บทที่ 145: พลิกสถาบันหลวงให้คว่ำคะมำ “อรุณสวัสดิ์ค่ะ ศาสตราจารย์” “อรุณสวัสดิ์จ้ะ” “อรุณสวัสดิ์ค่ะ ศาสตราจารย์!” “อรุณสวัสดิ์พวกเธอด้วยเช่นกันนะ” ชายหนุ่มรูปงามที่ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงอายุยี่สิบต้นๆ เอ่ยทักทายนักเรียนสาวสองคนที่กำลังมองมาที่เขาด้วยใบหน้าขึ้นสีระเรื่อ “วันนี้เป็นวันเปิดเรียนวันแรกนะ” ศาสตราจารย์หนุ่มรูปหล่อกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ถ้าพวกเธอไม่รีบไปล่ะก็ จะไปสายเอาได้นะจ๊ะ และนั่นไม่ใช่คุณสมบัติที่ดีที่สาวน้อยผู้งดงามและเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์อย่างพวกเธอควรจะมีเลย” แม้ว่าเขาจะกล่าวด้วยท่าทางเคร่งขรึม แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเขากลับทำให้หัวใจของเด็กสาวทั้งสองเต้นรัวแรงอยู่ภายในอก เมื่อเห็นปฏิกิริยาของพวกเธอ ศาสตราจารย์รูปหล่อก็ถอนหายใจและหยิบลูกอมสี่เม็ดออกมาจากกระเป๋า “ช่วยไม่ได้นะ รับนี่ไปสิแล้วก็รีบไปเรียนได้แล้ว” เด็กสาวทั้งสองหัวเราะคิกคักและรับของขวัญจากศาสตราจารย์ไป จากนั้นพวกเธอก็เดินจากไปโดยไม่วายลอบมองศาสตราจารย์รูปหล่อของพวกเธอเป็นระยะ “ศาสตราจารย์คาร์เตอร์ดูดีจังเลยนะ ฉันอยากรู้จังว่าเขามีแฟนหรือยัง” “เขายังไม่มีแฟนหรอก ฉันลองสืบดูแล้ว ข้อมูลนี้ได้รับการยืนยันแล้วด้วย” “ทั้งหล่อ ทั้งเก่ง แถมยังเป็นศาสตราจารย์ที่อายุน้อยที่สุดในสถาบันหลวงด้วย” เด็กสาวหน้าตาสะสวยผมสีน้ำตาลยาวประบ่าถอนหายใจ “มีข่าวลือว่าองค์ราชาทรงวางแผนจะปั้นเขาให้กลายเป็นข้าราชการระดับสูงด้วยนะ” “จริงๆ แล้ว ข่าวลือนั่นเป็นเรื่องจริงล่ะ” เพื่อนสนิทของเด็กสาวตอบกลับพร้อมกับมองไปรอบๆ “ตามแหล่งข่าวที่เชื่อถือได้ ศาสตราจารย์คาร์เตอร์เพียงแค่ต้องสอนในสถาบันหลวงให้ครบหนึ่งปี ก่อนจะถูกดึงตัวไปเป็นผู้ช่วยของนายกรัฐมนตรี” “จริงเหรอ? ถ้าอย่างนั้นฉันต้องเริ่มจริงจังเพื่อดึงดูดความสนใจจากเขาให้ได้แล้วล่ะ” “โชคดีนะ แต่ว่าเราสองคนต้องกลายเป็นคู่แข่งกันแล้วล่ะ ยังไงก็ออมมือให้กันหน่อยนะ?” “ทำไมเราไม่แบ่งกันล่ะ?” เด็กสาวผมสีน้ำตาลเสนอ “ด้วยวิธีนี้ เขาจะไม่มีทางนอกใจเราได้ แม้ว่าจะมีผู้หญิงคนอื่นวางแผนจะงาบเขาก็ตาม” “ฟังดูเข้าท่า!” เพื่อนสนิทตอบกลับ “โอ้พระเจ้า! ลูกอมนี่อร่อยมากเลย ฉันสงสัยจังว่ามันทำมาจากอะไร?” “นั่นสินะ” เด็กสาวผมสีน้ำตาลเห็นด้วย “นี่น่าจะเป็นลูกอมราคาแพงมากที่ไม่มีขายในเมืองหลวงแน่ๆ บางทีเราอาจจะไปขอเพิ่มหลังจากเลิกเรียนดีไหม? เธอคิดว่าไง?” “ฉันเห็นด้วยที่สุดเลย!” “จำไว้นะ เธอห้ามชิงลงมือก่อนล่ะ” “ตกลง!” —— คาร์เตอร์กำลังเดินไปยังห้องอาหารในขณะที่สัมผัสได้ถึงพลังสายหนึ่งที่แล่นผ่านร่างกายของเขา รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เพราะนั่นหมายความว่าเด็กสาวทั้งสองคนได้กินลูกอมที่เขาให้ไปเรียบร้อยแล้ว ในตอนนี้ เวทมนตร์สะกดจิตที่เขาแฝงไว้ในลูกอมเหล่านั้นได้ปลูกฝังเมล็ดพันธุ์ลงในจิตใต้สำนึกของพวกเธอแล้ว ยิ่งพวกเธอกินลูกอมของเขามากเท่าไหร่ พวกเธอก็จะค่อยๆ ตกอยู่ในกำมือของเขาและกลายเป็นทาสที่เต็มใจช่วยเขาดักจับเหล่าเด็กสาวผู้มีพรสวรรค์และงดงามไร้ที่เปรียบภายในสถาบันหลวงเฮลลันแห่งนี้ นอกจากเด็กสาวสองคนก่อนหน้านี้ เขายังให้ลูกอมแก่คนอื่นๆ อีกสี่คน เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะครอบงำพวกเธอทั้งหมด เพราะปีการศึกษาเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น เขาตั้งใจจะใช้เวลาในการ "ฝึกฝน" พวกเธอ เขาต้องการหล่อหลอมร่างกายและจิตใจของพวกเธอให้กลายเป็นทาสที่สมบูรณ์แบบ เพื่อที่จะใช้พวกเธอพลิกสถาบันหลวงแห่งนี้ให้คว่ำคะมำ - วิลเลียมและเคนเนธมาถึงห้องอาหารหลังจากอาบน้ำในหอพักเสร็จเรียบร้อย นักเรียนคนอื่นๆ ที่ติดตามวิลเลียมในการฝึกซ้อม ต่างก็นั่งร่วมโต๊ะเดียวกับพวกเขาอย่างน่าประหลาดใจ พริสซิลลานั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับวิลเลียมและเคนเนธ ขณะที่เธอกำลังทานแซนด์วิชอย่างสงบ เนื่องจากเธอเป็นรองหัวหน้าพรีเฟ็คของปีหนึ่ง จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เธอจะถูกพบเห็นอยู่กับวิลเลียม อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เด็กหนุ่มคนเลี้ยงแกะไม่เข้าใจก็คือ นอกจากเธอแล้ว สเปนเซอร์, เดรก และเด็กหนุ่มที่ชื่อคอนราด พร้อมกับลูกน้องของเขา ต่างก็นั่งอยู่ที่โต๊ะเดียวกับเขาด้วย เช่นเดียวกับพริสซิลลา สเปนเซอร์และเดรกนั่งอยู่ตรงข้ามวิลเลียม ส่วนคอนราดนั่งอยู่ข้างๆ เขา วิลเลียมไม่ได้พูดอะไร เพราะถึงแม้จะดูแปลก แต่พวกเขาทั้งหมดก็อยู่ชั้นปีเดียวกัน ในเมื่อเขาไม่สามารถจองทั้งโต๊ะเป็นของตัวเองได้ การมีคนหน้าคุ้นเคยอยู่รอบตัวก็ถือเป็นเรื่องดีรองลงมา “หัวหน้าพรีเฟ็ค คุณบอกว่าในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า คุณจะเลือกเจ้าหน้าที่ชุดใหม่ ใช่ไหมครับ?” เดรกถามขึ้น “ใช่แล้ว” วิลเลียมตอบพร้อมรอยยิ้ม “นายสนใจเหรอ?” “สนใจมากเลยครับ” “ถ้าอย่างนั้นนายต้องพยายามให้เต็มที่ล่ะ ฉันจะเลือกเฉพาะคนที่มีความสามารถเท่านั้น” วิลเลียมกล่าว “อย่างไรก็ตาม ด้วยสภาพของนายในตอนนี้ นายยังไม่ผ่านคุณสมบัติสำหรับตำแหน่งใดๆ ที่ฉันคิดไว้เลย” “ทำไมล่ะครับ?” เดรกถามกลับ “ผมมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองนะ” นักเรียนคนอื่นๆ ที่กำลังทานอาหารอยู่ในห้องอาหารต่างเงี่ยหูฟังบทสนทนาของพวกเขา ก่อนหน้านี้ห้องอาหารยังคงส่งเสียงดังจอแจ แต่ตอนนี้กลับมีเพียงเสียงช้อนส้อมกระทบกันเท่านั้นที่ดังขึ้น “พละกำลังเพียงอย่างเดียวไม่สามารถชนะศึกได้หรอก” วิลเลียมตอบ “ฉันเคยพูดเรื่องนี้ไปแล้วในสุนทรพจน์ตอนที่ฉันขึ้นรับตำแหน่งหัวหน้าพรีเฟ็ค นอกจากนี้ การต่อสู้แบบตัวต่อตัวจะกลายเป็นเรื่องหายากหลังจากนี้เป็นต้นไป ถ้าพวกนายต้องการมีตำแหน่ง พวกนายต้องเรียนรู้ที่จะร่วมมือกันในการต่อสู้แบบกลุ่ม” แมทธิวเคยให้คำแนะนำบางอย่างแก่วิลเลียมเกี่ยวกับวิธีการเป็นหัวหน้าพรีเฟ็คที่ดี ในฐานะคนที่ครองตำแหน่งนี้มาสี่ปีติดต่อกัน แมทธิวรู้ดีว่าการรักษาตำแหน่งนั้นยากลำบากเพียงใด ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่หวงวิชาและบอกวิลเลียมอย่างชัดเจนว่าต้องทำอย่างไรเพื่อให้ประสบความสำเร็จ “คุณกำลังพูดถึงการประลองระหว่างแผนก (Inter-Division-Battles) ใช่ไหมครับ?” สเปนเซอร์ถาม “ทั้งใช่และไม่ใช่” วิลเลียมตอบพร้อมกับจิบน้ำผลไม้ “นอกจากการต่อสู้กับแผนกอื่นแล้ว เรายังต้องทำภารกิจจากสถาบันให้สำเร็จด้วย แม้ว่าพวกนายจะทำภารกิจเหล่านี้คนเดียวได้ แต่มันจะรวดเร็วกว่าถ้าทำร่วมกับคนเป็นกลุ่ม คิดซะว่านี่เป็นการฝึกฝนรูปแบบหนึ่งก็แล้วกัน” “แต่การรวมกลุ่มกันมันเป็นเรื่องของพวกอ่อนแอ...” เดรกพึมพำ “ผมอยากเป็นเหมือนเซียนดาบที่ปกป้องชายแดนของอาณาจักรเฮลลัน เพียงแค่เขากองเดียว กองทัพของอีกสี่อาณาจักรก็ไม่กล้าย่างกรายเข้าสู่ดินแดนของเรา ผมต้องการพลังแบบนั้น” วิลเลียมตบไหล่เดรกแล้วบอกว่าโชคดีนะ เขาไม่ได้คัดค้านแนวคิดของการเดินบนเส้นทางที่โดดเดี่ยวสู่จุดสูงสุดของขอบเขตมนุษย์ อันที่จริงนี่คือเส้นทางที่วิลเลียมตั้งใจจะเลือกเดินตั้งแต่ตอนที่เขาเกิดมาในโลกนี้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ถูกลิขิตมาให้เดินทางสายเปลี่ยวลำพัง ในชีวิตนี้ เขามีท่านแม่เอลล่า และแพะอีกสิบสามตัวที่เต็มใจจะต่อสู้เคียงข้างเขา ด้วยครอบครัวที่เปี่ยมไปด้วยความรักหนุนหลังเขาเช่นนี้ เขาจะทอดทิ้งพวกเขามุ่งหน้าไปเพียงลำพังได้อย่างไร? “หัวหน้าพรีเฟ็ค คุณอยากจะตั้งทีมกับพวกเราเพื่อการสำรวจดันเจี้ยนที่กำลังจะมาถึงไหมครับ?” คอนราดถาม “อ๋อ เรื่องนั้นน่ะ ฉันอยากให้พริสซิลลา, สเปนเซอร์, เดรก และนายน่ะ ไปตั้งทีมของพวกนายเอง” วิลเลียมตอบ “ฉันกำลังมองหาแม่ทัพที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะช่วยฉันบัญชาการคนทั้งแผนกในระหว่างการต่อสู้ที่เราจะต้องเผชิญในอนาคต” นักเรียนที่ได้ยินคำพูดของวิลเลียมต่างพยักหน้าอย่างเข้าใจ การสำรวจอาณาเขตและดันเจี้ยนเป็นส่วนสำคัญของการเรียนการสอนในสถาบัน นอกจากการรับภารกิจที่ต้องเดินทางออกไปนอกสถาบันแล้ว การสำรวจดันเจี้ยนและอาณาเขตจะช่วยขัดเกลาความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขาได้เป็นอย่างดี “เราสามารถรับนักเรียนจากแผนกอื่นมาร่วมทีมได้ไหมคะ?” พริสซิลลาถามหลังจากทานแซนด์วิชเสร็จ “หรือเราต้องพึ่งพาเฉพาะนักเรียนจากแผนกสายต่อสู้ (Martial Class) เท่านั้น?” “ตามสบายเลย จะรับคนจากแผนกอื่นมาก็ได้” วิลเลียมตอบ “ทางอุดมคติคือการสร้างทีมที่ถาวรกับคนที่พวกนายไว้ใจได้ แม้ว่าแผนกอื่นๆ จะเป็นคู่แข่งของเรา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาเป็นศัตรู” นักเรียนทุกคนต้องทำภารกิจอย่างน้อยเดือนละสองครั้ง การทำเช่นนี้จะทำให้พวกเขาได้รับ "แต้มสถาบัน" ซึ่งสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นไอเทมพิเศษได้จากร้านค้าของสถาบัน เมื่อนักเรียนสะสมแต้มสถาบันได้เพียงพอ พวกเขาจะสามารถซื้ออาวุธหายาก, ม้วนคัมภีร์ความสามารถ, ชุดเกราะเสริมพลัง และไอเทมอื่นๆ ที่จะช่วยเสริมสร้างร่างกายและยกระดับแรงค์ของพวกเขาได้ ผู้ที่มีผลงานยอดเยี่ยมที่สุดของแต่ละชั้นปีจะได้รับรางวัลพิเศษจากอาจารย์ผู้สอนเป็นประจำทุกไตรมาส “แล้วคุณล่ะครับ หัวหน้าพรีเฟ็ค?” เดรกถาม “คุณจะร่วมทีมกับใครในระหว่างการสำรวจดันเจี้ยน?” วิลเลียมเคี้ยวแอปเปิลจนหมดคำก่อนจะตอบคำถามของเดรก เขาไม่มีเจตนาที่จะปิดบังความสัมพันธ์ของเขากับเอสท์และคนอื่นๆ ดังนั้นการบอกความจริงออกไปเพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดในอนาคตจึงเป็นเรื่องดีที่สุด “หัวหน้าพรีเฟ็คของแผนกเวทมนตร์มาอ้อนวอนให้ฉันตั้งปาร์ตี้กับพวกเขาน่ะ” วิลเลียมพูดด้วยท่าทางโอหัง “ในฐานะที่ฉันเป็นคนสุภาพ สง่างาม และมีเสน่ห์ดึงดูดใจ มันจึงยากสำหรับฉันที่จะปฏิเสธข้อเสนอของเขา” นักเรียนในห้องอาหารต่างทำเป็นไม่ได้ยินท่อนที่ว่าหัวหน้าพรีเฟ็คของพวกเขาสุภาพ สง่างาม และมีเสน่ห์ดึงดูดใจ พวกเขาให้ความสนใจไปที่ส่วนที่ว่าหัวหน้าพรีเฟ็คของแผนกเวทมนตร์ "อ้อนวอน" ให้วิลเลียมตั้งปาร์ตี้กับพวกเขามีค่ามากกว่า “ปาร์ตี้ถาวรเลยเหรอคะ?” พริสซิลลาถาม “มีสมาชิกกี่คน?” “ห้าคน” วิลเลียมกางนิ้วมือซ้ายออก “เคนเนธก็อยู่ในปาร์ตี้ของฉันด้วยเช่นกัน” นักเรียนในห้องอาหารต่างลอบมองเคนเนธด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา การถูกดึงตัวเข้าร่วมปาร์ตี้ของหัวหน้าพรีเฟ็คเป็นการส่วนตัว หมายความว่าวิลเลียมได้รับเคนเนธมาอยู่ภายใต้ปีกของเขาเรียบร้อยแล้ว มีนักเรียนหลายคนที่หวังว่าจะได้สลับที่กับเคนเนธ แต่ก็รีบสะบัดความคิดนั้นทิ้งไป พวกเขาอยากจะเป็นเหมือนวิลเลียม หากเด็กเลี้ยงแกะที่ใช้ชีวิตอยู่กับการดูแลฝูงแกะและแพะสามารถกลายเป็นหัวหน้าพรีเฟ็คได้ พวกเขาก็สามารถกลายเป็นเจ้าหน้าที่ได้ด้วยพลังของตัวเองเช่นกัน หลังจากสุนทรพจน์ในครั้งนั้น วิลเลียมได้กลายเป็นไอดอลของเหล่าสามัญชนในสถาบันหลวงโดยไม่รู้ตัว พวกเขามองเขาในแง่ดีเพราะเขาเป็นเหมือนพวกเขา คนธรรมดาสามัญที่ไต่เต้าขึ้นมาด้วยความพยายามของตัวเอง วิลเลียมรู้สึกภูมิใจในตัวเองมากเพราะทุกคนต่างตั้งใจฟังทุกคำพูดของเขาอย่างจริงจัง เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นกับเขามาก่อน และปกติมักจะเป็น "เขา" เองที่ต้องเป็นฝ่ายฟังคนอื่นอย่างตั้งใจ เด็กหนุ่มคนเลี้ยงแกะกำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งความสุขนี้ โดยไม่รู้ตัวเลยว่าเขากำลังจะถูกดึงเข้าไปติดอยู่ท่ามกลางพายุที่กำลังก่อตัวขึ้นภายในสถาบันหลวงแห่งนี้