บทที่ 211: เจ้าอยากเข้าร่วมกองอัศวินของข้าไหม? “นายนี่รู้วิธีหาเรื่องวุ่นวายเก่งจริงๆ นะ” เอสกล่าวขณะจ้องมองฮาล์ฟเอลฟ์รูปงามที่กำลังนอนเอกเขนกอยู่บนโซฟา “ฉันก็คิดถึงนายเหมือนกันนะเอส” วิลเลียมตอบกลับพลางมองไปที่เพื่อนสนิทที่เขาไม่ได้เจอหน้ามาหนึ่งเดือนเต็ม “ทางสถาบันเป็นยังไงบ้าง?” “ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงมากนักหรอก แต่ทางสถาบันจะเริ่มกลับมาเปิดเรียนในอีกหนึ่งสัปดาห์หลังจากนี้” เอสรายงาน “นี่นายแน่ใจแล้วเหรอที่จะไปเป็นศัตรูกับนิกายหมอกเร้นลับ? พวกเขาเป็นขุมอำนาจที่ค่อนข้างแข็งแกร่งในทวีปกลางเลยนะ” “พวกนั้นเริ่มโจมตีฉันก่อนเองนะ” วิลเลียมโต้กลับ “ฉันก็อยู่ของฉันเฉยๆ แต่พวกนั้นกลับเข้ามาหาเรื่องน่ารำคาญให้ฉันเอง นายคิดว่าฉันจะยืนอยู่เฉยๆ แล้วปล่อยให้พวกนั้นมาดูถูกเหรอ? ไม่มีทางหรอก” เอสถอนหายใจออกมา แต่สิ่งที่วิลเลียมพูดก็เป็นเรื่องจริง ถ้าคิงส์ลีย์ไม่ก่อเรื่องขึ้นมา ทุกอย่างก็คงจบลงอย่างราบรื่นไปแล้ว เอียนและไอแซกที่ยืนอยู่ข้างหลังเอสพยักหน้าเห็นด้วย “จะว่าไป พวกนายสนใจจะเข้าร่วมกองอัศวินของฉันไหม?” วิลเลียมถาม “ถ้าเข้าร่วมตอนนี้ ฉันจะแถมไวเวิร์นให้เป็นของขวัญฟรีๆ เลยตัวหนึ่ง” เอสพ่นลมหายใจออกมา แต่เขาก็ยังรู้สึกดีใจที่วิลเลียมชวนเขาเข้าร่วมกองอัศวิน แต่น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถทำได้ด้วยเหตุผลที่ซับซ้อนบางอย่าง “ถึงฉันจะเข้าร่วมไม่ได้ แต่ฉันจะลองไปถามคนในแผนกของฉันดู เผื่อว่าจะมีใครที่สนใจ” เอสตอบ วิลเลียมยิ้มแล้วพยักหน้า เขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่เอสไม่เข้าร่วมด้วย แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความรู้สึกนั้นออกมาทางสีหน้า ในตอนนั้นเองที่มีเสียงเคาะประตูย้อนกลับมา วิลเลียมจึงยันตัวที่แสนขี้เกียจลุกขึ้นไปเปิดประตู “ใครน่ะ?” วิลเลียมถามขณะที่มือจับลูกบิดประตู “ฉันเอง เวนดี้” เวนดี้ตอบ “ฉันมาที่นี่เพราะธอร์อยากเจอนายแน่ะ” วิลเลียมยิ้มกว้างแล้วเปิดประตูทันที เด็กสาวผมบลอนด์แสนสวยปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา นับเป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้วที่เขาไม่ได้เห็นหน้าเวนดี้ และนั่นทำให้เขาอยากจะแกล้งเธอขึ้นมา “แน่ใจเหรอว่ามีแค่ธอร์ที่คิดถึงฉันน่ะ?” วิลเลียมถามพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เวนดี้ก้มหน้าลงพร้อมกับรอยแดงที่ค่อยๆ ลามไปทั่วใบหน้า เธอยังจำเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนได้อย่างแม่นยำ ความโอหังของวิลเลียมทำให้เธอได้เห็นอีกด้านหนึ่งของเขาที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน ด้วยเหตุผลบางอย่าง การได้เห็นภาพลักษณ์ “แบดบอย” ของคนที่เธอแอบชอบทำให้หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะ “ฉันว่า... ฉันก็คิดถึงนายอยู่นิดหน่อยเหมือนกันแหละ” เวนดี้ตอบแบบยอมความขณะที่บังคับตัวเองให้พูดออกมา วิลเลียมไม่อยากแกล้งเธอมากจนเกินไปนักจึงตัดสินใจหยุดการหยอกล้อไว้เพียงแค่นั้น จากนั้นเขาก็เปิดประตูให้กว้างขึ้นและเชิญให้เวนดี้เข้ามาในห้อง “ประธานหอพัก คุณก็อยู่ที่นี่ด้วยเหรอคะ?” เวนดี้ถามทันทีที่เห็นเอส “ผมเพิ่งมาถึงเมื่อสิบนาทีที่แล้วนี่เอง” เอสตอบ วิลเลียมดึงตัวเวนดี้ให้มานั่งบนโซฟาข้างๆ เขา การได้เห็นทั้งสองคนอยู่ใกล้กันขนาดนี้ทำให้หัวใจของเอสและเอียนรู้สึกยุกยิกขึ้นมา แต่พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้ ทั้งสองคนต่างรู้ดีว่าเวนดี้เป็นเด็กดี และพวกเขาก็รู้ด้วยว่าเธอแอบชอบวิลเลียมมาก ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังรู้สึกอิจฉาที่เวนดี้ได้ใช้เวลากับวิลเลียมอย่างสบายใจ โดยไม่ต้องกังวลเรื่องอะไรในโลกนี้เลย เวนดี้อุ้มธอร์ขึ้นมาจากพื้นและวางมันลงบนตัก จากนั้นเธอก็เริ่มลูบหัวมัน หญิงสาวพยายามรวบรวมความกล้าเพื่อที่จะถามวิลเลียมว่า เขาอยากจะเต้นรำกับเธอไหมในงานเลี้ยงวันพรุ่งนี้ที่จัดขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่เขา ขณะที่เธอกำลังเรียบเรียงความคิดอยู่นั้น วิลเลียมก็จับมือเธอไว้เฉยๆ จนทำให้เธอต้องเงยหน้าขึ้นมองเขา “งานเลี้ยงวันพรุ่งนี้ เธอช่วยมาเป็นคู่เต้นรำคนแรกของฉันได้ไหม?” วิลเลียมถาม “ฉันกังวลว่าเพราะความหล่อเหลาของฉัน พวกผู้หญิงคงจะแย่งกันเต้นรำกับฉันแน่ๆ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่นั้นขึ้น ฉันเลยต้องขอให้เธอมาอยู่ข้างๆ ฉันตลอดทั้งงานเลี้ยงน่ะ” “”หา?!”” เอสและเอียนต่างอึ้งไปกับข้อเสนอของวิลเลียม เขาพูดมันออกมาได้อย่างเป็นธรรมชาติจนไม่รู้สึกขัดเขิน แถมเขายังยกข้ออ้างที่มีน้ำหนักเพื่อให้เวนดี้ตอบตกลงตามคำขอของเขาด้วย พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าวิลเลียมจะกะล่อนได้ถึงขนาดนี้เมื่อต้องปฏิสัมพันธ์กับสาวๆ สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่มือของวิลเลียมและเวนดี้ที่ประสานเข้าด้วยกัน “ต-ตกลงค่ะ” เวนดี้ตอบ “พรุ่งนี้ฉันจะอยู่ข้างๆ นายเอง และจะทำให้แน่ใจว่าไม่มีสาวคนไหนมาตอแยนายได้” “เยี่ยมมาก” วิลเลียมยิ้มกว้าง หลังจากที่ได้ล้างแค้นคิงส์ลีย์และแสดงให้ยัยแก่คนนั้นเห็นที่ทางของตัวเองแล้ว วิลเลียมก็อยู่ในอารมณ์ที่ดีมาก เขาไม่ได้เกรงกลัวนิกายหมอกเร้นลับเลย เพราะอิทธิพลของพวกเขานั้นอยู่ในทวีปกลาง อีกทั้งเขายังเป็นถึงผู้บัญชาการกองอัศวินที่สองแห่งอาณาจักรเฮลลัน มิเรียมคงต้องคิดให้รอบคอบเป็นสามเท่าก่อนจะมายุ่งกับเขาอีกครั้ง ยุทธศาสตร์ของวิลเลียมคือการทำให้นิกายหมอกเร้นลับมุ่งความสนใจไปที่รีเบคก้าและช่วยให้เธอแข็งแกร่งขึ้น เพื่อที่เธอจะได้สามารถเอาชนะเขาได้ในการต่อสู้ที่ได้สัญญาไว้ ฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มมั่นใจว่านิกายหมอกเร้นลับคงจะไม่ยอมเสียชื่อเสียง ดังนั้นพวกเขาจะไม่เล่นตุกติกกับเขาในช่วงระยะเวลาที่เหลือของข้อตกลงแน่นอน นอกจากนี้มันยังเป็นวิธีที่วิลเลียมจะบอกกับพวกขุนนางว่าเขาไม่ใช่คนที่จะมาเอาเปรียบได้ง่ายๆ หากพวกเขาคิดว่าจะมาข่มเหงเพียงเพราะเขาอายุยังน้อยล่ะก็ พวกเขาจะต้องเสียใจภายหลังแน่นอน “ถึงฉันจะตกลงว่าจะไปอยู่ข้างๆ นายในวันพรุ่งนี้ แต่ทำแบบนั้นจะดีจริงๆ เหรอ?” เวนดี้ถาม “มีผู้หญิงหลายคนที่อยากจะสร้างความสัมพันธ์กับนายในงานเลี้ยงพรุ่งนี้นะ ฉันไม่คิดว่าฉันจะสามารถขัดขวางพวกเธอได้หมดหรอก” “ไม่ต้องกังวลไป” วิลเลียมให้ความมั่นใจ “ฉันมีแผนบี” “แล้วแผนบีที่ว่านั่นคืออะไรล่ะ?” เอียนถามขึ้น เขาอดไม่ได้ที่จะถามเด็กหนุ่มหน้าระรื่นที่ยังคงจับมือเวนดี้อยู่ หากสายตาสามารถทำร้ายคนได้ วิลเลียมคงจะถูกตอนไปแล้วร้อยครั้ง วิลเลียมชำเลืองมองเอียนแล้วพ่นลมหายใจ “พรุ่งนี้เดี๋ยวก็รู้เอง ฉันไม่บอกนายหรอก” เอียนเดาะลิ้นแต่ก็ไม่ได้โต้เถียงต่อ เขาเริ่มเรียนรู้แล้วว่าการเถียงกับวิลเลียมนั้นไร้ประโยชน์ เพราะเด็กหนุ่มผมแดงคนนี้เป็นพวกหน้าหนาเป็นพิเศษ “อา! ทำไมฉันถึงไม่คิดเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้กันนะ” วิลเลียมพูดขึ้นขณะหันสายตากลับมาที่เวนดี้ “เจ้าอยากจะเข้าร่วมกองอัศวินของข้าไหม?” ดวงตาของเวนดี้เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ พูดตามตรงคือเธอก็หวังว่าเธอจะได้เข้าร่วมกองอัศวินของวิลเลียม เพื่อที่เธอจะได้ใกล้ชิดกับเขามากขึ้น “ฉันเข้าร่วมได้จริงๆ เหรอ?” “แน่นอนสิ ถ้าเธอชอบ ฉันจะมอบหมายให้เธออยู่ในหน่วยอัศวินส่วนตัวของฉันเลย” วิลเลียมปรายตาไปมองเอสที่กำลังขมวดคิ้ว “นายจะอนุญาตให้เธอเข้าร่วมกองอัศวินของฉันไหม?” เอสพยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ เขาไม่มีเหตุผลที่จะห้ามไม่ให้เวนดี้เข้าร่วมกองอัศวินของวิลเลียม เพราะเขารู้ว่าวิลเลียมต้องการคนที่มีความสามารถมาอยู่ใต้บังคับบัญชา อย่างไรก็ตาม เขาก็กังวลว่าวิลเลียมและเวนดี้จะยิ่งใกล้ชิดกันมากขึ้นถ้าปล่อยให้ทั้งสองอยู่กันตามลำพัง ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจใช้วิธีหนึ่งเพื่อป้องกันไม่ให้ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก้าวข้ามไปอีกขั้น “งั้นนายช่วยให้เอียนเข้าร่วมกองอัศวินของนายด้วยได้ไหม?” เอสถาม “เขาเป็นนักรบที่มีความสามารถมากนะ ฉันมั่นใจว่าเขาจะเป็นกำลังเสริมที่ยอดเยี่ยมให้กับนายได้แน่ๆ” “ไม่” วิลเลียมตอบทันควัน “ทำไมฉันต้องให้ไอ้คนขี้มูกโป่งท่าทางกระตุ้งกระติ้งนี่เข้าร่วมกองอัศวินของฉันด้วยล่ะ? ไม่มีทาง!” เอียนเลิกคิ้วแต่ยังคงเงียบอยู่ เขาแอบสงสัยว่าเอสกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจไม่ทำอะไรที่อาจจะทำให้แผนการของนายน้อยเสียหาย “ฟังนะ ในสถานการณ์ตอนนี้ มันคงจะลำบากสำหรับนายถ้าต้องเคลื่อนไหวโดยไม่มีคนที่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์อยู่ด้วย” เอสอธิบาย “อีกอย่าง ถึงแม้พวกนายสองคนจะเถียงกันบ่อยๆ แต่เอียนจะไม่ทำอะไรที่ทำให้กองอัศวินของนายต้องวุ่นวายแน่นอน” วิลเลียมพิงหลังไปกับโซฟาและพิจารณาข้อเสนอของเอส มันก็จริงอยู่ที่ว่าแม้เขาจะทะเลาะกับเอียนบ่อยครั้ง แต่เขาก็มีความรู้สึกว่าเขาสามารถไว้ใจเจ้าคนขี้มูกโป่งที่คอยหาเรื่องทะเลาะกับเขาตลอดเวลาคนนี้ได้ การมีเอียนอยู่ข้างๆ ยังดีกว่าการให้คนแปลกหน้าที่ไม่รู้จักมาเป็นส่วนหนึ่งในหน่วยอัศวินส่วนตัวของเขา “ก็ได้ แต่ฉันมีเงื่อนไขหนึ่งข้อ” วิลเลียมกล่าว “ตั้งแต่นี้ไป นายห้ามมาทำให้ฉันโกรธโดยตั้งใจอีก และหลังจากที่นายเข้ากองอัศวินของฉันแล้ว นายจะต้องเรียกฉันว่า ‘ท่าน’ ถ้าตกลงตามเงื่อนไขสองข้อนี้ได้ ฉันก็จะยอมให้นายเข้าร่วมองค์กรของฉัน” เอียนมองไปที่เอสและเห็นเอสพยักหน้าให้ คนสนิทผู้จงรักภักดีของเอสรู้ดีว่าเขาได้รับมอบหมายภารกิจสำคัญจากนายน้อย แม้เขาจะไม่รู้รายละเอียดทั้งหมด แต่อย่างน้อยตอนนี้ก็ควรตกลงไปก่อนแล้วค่อยไปปรึกษากับเอสภายหลังเมื่อกลับไปที่ห้องเรียนแผนกเวทมนตร์ “ตกลง ฉันสัญญา” เอียนตอบ “ฉันจะทำหน้าที่รับใช้ท่านให้ดีที่สุดครับ ท่านหัวหน้า” เอสมองไปที่คนสนิทของเขาพร้อมกับถอนหายใจอยู่ข้างใน นี่เป็นสิ่งเดียวที่เขาสามารถทำได้เพื่อติดตามความเคลื่อนไหวของวิลเลียม ในฐานะกองอัศวินใหม่ภายใต้ธงของกษัตริย์ มีความคาดหวังมากมายที่ถูกแบกไว้บนบ่าของวิลเลียม เอสหวังว่าการส่งเอียนไปเป็นผู้สนับสนุนจะช่วยแบ่งเบาภาระของเพื่อนเขาลงได้บ้าง แม้จะเป็นเพียงแค่เล็กน้อยก็ตาม