บทที่ 209: จุดจบอันน่าสลด “เจ้าลูกไม่รักดี! รีบขอโทษท่านวิลเลียมเดี๋ยวนี้!” เดรเวนคำรามด้วยโทสะ ดยุคแห่งโรดพุ่งเข้าหาเด็กหนุ่มและบังคับให้เขาคุกเข่าลงต่อหน้าวิลเลียมอย่างแรง “ขอโทษซะ!” ดยุคโรดคว้าหัวลูกชายของตนแล้วกดลงกับพื้น “ไม่! ข้าจะไม่ขอโทษ!” คิงสลีย์พยายามขัดขืน “ทำไมข้าต้องขอโทษไอ้ขี้แพ้นี่ด้วย?! อะไรกัน? เขากลายเป็นโกรธเพียงเพราะข้าบอกว่าเขาแพ้ข้าอย่างนั้นรึ? ช่างใจแคบสิ้นดี! นี่หรือคือสิ่งที่กองอัศวินทำ? กำจัดคนที่เอาชนะพวกเขาได้ในการประลองที่ยุติธรรมงั้นเหรอ?” หญิงชราจากสำนักเมฆาหมอกหรี่ตาลงขณะที่เธอมองไปยังราชาแห่งอาณาจักรเฮลลัน “ฝ่าบาท ท่านแน่ใจแล้วหรือที่จะทำเช่นนี้? ท่านต้องการถูกขึ้นบัญชีดำของสำนักเมฆาหมอกอย่างนั้นหรือ?” โนอาห์ยิ้มขณะมองไปยังผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักเมฆาหมอกที่กำลังจ้องมองเขาอย่างกินเลือดกินเนื้อด้วยความสงบ “สำนักเมฆาหมอกงั้นรึ?” มุมปากของโนอาห์โค้งขึ้นเป็นการเย้ยหยัน “สำนักของเจ้าไม่มีอำนาจที่นี่ เจ้าลืมไปแล้วหรือ? ข้าเพียงแค่อนุญาตให้สำนักของเจ้าสร้างสาขาย่อยในดินแดนของข้า เพราะเจ้าสัญญาว่าจะปฏิบัติตามกฎหมายของอาณาจักรข้า” “ในตอนนี้ ศิษย์ของสำนักเจ้าได้ละเมิดกฎของอาณาจักรข้า ไม่หรอก เลดี้มิเรียม ข้าไม่ได้เกรงกลัวสำนักเมฆาหมอกของเจ้าเลย หากเจ้าไม่ชอบกฎของข้า เจ้าก็สามารถพาศิษย์ทั้งหมดของเจ้าแล้วไสหัวไปได้เลย” เลดี้มิเรียมกำไม้เท้าแน่นด้วยความโกรธ ขณะที่ไอพลังเวทมนตร์ควบแน่นภายในร่างกายของเธอ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เธอจะได้ทำอะไร เธอรู้สึกถึงจิตสังหารอันทรงพลังที่แหลมคมราวกับใบมีดกดทับลงบนหัวใจของเธอ สัญชาตญาณบอกเธอว่าหากเธอยังคงทำในสิ่งที่กำลังจะทำต่อไป เธอจะตายก่อนที่จะร่ายเวทเสร็จสิ้น มิเรียมค่อยๆ สลายพลังที่รวบรวมไว้และถอนหายใจออกมา เธอมองไปที่เด็กหนุ่ม คิงสลีย์ ที่หัวของเขาถูกพ่อแท้ๆ กดลงกับพื้นอย่างแรง ในฐานะผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักเมฆาหมอก การไม่สามารถปกป้องศิษย์คนหนึ่งของเธอได้ถือเป็นการตบหน้าเธออย่างแรง หากไม่ใช่เพราะจิตสังหารที่คุกคามชีวิตของเธอ เธออาจจะก่อเรื่องวุ่นวายเพื่อประกาศให้ทุกคนในอาณาจักรเฮลลันรู้ว่าสำนักเมฆาหมอกนั้นไม่อาจถูกดูหมิ่นได้ แต่น่าเสียดายที่เธอไม่มีความสามารถพอที่จะทำให้แผนนั้นเป็นจริง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มิเรียมก็คิดแผนการที่อย่างน้อยก็น่าจะกู้หน้าของสำนักจากสถานการณ์ปัจจุบันได้ “ข้ามีข้อเสนอ” มิเรียมกล่าว “ในเมื่อเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นจากความเย่อหยิ่งของศิษย์ข้า ทำไมเราไม่ยุติความขัดแย้งด้วยการประลองที่ยุติธรรมล่ะ? พวกเราทุกคนที่นี่จะเป็นพยานว่าหลังจากการประลองนี้ ทั้งสองฝ่ายจะวางความบาดหมางที่มีต่อกันลง ฟังดูเป็นอย่างไร?” คิงสลีย์ที่ถูกกดอยู่กับพื้นดิ้นรนและตะโกนขึ้น “ใช่แล้ว! เจ้ากล้าสู้กับข้าในการประลองที่ยุติธรรมหรือไม่?! ข้าจะแสดงให้ทุกคนเห็นเองว่าเจ้ามันอ่อนแอแค่ไหน! เมื่อสี่ปีก่อนเจ้าแพ้ข้า ทั้งที่ข้ายังไม่ได้ใช้พลังเวทมนตร์ด้วยซ้ำ เจ้ากล้าสู้กับข้าโดยที่ข้าใช้พลังเต็มที่ไหม หรือจะให้ข้าต่อให้เจ้าดีล่ะ?” “เจ้าต้องการการประลองที่ยุติธรรมงั้นรึ? ได้สิ ข้าไม่ขัดข้อง อย่างไรก็ตาม การประลองธรรมดาที่ไม่มีเดิมพันมันก็น่าเบื่อเกินไป” วิลเลียมตอบ “เรามาเพิ่มสีสันและวางเดิมพันเพื่อให้มันน่าสนใจขึ้นดีไหม?” “เหอะ! ก็ได้! เจ้าคิดว่าข้าจะกลัวคนอ่อนแออย่างเจ้าหรือ?” คิงสลีย์ลุกขึ้นยืนและถ่มน้ำลายอย่างเหยียดหยาม “เอาแบบนี้ไหม ถ้าข้าชนะ ตำแหน่งหัวหน้ากองอัศวินของเจ้าต้องเป็นของข้า” “ตกลง แต่เจ้าจะให้อะไรตอบแทนข้าล่ะถ้าเจ้าแพ้?” วิลเลียมเหลือบมองมิเรียม “สำนักเมฆาหมอกจะมีอะไรที่เทียบเท่ากับตำแหน่งหัวหน้ากองอัศวินของอาณาจักรเฮลลันมามอบให้ข้าได้บ้าง?” มิเรียมมีสีหน้าเรียบเฉย แต่ภายในใจเธอกำลังแสยะยิ้ม เธอแอบตรวจสอบร่างกายของวิลเลียมอย่างแนบเนียนแล้วและพบว่าเขาไม่มีพลังเวทมนตร์เลย คิงสลีย์เป็นนักดาบเวทมนตร์ที่มีพรสวรรค์ ดังนั้นเธอจึงไม่กังวลว่าเด็กหนุ่มจะแพ้ในการประลอง เธอถึงกับตั้งตารอที่จะเห็นศิษย์ของเธอทำให้เด็กหนุ่มจองหองตรงหน้ากลายเป็นคนพิการด้วยซ้ำ “เจ้าต้องการอะไรเป็นสิ่งตอบแทน?” มิเรียมถาม “สิ่งที่ข้าต้องการนั้นง่ายมาก...” วิลเลียมเหลือบมองอดีตคู่หมั้นของเขาครู่หนึ่งก่อนจะเผชิญหน้ากับหญิงชราอีกครั้ง “ข้าต้องการให้ท่าน และตัวแทนทุกคนของสำนักเมฆาหมอก ยกเว้นรีเบกกา คุกเข่าต่อหน้าข้า และพูดว่า ‘ท่านคือฮาล์ฟเอลฟ์ที่หล่อเหลาที่สุดในทวีปใต้ ไม่มีใครในโลกนี้หล่อเหลาไปกว่าท่านอีกแล้ว’” สมาชิกของกองอัศวินจอมราชันแองโกเรียนต่างพากันกลอกตาให้กับพฤติกรรมของหัวหน้าพวกเขา พวกเขาชินกับความหลงตัวเองของเขาแล้ว และมองว่าการกระทำของเขาเป็นเพียงลมพัดผ่าน “แค่นั้นรึ?” มิเรียมถาม “ใช่ แค่นั้นแหละ” วิลเลียมกอดอก “ง่ายใช่ไหมล่ะ?” “ตกลง ข้ายอมรับเงื่อนไขนี้” จากนั้นมิเรียมก็มองไปที่คิงสลีย์ด้วยสีหน้าจริงจัง “ถ้าเจ้าชนะ ข้าจะอนุญาตให้เจ้าเข้าไปฝึกฝนในคุกเยือกเย็นเป็นเวลาครึ่งปี และข้าจะมอบผลึกเวทมนตร์ระดับสูงสามชิ้นให้เจ้าเป็นรางวัลสำหรับชัยชนะครั้งนี้ด้วย” “ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง ท่านผู้อาวุโสสูงสุด!” คิงสลีย์โค้งคำนับอย่างนอบน้อม ลึกๆ ในใจเขาตื่นเต้นมากกับรางวัลที่ได้รับสัญญาไว้ การฝึกฝนในคุกเยือกเย็นและการได้รับผลึกเวทมนตร์ระดับสูงจะช่วยเร่งการฝึกตนของเขาและทำให้เขาสามารถทะลวงไปสู่ระดับถัดไปได้ “ถ้าอย่างนั้น เรามาเริ่มกันเลยดีไหม?” วิลเลียมถาม “เริ่มเลย!” คิงสลีย์ตอบ “ข้าจะทำให้เจ้าต้องเสียใจ” วิลเลียมไม่ได้ตอบโต้และเพียงแค่เดินไปยังใจกลางสถานที่จัดงาน ห่างจากฝูงชน เขาได้บีบบังคับให้เกิดสถานการณ์นี้ขึ้นโดยใช้อำนาจในฐานะหัวหน้ากองอัศวินแองโกเรียน ทำไมเขาถึงทำเช่นนี้? เหตุผลนั้นง่ายมาก เขาต้องการการแสดงอำนาจและพลังของเขา เขารู้ว่าแม้ตอนนี้เขาจะได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการในฐานะหัวหน้าของกองกำลังที่กำลังเติบโต แต่ความประทับใจที่เขามีต่อพวกขุนนางและเหล่านักเรียนยังไม่เพียงพอที่พวกเขาจะยอมรับในอำนาจของเขา โชคดีที่คิงสลีย์แสดงไปตาม "บท" และไม่อาจหุบปากที่โอหังของเขาได้ ศิษย์ของสำนักเมฆาหมอกตรงหน้าเขาสวมเกราะเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ เช่นเดียวกับที่เขาได้ประกาศไว้ก่อนหน้านี้ เขาจะใช้พลังทั้งหมดเพื่อทำให้วิลเลียมอับอายต่อหน้าเหล่าขุนนางของอาณาจักรเฮลลัน วิลเลียมรออย่างอดทนเพื่อให้คู่ต่อสู้เตรียมตัวเสร็จสิ้น โดยยืนกอดอกอยู่เฉยๆ ‘ความแค้นที่ข้าเก็บไว้มานาน ในตอนนี้จะได้รับการสะสางให้สิ้นซาก’ วิลเลียมครุ่นคิด ‘ข้าแค่หวังว่าจะไม่เผลอฆ่าเขาไปเสียก่อน แม้ว่านั่นจะเป็นเรื่องโชคร้าย แต่ข้าต้องรักษาหน้าให้ฝ่าบาทบ้าง สิ่งนี้จะช่วยให้พระองค์ดูดีในสายตาของขุนนางคนอื่นๆ’ ในขณะที่วิลเลียมกำลังคิดเรื่องเหล่านี้ เขาชำเลืองเห็นสายตาที่ร้อนแรงจากระยะไกล เด็กหนุ่มผมแดงหันไปมองอย่างไม่ใส่ใจเพื่อดูว่าใครกำลังจ้องมองเขาอยู่ และพบกับหญิงสาวผู้งดงามที่มีผมสีทองยาวและดวงตาสีฟ้ากำลังมองเขาอย่างกังวลใจ วิลเลียมยิ้มและโบกมือให้เวนดี้ การกระทำนี้ของเขาถูกทุกคนเห็น และสายตาของพวกเขาต่างจับจ้องไปที่หญิงสาวที่ฮาล์ฟเอลฟ์รูปงามโบกมือให้ “หืม?” ลอว์เรนซ์มองดูหญิงสาวที่เคยมาเยี่ยมเยียนเขตแดนของพวกเขาหลายครั้งในอดีต เพียงแค่มองแวบเดียวเขาก็รู้ว่าเวนดี้ชอบวิลเลียม และดูเหมือนวิลเลียมจะมีครวามรู้สึกดีๆ ให้เธอด้วยเช่นกัน จิ้งจอกเฒ่าแห่งกริฟฟิทรู้สึกเคืองในอกเมื่อเห็นใบหน้าของเวนดี้กลายเป็นสีแดงระเรื่อเมื่อวิลเลียมโบกมือให้เธอ ‘ไม่ดีแน่’ ลอว์เรนซ์คิด ‘ข้าควรทำอะไรสักอย่าง มิฉะนั้นใครบางคนอาจจะมีความคิดอื่นๆ ขึ้นมา’ จิ้งจอกเฒ่าแห่งกริฟฟิทชำเลืองมองไปทางขวามือของเขาและเห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังมองกลับมาที่เขา ชายคนนั้นยังคงดูหล่อเหลาแม้จะอยู่ในช่วงวัยกลางคน และเขากำลังมองลอว์เรนซ์ด้วยสีหน้าสงบ เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพ่อของสเปนเซอร์และเวนดี้ วาคีน อาร์มสตรอง ดยุคแห่งดัชชีอาร์มสตรองคนปัจจุบัน สเปนเซอร์ได้เขียนจดหมายถึงเขาแล้วเพื่อบอกเรื่องที่เวนดี้หลงใหลในตัวหัวหน้าพรีเฟ็คของเขา เหตุผลที่วาคีนมาที่สถาบันก็เพื่อมาดูเด็กหนุ่มที่ลูกสาวของเขาพึงพอใจให้ชัดๆ และเพื่อดูว่าเขาเป็นผู้สมัครที่เหมาะสมจะมาเป็นลูกเขยของเขาหรือไม่ ชายทั้งสองจ้องหน้ากันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเบือนหน้ากลับไปมองวิลเลียม ทั้งคู่ไม่สามารถอ่านความคิดของกันและกันได้ แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ พวกเขาจะรอดูผลของการประลองนี้ก่อนตัดสินใจขั้นสุดท้าย “ข้าพร้อมแล้ว” คิงสลีย์ประกาศ “เริ่มกันเลย!” “ตกลง” วิลเลียมยืนตัวตรงและวางแขนไว้ข้างลำตัว “เริ่มเถอะ เจ้าสามารถโจมตีข้าได้ทุกเมื่อ” “อย่ามาโทษข้าก็แล้วกันถ้าข้าเผลอฆ่าเจ้าตาย” คิงสลีย์กล่าว “นานแล้วที่ข้าไม่ได้ใช้พลังเต็มที่” “ไม่ต้องกังวล ต่อให้เจ้าร่วมมือกับหญิงชราจากสำนักเมฆาหมอกนั่น เจ้าก็ฆ่าข้าไม่ได้หรอก” “นั่นคือคำสั่งเสียของเจ้างั้นรึ?” วิลเลียมไม่ได้ตอบ แต่เขากลับหาวออกมาเหมือนเป็นการเย้ยหยันความพยายามที่จะยั่วยุของคิงสลีย์ “ตายซะ!” คิงสลีย์ปลดปล่อยพลังเวทมนตร์ทั้งหมดออกมาและรวบรวมไว้ที่ดาบของเขา จนเกิดเป็นออร่าดาบ “กระบวนท่าสุดท้าย วิหคเพลิงทำลายล้าง!” คิงสลีย์คำรามขณะที่เขากลายเป็นหนึ่งเดียวกับดาบและพุ่งเข้าหาวิลเลียมราวกับดาวหางสีฟ้าที่ลุกโชน มิเรียมกำหมัดแน่นด้วยความดีใจเพราะคิงสลีย์เริ่มใช้กระบวนท่าที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสามของสำนักเมฆาหมอก พลังของมันเพียงพอที่จะสร้างหลุมลึกกว้างสองร้อยเมตรและทำลายล้างทุกอย่างในระยะ เธอไม่กังวลเรื่องการโดนลูกหลงเพราะเหล่านักเวทหลวงได้กางม่านพลังเวทมนตร์ไว้แล้วเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ที่อยู่รอบข้างได้รับบาดเจ็บ ‘เจ้าต้องชดใช้ให้กับการล่วงเกินของเจ้า!’ มิเรียมแสยะยิ้มขณะที่ดวงตาของเธอจดจ้องไปที่เด็กหนุ่มจองหองที่กำลังจะตายอย่างน่าอนาถ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เธอเห็นทำให้เธอรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ‘ทำไมเขาถึงไม่ขยับเลย?’ มิเรียมคิด ทุกคนในสถานที่นั้นต่างก็มีความคิดเดียวกัน และพวกเขาสงสัยว่าทำไมวิลเลียมถึงยืนอยู่ตรงนั้นเหมือนเสาไฟถนน ในที่สุด เมื่อดาวหางสีฟ้าอยู่ห่างจากเด็กหนุ่มผมแดงเพียงไม่กี่เมตร วิลเลียมก็ยกมือขึ้นและเหวี่ยงหมัดออกไปอย่างสบายๆ เพียงแค่หมัดธรรมดาๆ แต่มันกลับทำให้ทุกคนเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ คลื่นกระแทกอันทรงพลังปะทุขึ้นจากการปะทะกันของหมัดของวิลเลียมและดาวหางสีฟ้า ในชั่วพริบตานั้น ดาวหางก็แตกกระจายเป็นประกายไฟ และหมัดของวิลเลียมก็พุ่งเข้าใส่หน้าอกของคิงสลีย์ เด็กหนุ่มที่เย่อหยิ่งกระอักเลือดออกมาคำโตก่อนที่ร่างกายของเขาจะถูกเป่ากระเด็นไปเนื่องจากแรงกระแทกจากการโจมตีอย่างสบายๆ ของวิลเลียม ในสายตาของคนอื่น มันเป็นเพียงหมัดธรรมดา แต่จริงๆ แล้วมันคือการโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดของวิลเลียม ซิดรู้สึกหนาววูบไปถึงหัวใจเมื่อเห็นท่าเดียวกับที่เอาชนะเขาได้เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน เขารู้จากประสบการณ์ตรงว่าการโจมตีของวิลเลียมนั้นร้ายกาจเพียงใด หากเขาไม่ได้สวมชุดเกราะพิเศษที่อาจารย์มอบให้ เขาอาจจะตายไปแล้วในตอนนั้น “ช่างอ่อนแอเสียจริง” วิลเลียมพึมพำ “ข้าใช้พลังเพียงยี่สิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น แต่มันจบลงแล้วงั้นรึ? ศิษย์ของสำนักเมฆาหมอกอ่อนแอขนาดนี้เชียวหรือ?” คำพูดของเด็กหนุ่มที่เต็มไปด้วยการเย้ยหยันทำให้ทุกคนหลุดออกจากภวังค์ เอเลนอร์ อาจารย์ของรีเบกกา รีบพุ่งไปในทิศทางของเด็กหนุ่มที่ล้มลงเพื่อตรวจสอบอาการของเขา เช่นเดียวกับผู้อาวุโสสูงสุดมิเรียม เอเลนอร์คิดว่าคนที่จะมีจุดจบที่น่าอนาถคือวิลเลียม เธอไม่เคยคาดคิดแม้แต่น้อยว่าคิงสลีย์จะเป็นฝ่ายที่ต้องพบกับจุดจบที่น่าสลดใจเช่นนี้ ทันใดนั้น การแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นบนหน้าสถานะของวิลเลียม เมื่อเขาอ่านข้อความนั้น เขาแทบจะระเบิดหัวเราะออกมาดังๆ เพราะความตลกร้ายของมัน - [ ติ๊ง! ] [ เควสลับสำเร็จแล้ว! ] [ การแก้แค้นคือทางเลือกเสมอ ] [ รางวัล: 2,000 แต้มเทพเจ้า ]