วี้ดดดดด! เสียงผิวปากแหลมเล็กดังบาดลึกเข้าไปในโสตประสาท มันคือสัญญาณเรียก 'หน่วยเงาโอเวอร์เกียร์' ที่เฝ้าซุ่มอยู่ด้านนอก ทว่า... กลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ มีเพียงความเงียบงันที่น่าขนลุกเป็นคำตอบ "กิลด์อิมมอร์ทัลของพวกเราก็มีขุมกำลังที่มหาศาลเช่นกัน และมีคนพรสวรรค์สูงส่งไม่ต่างจากคุณอยู่มากมาย สำหรับพวกเขาแล้ว... ลูกน้องของคุณไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ตึงมือนักหรอก" เวราดินเอ่ยเสียงเรียบ ขณะที่ 'เดธไนท์' ของเขากระโจนข้ามเสาโรงตีเหล็กเข้าหาเฟเกอร์ด้วยท่วงท่าพิสดารราวกับลิงโลดโผน ในวินาทีต่อมา อัศวินโครงกระดูกอีกสิบตนก็ก้าวเท้าเข้ามาในโรงตีเหล็ก พวกมันถูกอัญเชิญโดยเหล่านิโครแมนเซอร์ที่เพิ่งบดขยี้หน่วยเงาด้านนอกจนย่อยยับ ซ้ำร้ายยิ่งกว่านั้น ร่างไร้วิญญาณของเหล่าช่างตีเหล็กที่ทอดร่างอยู่บนพื้นกลับเริ่มบิดเบี้ยว พวกเขาถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นกูลและตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาอีกครั้ง! เคร้ง! เคร้ง! ความเครียดของเฟเกอร์พุ่งทะลุขีดสุด เขาต้องร่ายรำกริชเข้าต้านทานการโจมตีอันดุดันของเดธไนท์ที่ตามติดดุจเงาแค้น ในขณะที่พลังชีวิตของคานซึ่งถูกพิษร้ายแทรกซึมก็ยังคงลดฮวบลงอย่างต่อเนื่อง เฟเกอร์โดดเดี่ยวท่ามกลางวงล้อมของศัตรูที่ทวีจำนวนขึ้นทุกขณะ ยิ่งเวลาล่วงเลย เขายิ่งเพลี่ยงพล้ำ ความสำคัญอันดับหนึ่งคือการพาสหายรักออกไปจากขุมนรกแห่งนี้ ทว่าเดธไนท์ที่ชื่อ 'ไคเลโอ' กลับแข็งแกร่งเกินคาด มันคือมือสังหารสายกัดกร่อนที่ใช้พิษเป็นอาวุธหลัก ทั้งยังมีทักษะการต่อสู้ระยะประชิดที่เลิศเลอ เห็นได้ชัดว่าในยามมีชีวิต มันต้องเป็นยอดฝีมือที่สะเทือนเลื่อนลั่นอย่างแน่นอน "แค่ก! แค่ก!" ไคเลโอสูบมานาจากเวราดินเพื่อปลดปล่อยไอพิษออกมาไม่ขาดสาย อาการของคานทรุดหนักลงจนน่าใจหาย พลังชีวิตถูกสูบกินด้วยความเร็วที่เพิ่มพ่น ฉัวะ! วิชาภาพลวงตาที่ถูกร่ายออกมาเป็นระยะเข้าจำกัดการเคลื่อนไหวของเฟเกอร์ และการที่เขาต้องต่อสู้ไปพร้อมกับปกป้องร่างของคาน ยิ่งทำให้ประสาทสัมผัสของเขาถูกพันธนาการจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้ดั่งใจ {เฟเกอร์: ผมต้องการกำลังเสริมที่โรงตีเหล็กหมายเลข 1} เขาพยายามตะโกนเรียกผ่านหน้าต่างกิลด์ แต่ไร้ซึ่งการตอบสนอง... เป็นที่แน่ชัดว่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ คงเดินทางไปชมการประลองนัดชิงชนะเลิศระหว่าง 'ราชาโอเวอร์เกียร์ เกริด' กับ 'คราวเกล' กันหมดแล้ว เขาจะนึกโกรธแค้นสหายเหล่านั้นลงได้อย่างไร? ในเมื่อหากเลาเอลไม่ได้สั่งให้เขามาคอยอารักขาคานในยามคับขัน เขาก็คงจะล็อกเอาต์ออกไปแล้วเช่นกัน เคร้ง! เคร้งงง! เมื่อไคเลโอพบว่าเฟเกอร์อ่อนไหวต่อวิชาภาพลวงตา มันก็ยิ่งโหมประโคมใช้วิชานั้นถี่ขึ้นโดยไม่สนว่ามานาของเวราดินจะร่อยหรอเพียงใด กริชนับร้อยเล่มพุ่งเข้าใส่เฟเกอร์จากทุกทิศทางจนเขาพร่าเลือนไปหมด ภาพที่เห็นเบื้องหน้ากลับกลายเป็นอัศวินโครงกระดูกที่เข้ามาแทนที่ร่างของคาน และเสาสองข้างทางก็แปรเปลี่ยนเป็นหัวงูยักษ์ที่แยกเขี้ยวขู่คำราม ฉึก! สวบ! บาดแผลบนร่างกายของเฟเกอร์เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ความสับสนเข้าจู่โจมจนเขาล้มทรุดลงกับพื้น ทันใดนั้นเหล่าอัศวินโครงกระดูกและกูลก็โถมเข้าใส่เขาราวกับฝูงหมาป่าหิวโหย ใบหน้าของเวราดินฉาบไปด้วยความปีติยินดี เมื่อเขาเห็นว่าแม้ในยามล้มลง เฟเกอร์ก็ยังเลือกที่จะปกป้องร่างของคานมากกว่าชีวิตของตนเอง นั่นยิ่งตอกย้ำว่าชายชราผู้นี้มีความสำคัญต่ออาณาจักรโอเวอร์เกียร์เพียงใด 'เยี่ยม... ข้าเลือกเป้าหมายไม่ผิดจริงๆ' อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะต้องบอบช้ำอย่างหนัก และเกริดจะต้องคลุ้มคลั่งจนถึงที่สุด! แล้วความบ้าคลั่งของ 'อักนัส' จะพุ่งพล่านไปถึงเพียงไหนกันนะ เมื่อเขาถูกตามล่าด้วยโทสะอันแรงกล้าของเกริด? ตึกตัก! ตึกตัก! หัวใจของเวราดินเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นยามจินตนาการถึงอนาคตที่กำลังจะมาถึง "หยุดการกระทำของพวกเจ้าเดี๋ยวนี้!" ทันใดนั้น กลุ่มชายหญิงในชุดเกราะ 'เกริดเซต' (รุ่นผลิตจำนวนมาก) ก็ปรากฏกายขึ้นท่ามกลางสมรภูมิที่นองเลือด พวกเธอคือ 'ซูอา' และ 'กลุ่มหงส์แดง'! นี่คือแผนสำรองที่เลาเอลเตรียมไว้เหล่านักรบผู้พิทักษ์เมืองปันเจียซึ่งมีขีดความสามารถโดยเฉลี่ยเหนือกว่าผู้คนในทวีปตะวันตก ระบบความปลอดภัยที่เลาเอลวางไว้ไม่ได้มีเพียงแค่เฟเกอร์เท่านั้น "โอ้... นี่มันของดีไม่ใช่หรือ?" เหล่านิโครแมนเซอร์ระดับหัวกะทิของอิมมอร์ทัลต่างจดจ้องไปยังซูอาด้วยสายตาที่ลุกวาว แซททิสฟายอาจจะมี NPC ที่งดงามอยู่มากมาย แต่ความงามของซูอานั้นโดดเด่นติดอันดับหนึ่งในห้าอย่างไม่ต้องสงสัย "ข้าอยากจะเห็นสิ่งที่อยู่ภายใต้เนื้อหนังของเจ้านัก หึหึ! ข้าจะเปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็นเดธไนท์ที่งดงามที่สุด" 'ดรูว์' นิโครแมนเซอร์อันดับ 7 เอ่ยขึ้นพร้อมกับน้ำลายที่สอเต็มปาก เขาหลงใหลในความแข็งแกร่งที่แฝงอยู่ในความงามของซูอา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็น NPC ระดับมีชื่อ (Named NPC) เวราดินพยักหน้าอนุญาต เพราะเขารู้ดีว่าดรูว์กำลังมองหาเดธไนท์ตนใหม่มาทดแทนตัวเดิมอยู่พอดี "ทำตามใจเจ้าเถอะ" "เยี่ยม!" ดรูว์สั่งให้อัศวินโครงกระดูกพุ่งเข้าใส่ซูอาทันทีโดยไม่สนใจเสียงคัดค้านจากคนอื่น ทว่า... อัศวินโครงกระดูกเหล่านั้นไม่อาจเทียบชั้นกับซูอาที่เคยรับมือกับสัตว์ประหลาดในคุกปันเจียมานับครั้งไม่ถ้วน เคร้ง! "อะไรกัน!?" เหล่านิโครแมนเซอร์เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นอัศวินโครงกระดูกถูกฟาดกระเด็นจนแหลกละเอียดเพียงในการโจมตีเดียว 'แข็งแกร่งพอๆ กับเฟเกอร์งั้นหรือ!?' ดรูว์รีบอัญเชิญเดธไนท์ออกมาทันที แม้มันจะไม่อาจเทียบชั้นกับเดธไนท์ของเวราดินได้ แต่มันก็มีพลังมหาศาลกว่าอัศวินโครงกระดูกหลายเท่านัก ซูอาสัมผัสได้ว่าคู่ต่อสู้ครั้งนี้ไม่ธรรมดา เธอจึงหันไปสั่งการสมาชิกกลุ่มหงส์แดงด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "ข้าจะรับมือตรงนี้เอง! พวกเจ้าจงรีบไปช่วยท่านคานเร็วเข้า!" "รับทราบ!" สมรภูมิแปรเปลี่ยนเป็นความชุลมุนวุ่นวาย สมาชิกกลุ่มหงส์แดงที่ผ่านการเคี่ยวกรำวิชาดาบจาก 'อัสโมเฟล' ทรงพลังขึ้นอย่างก้าวกระโดด พวกเขาบดขยี้อัศวินโครงกระดูกนับสิบราวกับกิ่งไม้ผุ ในขณะที่ซูอาเข้าปะทะกับเดธไนท์ด้วยทักษะที่เหนือชั้นกว่ายามอยู่ปันเจียอย่างเทียบไม่ติด ความช่วยเหลือนี้ทำให้เฟเกอร์มีโอกาสได้หายใจหายคอ เขาพุ่งเข้าตอบโต้เดธไนท์ของเวราดินอีกครั้ง ในขณะที่คานถูกย้ายไปยังที่ปลอดภัยและได้รับยาแก้พิษ แต่พิษร้ายในร่างของชายชรากลับไม่ได้จางหายไปง่ายๆ พลังชีวิตของเขายังคงรั่วไหลออกมาทีละน้อย เสียงของเวราดินดังขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "พวกเจ้าเคยได้ยินเรื่องเล่าของ 'จอมพิษ' ผู้เลื่องชื่อไหม?" "..." "มีชายคนหนึ่งที่ค่อยๆ ชโลมพิษร้ายกว่า 20 ชนิดลงบนร่างกายตนเองอย่างพิถีพิถัน... ยาวนานถึง 30 ปี แม้แต่น้ำที่เขาใช้อาบก็ยังเจือพิษ" ผลลัพธ์ที่ได้ก็คือ... "ชายผู้นั้นกลายเป็นผู้ที่มีร่างกายพ่นพิษออกมาเพียงแค่ลมหายใจ เขาคือความตายที่เดินได้ ไม่ใช่เพียงแค่มือสังหาร... แต่คือเพชฌฆาตผู้สังหารหมู่" และคนผู้นั้น... อยู่ที่นี่แล้ว "ไคเลโอ เดธไนท์ของข้า... ไม่มีทางที่พวกเจ้าจะถอนพิษร้ายแรงที่ฝังลึกเข้าไปในกระดูกของมันได้หรอก" จริงอย่างที่มันว่า... ยาแก้พิษธรรมดาไม่อาจบรรเทาอาการของคานได้เลย แม้พลังชีวิตจะพอประคองไว้ได้ด้วยยาฟื้นฟู แต่คานกลับต้องทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดที่แสนสาหัส ความเจ็บปวดที่ NPC รู้สึกนั้นไม่ต่างจากมนุษย์ในโลกแห่งความจริงเลยแม้แต่น้อย 'ข้าต้องพาเขาไปหาท่านสติกส์' ด้วยปัญญาและวิชาความรู้ของปราชญ์ผู้นั้น ย่อมต้องมีทางช่วยคานได้ เฟเกอร์กรอกยาฟื้นฟูให้คานอีกครั้งก่อนจะหยัดยืนขึ้นอย่างมั่นคง เขาสูดลมหายใจลึก จ้องมองไคเลโอด้วยสายตาที่คมกริบ ขณะที่เวราดินหัวเราะเยาะ "ยังไม่สิ้นหวังอีกอย่างนั้นหรือ?" แม้ซูอาและกลุ่มหงส์แดงจะแข็งแกร่งเกินความคาดหมาย แต่เวราดินก็ยังมั่นใจในชัยชนะ เพราะขุมกำลัง 'อิมมอร์ทัล' ของเขานั้นเหนือกว่าในทุกด้าน เมื่อใดที่มีสมาชิกหงส์แดงล้มตายลง สมดุลแห่งชัยชนะจะพังทลายลงทันที เวราดินดีดนิ้วอย่างใจเย็นพลางสั่งการไคเลโอ "ปิดฉากมันซะ" กว๊ากกกก! ไคเลโอพ่นไอพิษเข้มข้นออกมาขณะก้าวเข้าหาเฟเกอร์ เฟเกอร์ระแวดระวังวิชาภาพลวงตามากกว่าพิษร้าย เพราะอาชีพมือสังหารของเขามีความต้านทานพิษที่สูงอยู่แล้ว แต่เขากลับไม่มีพลังป้องกันวิชาลวงตาเลย 'อย่าจ้องตามัน' เขาเบือนหน้าหนีและโจมตีอย่างต่อเนื่อง ทว่าครั้งนี้เขาต้องทำในสิ่งที่สวนทางกับหลักการต่อสู้พื้นฐาน เพราะทุกครั้งที่สบตา ดวงตาของเดธไนท์จะเปล่งประกายสีม่วงอันเป็นสัญญาณของวิชาลวงตา เขาจึงจงใจที่จะไม่มองตามัน เวราดินอ่านการกระทำของเฟเกอร์ออกและเดาะลิ้นอย่างเสียดาย ความคิดที่ผิดพลาดเช่นนั้นจะยิ่งทำให้การต่อสู้นี้จบลงเร็วขึ้น ฉัวะ! เฟเกอร์ตกอยู่ในวิกฤตทันที เขาต้องปกป้องคานไปพร้อมกับการตั้งรับ ซึ่งครั้งนี้เขาไม่อาจหลบเลี่ยงการโจมตีของไคเลโอได้เหมือนเดิม บาดแผลเริ่มเหวอะหวะไปทั่วร่าง 'มันจะจบลงในไม่ช้านี้แล้ว' คิดจะมาขวางทางอักนัสด้วยฝีมือเพียงเท่านี้อย่างนั้นหรือ? ในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ มีเพียงเกริดและคริสเท่านั้นที่น่ากังวล "...!" ทันใดนั้น ดวงตาของเวราดินก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "มูนสติง (Moon Sting)" เฟเกอร์อาศัยจังหวะที่เวราดินชะล่าใจ พุ่งเข้าประชิดตัวและแทงกริชเข้าที่หัวใจของมันอย่างแม่นยำ! "อึก...!" ดาเมจเกือบ 40,000! การโจมตีไม้ตายที่ผสานเข้ากับทักษะ 'เร่งความเร็ว (Acceleration)' ทำให้ทัศนวิสัยของเวราดินกลายเป็นสีแดงฉานทันที เขารีบดื่มยาฟื้นฟูเพื่อรักษาชีวิตไว้ได้อย่างหวุดหวิด หากไคเลโอไม่เข้ามาขวางไว้ทัน เขาคงกลายเป็นแสงสีเทาไปแล้ว เฟเกอร์รู้ดีตั้งแต่ต้นว่า การจะล้มนิโครแมนเซอร์ได้นั้น ต้องสังหารผู้อัญเชิญ ไม่ใช่ทาสรับใช้! เขาจึงแสร้งทำเป็นเพลี่ยงพล้ำเพื่อล่อให้เวราดินลดการป้องกันลง "หนอย... เกือบไปแล้วเชียวนะ ดิ้นรนเฮือกสุดท้ายได้น่าประทับใจดีนี่" เวราดินรู้ข้อมูลของเฟเกอร์ดี เขารู้ว่าทักษะเร่งความเร็วของ 'จ้าวแห่งความไว' นั้นมีขีดจำกัด 'ถ้าข้ารักษาระยะห่างไว้ ข้าก็ปลอดภัย' เวราดินอัญเชิญ 'หอคอยบัญชาการ (Tower of Command)' ออกมาเพื่อบั่นทอนพลังของเฟเกอร์และเสริมพลังให้ไคเลโอ ก่อนจะใช้ 'หัตถ์วิญญาณ (Specter’s Hand)' โจมตีเข้าใส่เฟเกอร์จนเขาค่อยๆ อ่อนแรงลง สถานการณ์ฝั่งกลุ่มหงส์แดงก็ย่ำแย่ไม่แพ้กัน เมื่อสมาชิกคนหนึ่งล้มลง เขาก็ถูกปลุกขึ้นมาเป็นศัตรูและเข้าจู่โจมเพื่อนร่วมรบของตนเองทันที สมดุลการต่อสู้พังทลายลงอย่างรวดเร็ว "แฮก... แฮก..." เสียงหอบหายใจของเฟเกอร์ดังขึ้นอย่างหนักหน่วง จ้าวแห่งความไวเป็นอาชีพที่มีค่าความทนทานต่ำ ทุกครั้งที่ใช้การเร่งความเร็ว พละกำลังของเขาจะลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว "ไปช่วยไคเลโอ" เวราดินสั่งให้อัศวินโครงกระดูกเข้าไปรุมล้อมเฟเกอร์อีกแรง ตอนนี้เฟเกอร์ต้องรับศึกหนักจากทั้งเดธไนท์และอัศวินโครงกระดูกพร้อมๆ กัน "เฟเกอร์..." ทางด้านหลัง เขาได้ยินเสียงที่สั่นเครือของคาน ชายชรากำลังรู้สึกผิด... เขารู้สึกเสียใจที่ต้องเห็นผู้คนมากมายเสียสละชีวิตเพื่อช่วยตนเอง เฟเกอร์ปัดป้องการโจมตีของไคเลโอและถอยกลับมาหาคาน ใบหน้าที่มักจะไร้อารมณ์อยู่เสมอ บัดนี้กลับประดับไปด้วยรอยยิ้มบางๆ 'นี่ไม่ใช่ความผิดของท่าน... อย่าโทษตัวเองเลย' คานจ้องมองดวงตาของเฟเกอร์และรู้สึกปวดร้าวหัวใจ เฟเกอร์เห็นคานดื่มยาฟื้นฟูแล้วจึงหันกลับไปเผชิญหน้ากับสมรภูมิอีกครั้ง เวราดินมองภาพนั้นด้วยความไม่เข้าใจ 'ดิ้นรนไปก็เปล่าประโยชน์ไม่ใช่หรือ?' การต่อสู้กำลังจะจบลงแล้ว การขัดขืนของเฟเกอร์ไม่มีความหมายใดๆ เลย นอกจากความต่างของฝีมือแล้ว เวราดินยังเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบไว้ทั้งหมด เขาเชื่อมั่นว่าเฟเกอร์ไม่มีทางเอาชนะเขาได้ ขณะที่เวราดินกำลังแสยะยิ้มอย่างผู้ชนะนั้นเอง... - มือสังหารที่ต่อสู้เพื่อปกป้องใครสักคน... ช่างเป็นภาพที่หาได้ยากยิ่งนัก ส่วนใหญ่มือสังหารล้วนมีชีวิตอยู่เพื่อเข่นฆ่าผู้คนเท่านั้น "...!" เสียงปริศนาดังขึ้นที่ข้างหูของเฟเกอร์ มันเป็นเสียงที่ดังมาจาก 'เงา' ของเขาเอง! - ใช่... เจ้าช่างเหมาะสมกับวิชาของโดรันจริงๆ 'คาซิม...!' เฟเกอร์รู้ได้ทันทีว่าเจ้าของเสียงนั้นคือใคร และในวินาทีนั้นเอง เขาก็รู้ว่า... เควสลับที่ยิ่งใหญ่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว!