บทที่ 210: ข้าเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น วิลเลียมไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองคิงสลีย์ เขาเดินตรงไปทางกลุ่มตัวแทนของสำนักเมฆาหมอก เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ เหล่าศิษย์สำนักเมฆาหมอกต่างรู้สึกได้ว่าหัวใจของพวกเขาเต้นรัวแรงอยู่ภายในอก พวกเขารู้สึกวิตกกังวล แม้ว่าลูกครึ่งเอลฟ์ผู้หล่อเหลาคนนี้กำลังยิ้มอยู่ แต่พวกเขากลับรู้สึกเหมือนกำลังถูกส่งไปยังตะแลงแกงเพื่อรอการแขวนคอ มิเรียมจ้องมองเด็กหนุ่มอย่างสงบนิ่งแล้วก้าวออกมาข้างหน้า นางกำลังจะกล่าวอะไรบางอย่าง แต่วิลเลียมกลับชิงตัดบทก่อนที่นางจะได้ทันเอ่ยคำใดออกมา “คราวนี้ข้าจะได้รู้เสียทีว่าสำนักเมฆาหมอกนั้นมีศักดิ์ศรีบ้างหรือไม่ หรือเป็นเพียงแค่หนึ่งในสำนักชั้นต่ำที่ไร้ซึ่งเกียรติยศและความภาคภูมิใจ” วิลเลียมกล่าวด้วยท่าทีสบายๆ “ทุกคนที่นี่จะเป็นพยานและได้เห็นด้วยตาตนเองว่าสำนักเมฆาหมอกเป็นองค์กรแบบไหนกันแน่” วิลเลียมเมินเฉยต่อมิเรียมและจ้องตรงไปยังเรเบก้า “ทุกคนจะได้รู้ว่าสำนักเมฆาหมอกนั้นดีพร้อมอย่างที่เจ้าคิดไว้หรือไม่” ใบหน้าของเรเบก้ายังคงสงบนิ่งขณะที่นางจ้องตอบวิลเลียม เวลาสี่ปีที่ผ่านไปทำให้นางงดงามยิ่งกว่าครั้งสุดท้ายที่วิลเลียมเคยเห็น อย่างไรก็ตาม วิลเลียมไม่ใช่เด็กหนุ่มไร้เดียงสาคนเดิมเหมือนในตอนนั้นที่มักจะหวั่นไหวไปกับรูปลักษณ์ที่สวยงามได้ง่ายๆ อีกต่อไปแล้ว เด็กหนุ่มผมแดงเหลือบมองลอว์เรนซ์แวบหนึ่ง ก่อนจะหันหัวกลับไปทางมิเรียม “เอาล่ะ ท่านจะคุกเข่าหรือไม่?” วิลเลียมถาม มิเรียมกำไม้เท้าในมือแน่น วิลเลียมไม่เปิดโอกาสให้นางได้ต่อรองเลยแม้แต่น้อย เขายังไร้ยางอายถึงขั้นต้อนนางให้จนมุมโดยใช้ชื่อเสียง เกียรติยศ และศักดิ์ศรีของสำนักเมฆาหมอกมาเป็นเครื่องต่อรองเพื่อบีบบังคับให้นางต้องตัดสินใจครั้งสำคัญ จะเพิกเฉยต่อข้อตกลงที่นางทำไว้กับเด็กหนุ่ม และยอมให้สำนักเมฆาหมอกถูกตราหน้าว่าเป็นองค์กรที่ไร้เกียรติ ไร้ศักดิ์ศรี และขาดความซื่อสัตย์ หรือจะยอมรับความอัปยศด้วยการกัดฟันคุกเข่าต่อหน้าวัยรุ่นที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา หากพวกเขาเลือกทางที่สอง แม้ว่าจะรักษาคำพูดตามข้อตกลง แต่มันก็จะกลายเป็นรอยด่างพร้อยในชีวิตของพวกเขา แต่ถ้าพวกเขาไม่ทำ เหล่าขุนนางทั่วอาณาจักรเฮลแลนด์ก็จะดูแคลนสำนักของพวกเขา สิ่งที่แย่ที่สุดคือหากข่าวนี้แพร่กระจายไปถึงทวีปกลาง มิเรียมไม่กล้าแม้แต่จะคิดถึงผลกระทบที่จะตามมาหากเรื่องนี้หลุดรอดออกไป เจ้าสำนักของพวกเขาจะต้องกระชากศีรษะนางออกจากบ่าด้วยความโกรธแค้นอย่างแน่นอน หากนางนำความอัปยศมาสู่องค์กรของตนเอง เหล่าขุนนางในอาณาจักรต่างรอคอยการตัดสินใจของมิเรียม แม้ว่าพวกเขาจะไม่ชอบเด็กหนุ่มคนนี้ และมีความขัดแย้งกันอยู่เป็นประจำ แต่เมื่อต้องเผชิญกับกองกำลังภายนอก พวกเขามักจะรวมตัวกันเป็นเสาหลักของอาณาจักรและวางความบาดหมางทิ้งไปเพื่อผลประโยชน์ส่วนรวม มิเรียมถอนหายใจยาวก่อนจะค่อยๆ คุกเข่าลงบนพื้น นางเป็นผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักเมฆาหมอกมานานหลายปี และไม่เคยเลยสักครั้งในชีวิตที่ต้องถูกบังคับให้คุกเข่าต่อหน้าใคร โดยปกติแล้วมักจะเป็นผู้อื่นที่คุกเข่าต่อหน้านางเพื่อขอให้ยกโทษให้ บางครั้งพวกเขาก็จะคุกเข่าอ้อนวอนเพื่อขอความช่วยเหลือจากนาง ทันทีที่เข่าของนางสัมผัสพื้น นางรู้สึกราวกับว่าโลกใบนี้ได้สูญเสียสีสันไป เหล่าศิษย์สำนักเมฆาหมอกต่างทำตามผู้อาวุโสของตนด้วยน้ำตานองหน้าและคุกเข่าลงบนพื้นเช่นกัน ในฐานะสมาชิกที่ภาคภูมิใจของสำนักเมฆาหมอก พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวันที่ต้องยอมลดตัวลงต่อหน้าผู้อื่นเช่นนี้ วิลเลียมกอดอกและมองลงไปยังมิเรียมราวกับกำลังมองแมลงตัวหนึ่ง มิเรียมเงยหน้ามองเด็กหนุ่มที่นางเคยสบประมาทไว้อย่างมาก ลูกครึ่งเอลฟ์คนนี้ไม่ได้สูงใหญ่นัก แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง นางกลับรู้สึกเหมือนกำลังแหงนมองขุนเขาที่สูงตระหง่าน ขุนเขาที่นางไม่สามารถมองเห็นยอดของมันได้ ริมฝีปากของนางสั่นระริกขณะบังคับตนเองให้เอ่ยถ้อยคำตามที่ตกลงกันไว้ก่อนเริ่มการประลอง “ท่านคือลูกครึ่งเอลฟ์ที่หล่อเหลาที่สุดในทวีปใต้” มิเรียมกล่าวผ่านฟันที่กัดแน่น “ไม่มีใครในโลกนี้จะหล่อเหลาไปกว่าท่านอีกแล้ว” วิลเลียมพยักหน้าและหันไปมองเหล่าศิษย์สำนักเมฆาหมอก เขาจ้องมองพวกเขาด้วยสีหน้าประมาณว่า “พวกเจ้ามัวรออะไรกันอยู่?” ““ท่านคือลูกครึ่งเอลฟ์ที่หล่อเหลาที่สุดในทวีปใต้ ไม่มีใครในโลกนี้จะหล่อเหลาไปกว่าท่านอีกแล้ว”” วิลเลียมเลื่อนสายตาไปหาหญิงสาวผู้เลอโฉมที่เขาได้รับการยกเว้นจากการคุกเข่าต่อหน้าเขา ผู้ที่ได้ชื่อว่าเป็นอัจฉริยะที่จะถือกำเนิดขึ้นเพียงหนึ่งคนในรอบสองร้อยปี หญิงสาวที่ปู่ของเขาเคยไปขอให้มาเป็นคู่หมั้นตั้งแต่วิลเลียมยังเป็นเพียงทารกอายุหนึ่งขวบ “อีกสามปีหลังจากนี้ ข้าจะปีนขึ้นไปบนยอดเขาของสำนักเมฆาหมอกเพื่อตามหาเจ้า” วิลเลียมประกาศ “ข้าจะทำให้เจ้าเข้าใจว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าความแข็งแกร่งที่สมบูรณ์แบบ พรสวรรค์และความงามของเจ้านั้นไร้ความหมาย” “เหตุผลที่ข้าไม่เลือกให้เจ้าคุกเข่าในวันนี้ เป็นเพราะเจ้าเองก็เป็นขุนนางของอาณาจักรนี้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม อีกสามปีข้างหน้าเราจะสู้กันในถิ่นของเจ้า ถึงตอนนั้นก็ล้างเข่ารอไว้ได้เลย ข้าจะทำให้เจ้าคุกเข่าต่อหน้าข้าอย่างถูกต้องแน่นอน” จากนั้นวิลเลียมก็เหลือบมองอากาธ่า แม่ของเรเบก้า “ข้าเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น” วิลเลียมกล่าว “ข้าจะคืนสนองทุกคำดูถูก ทุกการเยาะเย้ยที่ข้าได้รับเป็นสิบเท่า ล้างคอรอไว้ได้เลย” วิลเลียมไม่ได้อยู่รอฟังคำตอบจากเรเบก้าหรืออากาธ่า เขาเดินจากไปทันที เขาได้พูดในสิ่งที่อยากพูดไปหมดแล้ว และไม่มีประโยชน์อะไรที่จะรั้งอยู่ที่นี่ต่อ ไลออนฮาร์ท กริฟฟอนของเดฟ ลงจอดห่างจากวิลเลียมไม่กี่เมตรในขณะที่ลากรถม้าสีทองมาด้วย ลูกครึ่งเอลฟ์กำลังจะปีนขึ้นรถม้าตอนที่โนอาห์เอ่ยเตือนเขา “ท่านลอร์ดวิลเลียม เย็นวันพรุ่งนี้จะมีการจัดงานเลี้ยงฉลองที่ปราสาทเพื่อเป็นเกียรติแก่ท่าน” โนอาห์กล่าว “ข้าจะรอท่านอยู่ที่นั่น” “น้อมรับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” วิลเลียมกำหมัดทาบอกเพื่อทำความเคารพโนอาห์ก่อนจะก้าวขึ้นรถม้า ด้วยเสียงร้องที่เย่อหยิ่ง ไลออนฮาร์ทเริ่มวิ่งและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ในไม่ช้า สมาชิกของหน่วยอัศวินแองโกเรียนพร้อมกับสัตว์เวทพาหนะของพวกเขาก็จัดขบวนอารักขาโดยรอบรถม้า แอนเดรียสมองภาพนี้ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขาอยากคุยกับวิลเลียม แต่เด็กหนุ่มตัดสินใจกลับไปยังหน่วยของตนเองเพื่อเลี่ยงการต้องไปปะปนกับพวกขุนนาง ‘ช่างเป็นรุ่นน้องที่น่าสนใจจริงๆ’ แอนเดรียสคิด ‘ข้าควรหาโอกาสคุยกับเขาในวันพรุ่งนี้เสียหน่อย’ โนอาห์มองดูหน่วยอัศวินใหม่ของเขาหายลับไปในเส้นขอบฟ้า เขาพอใจมากกับการแสดงอำนาจของวิลเลียม เพราะมันทำให้เหล่าขุนนางในอาณาจักรรู้สึกดีกับตนเอง เนื่องจากแม้แต่สำนักเมฆาหมอกที่แสนหยิ่งยโสก็ยังไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้มหัวให้กับผู้บัญชาการอัศวินแห่งอาณาจักรของพวกเขา ลอว์เรนซ์มองดูหลานสาวที่ยังมีสีหน้าสงบนิ่ง ก่อนจะเหลือบมองลูกสะใภ้ที่ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว “เจ้าเห็นหรือยัง อากาธ่า?” ลอว์เรนซ์ถาม “นั่นคือเด็กหนุ่มคนเดียวกับที่เจ้าเคยตราหน้าว่าเป็นคนเลี้ยงแกะชั้นต่ำเมื่อสี่ปีก่อน ต่อไปเจ้าควรแน่ใจว่าจะไม่ไปยั่วโมโหหรือใส่ร้ายเขาอีก ข้าไม่อยากเห็นลูกชายของข้าต้องถูกบังคับให้สละบรรดาศักดิ์ขุนนางเพราะความใจแคบของเจ้า” คำขู่แฝงของดุ๊กชราทำให้อากาธ่าหน้าซีดยิ่งกว่าเดิม นางไม่เคยนึกเสียใจกับการตัดสินใจที่พยายามยกเลิกสัญญาการแต่งงานของลูกสาวในอดีต แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว วิลเลียมไม่ใช่คนเลี้ยงแกะต่ำต้อยที่นางเคยดูหมิ่นในอดีตอีกต่อไป ตอนนี้เขามีอำนาจล้นมือ ไม่เพียงเท่านั้น เขายังบีบบังคับให้สำนักเมฆาหมอกที่มีชื่อเสียงโด่งดังในทวีปกลางต้องยอมคุกเข่าได้ อากาธ่าได้ยินคำพูดของวิลเลียมชัดเจนว่าเขาเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น นางได้เห็นแล้วว่าเขาโหดเหี้ยมได้เพียงใด ดังนั้นนางจึงไม่กล้าเสี่ยงหาคำตอบว่าเด็กหนุ่มจะแก้แค้นนางอย่างไรหากนางไปยั่วยุเขามากกว่านี้ ลอว์เรนซ์เห็นสีหน้าที่ทุกข์ใจของลูกสะใภ้จึงตัดสินใจหยุดเพียงแค่นั้น ในฐานะสุนัขจิ้งจอกเฒ่า เขาเข้าใจเจตนาของวิลเลียมและยังแอบชื่นชมเขาที่ช่วยแผ้วถางทางสู่ความสำเร็จของหลานสาวในสำนักเมฆาหมอก หลังจากที่ประกาศเรื่องการประลองในอีกเจ็ดปีให้ทุกคนได้รับรู้ มันจะบีบให้สำนักเมฆาหมอกต้องทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดเพื่อทำให้เรเบก้าแข็งแกร่งขึ้น ด้วยวิธีนั้น นางจะสามารถเอาชนะวิลเลียมในการประลองและกอบกู้ชื่อเสียงของสำนักกลับคืนมาได้ ลอว์เรนซ์เหลือบมองโจอาคินที่กำลังมองดูใบหน้าที่แดงซ่านของเวนดี้ หญิงสาวรุ่นเดียวกับเรเบก้าคนนี้หลงเสน่ห์วิลเลียมอย่างเห็นได้ชัด ความคิดอันเจ้าแผนการของจิ้งจอกเฒ่าเริ่มทำงาน แม้เขาจะไม่รู้ว่าผลของการประลองในอีกเจ็ดปีข้างหน้าจะเป็นอย่างไร แต่มันจะดีที่สุดหากได้พูดคุยกับโจอาคินและวางเงื่อนไขบางอย่างระหว่างพวกเขาทั้งสองคน - มอร์เดร็ดมีสีหน้าที่ภาคภูมิใจเป็นอย่างมากขณะที่เหล่าขุนนางรุ่นเดียวกันมองเขาด้วยความเคารพยำเกรง เขาอยากจะตะโกนบอกทุกคนว่า “ข้านี่แหละที่เป็นคนเลี้ยงเจ้าเด็กนั่นมา!” และคำอวดอ้างอื่นๆ ที่คล้ายกัน แต่เขารู้ว่ามันเป็นเรื่องโกหก เขาจึงไม่ได้ทำตามแผนนั้น ถึงกระนั้น เขาก็ภูมิใจมากกับการแสดงออกที่ทรงอำนาจของวิลเลียม ซึ่งทำให้พวกขุนนางคนอื่นๆ ต้องเก็บความโอหังกลับไป แม้แต่คนที่เคยดูถูกเขามาก่อนหน้านี้ก็ต่างพากันเงียบกริบเพราะกลัวว่ามอร์เดร็ดจะจำพวกเขาได้ ‘เหอะ พวกเจ้านี่โชคดีนะที่ข้าไม่ใช่พ่อของข้า’ มอร์เดร็ดรำพึง ‘ถ้าพ่อข้าอยู่ที่นี่ พวกเจ้าทุกคนคงได้กระอักเลือดเพราะข้อเรียกร้องค่าชดเชยที่ไร้ยางอายของเขาแน่ๆ’ มอร์เดร็ดหันไปมองร่างในชุดคลุมที่อยู่ไกลออกไป พ่อของเขาไม่ได้มาดูพิธีของวิลเลียมเพราะเซียนกระบี่จะมาที่นี่ หากทั้งคู่เจอกันคงไม่สามารถหักห้ามใจตนเองไม่ให้พุ่งเข้าใส่กันได้อย่างแน่นอน ‘อารามิส แบรน แคลิเบิร์น...’ มอร์เดร็ดหรี่ตาลง แม้มอร์เดร็ดจะไม่อยากยอมรับ แต่เขาก็อดชื่นชมคู่ปรับของพ่อคนนี้ไม่ได้ เหตุผลน่ะหรือ? เพราะเขาเป็นชายเพียงคนเดียวที่พ่อของเขาถือว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่คู่ควร ท่ามกลางยอดฝีมือทั้งหมดในโลกแห่งเฮสเทียแห่งนี้