองจินตนาการถึงนรกที่จะเกิดขึ้นดูสิ” “เราจะทำอะไรได้? ก็แค่ต้องยอมแพ้เท่านั้นแหละ” คริส, ดาเมียน, ปอน, เรกัส, คัตสึ และยอดฝีมือคนอื่นๆ ต่างจมดิ่งสู่ความสิ้นหวังเมื่อนึกถึงพลังของเกริด พวกเขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะเอาชนะชายผู้ที่จะปรากฏตัวในฐานะ ‘ฮีโร่’ ในการแข่งปีหน้าได้อย่างไร “แค่ติดสถานะชะงักงันไร้ขีดจำกัดนั่นก็แย่แล้ว แถม ‘หัตถ์เทวะ’ ของเขายังเปลี่ยนร่างเป็นไอเทมได้ทุกรูปแบบอีก” “ไหนจะพลังแปลงร่างมาร (Blackening) และพลังของเบเลียล...” “เราจะเอาชนะดาบแห่งการตรัสรู้ของเกริดได้ยังไง?” “ฉันแค่หวังว่าเขาจะไม่เรียกอิยารุกต์ออกมา บางทีเราอาจจะมีโอกาสชนะในอีกสักสองปีข้างหน้ามั้ง?” “...” อีกสองปีจะชนะเขาได้จริงหรือ? ไม่มีใครกล้ายืนยัน ทุกคนรู้อยู่แก่ใจแต่เพียงไม่ได้พูดออกมา สิ่งที่ง่ายที่สุดที่พวกเขาจะทำได้ในปีหน้า คือการ ‘ไม่เข้าร่วม’ การแข่งขัน ‘ทำลายฮีโร่’ นั่นเอง *** “นายจะกลับเกาหลีใต้เลยใช่ไหม?” “ใช่ ฉันอยากกลับไปกินข้าวฝีมือแม่น่ะ” “...กับข้าวฝีมือแม่เหรอ น่าอิจฉาจัง” “หืม? คราวเกล นายไม่ได้อยู่กับแม่หรอกเหรอ? หรือว่า... ท่านไม่สบายอีกแล้ว?” “เปล่าหรอก อย่าใส่ใจคำพูดฉันเลย” โตเกียวโดมรับหน้าที่เป็นสังเวียนการแข่งขันระดับโลกต่อเนื่องเป็นปีที่สาม หลังพิธีปิดสิ้นสุดลง เกริดและคราวเกลนั่งเคียงข้างกันบนอัฒจันทร์ที่ว่างเปล่า มีเพียงแสงไฟสลัวที่สาดส่องลงมายังร่างของบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสอง “ในอนาคต ขอบเขตกิจกรรมของนายจะกว้างไกลขึ้นกว่านี้มาก” คราวเกลเอ่ย “นายเองก็เหมือนกันไม่ใช่เหรอ?” “ฉันเป็นเพียงตัวบุคคล แต่นายคือ ‘ราชา’ นายจะได้รับข้อมูลและเข้าถึงสถานที่ต่างๆ ได้มากกว่าฉัน” “หึหึ นายกำลังกังวลเหรอ? ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันมีภาระหน้าที่ของกษัตริย์ที่ต้องแบกรับไว้บนบ่า ก้าวเดินของฉันจะหนักอึ้งและเต็มไปด้วยความรับผิดชอบ ในขณะที่ก้าวเดินของนายจะพริ้วไหวและเบาสบายกว่าเยอะ” “...อย่ามัวแต่พูดเรื่องนี้เลยเกริด จำสิ่งที่ฉันจะบอกต่อไปนี้ไว้ให้ดี” แววตาของคราวเกลพลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและทรงพลังอย่างยิ่ง เกริดหุบรอยยิ้มลงทันที เขารู้ว่าสิ่งที่คราวเกลกำลังจะพูดนั้นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เขาตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ คราวเกลเริ่มกล่าว “หากนายเดินทางไปยังทวีปตะวันออกในฐานะกษัตริย์ นายจะต้องเข้าไปพัวพันกับ ‘อาณาจักรฮวาน’ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้” คราวเกลเองก็มีหูตาที่กว้างไกล เขาเดินทางไปทวีปตะวันออกก่อนเกริดนานพอสมควร และพอจะเดาได้ว่าเกริดต้องเจอกับอะไรมาบ้าง แม้เขาจะไม่รู้รายละเอียดลึกซึ้งที่เกริดได้เผชิญ แต่เขารู้ว่าเกริดได้สร้างวีรกรรมไว้ที่เมืองปานเกียและพาราษฎรบางส่วนมายังอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ “นายคงเคยได้ยินเรื่องอาณาจักรฮวานมาบ้าง พวกเขาคือลัทธิความเชื่อและผู้ปกครองเพียงหนึ่งเดียวของทวีปตะวันออก” “ก็เหมือนกับจักรวรรดิซาฮารันสินะ” คราวเกลส่ายหน้าด้วยสีหน้าจริงจังกว่าเดิม “เทียบกันไม่ได้เลยแม้แต่น้อย จักรวรรดิน่ะห่างชั้นเกินไป ฉันบอกนายแล้วไงว่าพวกเขาคือ ‘ศาสนา’ และ ‘ผู้ปกครอง’ สำหรับผู้คนในทวีปตะวันออก พวกเขาคือ ‘เทพเจ้า’” “...” ภาพของ ‘ยังบัน’ นามว่าการัม ผุดขึ้นมาในหัวของเกริดทันที และในวินาทีนั้นเอง คำว่า ‘ยังบัน’ ก็หลุดออกมาจากปากของคราวเกล “พวกยังบัน... พวกเขาไม่ใช่พวกที่อุปโลกน์ตัวเองว่าเป็นเทพเจ้าจอมปลอม แต่พวกเขาคือผู้ที่เชื่อมั่นว่าตนเองคือเทพเจ้าเพราะมีทั้งคุณสมบัติและพลังที่เหนือชั้นของจริง” คราวเกลเข้าสู่ประเด็นสำคัญในที่สุด “อย่าได้ริอ่านไปยุ่งเกี่ยวกับพวกนั้นจนกว่านายจะมีเลเวลอย่างน้อย 500 หากจำเป็นต้องไปทวีปตะวันออก จงไปในฐานะบุคคลธรรมดา ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากอาณาจักรของนายต้องไปผูกโยงกับอาณาจักรฮวานเข้า” “อะไรนะ? พวกนั้นอันตรายขนาดนั้นเลยเหรอ?” “หากจะพูดให้ถูก พวกเขาไม่ใช่ปีศาจร้าย แต่แนวคิดของพวกเขานั้นต่างจากพวกเราโดยสิ้นเชิง... จงมองว่าพวกเขาคือ ‘สัตว์ประหลาด’ จะดีกว่า” เกริดหวนนึกถึงท่าทางและการกระทำของการัม แล้วเขาก็เห็นด้วยกับคราวเกลอย่างที่สุด เกริดยิ้มบางๆ พลางถาม “พวกเขาแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยเหรอ? ขนาดทำให้นายต้องเตือนฉันถึงขนาดนี้” คราวเกลพยักหน้าโดยไร้ซึ่งความลังเล “แข็งแกร่ง... สำหรับนายในตอนนี้ พวกเขาเปรียบเสมือนขุนเขาอันยิ่งใหญ่ที่มีขุนเขาอีกลูกวางซ้อนทับอยู่ด้านบน และเหนือขึ้นไปนั้นยังมีแผ่นฟ้าที่โอบคลุมไว้อีกชั้น” “...” นี่คือการอ้างถึง ‘บททดสอบของชียู’ ที่การัมเคยพูดไว้ใช่ไหม? คราวเกลเคยพบพวกนั้นมาแล้วอย่างนั้นเหรอ? เกริดเต็มไปด้วยความสงสัย แต่แล้วเขาก็ต้องชะงักเมื่อได้ยินประโยคถัดมาของคราวเกล “แต่ว่า...” “...?” “พวกเขาก็ยังไม่แข็งแกร่งเท่ากับ ‘บุนเฮลียร์’” “หึหึ” เกริดเข้าใจความหมายที่คราวเกลต้องการจะสื่อ เขาสลัดความตึงเครียดทิ้งไปพลางยืดเส้นยืดสาย “ตกลง ฉันเข้าใจแล้ว ฉันจะระวังตัวไว้ ฉันอาจจะหลีกเลี่ยงพวกเขาได้ แต่ฉันจะไม่ขี้ขลาดจนสั่นต่อหน้าใครก็ตามที่ไม่ใช่ ‘มังกร’ แน่นอน” “ฉันดีใจที่นายเข้าใจแบบนั้น” ใช่แล้ว เกริดเพียงแค่ต้องระวังตัว เขาจะไม่ไปข้องเกี่ยวกับพวกโซซิโอพาธ (พวกผิดปกติทางจิต) เหล่านั้นเด็ดขาดหากพวกนั้นไม่เริ่มก่อน เกริดแข็งแกร่ง... คราวเกลเชื่อมั่นเช่นนั้น แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ เกริดได้ตกเป็นเป้าหมายของยังบันไปเรียบร้อยแล้ว “งั้นฉันไปล่ะ จะกลับบ้านไปหาของอร่อยๆ กิน” เกริดเอ่ยลาพร้อมกับยื่นมือไปจับทำความตกลง เขาอยากจะชวนคราวเกลไปดื่มโซจูด้วยกันใจจะขาด แต่เขารู้ว่าเวลานั้นยังมาไม่ถึง วันที่จะได้ร่ำสุรากับคราวเกล... “สามรอบ” “...?” “ลูกผู้ชายเขาตัดสินกันที่สามรอบไม่ใช่เหรอ? ฉันนั่งคิดดูแล้ว การสู้กันครั้งแรกของเราไม่นับนะ” “นายหมายความว่ายังไง?” คราวเกลขมวดคิ้ว “ตอนนั้นนายเพิ่งสู้กับเปียโรเสร็จ ถ้าตอนนั้นนายอยู่ในสภาพสมบูรณ์ นายคงชนะฉันไปแล้วใช่ไหมล่ะ?” “มันไม่มีประโยชน์ที่จะคิดแบบนั้นหรอกเกริด ตอนนั้นฉันแพ้... นั่นคือความจริง” “ไม่ ฉันไม่ยอมรับ” เกริดดึงมือกลับและเดินหันหลังให้ทันที “ปีหน้าในการแข่งขันระดับโลก มาตัดสินกันใน ‘รอบที่สาม’ แล้ววันนั้นเราค่อยมาดื่มโซจูด้วยกัน!” “นายนี่มัน...!” เกริดไม่ใส่ใจเสียงตะโกนไล่หลังของคราวเกล เขาเดินตรงไปยังลานจอดรถที่ตูนรออยู่ เกริดสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง... หลังจากคราวเกลถูกปลดปล่อยจากตำแหน่งสูงสุด เขามีแผนที่จะปลีกตัวออกจากโลกกว้าง คราวเกลคงจะกลับไปใช้ชีวิตสันโดษและไม่ปรากฏตัวต่อสาธารณชนอีก “นายจะมาเกษียณตัวเองทิ้งฉันไว้คนเดียวไม่ได้หรอกนะ” คราวเกลจะต้องอยู่ในสายตาของเกริดเสมอ หากเกริดมองไม่เห็นคราวเกล เขาจะรู้สึกไม่มั่นคง เขาต้องคอยตรวจสอบดูว่าคราวเกลยังอยู่ข้างหลังเขา หรือลอบแซงนำเขาไปแล้วหรือยัง “ผ่อนคลายซะ แล้วแข่งกับฉันต่อไปเถอะ คราวเกล” มีตั้งหลายวิธีที่จะทำให้ ‘การแข่งสามรอบ’ นั้นเป็นโมฆะ เพราะเกริดนั้นกุมความได้เปรียบไว้อย่างล้นหลาม ไม่ใช่แค่รอบแรก แต่รวมถึงรอบที่สองและสามด้วย มันช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้า ตูนถึงกับสะดุ้งเมื่อเห็นเกริดเดินยิ้มกริ่มออกมา เพราะแววตาและสีหน้าของเขาในตอนนี้ดูเปลี่ยนไปราวกับคนละคนกับเมื่อเช้า ‘ที่สุดจริงๆ...’ นักรบผู้กลายมาเป็นช่างตีเหล็ก เข้าร่วมกิลด์เซดาก้า กลายเป็นหัวหน้ากิลด์โอเวอร์เกียร์ และในที่สุดก็ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งราชาแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ วิวัฒนาการของเขายังคงดำเนินต่อไปไม่หยุดยั้ง เกริดในปีหน้าจะมีหน้าตาเป็นอย่างไรกันนะ? ตูนเต็มไปด้วยความคาดหวัง แต่ทันใดนั้นเอง เขาก็ได้รับสายเรียกเข้าสายหนึ่ง “...อะไรนะ?” มันคือข่าวที่เลวร้ายที่สุด ตูนหน้าถอดสีทันทีพลางหันกลับไปมองเกริดที่เผลอหลับไปเพราะความเหนื่อยล้าจากการแข่งขัน “เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่าครับ?” คนขับรถถาม “รีบไปที่สนามบินเดี๋ยวนี้!” ตูนเร่งเร้าพลางสวดภาวนาขอให้เกริดกำลังฝันดี เพราะเมื่อเขาตื่นขึ้นมา ความจริงอันโหดร้ายกำลังรอเขาอยู่ *** ย้อนเวลากลับไปในช่วงที่การแข่งขัน PvP รอบชิงชนะเลิศระหว่างเกริดและคราวเกลกำลังจะเริ่มขึ้น... “ถึงแล้ว” เวราดินนำทัพเหล่าอีลิทของกิลด์อมตะ (Immortal) มาหยุดยืนอยู่หน้าโรงตีเหล็กใจกลางเมืองไรน์ฮาร์ด มันคือสิ่งปลูกสร้างขนาดมหึมา หรือจะพูดให้ถูกคือมันคือ ‘อาณาจักรแห่งโรงตีเหล็ก’ ที่มีโรงตีเหล็กขนาดใหญ่ถึงห้าแห่ง แต่ละแห่งสามารถรองรับเตาหลอมได้ไม่ต่ำกว่า 30 เตา และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือยังมีโรงตีเหล็กอีกหลายแห่งที่กำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง “ว่ากันว่าไรน์ฮาร์ดคือเมืองที่ไม่มีวันหลับใหล และนั่นก็เป็นเพราะเสียงค้อนจากโรงตีเหล็กเหล่านี้นี่เอง” เหล่าเนโครแมนเซอร์ของกิลด์อมตะเดาะลิ้นด้วยความหมั่นไส้ ในขณะที่เวราดินกำลังแสยะยิ้ม ‘เกริดคงจะโกรธจนบ้าแน่ๆ ถ้าโรงตีเหล็กพวกนี้ถูกเผาวอดวายไปทั้งหมด’ เปียโร ชาวนาในตำนานที่เคยอยู่ที่ไซเรนได้หายตัวไปหลังจบภารกิจแวมไพร์ จูด อัศวินคนแรกของเกริดยังคงประจำการอยู่ที่เรย์ดัน นอกจากนี้ มหาจอมเวทอาชูรักษ์ก็ยังคอยเฝ้าพรมแดนอยู่ ‘สามราชาสวรรค์’ ของเกริดไม่ได้อยู่ในไรน์ฮาร์ด เวราดินมั่นใจในเรื่องนี้เพราะมันเป็นข้อมูลที่ได้รับมาจากจักรพรรดินีมารีโดยตรง ยิ่งไปกว่านั้น สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ส่วนใหญ่ที่ควรจะอยู่เฝ้าเมืองต่างก็ไปเข้าร่วมการแข่งขันระดับโลกกันเกือบหมด เป็นที่ชัดเจนว่าการป้องกันของไรน์ฮาร์ดในเวลานี้ช่างเปราะบางเหลือเกิน “แต่ฉันก็ไม่ควรประมาท... ขั้นแรก ฉันจะลอบสังหาร ‘คาน’ เป้าหมายหลักของเราก่อน” ฟุ่บบบ! เขาสั่งอัญเชิญเดธไนท์ออกมาจากความมืดอย่างเงียบเชียบ มันคือเดธไนท์ที่สร้างขึ้นจากศพของนักฆ่าระดับสูงผู้ได้รับฉายาว่า ‘ยมทูตในเงามืด’ หัวใจของเวราดินเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น เพื่ออนาคตของกิลด์อมตะ เขาจำเป็นต้องตัดกำลังของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ลงเสียแต่เนิ่นๆ เหตุการณ์ครั้งนี้จะทำให้เกริดโกรธจนคลุ้มคลั่ง และจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเขารู้ว่า ‘อัคนุส’ คือผู้อยู่เบื้องหลัง? แน่นอนว่าเกริดจะต้องเต็มไปด้วยจิตสังหารอันแรงกล้า แล้วอัคนุสจะมีสีหน้าอย่างไรเมื่อต้องเผชิญกับวิกฤตที่บีบคั้นเช่นนั้น? เวราดินเองก็อยากรู้เหมือนกัน เขาอยากจะเฝ้าดูทุกแง่มุมของคนวิกลจริตผู้นั้น ใช่แล้ว... อย่างที่เลาเอลเคยพูดไว้ในอดีต เวราดินไม่ได้มีความจงรักภักดีต่ออัคนุสเลยแม้แต่น้อย อัคนุสเป็นเพียง ‘หนูทดลอง’ ที่น่าสนใจสำหรับเขาเท่านั้น และเกริดก็ถูกเลือกให้เป็นเครื่องสังเวยในการทดลองที่เต็มไปด้วยเลือดครั้งนี้!